Пролог. Побег.
Дорога петляла среди низких холмов, утопая в зелени весенней травы. Вечернее солнце бросало последние лучи, окрашивая пыльный горизонт в оранжево-красные тона. По дороге скакала кобыла, которая, не смотря на свою усталость, двигалась довольно быстро. В ней чувствовалась кровь прославленных скакунов королевства Саритании, самых быстрых и выносливых на Материке. Молодая рыжеволосая девушка и её спутник — похожий на дикаря воин — сидели верхом. Их лица были полны тревоги, тени преследования витали за спиной. Дикарь определенно не был человеком и жителем королевства: его отличали от людей необычные кошачьи голубые глаза с вертикальными зрачками. Таких, как он, практически никогда не встречали за пределами леса.
— Ты уверена? — голос воина прозвучал резко и напряжённо, выдавая беспокойство. — Назад дороги уже не будет. Ты станешь изгоем в Саритании, связавшись со мной.
— Я решила всё ещё тогда, когда впервые увидела тебя и впустила в свой дом, — тихо ответила она, её глаза блестели, отражая освещённую солнцем зелень.
— Ты знала, кто я… и всё равно осталась, — он обнял её крепче, его голос стал мягче, почти нежным.
— Я видела не когти и не зверя, не демонического оборотня. Я видела человека, который спас мальчишку в деревне от бандитов, рискуя собой. Ты забыл?
Воин усмехнулся:
— Он тогда ещё плюнул в мою сторону и убежал. Я думал, ты тоже сбежишь.
— Я осталась. И остаюсь сейчас. Пусть весь мир отвернется от меня, но я буду с тобой.
Вдалеке позади послышался топот копыт. Воин с его звериным чутким слухом распознал его и точно знал — солдаты королевства Саритании преследовали беглецов, он уже уловил звон доспехов и яростные крики. Вооруженные всадники показались на далёком холме, поднимая пыльное облако. Девушка прижалась к сидевшему позади спутнику, её сердце билось учащённо.
— Они догоняют нас, — произнёс он, коснувшись рукояти меча. — Нам нужно как можно быстрее добраться до Тёмного Леса.
Девушка взмахнула поводьями, и кобыла рванула вперёд, преодолевая пространство, словно тень, скользящая по земле. Вдали виднелись мрачные силуэты деревьев, стоявших как стражи на границе неизвестного. Лес был их единственным шансом на спасение, таких, как этот дикарь со звериными глазами, в королевстве убивали не раздумывая.
Скоро первые высокие деревья заслонили горизонт. Тёмный Лес. Место, о котором рассказывали страшные истории. Говорили, что в нем до сих пор обитают монстры Эпохи Ужаса, что с ними живут оборотни, пожирающие людей, а также скрываются головорезы-великаны, которые устраивают кровавые набеги на прибрежные деревни Саритании. Эти истории девушка впитала с детства, и лишь сейчас она оказалась здесь. Лес был древним, и его густая листва скрывала от взгляда небеса. Внутри него было почти темно, хотя за его пределами ещё царил свет. Огромные стволы деревьев возвышались, как колонны какого-то забытого храма, их кора была ярко-зелёной, блестящей в тусклом свете. Это были Изумрудные деревья — легендарные создания этого леса, известные своей способностью жить тысячелетиями. Их древесина ценилась на рынках королевства очень высоко.
— Этот лес живой, — прошептала девушка, её голос дрожал. — Он смотрит на нас…
— Лес знает, кто мы, — спокойно ответил воин, не оглядываясь. — Местные духи нас не тронут, если мы будем уважать его законы.
После очередного крутого поворота дороги взору всадников открылось огромное поваленное дерево, перекрывшее путь вперёд. В обход преграды шла свежая протоптанная тропа через густые заросли кустарника. Это всё выглядело довольно подозрительно, но шум погони позади не оставлял выбора, и девушка направила лошадь по тропе. Опасения были не напрасны: еще одна группа солдат Саритании уже поджидала их, выйдя из зарослей. Просвистевшая мимо стрела и установленное поперёк тропы бревно заставили кобылу остановиться. Лучники с лукавым блеском в глазах окружили их, тетивы были натянуты до предела, острия стрел смотрели на беглецов.
