-Меня другое беспокоит,- Старший всмотрелся в огонек, уходящий за пределы проекции системы Актима, -Они могут понимать, что кто-то захочет прорвать блокаду и передать сигнал бедствия. Да хотя бы мы. За границей системы их может ждать засада. А их кораблик- он очень быстрый, да, но его огневая мощь вряд-ли сравнится с нашей. Он для этого слишком мал.
-Согласен- поддакнул Владик. –Я удивляюсь, как в такого малыша встроили гравполяр? Там же десяти метров ширины нет! А учитывая, что это корабль орденской ищейки, он наверное, преследовал нас еще от Плеяд. И следовал за нами. Вы представляете, какая там энерговооруженность? Хватит на довольно мощные лучевые орудия. Так что я б за них особо не волновался. Они справятся. Сосредоточимся на нашей задаче.
-Верно,- согласился Старший. –Ада, что там пираты?
-Пиратятся,- иронично отшутилась она. –Заняли орбиты вокруг центра масс системы на расстоянии около десяти астроединиц. Смотрите на схему, там все должно быть видно. Вглубь не идут. Выжидают. Радиосигналов не издают.
-Тогда ждем. Болиды готовы?
-Готовы,- подтвердила Ариадна.
-В таком случае- ребята, по машинам! Мало ли что придет им в их отбитые головы, мы должны быть готовы.
Уже привычным маршрутом спустились в предангарный узел и разместились в кабинах пяти болидов. Ариадна настроила их системы и начался выход машин в открытый космос. Сначала наружу вырвался рой из более чем сотни малых зондов, за ними аккуратно вышли десять яйцеобразных болидов. Никто не торопил, можно было не спешить. Каждый болид получил десять зондов прикрытия, еще десять остались прикрывать «Фотон». Болиды начали тактическое рассредоточение в зоне ближайших десяти тысяч километров. Смешное по космическиммеркам расстояние, тем не менее, необходимое для свободного действия болидных групп. «Фотон», окруженный баражжирующими вокруг себя спутниками, занял позицию на высокой орбите Орфея, над астероидным потоком.
Долго ждать не пришлось. Из граничной области системы Актима прямо в сторону Орфея двинулась группа из ста вооруженных транспортов, идущих плотной боевой коробкой- каждый корабль перекрывает радиусом своих средств поражения всю группу, а группа- каждый корабль. Серьезно. Поразить такой строй обычным оружием крайне затруднительно- системы защиты многократно перекроют любой нападающий потенциал. На рубеже в пять астроединиц часть транспортов выпустила множество малых летательных аппаратов, окруживших основной строй еще одним защитным роевым барьером. Мощная оптика «Фотона», пусть с сильной задержкой в минуты, но четко передавала изображение строя.
-Строй выпустил сто болидов,- сообщила Ариадна. –Легкие однодвигательные машины, неаэродинамичной формы, двигатели ионные, для полетов в атмосфере не предназначены. Квалифицирую как беспилотные.
Это понятно. У пиратов, рейдеров и прочих иррегуляров без хорошего централизованного снабжения всегда остро стоит проблема универсальных пилотируемых болидов. Это самые лучшие машины в соотношении затрат и боевой эффективности, но они исходно весьма сложны и дороги в производстве, требуют квалифицированных боевых пилотов, жилые отсеки для них на кораблях-носителях, много топлива, они сложны в обслуживании… а учитывая, какие пираты жмоты, они стараются идти путем наименьшего сопротивления- вместо попыток построить реальные боевые звездолеты просто дорабатывают гражданские транспорты и клепают из чего придется беспилотные машины. Самый популярный вариант- малые станционные болиды, которые применяются для перемещения между станциями людей и небольших грузов, они дешевы, массово производятся почти во многих звездных системах. Если повезет, то болиды для космических гонок- более серьезные машины, они имеют ЭПД, хорошую скорость и неплохую навигационную систему. Некоторые даже приспособлены для полета в атмосфере. Но пираты редко нападают на планеты, потому первый вариант встречается куда чаще. Вместо пассажирского отсека они устанавливают туда несложный модуль киберпилота, красят в маскировочный черный цвет и так отправляют в бой. Судя по данным со сканеров «Фотона», здесь именно такой вариант. Но, такая тактика эффективна лишь против гражданских станций и караванов, максимум, против системных ополченцев и патруля. Любой серьезный военный флот оснащается кораблями информационной борьбы, они способны мешать управлению беспилотниками и даже перехватывать их, направляя против хозяев. Есть, конечно, полностью автономные машины, но они одновременно дороги в производстве и предсказуемы- на каждый болид кластер с искином уровня Ариадны не поставишь. Из-за этого все серьезные, настоящие военные болиды- пилотируемые. Исключение- разведчики, постановщики мин, диверсионные болиды-торпеды. Там, где ошибется человек, поправит робот, где засбоит робот- выручит человек.
