Часть 1. Встреча
Глава 1
Провинция Туманных гор, империя Аргос
В день, когда началась эта история, стояла вполне благоприятная погода, что вовсе не соответствовало настрою Рэйн, командующей имперской армии. Она сопровождала в столицу, к императору, который убил её господина экипаж с дочерью покойного лорда. Рэйн не имела ни малейшего представления о причине столь жестокого и необъяснимого поступка повелителя Ассажа. В тот роковой день один из стражников, удерживавших сопротивляющуюся влительницу за руки, сообщил лишь, что лорд Синх — изменник. Более подробную информацию тщательно скрывали.
Рэйн, командующую армии провинции Туманных гор, император оставил в живых и велел ей лично доставить письмо для жены убитого лорда. Теперь, получив указания от потрясённой горем миледи Орры Синх, воительница направилась обратно в столицу, в этот раз — с дочерью убитого лорда, Скай Синх. Никто не говорил командующей о том, зачем молодой леди необходимо прибыть туда как можно скорее, и несмотря на то, что Скай всегда была откровенна с Рэйн, на этот раз леди не соизволила объяснить происходящее.
Для Рэйн было очевидно, что у семьи Синх возникли довольно серьёзные проблемы, а все эти тайны лишь подтверждали это. Но ведь знай она чуть больше, непременно попыталась бы помочь!
До Виллерии — имперской столицы — им предстояла ещё неделя пути, но отчего-то странное предчувствие беды не покидало Рэйн. И хоть провинция находилась далеко от мест, где шли боевые действия (армия империи воевала с соседствующим королевством Галларат), не стоило исключать вероятность нападения вражеского отряда, ведь за два года галларатские войска заметно продвинулись вглубь империи.
Полуденное солнце ярко освещало столетний лес. За командующей следовали четыре всадника, ещё шестеро замыкали отряд, в центре которого двигался экипаж с молодой леди Скай. С собой Рэйн взяла лучших и преданных воинов, не раз проверенных на поле боя.
Сидя на коне, Рэйн внимательно оглядывала раскинувшуюся впереди дорогу, будто в самом воздухе чувствуя неладное, поэтому вскоре воительница придержала жеребца и подала знак воинам. Те тоже мигом приостановили коней.
Навстречу отряду двигалась странная повозка. Было очевидно, что извозчик с трудом удерживал поводья, склонившись вперёд и совершенно не управляя своей животиной. Конь, выбившись из сил, не спеша ковылял по дороге.
Спешившись, командующая отдала приказ своим воинам:
— Будьте наготове! Не нравится мне этот путник.
После двинулась к повозке разузнать обстановку. По мере приближения к незнакомцу Рэйн крепче сжимала рукоять меча. Холод стали помог сосредоточиться, мышцы напряглись, ведь с каждым шагом ощущение чего-то неизбежного нарастало и сдавливало горло командующей, словно ей на шею накинули аркан.
Возница, будто не замечая женщину в доспехах, продолжал ехать дальше.
— Именем императора, приказываю остановиться! — командным голосом произнесла Рэйн.
Но мужчина даже знака не подал, что услышал.
— Немедленно остановитесь! — повторила воительница значительно громче.
Только после этого гневного окрика руки незнакомца дёрнулись и конь остановился. Голова извозчика была всё так же низко наклонена.
— Ты глухой, что ли?! — возмутилась Рэйн. Напряжение в воздухе продолжало нарастать, и странности в поведении незнакомца только усиливали нервозность командующей. — Откуда ты, куда едешь и что везёшь?!
Мужчина пошевелился, разминая затёкшие руки.
— Откуда я, ты и так узнаешь, — чётким, холодным голосом произнёс он. — Хорошая же новость в том, что я уже прибыл. И нашёл то, что искал.
Затем он поднял руки и резким, нетерпеливым движением откинул капюшон плаща, посмотрев в глаза воительнице.
Несколько секунд Рэйн разглядывала незнакомца. Его лицо не отличалось ничем примечательным и казалось совсем заурядным. Но вот глаза... Было в них нечто завораживающее. Мужчина, в свою очередь, с не меньшим интересом оценивал Рэйн. Его губы растянулись в лукавой улыбке в ответ на её изучающий взгляд. И это на неё подействовало отрезвляюще.