— Волей короля Илаима, стойте! — раздался грубый голос десятника. Он шагнул вперёд, его лицо исказилось в злобной гримасе при виде воина с кошачьими глазами. — Оборотень! Наконец-то ты попался!
— Второго поймали за сегодня! — радостно отозвался другой солдат. — Очистим мир от скверны и неплохую награду выручим. Но кто эта молодая особа?
— Постарайтесь ей не навредить, — приказал десятник.
Воин крепче сжал рукоять меча. Его звериные глаза сузились, он понимал, что даже его навыки боя не помогут против стольких лучников. Он бросил короткий взгляд на свою спутницу, его решение было принято. Рука мужчины коснулась её запястья, и он впервые прочитал её мысли и чувства при помощи своего дара. Он сделал это вопреки древнему запрету —это было опасно для его рассудка, ведь она была не валдринг, не такой как он. Он знал, что от этого сходят с ума и умирают, но готов был рискнуть. Внутри разума возлюбленной он увидел образ их нерождённого ребёнка, прекрасной и сильной дочери, которая должна была стать их связующей нитью с будущим. Она была действительно особенной. А затем мелькнуло иное: как возлюбленная впервые коснулась его плеча у очага, как смеялась, когда он неуклюже пытался танцевать, как прикрыла его, когда солдаты впервые появились у деревни. В этих её воспоминаниях он видел, насколько их чувства взаимны и крепки.
— Я похитил её! — воскликнул он, надеясь, что так подруге удастся избежать наказания. Девушка изумлённо взглянула на него, а он едва заметно подался в сторону, заслоняя её телом, словно вызывая на себя гнев солдат. Один из лучников уже был готов спустить стрелу, но воин не отвёл взгляда. Он должен был быть целью. Не она.
— Ложь не спасёт нас, — прошептала девушка, но её слова утонули в насмешках солдат.
— Слезай аккуратно с лошади, красавица, мы тебя не тронем, — проговорил один из лучников, его голос был полон злорадства. — Мы избавим тебя от этого чудовища и отвезём домой.
Но в девушке вспыхнула решимость. Она подняла голову и увидела, как раскачиваются ветви деревьев от внезапного порыва ветра, как будто начинается сильная гроза. Лес оглушительно зашумел, сверху посыпались небольшие ветки, сорванные стихией. Сильный треск заставил солдат дрогнуть и обернуться, наблюдая, как сверху валится отломанная часть ствола Изумрудного дерева, сбивая на своём пути поросль и побеги. Пара солдат с воплями попытались отскочить, когда их накрыло листвой. Девушка, не раздумывая, ударила пятками по бокам кобылы.
— Никогда! — крикнула она.
Кобыла с рёвом прыгнула через преграждавшее путь бревно, сбив копытами кусок коры. Солдаты не ожидали ни внезапного урагана, ни такого прыжка, но быстро опомнились, и стрелы полетели вслед. Одна из них попала в цель. Воин стиснул зубы, но не подал виду, и беглецы прорвались в глубину леса, туда, куда солдаты королевства никогда не осмеливались заходить. Тёмный Лес стал убежищем влюбленных, но силы воина угасали.
Вскоре он упал с лошади, его дыхание стало прерывистым. Девушка, увидев это, бросилась к нему, её сердце билось как никогда сильно.
— Анрин… — прошептал он, его лицо побледнело, но его глаза, кошачьи и проницательные, всё ещё светились. — Я видел её в твоих мыслях… нашу дочь… Она будет прекрасна. Позаботься о ней.
— Не говори так! Ты будешь с нами! — в отчаянии она прижала его руку к своему животу. — Чувствуешь? Она уже здесь… под моим сердцем.
Воин слабо улыбнулся, его пальцы сжали её руку.
— Она похожа на тебя? — с трудом выговорил он, его дыхание становилось слабее.
Она кивнула, слёзы текли по её лицу.
