Глава 1. Снежная Академия
"Молчание - золото"
Из личных заметок Мороза
Снежинки обжигали кожу. Проклятая метель!
— Ты меня не остановишь! - проскрежетала сквозь стиснутые зубы.
Белобрысая вредная грымза. Второй раз хочет меня сломить!
Нет, я не сдамся.
Прошлый раз не добралась из-за подлого приема. Медведя на меня спустить решила.
Животных запрещено использовать, это против правил!
Ну ничего. Теперь я знаю, что она на все способна.
Снег хрустел где-то внизу. Ноги не разглядеть, намело по пояс и до сих пор не остановится, грымза снежная.
До кромки леса несколько метров.
Да… пробираться по заснеженному полю навстречу метели… Я наверняка потеряла пару нелишних кило.
Кто придумал эти испытания? Почему бы не проверять абитуриентов более щадящим способом? Например, на полосе препятствий, тест какой пройти или личную беседу с Морозом.
Варежку уронила!
— Растяпа… - простонала, с горечью наблюдая за шерстяной теплой рукавичкой, улетающей от меня прочь.
Вот ведь! Ну, ничего. До деревьев совсем немного, рукой подать. Дотянуться…. чуть-чуть…. еще сантиметрик… ы-ы…
Пальцы коснулись коры полу-лысой ели и…
Уф…
Заснеженное поле исчезло вместе с бушующей метелью. Вокруг - припорошенные снежком пушистые ели, а не облезлые стволы деревьев редкого леса.
Зима, конечно, никуда не делась, но лютого мороза совсем не ощущается. Можно даже без шапки ходить.
Некоторые вон идут в платьях и пуховых накидках…
На меня посмотрели бы косо, будь я одна такая - укутанная в шаль, похожая на снеговика с глазами.
Рядом топтались, удивленно осматриваясь, еще человек пятнадцать.
Та-ак… прибыли!
Академия!
Будто высеченное изо льда здание с заснеженными пиками блестело под лучами зимнего солнца. Волшебство чувствовалось буквально рядом, руку протяни и пощупать сможешь!
— Ребятушки! - радостно завопила я, стягивая с лица шаль и скидывая меховую шапку. - Снежная Академия… Мы смогли!
Пребывающие в тихом ступоре такие же новенькие, как я, заулыбались. Кто-то засмеялся. Нервно так, с истеричными нотками.
— Ничего вы еще не смогли, - сквозь слова слышался тот самый нервный смех. - Мороз вас лично испытывать будет.
Невысокий блондин с бледной-бледной кожей опирался плечом о черный кованный фонарный столб. Он с презрением осматривал каждого из нас и явно ждал, когда нас по очереди будут выпинывать обратно в серый тусклый мир.
— А ты не переживай, мы все испытания пройдем, - заверила его, скидывая с себя тяжелую дубленку.
В свитере не замерзну, под штанами шерстяные колготы в количестве двух штук. Скорее спарюсь, чем заледенею. Здесь удивительно тепло, по сравнению с нашей суровой зимой.
— Переживать? - хмыкнул парень. - Я посмотрю отбор, вот веселье-то будет.
Он, насвистывая, расслабленной походкой пошел от нас по аллее к широкому крыльцу Академии.
Веселье, говоришь? Я тоже не прочь посмеяться…
Снежный шарик прилетел точно в цель - макушка блондинчика заиграла новыми белыми красками.
Ребята рядом со мной засмеялись, наблюдая, как багровеет бледное аристократическое лицо.
— Совсем обалдела?! - зашипел он, сжимая кулаки.
— Такое веселье тебе не нравится? - невинно поинтересовалась, совершенно не испытывая мук совести.
Лицо блондинчика исказилось гневной гримасой. Несколькими пасами рук он создал снежные вихри, и они стремительно двинулись к нашей пока недружной компании.
Нечестный прием. Нас пока ничему не научили, чтобы вот так же выделываться.
— Прекратить безобразие, - суровый, низкий, холодный, как сама зима голос раздался рядом. - Пантин, вам не терпится приступить к сдаче экзаменов?
Высокий мужчина с длинными белыми волосами окинул нас взглядом ярко-голубых глаз, гармонично сочетающихся с одеянием синего цвета - камзол расшит серебристыми нитями, напоминая морозный узор.
