Часть 1. Лиловый закат над Э'льбой
Лиловый закат разливался над зубастыми вершинами гор, посеребренных снегом. Он отражался в зеркальной глади небольшого озера, подернутого льдом, и поэтому само озеро казалось лиловым тоже.
Аля зачарованно смотрела на небо. На Земле закатов уже не увидишь, а здесь, на Э’льбе, любуйся сколько душе угодно.
Э’льба была заселена гуманоидными рептилоидами - своеобразной и довольно замкнутой расой.
Один из ее представителей сейчас разводил костер. Набрал сухих веток, похожих на ствол березы - белая кора с черными вкраплениями, сложил горкой, чиркнул воспламенителем. К лиловым небесам устремился призрачный дымок. Аля попробовала завязать разговор:
- Прости, не запомнила твоего имени.
Вместо ответа он вжикнул молнией обсидианового термокостюма, протянул ей небольшой белый треугольник с выгравированными буквами: «Майлзовир’ ар Магон де’Вейл, специалист по межрасовым взаимоотношениям».
Написано на межгалактическом языке, на котором они сейчас говорили. Специалист, а работает проводником! Может, хобби в свободное от основной работы время? И имя у него чересчур заковыристое.
- Можешь звать меня Майл’з, - сухо произнес рептилоид, - но перед последней буквой - апостроф.
Аля фыркнула.
- Разве есть разница в произношении?
Взглядом, брошенным на нее, можно было рассматривать инфузорию-туфельку - одноклеточное, недостойное даже толики драгоценного внимания рептилоида.
- Хорошо, договорились, - покладисто согласилась она. - А у меня тоже имя длинное - Алевтина Ивановна Бирюкова. Но можешь звать меня Аля.
Рептилоид едва заметно кивнул, снова подкинув в костер белых веток. Аля, проводив их взглядом, печально подумала, что на ее родной планете так просто дерево уже не сожжешь - получишь штраф.
- До сих пор не верится, что смогла накопить на это путешествие! - эмоции переполняли Алю, вырываясь наружу со скоростью кометы. - Никогда не бывала на других планетах. Приехала всего на три дня, а здесь столько заповедников и памятников природы, что у меня глаза разбежались. Что бы ты выбрал? Куда мы направимся?
- К кратеру Дайконе.
- К вулкану? А что там смотреть?
- Увидишь.
Рептилоид замолчал, а она не стала расспрашивать дальше. В конце концов, он проводник, а не экскурсовод.
По земным меркам ему было не более двадцати пяти - тридцати. Обсидиановый термокостюм плотно облегал фигуру, прекрасно защищал от холода и не скрывал развитой мускулатуры. Иссиня-черные волосы до плеч, неестественно желтые глаза с темными крапинками, кольца в ушах, подбородок с ямочкой. Аборигена в нем больше всего выдавала кожа - светло-зеленая, покрытая мелким рисунком, похожим на чешую.
Вытащив из рюкзака контейнер, Майл’з с глухим хлопком приоткрыл крышку и сунул его в пламя. Когда контейнер нагрелся, протянул его Але.
- Что это? - изумилась она.
- Твой ужин. У тебя же тур - «все включено».
В контейнере была вязкая бело-серая масса - точь-в-точь манная каша с комками, которую Аля ненавидела с детства. Попробовав, Аля скривилась, но даже из уважения к чужой расе не смогла это проглотить. Масса спикировала под ближайший куст.
- Это несъедобно, - украдкой вытирая рот, вынесла вердикт Аля.
Майл’з лишь пожал плечами.
Снег повалил белыми пушистыми хлопьями, облепляя деревья. На Эльбе низкая влажность, поэтому привычные в это время года минус пять ощущались здесь как плюс пять, а воздух был разреженный.
Аля прошла тест на адаптацию, который показал, что ее организм привыкнет к здешней атмосфере за сутки. Сутки еще не прошли и сейчас глаза слипались, в голове был туман. Неудивительно - искусственная гравитация на корабле, двадцать один час перелета, прыжок в гиперпространство.