— Это ловушка! Сгруппироваться! — изо всех сил крикнула Рэйн.
И рванула к отряду своих воинов.
Но стоило ей закричать, как незнакомец протяжно свистнул и тут же, словно из ниоткуда, возникли вражеские солдаты. В мгновение ока они ринулись на имперский отряд, пробиваясь к экипажу, где находилась леди Скай.
Командующая не успела добежать до своих — путь ей преградила неизвестная тварь. Огромная, размером с медведя, и совершенно чёрная. До сего дня Рэйн не доводилось ещё видеть подобных созданий — тело существа покрывала чешуя, а на лапах выпирали загнутые когти. Разинув заполненную острыми клыками пасть, тварь выдохнула струйку пара.
Рэйн даже не поняла, кто из них первым кинулся в атаку. Взмахнув мечом, воительница рванула в сторону, и лезвие её меча лишь слегка прошлось по чешуе нападавшего зверя. Тот коротко взвыл и с диким рычанием бросился на Рэйн. Твари удалось несколько раз сбить с ног противницу, и всякий раз она вонзала в её плоть свои острые как бритва когти.
Но боль от рваных ран лишь разъяряла воительницу. Не обращая внимания на кровотечение и рваные раны, Рэйн с ещё большим неистовством бросалась в атаку, едва успевая уворачиваться от клыков и когтей твари.
Сквозь алую пелену слышались крики имперских бойцов. Те отбивали нападение, пока их командующая сражалась с чудовищем. Казалось, прошла целая вечность в этой страшной битве, но на самом деле — лишь несколько минут ожесточённого боя, и вот Рэйн наконец удалось поднырнуть под пасть зверя и вонзить тому меч в горло. Видимо, его шея была не так сильно защищена чешуёй, как остальное тело. Поняв это, Рэйн нанесла ещё один удар, и горячая кровь фонтаном брызнула из ран твари, заливая лицо и руки воительницы.
Мгновение она стояла, не дыша. Запах чудовища был настолько невыносим, что Рэйн не могла сделать и вдоха. По её лицу медленно стекала уже остывающая кровь. Руки, держащие меч, немного подрагивали от всё ещё бурлившего в крови адреналина — ведь у ног лежала убитая, доселе невиданная тварь.
— Командующая Рэйн! Нужно немедленно отступать! — окликнул воительницу один из воинов.
Отчаянный крик бойца словно вырвал Рэйн из оцепенения. Догадка яркой вспышкой озарила её сознание — это засада, которая была спланирована заранее. Оглядевшись по сторонам, командующая увидела растерзанные в клочья трупы солдат. Это была самая настоящая бойня.
— Отступаем! — во весь голос скомандовала Рэйн, с заметным усилием направляясь к коню. — Всем отступать!
Метнув взгляд в сторону повозки, Рэйн увидела стоящего там незнакомца в чёрном плаще, он смотрел на неё всё с тем же нескрываемым любопытством.
Взобравшись в седло, воительница помчала к имперскому экипажу. Распахнув дверцу, увидела испуганное лицо леди Скай.
— Держись крепко! — схватив её за руку, скомандовала Рэйн и в следующее мгновение рывком усадила девушку себе за спину, а потом, пришпорив коня, повернула к лесу, решив затеряться в его глубине, чтобы оторваться от погони. До воительницы доносились звуки утихающего боя и крики отступающих воинов.
Крепко держась за командующую, леди Скай молилась, чтобы удалось оторваться от преследующих их врагов.
Конь мчал со всей возможной скоростью. Боковым зрением Рэйн уловила слева и справа какое-то движение, и две твари, появившиеся словно ниоткуда, окружили всадницу. Она поняла, что оторваться от преследования, возможно, не сумеет. Чёрная смерть догоняла беглецов, издавая жуткий, леденящий душу вой.
Внезапно по лесу разнёсся пронзительный свист, словно кто-то подавал сигнал своим тварям. Те, прыгнув прямо перед всадницей, преградили ей путь.