Тем временем, нападать- выдвигать болидный рой вперед или пускать дальнобойные ракеты приближающиеся корабли не спешили. Скорее всего, они хотели выйти на дистанцию уверенной связи, чтобы не мучиться с временными задержками. Вот только неясно, о чем с ними разговаривать.
-Ада, черти идут плотным строем!- предупредил Старший. –Можем не справиться, это не Серые, у которых была только плазма. –Можешь сообразить зонды с особо мощным зарядом?
-Уже готовы,- отозвалась Ариадна. –Кстати, нас вызывают с одного из бортов в середине строя.
-Принимай,- ответил Старший.
На столь близком расстоянии гравсвязь работала с перебоями, но достаточно уверенно.
Видео пираты отправлять не стали, ограничились звуком.
-Прием,- раздался в наушниках неприятный резкий, грубый голос. Особая разновидность неприятного голоса, когда неуверенный в себе человек пытается казаться внушительнее и серьезней. Обычно выходит так себе, и этот случай исключением не стал. -Прием!- продолжил он. -Вы кто такие!
Надо же, этот тип говорил на росе, судя по звуку, без автопереводчика- они не пытаются изображать жуткострашный голос.
-Мы группа "Космические Детективы",- ответил Старший. -Вы слышали о событиях в Плеядах? Бой с Серыми- наша работа.
-Не смешите!- прервал пират. -Вас спас флот предателей! И сами вы- предатели!
-Смерть предателям!!!- раздался рев у него за спиной. Может и не за спиной, изображения нет и можно лишь гадать о внешности пиратов и интерьерах их кораблей, но по звуку очень на то похоже.
-Какие еще предатели?- не понял Старший. -Мы граждане Новороссии, а это интернациональная зона. Мы зарегистрированы в системе имеем полное право здесь находиться. Лучше сами объясните, кто вы.
-Вы! Предатели!- не унимался пират. -Тысячу лет назад, пока наши предки погибали и сражались с имперцами, вы просто взяли и трусливо убежали! Как крысы, как тараканы, поджав хвосты от страха! Вы собрали сильный флот, вы перетянули на свою сторону "Феникс" и налепили на себя их птичку, но вместо того, чтоб продолжить борьбу, вы просто свалили в соседний рукав, а нас и других выживших в той войне оставили на произвол судьбы! Предатели!
-Я удивлен. Не думал, что в Старом Ареале остались какие-то реликты от старой России,- задумчиво сказал Старший.
-Остались!- подтвердил пират. -И больше чем ты думаешь, предатель и потомок предателей! Мы- Армия Освобождения России! Когда-нибудь мы разобъем имперцев, а вас... Вас мы покараем вас за предательство! Здесь и сейчас! Всех! А потом- и тех, кто сбежал!
-Что?!- Старший, кажется, здорово рассердился. -Не желаешь ли назвать свое имя, гм... освободитель? Так будет удобнее говорить.
-А нам не о чем разговаривать!- прорычал пират.
-Ну почему же?- спросил Старший. -Превратить корабли в лом всегда успеем. Кстати... И как идет ваша... гм... борьба? Вы уже кого-нибудь освободили?- спросил Старший. -Чем вы вообще занимаетесь?
