Глава 1
Новенькая
На Ивана Купалу праздник удался - и через костер прыгали, и хороводы водили. Ване даже удалось потискаться с главной деревенской красоткой. Правда она, как во всполохах огня увидела кто ее стан хватает, по морде Ване дала, но он был не в претензии. Да и вспомнилось ему как мужики в бане шептались, что мол под осень выйдет из леса дева красоты неописанной и выберет себе суженого, коего ублажать будет так, как и во сне не приснится.
Отойдя от костров, Иван решительно углубился в лес, периодически покрикивая:
- Ау, красота неописанная, принцесса заморская, тут я, любить тебя хочу.
Дева не отзывалась, и Иван притомился. Поняв, что выбрел на лесную речку и вошел в воду. Знакомая русалка, плеснув игриво, отплыла подальше, чтобы он мог умыться, но Иван позвал ее:
- А не видела ли ты принцессу. Говорят, ищет по лесу суженого.
- Не знаю никаких принцесс. Водяной сказывал, что новенькая какая-то приблудилась. С северов пришла, голодная, страшная. Хочешь, ищи.
Оказавшись в густой чаще, Иван понял, что перспектива в его поисках есть - вдалеке периодически мигали разноцветные огоньки, что было крайне нехарактерно для их леса, да и звуки настораживали - их стало намного меньше, как будто все живое замерло в ожидании События.
Понял, что выбрал правильное направление, Ваня по огонькам - к дикой чаще они появлялись все гуще, да и были ярче. И когда тишина накрыла пуховым одеялом, он остановился. Теперь надо было только ждать.
Буквально через десяток вздохов деревья раздвинулись и перед Иваном появилась высокая женская фигура. Да, несомненно незнакомка умела произвести впечатление - на нежном узком лице сияли пронзительно зеленые глаза, белоснежные волосы были украшены странной формы, но несомненно золотой и с самоцветами короной, а фигуру до времени укрывал полупрозрачный зеленый же плащ, на котором и собирались блуждающие огни, приведшие путника к цели.
- Ну здравствуй, избранник мой.
Голос девы не оставлял возможности отступить, так холодно и решительно он звучал. "Тьфу, колдунья наверно", - подумал Иван и попытался дернуться. Не получилось. А дева, будто читая мысли, скользнула с нему. Но того, что всего-то с час назад радостно предвкушал Иван, не случилось. Сзади захрустело, будто слоны ломились сквозь чащу, и пьяный голос заявил:
- Вот моя прынцесса. Вот моя красотка. Иди, осчастливлю.
Дева глянула через плечо замершего Вани и как будто даже оттаяла.
- Иду, милый, иду, сладкий.
Волна холода прошла стороной и Иван отмер - ломанулся вбок диким кабаном и чуть не заорал, наткнувшись на что-то живое. Точнее, уже почти заорал, но чужая ладонь, жесткая и сильная, заткнула.
- Я это, Леший, не боись.
- Пусти.
- Куда.
- Туда, - рука потянулась показать, но стороны света явно заплутали в бедовой голове.
Леший перехватил руку:
- Не ходи, Вань, не надо.
- С чего это? Я совершеннолетний, право имею.
- Имеешь, имеешь, а как же. С деревенскими девками его лучше имей.
Иван рванулся и Леший, плюнув, продолжил:
- Да и фиг с тобой. Вон, посмотри, что твоя красотка творит.
Прямо посередине поляны сказочная красавица уже вцепилась в толстого сына пекаря. На девице как приклееный держался призрачный плащик, сильно затруднявший просмотр деталей тела и корона, которая стала сильно напоминать ветвистые рога, а вот на толстяке остались только сапоги. Остальное, разодранное в клочья, валялось под ногами. В пылу страсти красотка себя контролировать перестала и Иван ясно увидел как рот у нее увеличился, а оттуда выдвинулись зубы-иглы. Глянув попристальнее и рассмотрев порозовевшее ее лицо Ваня охнул и прикрыл рукой глаза.