Блондинчик опустил руки и яростно замотал головой.
— Тогда не стращайте абитуриентов, - уже мягче произнес мужчина. - Уйдите с глаз моих, Пантин, пока я не отправил вас в Тундру дарить людям радость Нового Года.
Парень убежал так быстро, что я успела заметить его белобрысую голову на крыльце, и то задержался он там секунд на пять - пока дверь открывал.
Никто, кажется, не шевелился. Этот суровый человек однозначно пришел по наши души. Все ждали приговора.
— Меня зовут Мороз Морозович, - представился, как выяснилось, ректор Академии.
Недружный хор восхищенно загудел. Ну, а кто не мечтал встретить Деда Мороза лично? Кто-то из абитуриентов так и воскликнул:
— Сам Дед Мороз!
И похоже, это было фатальной ошибкой, ибо лицо мужчины сразу приобрело хмурый оттенок недовольства.
— Кто назовет меня дедом - вылетит еще до поступления. После поступления вылететь вдвойне обиднее, - заметил Мороз. - Кто хочет стать первым поступившим в этом году?
На деда он не похож. Совсем. Но ведь его все дети зовут "Дед Мороз", и взрослые, и вообще весь мир…
— Простите, а если случайно вырвется? Мороз сразу ассоциируется с дедом и в первое время у нас… - я осеклась под его пристальным взглядом ярких голубых глаз. - … не может вырваться даже случайно, ни при каких обстоятельствах. Я поняла.
Мороз Морозович смотрел беззлобно, но очень решительно.
— Первыми на испытания пойдете вы, - вынес вердикт и обратился к остальным: — Вас проводят в большой зал со всеми удобствами. Испытания могут затянуться на несколько дней, будьте готовы к долгому ожиданию. Заходить в аудитории запрещено, остальные места на территории и в Академии посещайте беспрепятственно.
Довольные лица ребят окончательно испортили мое настроение. Кто-то будет по Академии гулять, а меня начнут препарировать за глупый вопрос. Конечно, какому мужчине понравится, если его дедом назвать? Не знаю, сколько ему лет, предполагаю не меньше шестисот… Так и чего обижаться? В таком возрасте только "дедом" называть и остается…
— Ваша фамилия? - на меня снова обратили холодный взгляд.
— Липова, - буркнула я, мысленно готовясь вернуться домой с позором.
— Абитуриентка Липова - за мной, остальные ждут кураторов, - и зашагал по аллее к Академии.
Достанется мне по самую шапку. И вот кто за язык тянул? Понятно же - комплекс из-за возраста, в таких случаях вообще помалкивать надо и не давить на больное.
Поступлю, как же. Пролетела мимо меня мечта о Снежной Академии. Буду в Топольниках и дальше у мага в помощниках ходить, а он не по моей природе, и не учит совсем.
Вблизи крыльцо все сверкало на солнце, и не только крыльцо! Вся Академия походила на один огромный бриллиант…
— Лед? - я постучала по узорчатым перилам. - Настоящий?!
Мороз Морозович усмехнулся и две створки двери распахнулись перед ним без чьей-либо помощи.
— Время не ждет, Липова, - ректор широкими уверенными шагами вошел в Академию, как к себе домой.
Если бы я основала свою Академию, я бы тоже чувствовала себя королевой.
Внутри обстановка меня слегка разочаровала. Оказалось, лед был только снаружи.
Всюду пахло морозной свежестью, а умеренная теплота в помещении доставляла комфорт. Обычная мебель из дерева, скамейки, с потолка свисают сосульки… Сосульки?!
— Настоящие?!
Ректор вновь усмехнулся и снова не снизошел до ответа.
Ладно, потом опытным путем проверю… И будто прочитав мои мысли, Мороз строго произнес:
— Сбивание сосулек приравнивается к порче имущества, - синяя дверь с серебристым узором распахнулась перед нами.
Значит, настоящие.
— Я вовсе не собиралась…
— Собирались, - припечатал ректор. - У вас все на лице написано.
Его голос доносился из темноты комнаты, и от нее шел пар.