Конь заржал и встал на дыбы. Вцепившись мёртвой хваткой в поводья, Рэйн удержалась в седле, но леди Скай упала на землю. Сдерживая одной рукой коня, чтобы тот не понёсся в другую сторону, второй Рэйн достала меч. Кружа вокруг леди, воительница не подпускала к ней тварей. Однако те даже не пытались напасть. Только стояли, скалясь и не давая возможности сбежать.
Рэйн лихорадочно соображала, удастся ли ей убить сразу обоих чудищ. Она видела, что шансы на победу ничтожно малы. Схватка с одним зверем оставила кровоточащие раны на её теле, с двумя же справиться не представлялось возможным, твари разорвут Рэйн в считанные секунды.
Приподнявшись на коленях, леди Скай начала развязывать пояс своего дорожного платья.
— Доставь его императору, Лорэйн! Умоляю тебя! — попросила несчастная. Протянутая рука с шёлковым поясом дрогнула, а на глаза леди навернулись слёзы. — Брось меня…
Сердце воительницы сжалось. Скай произнесла её полное имя совершенно безысходным голосом — так, как не произносила с того самого проклятого момента, когда воительница вернулась из столицы с письмом.
— Я не брошу тебя, — резко, но уверенно ответила Рэйн. — Мы либо выберемся отсюда вдвоём, либо погибнем.
— Спасайся сама! — сказала леди и едва слышно добавила: — Спаси мою семью…
Командующая подумала, что ослышалась. Но взгляд Скай ясно говорил: «Император уничтожит всех моих родных, если ты не доставишь ему то, что спрятано в этом поясе».
Рэйн не могла понять, что такого спрятано в этом жалком клочке материи, что император Ассаж готов уничтожить своих верных подданных? Неужели из-за этого и был убит Рамид Синх?
— Что в нём?! — спросила Рэйн, наклонившись и выхватывая из рук леди пояс.
Не успела Скай ответить, как к ним приблизился всадник. А с той стороны, где шел бой, показался тот самый незнакомец, с которым Рэйн довелось встретиться на дороге.
— Скачи! Немедленно! — горько потребовала леди Скай.
Но было уже поздно.
Мужчина, остановив коня неподалеку от Рэйн, спешился.
— На вашем месте скрываться было бы глупо! — заговорил он сильным и властным голосом, да таким, что воительницу охватил озноб.
— Глупо не попытаться! — не менее властным тоном ответила командующая, рассматривая врага.
Этот мужчина был выше незнакомца с дороги. Его отличали волевые черты лица и жёсткий, колючий взгляд пронзительно смотрящих глаз.
— Возможно, но не в данной ситуации.
Сжав в кулаке пояс, воительница ощутила под пальцами спрятанные в слоях ткани маленькие камешки. Быстро просунув руку с поясом под доспехи, Рэйн скрыла его от взглядов обоих мужчин.
Бывший извозчик рассмеялся, проследив за действиями Рэйн.
— В этом все женщины! — веселился он. — Загребущие. Вечно норовят упрятать ценности на груди! Дорогая, твои прелести не остановят ни меня, ни его, — кивнул он на мужчину в плаще, отороченным белым мехом.
Оставив эти слова без внимания, Рэйн протянула руку с мечом в сторону.
— А ты попробуй, — высокомерно заявила она, бросая мужчинам откровенный вызов. — Думаю, твои любовницы не будут рады кувыркаться в постели с одноруким.
— Женщина, ты не знаешь, от чего отказываешься! — не прекращая смеяться, продолжил тот, не придав никакого значения угрозе.
— Не имею ни малейшего желания.
Рэйн наблюдала за мужчинами и тварями, не зная, как поступить. Разум кричал: «Беги! Спасайся! И, возможно, ты ещё спасёшь семью Синх…» Но сердце противилось этому выбору. Лорэйн разрывалась на части между долгом перед семьёй и заботой о Скай.
Мужчина в плаще, отороченным белым мехом, не выказывал ни малейшего удовольствия от перебранки своего друга с командующей. Решив прекратить их спор, разгоревшийся совсем не к месту, он подал знак тварям, и те, пригнувшись к земле, грозно зарычали на Рэйн и Скай.