-Мы берем ценности у врагов России и раздаем их страждущим! Тем, кто страдает от гнета богомерзких Империй! Тем, кто не лег под власть оккупантов, но и не хочет присоединяться к предателям, таким как вы!
-Так я и знал,- покачал головой Старший. -Не видел еще ни одного пирата, который прямо и честно так бы и сказал- я космический бандит, пират, живу грабежом и мне на всех плевать... Нет, обязательно выдумают красивую легенду- борцы за историческую справедливость, звездные кочевники, космические викинги, враги Империй, борцы с корпоратами, и еще целый танкер подобного бреда. Вот и до вас очередь дошла. Освободители хреновы. Вы эпохой не ошиблись? Старой России давно уже нет, и никогда не будет, я с трудом верю, что ее может восстановить кучка упоротых пиратов, вроде вас. Прошла тысяча лет, и что-то я не слышал о вас даже краем уха. Только о высокой активности пиратов в Старом Ареале. А это означает одно- вы просто очередная преступная группа, которая прикрывается благородными мотивами. Даже если вы близки нам по крови... Вы безнадежно далеки от нас по морали. И это решает все. Пока вы тысячу лет маялись непонятно чем, мы возродили нашу цивилизацию на новой основе. Довольно! Вы знаете о наших действиях в Плеядах. Не могли не знать, наш сигнал оттуда приняло пол-галактики. Мы почти сутки сдерживали атаки армады Серых Надзирателей, а они куда сильнее и опаснее пиратской шайки, даже такой большой как ваша. Мы не спрашиваем, зачем вы здесь, мы итак знаем. Освободители России, да? Посланные в Актиму, чтоб блокировать нас, пока сюда не подойдет секретный флот имперских спецслужб. Да. Мы знаем, кто вас нанял и зачем вы здесь. Интересно, сколько вам заплатили? И со скольких секторов ваши имперские наниматели смогли собрать такую армаду?
В ответ Старший, Ариадна и друзья получили длинное, заковыристое и крайне неприличное ругательство. Не все слова имели ясный смысл. На заднем плане за главным пиратом прозвучали еще более громкие, извращенные и непонятные бранные выражения. За ними последовали уже более знакомые и ясные слова:
-Эй, кэп, чо за дела? Этот дятел фуфел гонит, или ты крыса паскудная!? Кто обещал Великий Поход против предателей? А ты за нашей спиной крутишь дела с импами?
-Держи базар, кэп, ответос не заржавеет!
-Молчать, пыль подножная!- рявкнул капитан. –Кэп шизы не гонит, этот дятел нам шланги вешает, а вы развесились!..
-Не, кэп, ты нам рты не затыкай, мы тебе сейчас...
Послышались крики, выстрелы, звуки звенящего оружейного карбосила, ожесточенной борьбы кучи людей.
-Ну все, понеслись звезды по орбитам!- тихо сказал Лео, однако, радиосвязь работала нормально и все его услышали. Кроме дерущихся пиратов- кажется, у них внезапно образовались вопросы поважнее и КД, и Орфея, и данного им задания. Сканеры "Фотона" зафиксировали интенсивный радиообмен между пиратскими кораблями. Похоже, все нас слушали. Увы, пиратская связь зашифрована и ничего толкового из нее выудить не удалось. Да и едва ли там было что слушать, кроме матов и проклятий. Спустя минуту сканеры "Фотона" зафиксировали взрыв одного из кораблей в центре пиратского ордера. Типичный космический взрыв- минимум огня, дыма и прочих спецэффектов, просто укороченный форсированный космолет КТС-3 разорвало на множество мелких клочков. Клочки эти, разогнанные до космических скоростей, наделали пробоин в ближайших кораблях строя, они по инерции завертелись и закрутились, столкнулись с несколькими кораблями по соседству, раздались новые взрывы, начались лихорадочные маневры уклонения, которые сделали только хуже. Строй начал разуплотняться, расширяясь, словно сверхновая. Кажется, главный пират и его дружки свое отлетали. Столпотворение длилось недолго. Дезориентированные пиратские корабли ушли из зоны катастрофы и стали перестраиваться. В сторону "Фотона" полетели все боевые болиды, они тут же выпустили бесчисленный рой ракет средней дальности. Разговоры кончились. Атака началась.