Ох не нравится мне пункт назначения…
— Заходите, Липова. Не тратьте время.
— А свет включите? - я переминалась с ноги на ногу, не решаясь войти.
Темноты жуть как боюсь.
— Два варианта, Липова: вы заходите, либо отправляетесь домой. Две секунды на размышления: раз…
Зачем так сразу-то? Я не хочу домой. Куда угодно, лишь бы не возвращаться к упрекам: "родили бездарность" и "нахлебку вырастили".
Едва я переступила порог, как дверь плавно закрылась, полностью отрезая меня от света.
Во мраке долго стоять не пришлось - в нескольких шагах засветилось голубое сияние, формируя множество узоров и в считанные секунды изменяясь. Хаотичные движения светящегося нечто приковали мой взгляд, и даже Мороз Морозович, стоящий по другую сторону, не смог побороться за мое внимание.
Ну, без шансов. При всем моем уважении… без шансов.
— Это Холод, - начал пояснять ректор. - Он определит ваше направление в магии, уровень силы. Протяните руку.
Холод? Тот самый… самый настоящий, истинный Холод? И к нему - руку?!
— Быстрее, Липова.
— Дед Морозович… ой… - со страху зажала рот рукой и теперь во все глаза смотрела не на светящийся Холод, а на хмурого ректора.
В отсветах голубого сияния он, надо признать, выглядел завораживающе. Пугающе красивый длинноволосый блондин с многовековым отпечатком мудрости на суровом лице…
— Простите, - пискнула я. - Простите, Мороз Морозович, вырвалось случайно, я не хотела, - затараторила, боясь замолчать. - Вы вот совсем не похожи на деда. Ну, какой из вас дед? Вы красивый, статный, за вами наверняка толпы женщин гоняются, не понимаю, чего вы комплексуете из-за этого "деда" и…
— Достаточно, - оборвал словесный поток Мороз. - Липова, я уже сомневаюсь, стоит ли принимать вас в Академию.
— Почему? - тихо спросила, чувствуя, как сердце уходит в пятки.
— Профессора у меня с тонкой душевной организацией.
— Клянусь, я никого больше не назову "дедом", - заверила со всем энтузиазмом и протянула руку к Холоду, пока ректор не отправил меня домой.
Свечение ринулось ко мне, опутывая руку и следом все тело.
Я не ощутила ничего.
Зря боялась.
Стоило об этом подумать, как меня забил озноб, а после и вовсе все тело превратилось в лед. У меня осталась единственная возможность - хлопать глазами и панически мычать. В конце концов я почувствовала странное дуновение и… полетела на бок.
Все, разобьюсь на тысячи осколков, и никто меня не соберет!
Мороз подхватил заледеневшую меня и в этот момент Холод отступил.
— Что это было? - я продолжала висеть на руках ректора.
Я могу шевелиться и говорить - слава Всесоздателю.
Вблизи на коже Мороза Морозовича просматривались едва заметные узоры, как выписывал Холод или сродни тем, что украшали камзол. Не контролируя себя, от любопытства провела подушечками пальцев по его щеке.
Ничего.
Гладкая кожа, совершенно обычная… холодная, но обычная.
— Липова, вы меня соблазняете? - строго поинтересовался Мороз, а я одернула руку и вообще отскочила от ректора подальше.
— Вас? Нет. Вы же де… - вовремя осеклась. - Вы же ректор! У меня и в мыслях не было, просто у вас на коже узоры, а мне интересно стало: ощущаются они или нет? Вот я и…
Мужчина на миг прищурил глаза, но снова вернул лицу невозмутимое выражение.
— Знаете, Липова, вы очень даже милая, когда молчите, - дверь распахнулась, впуская яркий свет. - Удовлетворили любопытство?
Молча кивнула.
— Ощущаются? - продолжал задавать провокационные вопросы ректор.
Замотала головой. Все также молча.
Мороз усмехнулся, освободив меня от дальнейших расспросов. Едва я вышла в коридор, как дверь захлопнулась и буквально слилась со стеной. Ее выдавали лишь серебристые узоры по контуру.
— Почему я превратилась в ледовую статую? Или статуя изо льда… Хотя почему изо льда, я ведь человек… Так почему я заледенела?