- Хм,не верил? Не зря люди тебя дураком прозывают.
- Прав ты, дурак я.
- Угу. И радуйся, что следующий раз у тебя наступит. Кабы я тебя в последний момент не словил...
- Да понял я, понял. А чего она такая?
- Это не принцесса, как вы тут врете. Фря заморская. Гон у нее. А как гон закончится, так она мужика и съест. Ну чтобы, значит, жирок нагулять до следующего раза.
- Ужас какой.
- Ага. Ужас. А если она в гон встречает несколько человек, так в народе сразу о стае бешеных оборотней говорят. Во как.
Иван сглотнул, но не справился и некоторое время в лесу слышалась интересная смесь звуков - как будто кого-то сильно тошнит от просмотра порнографии.
Но все имеет свойство заканчиваться, и наконец Леший смог оттащить Ивана от заветной полянки, после чего тот задался вопросами политического масштаба:
- И что теперь? Объяснить ведь надо мужикам, что это зверь дикий, а не баба.
- Пытались. Еще больше бегут - думают, что зверь она в переносном смысле.
- А что делать?
- Хм. Ну это уж вам, людям, думать. Может быть там, откуда она родом, умеют с ними бороться. Но это вы сами. Нас, лесных да водников, она не трогает. Не интересны мы ей.
Домой Иван бежал, как будто пятки горели. И спешил он рассказать о том, что не сказочная красотка прячется в чаще, а заморское чудовище и надо придумывать как от нее избавляться.
Глава 2
Начало поисков
***
Первое, что придумал староста, к которому Иван прибежал со своей информацией о новенькой в их лесах нечисти - найти колдуна. Ну или мага, эльфа, экстрасенса, способного противостоять магии пришелицы. К счастью, хватило ума у Вани не устраивать ор на всю деревню, чтобы мужики с дрекольем не собрались да не поперли в самую чащу. Догадался он, что такой отряд только насладит желудочно-кишечную систему фри, но никак не предотвратит опустошение деревни.
Сам староста про сильных магов наслышан не был, но выдал вполне здравую мысль - написать князю, Италию Луноликому, который, несмотря на импортное имя был свой в доску чел и, что самое важное, помнил многое из того, что все и знать позабыли. А что не помнил, то в записных книжках держал.
Кстати, имя необычное свое Италий получил при совершенно обычных обстоятельствах - нравилось его матери мечтать о странах сказочных, вот и назвала в честь той, которая описывалась в новостях да слухах как теплая, красивая, а все мужчины в которой поголовно были роковыми брюнетами, молодыми и стройными. Ну а прозвище Италию уже народ дал - не за красотру лица, хоть и хорош он был, но за ночной образ жизни. Почему-то нравилось молодому князю по ночам за книгами да за указами сидеть, а днем отсыпаться. Даже сход боярский перенесли на час быка. А посетителей принимал князь с вечера позднего до полнолуния.
- Ты, это, Вань, - бурчал староста, царапая берестяную кору тонким перышком, - бери письмо мое и дуй к князю. А то если я почтой пошлю, так и полгода пройдет, прежде чем ответ нам дадут. Замучают пересылками по инстанциям, а то и почтовых голубей кошки сожрут. В общем, затеряется наша просьба. А тут я статус поставлю - срочно, мол, спешно, аларм, позор.
- Какой еще позор? - отвлекся Иван от рассматривания прелестей старостиной дочки, с усердием накрывавшей стол. Да и с каким усердием - весь стол вареньями да соленьями уставила, то и дело касаясь гостя крутым боком, так старалась батюшке угодить с обедом. Даже утку в яблоках запеченную принесла, которая на ужин планировалась.
- Да это на иноземном. Срочно-быстро, без промедлений. Караул то есть.
- А, ну если караул... караул мы понимаем... особенно в ночное...