— Я люблю тебя, — прошептал он. Его последние слова исчезли вместе с дыханием, и лес погрузился в молчание. Огромные стволы Изумрудных деревьев, под которыми они остановились, не пропускали ни луча света. Даже лес, казалось, скорбел вместе с ней. Звери, которых она до этого видела краем глаза — странные, крупные, бесшумные создания, притаившиеся в ветвях — замерли. Птицы больше не щебетали, а листья не шевелились под дыханием ветра.
Девушка, склонившись над телом любимого, почувствовала, как мир вокруг неё меркнет. Но даже среди этой тьмы была одна светлая точка — новая жизнь, которую она носила. Их дочь. Теперь это было всё, что имело значение в этом жестоком мире.
Она действительно видела её в своих мыслях как наяву, уже взрослой, красивой, будто заглянула через пелену времени далеко вперёд. Как она смогла? Ей это было совершенно безразлично сейчас, когда рушились её мечты и скорбь наполняла сердце.
Глава 1. Лисица вышла на след.
Тёплый вечер окутывал Гарнак мягкими, золотистыми лучами заходящего солнца. Тепло медленно пропитывало крыши и стены домов, словно прощальный подарок от уходящего дня. У южных ворот города дежурили двое сонных стражников. Их выцветшие накидки с гербом города и потёртые кольчуги говорили о том, что городская казна давно не знала излишков, а сама стража — настоящих сражений. Вечер был тихим, и единственным их занятием оставались беседы, которые с каждым часом казались всё более бессмысленными.
— А слышал про Алматию и Толматию? — начал один из стражников, лениво ковыряя землю древком алебарды. — Говорят, они больше не воюют.
Его напарник, оторвавшись от созерцания закатных отблесков на ближайших хижинах, поморщился.
— Северные эльфы? Помирились? — произнёс он с недоверием. — Ненадолго, уж поверь мне. Эти короли найдут повод, чтобы снова устроить драку за трон.
— И кому это нужно? — пробормотал первый стражник, задумчиво проводя линии в пыли своим оружием.
— Каждый из них хочет быть правителем всех северных эльфийских земель. Дракон не разберёт, кто прав, а кто нет. Они оба называют себя истинными наследниками некогда единого королевства, — второй стражник хмыкнул, поглядывая вдаль. — Лучше бы их обоих свергли…
Покинутый лучами солнца город зажёг свои редкие огни, выделившись среди ночи. Его тёмные от старости улицы совсем опустели, жизнь попряталась под камни. В это время Гарнак уже не походил на столицу, что когда-то гордо держала в руках все нити власти королевства. Редкие добропорядочные прохожие старались как можно быстрее миновать улицы, избегая взглядов пьяниц, которые медленно расходились по домам из трактиров.
Гарнак — это город, где когда-то началось Восстание Мира, и его улицы знали много трагедий и побед. Центральная улица была вымощена огромными валунами, которые веками впитывали в себя шаги воинов, магов и простых людей. Эти камни, истёртые временем, хранили в себе истории, о которых жители Материка старались не вспоминать. Гарнак, когда-то построенный эльфами, пережил орочьи набеги, Эпоху Ужаса и Войну Трёх Народов. Он помнил времена, когда здесь хозяйничали чудовища, но сейчас об этом мало кто думал.
На центральной улице возвышалось здание — постоялый двор с названием "Дом Повстанца". Его мраморные колонны и четырёхэтажная кирпичная постройка выделялись среди старых, обветшалых домов. В одном из окон третьего этажа горел свет, оживляя пейзаж ночного города.
За этим окном беседовали трое постояльцев. Один из них, молодой человек с широкой, но короткой бородой, был одет в богатую одежду зелёного цвета с золотым орнаментом. Его светлая кожа выдавала северное происхождение из человеческого народа гарнов, а при себе он держал кожаную сумку, полную трав, кореньев и прочих диковинных ингредиентов. Он любовался каждым предметом, который извлекал из сумки, и не уставал комментировать свои находки.