Студенты в коридоре разбрелись по лавочкам, кто-то веселился, некоторые, и их меньшинство, зубрили конспекты. При виде Мороза девушки благоговейно улыбались, парни провожали с уважением во взгляде, а сам мужчина ни на секунду не забыл, что он - ректор.
— Васильев, хотите исключительный экзамен по левитации?
Тот самый Васильев висел сейчас под потолком и старательно пытался растопить большую сосульку. От неожиданности парень не удержался и мешком рухнул прямо под ноги Морозу.
Ото всюду доносились тихие смешки.
Никакой солидарности и взаимопомощи. Всем только бы посмеяться.
— Зачем же так сразу? - сердобольная я по доброте душевной и по глупости природной решила поддержать Васильева.
Растрепанные рыжие волосы торчали в разные стороны. Он быстро поднялся, поправил рубашку, будто это поможет и из разгильдяя сразу превратит в примерного студента.
— Может он опыты проводил. Научные. Во благо Академии, например, - в чем я сильно сомневаюсь, конечно.
Мороз Морозович обратил на меня крайне удивленное лицо.
Лучше бы я молчала.
— Липова, у вас неиссякаемый энтузиазм, как я погляжу. Желаете в случае поступления разделить с Васильевым исключительный экзамен по левитации?
Рыжий парень виновато улыбнулся, мол, не виноват я, она, сосулька треклятая, сама напросилась.
— Я…
А чего я, собственно, переживаю? Может и не поступлю вовсе.
— С превеликим удовольствием поддержу юношу ради процветания науки.
Ну, что сказать? Язык мой - враг моего будущего. Иногда помощник, но чаще он на стороне противника.
— Идите, Васильев, - хмыкнул Мороз Морозович. - Скажете потом "спасибо" Липовой. И да, будете выполнять научную работу по текстуре льда и его взаимодействию с различными видами магии.
М-м… Благодарности я не дождусь. Разве что в виде плевка в компот или чего еще похуже…
Ректор молодец. Умный мужчина. Опытный, сразу видно. Знает, как проучить, чтобы больше не лезла со своей помощью куда не просят.
— Вы же специально, да? Он же меня уже возненавидел, - бурчала, плетясь шаркающей походкой старушки следом за Морозом.
— Я так не думаю, - остановился у неприметной серой дверцы. - Вы, Липова, подарили ему второй шанс. В противном случае он уже сидел бы у себя дома в обнимку с вещами. Заходите, - ректор стоял рядом, пропуская меня вперед.
Дверь открылась сама. Наличие света меня очень порадовало.
— Снег?
Всюду лежал снег, словно я вышла в чистое поле. С потолка, к слову, тоже сыпались хлопья снега.
За Морозов закрылась дверь. Он, в отличие от меня, не утоп в снегу по щиколотку, а стоял, будто у него под ногами твёрдая поверхность.
— Покажите, что вы можете с ним сделать.
Ректор показал рукой на снег.
— Снеговик считается?
— Липова, я проверяю ваши магические способности, а не детские умения.
— Волшебный снеговик, Мороз Морозович, - произнесла с нескрываемой обидой.
Заинтересованность отразилась во взгляде ректора. Неужели его еще можно чем-то удивить?
— В чем заключается его волшебность?
Минутку…
Три снежных кома разного диаметра лежали передо мной. Последние штрихи и… та-дам! Чудо-снеговик готов.
Ух, красавец получился!
— Он желания исполняет, - торжественно объявила, будто тут в лотерею полцарства выиграли. - Загадайте что-нибудь и снеговик исполнит. Ну, не сразу, а со временем…
Мороз усмехнулся и загадочно прищурился, глядя на исполнителя желаний.
— Значит так, Липова, - он вернул лицу прежнее выражение холодной отстраненности, - если не сбудется - я вас отчислю. Согласны?
Поворот…
Я в своем снеговике уверена, он ни разу не подводил, но… вдруг Мороз загадал звезду с неба или стать повелителем всего земного шара?
— А вдруг вы что-то неисполнимое загадали?
— Поверьте, Липова, ничего сверхъестественного, - он как-то странно улыбнулся. - Ваше решение?
— Согласна, - я ничего не теряю.