-Внимание, ракетная атака!- предупредила Ариадна. -Рекомендую выставить защитные барьеры в режиме круговой обороны!
Команда приняла указание и принялась за отработанный на тренировках маневр. Болиды, вращаясь на высокой скорости вокруг "Фотона", прикрываясь зондами, выбросили многочисленные завесы из тончайшей защитной карбосиловой сетки. Ракеты с пиратских болидов частью разбивались об этот барьер, часть уклонилась и залетела в бреши, но редкий поток проникших ракет с легкостью сбивали зонды и маневраторы-излучатели "Фотона". Пространство вокруг шаровидного белого корабля заискрилось тысячами вспышек. Ракетная атака решительно сдулась. Вслед за ракетами пошли болиды, вооруженные... ничем. Это были летающие ракетные платформы, которые вполне могли работать как торпеды. Эту атаку группа отразила так же как и предыдущую. Это оказалось даже проще. Целей меньше, они больше, проще попасть, труднее прозевать.
-Маневр успешен!- констатирует Ариадна. Освободите линию огня до пиратской группы!
Болиды заняли более высокие или низкие орбиты, освободив экваториальную зону. "Фотон" развернулся южной шахтой в сторону растерявшихся пиратов, и выпустил из нее несколько светящихся ядреной экстраплазмой зарядов, размером с зонд. Собственно, это и есть модифицированные зонды с тактическим ядерным зарядом. Первый, самый яркий и мощный заряд прожег развешанные сети, вслед за ним в проделанную брешь проскочили остальные. В пиратском строю засверкали ярчайшие бело-голубые вспышки. Заряды пытались сбить- с транспортов заработали лазеры и противоракеты, но против окруженных сверхгорячими коконами плазмы зарядов они оказались бесполезны- лазерные лучи рассеивались, ракеты выходили из строя еще на подлете, а ни один из снарядов твердотельных пушек просто не успел за ними. Корабли раскидало плазменными волнами, оплавило и разметало их надстройки, осколки посекли весь строй, разномастная боевая электроника, привычная к типовым космическим напастям, почти полностью вышла из строя. Менее чем за минуту грозная боевая коробка превратилась в кладбище кораблей. Причем сравнительно целых. Возможно даже экипажам удалось уцелеть.
-Ого!- Владик аж присвистнул. -Ари, а почему ты не использовала эти заряды в битве с Серыми!? Это же супер-оружие!
-Экономила ресурсы,- объяснила Ариадна. -Болиды Серых слишком быстрые, они бы уклонились от взрывов и мы бы потратили напрасно серьезную часть самых важных веществ. Пиратские корабли не обладают столь выдающимися характеристиками, и против них это сработало... Внимание, фиксирую выход группы кораблей со стороны Старого Ареала!
Пребывающие в заблуждении от далекого постановщика помех и близкого скопления агонизирующих кораблей градары "Фотона" не заметили подхода со стороны. Группе стало ясно, что в систему вошел еще один флот только в режиме оптического наблюдения. И это стало фатальным промахом. Влетевшие на полной скорости в систему Аткима несколько десятков больших черных кораблей выражено военного образца обошли "Фотон" с нескольких сторон и взяли небольшой оборонительный ордер группы в клещи. Неизвестные корабли, окруженные полями маскировочного тумана, заняли орбитальное положение вокруг "Фотона" и стали стягивать оцепление. Перед группой замаячил непростой выбор. Немедленно бежать и спасаться и оставить Орфей на произвол судьбы вместе с тысячами соотечественников, да и просто людей и разумных ксеносов, которые точно не заслужили стать жертвой пиратского нападения, или...