***
После утки выйти в путь Ивану не удалось. Энергичная дочь старосты не упустила момента и попросила его помочь принести воды. Ну а там уже и на сеновал ее проводить ночевать пришлось, да караулить всю ночь, чтобы барабашки с колобушками не тревожили легкий сон девичий. Прошла еще неделя в нежданных хозяйственных делах пока староста не просек фишку и не погнал Ивана со двора. Пришлось правда возвращаться, чтобы взять тайком собранные красной девицей припасы в дорогу, да собственную одежду, привычно забытую в сене.
Глава 3
В столице
***
В любимую столицу Иван прибыл через неделю. Опасаясь лихих людей и расходов на ночлеги, кемарил он по дороге, днем, поэтому торжественный вход в крепость княжескую был осуществлен в самое актуальное время суток - поздним вечером.
Столица поразила Ивана активной предпраздничной беготней и двухэтажными домами - на первом лавки, на втором занавесочки с цветочками и девицы разных достоинств. В один такой домик, с молоденькой да хорошенькой брюнеткой, поливавшей цветочки в горшках, расставленные на подоконнике, Иван даже сунулся знакомиться, но был остановлен здоровым мужиком, пристроившимся с шитьем за кучей рулонов с тканями. Более с девицами в окнах знакомиться Ваня не пытался, а сконцентрировался на поисках максимально дешевого ночлега, который и нашел на постоялом дворе, принадлежавшем вдове средних лет. Дама пошла ему навстречу и разрешила оплатить ночлег в своей спальне помощью по хозяйству да комплиментами после ужина.
***
На следующий день Иван прорвался к князю Италию. Получилось у него это как-то очень легко, он даже сам удивился: пришел к княжескому дворцу, сунулся в будку охраны, ему тут же нарисовали двадцать восемь крестиков на лбу и сказали приходить ближе к ночи. Простояв же после ужина каких-то семь или восемь часов в очереди с такими же жаждущими общения, он наконец оказался в небольшой комнате, загроможденной столами и шкафами. Повсюду валялись книги, рукописи, какие-то деревянные шестерни и детали маловнятного применения. Сам Италий сидел за самым большим столом, с которого бумаги с записями так и валились, и пил чай с баранками.
На описание ситуации с фрей отреагировал князь очень правильно - начал расспрашивать. И все-все подробности вызнал, и про ту ночь, и про другие ночи, и про житье-бытье деревни в целом. В общем, картину собрал более, чем полную. А потом задумался. Сидел, подперев голову, над чашкой с чаем и думал. Час думал, два. А потом захрапел. Тут Иван и вышел вон, сказав секретарше, сидевшей в передней, что зайдет еще - результат раздумий князя узнать.
Через неделю хождений и ожиданий в передней (князь передавал через секретаршу, что ищет информацию в старых книгах), Иван решил посоветоваться с кем-нибудь еще. Народ советовал разное, например, хозяйка постоялого двора намекнула, что Ваня против волшебного существа ничего не сможет сделать и лучше ему спрятаться в большом городе - там, мол, не отличишь одного мужика от другого, а она, то есть хозяйка, может дополнительно замаскировать его под своего мужа. Постоянные посетители харчевни, с которыми Иван периодически посиживал, рассказывали о колдунах и мудрецах, проживающих в разных частях света. Правда, их истории особого доверия не вызывали и, честно говоря, были очень похожи на сказки. Ну а секретарша князя, к которой Иван зашел с горя, пообещала написать рекомендательное письмо местному волшебнику и, метнувшись за княжеской печатью во внутренние покои, состряпала солидную на вид бумагу за скромный подарок в виде брошки с цветочками, мгновенно купленной в соседней лавке со скидкой за красивые глаза и жалобное нытье об отсутствии денег и тотальное сиротство. И еще за Италия расписалась, после пространных просьб о помощь лично Ивану и всей стране в целом, а также рассказа о поисках Италием информации в древних книгах и отсутствии таковой. В общем, "вся надежда на получателя сего письма, с чем вас и поздравляю".