— Вот это зелье... о нём я даже не слышал! — воскликнул он, держа пузырёк с красноватой жидкостью. — Для него нужен лист мортелебиса, говорят, он встречается в этих степях. Да, на встрече алхимиков я узнал столько нового! Теперь я могу поработать над этим в моей лаборатории в Даннакском Доме магов.
Но его спутники не разделяли его энтузиазма. Высокий мужчина с длинными чёрными волосами, одетый в кожаную рубаху и потёртый плащ, сидел рядом с ним. Его жёлтые глаза со странными узкими зрачками, больше подходящие хищнику, чем человеку, внимательно следили за алхимиком.
— Помогло ли это продвинуться с составом для раскрепощения душ? — спросил мужчина серьёзным тоном, слегка наклонившись вперёд. — Надеюсь, мы не зря проделали весь этот долгий путь от твоего дома.
— Да, нам повезло, Радужный Волк. Я достал пару цветков лаукинариса у одного эльфийского коллеги. Он не открыл секрет, где он их раздобыл, но их должно хватить. Сегодня вечером вы наконец-то получите зелье, — ответил алхимик, продолжая рыться в сумке.
— Спасибо, Торальв, — сказал мужчина с волчьими глазами, на его лице появилась улыбка. — Что бы мы без тебя делали?
Его спутница, девушка с копной густых рыжих волос, улыбнулась вместе с ним. Она была одета в простую, но удобную одежду из кожи и шкур, которая подчеркивала её природную грацию. Её желто-зелёные глаза блестели в полумраке комнаты. Как и у спутника, они выдавали в ней представителя народа из Темного Леса. Таких хищных зрачков не бывает у обычных людей Материка.
— Мы очень благодарны, друг, — сказала она, её голос был дружелюбным.
Торальв кивнул, продолжая свои алхимические манипуляции. Ему действительно нравилось находиться с этой неразлучной парой, и дружба с ними имела большое значение для него. В королевстве Саритания ходили дурные слухи о расе валдрингов, к которой принадлежали его друзья, их истребляли при каждой возможности там, да и в центральных королевствах у них часто возникали проблемы с представителями власти. Но Торальв знал их лично, знал, что они никакие не монстры-оборотни. Год назад они спасли ему жизнь в Потерянных землях, когда на его экспедицию напал отряд нежити. Валдринги оказались настоящими охотниками на бродячих мертвецов, и именно благодаря Радужному Волку и Огненно-Рыжей Лисе алхимик выжил в той переделке.
А еще валдринги создали для него посох из священного Изумрудного дерева, который дал ему прозвище Зелёный Алхимик. Он позже обратился к кузнецу, чтобы тот добавил к посоху лезвие, и получилось древковое оружие наподобие вульжа или глефы. Теперь же у Торальва появился шанс отплатить новым друзьям за спасение и этот невероятный дар, создав редкое зелье, в поисках ингредиентов для которого пришлось изрядно попотеть.
— Какие у вас планы? — спросил Торальв, убирая в сумку ещё одну склянку.
— Мы вернёмся в Тёмный Лес, — ответила Лиса, её голос стал серьёзным. — Саританские солдаты слишком часто преследовали нас по пути сюда, да и в Пеллгате было много проблем, несмотря на твоё письменное приглашение. Эти солдаты, они стали слишком наглыми. Этот подлый король…
— Лиса, хватит, — перебил её Волк, его голос был мягким, но в нём чувствовалась скрытая сила. — Проклятья не исправят то, что сделано королями.
Торальв понимал, что для Огненно-Рыжей Лисы эта тема была болезненной. Её отец, валдринг, ещё до её рождения был убит солдатами короля Саритании, а её мать, что до встречи с отцом была жительницей королевства, умерла спустя пару лет от болезни в Тёмном Лесу. Полукровка Лиса осталась сиротой и выросла среди валдрингов, но гнев на убийц отца никогда не покидал её. Радужный Волк, потерявший родителей в той же войне, не жаждал мести, но Лиса не могла этого забыть.
Ночь окончательно поглотила Гарнак. Город, живущий яркой жизнью днём, словно вымер, погружённый в темноту.