— Хватит! — резко произнёс незнакомец. — Я гарантирую вам и этой молодой леди жизнь. Взамен требую вернуть то, что вы от меня скрываете. Мы договоримся по-хорошему или же я применю силу. — Он сделал паузу, наслаждаясь изумлением, написанным на лицах женщин. — Уверен, вам не понравится второй вариант.
— Перед тем, как что-либо обсуждать, не мешало бы отозвать своих тварей! — гневно потребовала Рэйн, понимая, что этот мужчина здесь главный.
— Вы не в том положении, чтобы приказывать.
От бурлящей в крови злости Рэйн с трудом сдерживалась, чтобы не закричать на этого невозмутимого и наглого человека. В его движениях и словах сквозили власть и сила, чем он откровенно пользовался. Но Рэйн не могла так просто сдаться. Её воины положили свои жизни или были смертельно ранены, сражаясь с врагом, и потому она не имела никакого права соглашаться на требования этого мужчины без боя. Однако Рэйн рисковала не только своей жизнью.
— Возможно, вы правы, а может, нет. Но у меня есть то, что вам нужно.
— И я это получу.
— Не будьте так самоуверенны!
— Вот теперь я сомневаюсь в вашей рассудительности, — глаза мужчины недовольно сузились, и он сделал к Рэйн пару шагов. Конь под седлом командующей перебирал копытами на месте, глухо ударяя о землю. — Я предложил выгодную сделку, а вы торгуетесь.
— На кону не только моя жизнь. И доверять незнакомцу, чьи слова ничего не стоят, я не собираюсь!
Их взгляды скрестились. На секунду глаза мужчины потемнели до черноты, но лишь на мгновение, тут же они вновь стали естественного оттенка. Он намеренно, не пытаясь скрыть свою силу, показывал, что его не стоит дразнить.
— Я всегда держу своё слово! — гордо заявил мужчина. — Как того обязывает мой статус.
От взгляда незнакомца на лице воительницы не дрогнул ни один мускул, но Рэйн хватило всего секунды, чтобы почувствовать, как её сознание словно затягивают в Бездну.
— Быть может, вы соизволите представиться? — мрачно отозвалась командующая.
Второй мужчина с раздражением вздохнул. Сражение воительницы с тварью, которую в его королевстве называли д’каром, впечатлило. И, быть может, не только его. Немногие человеческие мужчины могли выжить в битве с этим зверем. А она — женщина — отделалась лишь несколькими глубокими ранами.
Возможно, именно поэтому король разговаривал с ней и обещал сохранить жизнь, вместо того, чтобы убить и отобрать ветряные камни. Те самые маленькие камешки, вшитые в ткань женского пояса, которые принадлежали королю демонов и были украдены из королевства Галларат.
Наблюдая за разговором этих двоих, Даар понимал – король изучает воительницу и оттягивает неизбежное. Ей не скрыться от них. При попытке бегства д’кары будут преследовать жертву, пока не настигнут. А они с королём всё равно получат то, из-за чего проделали столь далёкий путь в провинцию Туманных гор.
Видимо, король решил прекратить всякие разговоры с этой женщиной, так как она резко схватилась рукой за горло. Даар хмыкнул. Король наверняка накинул незримый аркан ей на шею.
Взгляд Рэйн в ужасе заметался из стороны в сторону, она пыталась понять, кто и каким образом её душит. Хватая ртом воздух, выронила меч и обеими руками потянулась к шее, пытаясь избавиться от невидимой удавки. Из горла Рэйн вырывались хрипы, однако она продолжала удерживаться в седле.
— Как вы… — с трудом выдавила из себя она.
Скай испуганно закричала, видя, как задыхается Рэйн, и резко поднялась на ноги. Но д’кары грозно зарычали, останавливая девушку.
— Умоляю! Пощадите её! — причитала Скай. — Она ничего не знала! Она всего лишь сопровождала меня в столицу!
Король будто не слышал её мольбы, продолжая медленно затягивать петлю аркана на шее воительницы. Он не видел повода для дальнейших переговоров. Командующая имперской армии подвергла сомнению его слово и посмела ещё что-то требовать! Хотя он предложил ей сделку, предельно ясно сообщив, что сохранит ей и её спутнице жизнь.