- Поставлю палатки, - бросил рептилоид, вытянув из своего рюкзака туго свернутый вакуумный пакет.
Как он ставил палатки с искусственно создаваемой средой, Аля не видела. Проснулась лишь ненадолго, когда он приподняли и отнес в пахнущую пластиком теплоту. Дальше она провалилась в глубокий сон.
***
Светило Хи близилось к зениту, а особь все спала. Майл’з не собирался ее будить. Сидел перед костром, разогревая очередной контейнер с завтраком. Случайно взглянув на руки, он закусил губу - от перепада температур кожа слегка посерела. Почему она не попросила его надеть перчатки? Видимо, не хочет сразу себя выдавать. Другого ответа Майл’з придумать не мог.
В ее палатке затрещали расцепляемые липучки.
- Доброе утро, - приветливо сказала особь.
В бело-голубом свете Хи у нее оказалась бледная кожа, бронзовые волосы, стянутые в хвост на затылке, каштановые глаза, обрамленные пушистыми ресницами, нос кнопкой и пухлые губы. А еще на ней был старый термокостюм, отстающий от прогресса циклов на сто. Обычная туристка. Но ведь он знал, кто она на самом деле!
- Почтение Хи, - буркнул Майл’з, пододвигая к ней разогретый контейнер.
Выудив из рюкзака биоразлагаемую ложку, особь перемешала содержимое контейнера, нахмурилась.
- Майл’з, я не могу это есть.
Раздери ее вивьена! Неужели будет голодать до тех пор, пока не выдаст себя? Он еще раз бросил взгляд на свои ладони - линька начнется совсем скоро.
- У тебя пищевая аллергия? - холодно осведомился он. - Я проверял сертификат - ингредиенты биомассы пригодны для землян и усваиваются на девяносто три процента.
- Дело не в этом. - Она брезгливо стряхнула остатки массы с ложки. - Просто это невкусно!
Ничего более глупого Майл’з не слышал в жизни.
- И что ты предлагаешь? Умереть с голоду?
Она задумалась.
- У вас водятся съедобные животные? Ты мог бы подстрелить мелкого зверька, а я бы поджарила. Я умею, в детстве мы с папой часто охотились на кроликов, пока не вышел запрет на отстрел животных. Давно не ела настоящего мяса, у нас теперь разрешено только синтезированное.
- Животные водятся, - подтвердил Майл’з. - Насчет съедобных не знаю - мясо не ем.
- Зверушек жалко?
- Нашему биологическому виду это не нужно. Но земляне, кажется, получают из мяса незаменимые аминокислоты? Ладно, поищу в сети, на кого можно поохотиться.
Проведя пальцем по планшету и надиктовав пару запросов, Майл’з заткнул за пояс лазик и отправился в лес.
Вернувшись, кинул особи буро-золотистую тушку с коричневыми подпалинами по бокам.
- Вакс из семейства кастовых, - доложил он. - Пишут, похоже на вашего кролика.
- Больше смахивает на отъевшегося хомяка, - фыркнула она.
Глядя, как особь ловко снимает шкуру, Майл’з крепче стиснул зубы. Освежевывает так, словно делала это не раз. Ходили с отцом на кроликов? Так он и поверил!
Когда запеченная тушка была обгрызена особью до белых косточек, они затушили костер, собрали рюкзаки и двинулись дальше.
Путь к Дайконе лежал через общину, в которой у Майл’за жили родственники матери. Последний раз он был в этих местах три года назад и крепко поссорился с дядей. Но особь отказывалась есть биомассу и мерзла в старом термокостюме. Возможно, забота о ее здоровье усыпит ее бдительность?
Майл’з задумался, отвлекся и не сразу заметил, что особь перестала за ним идти. Обернувшись, увидел, что она рассматривает проталину в снегу.
- Не двигайся!
От его крика стая желтогрудых игрисов вспорхнула с деревьев и с режущим ухо писком взмыла к Хи. Выругавшись на эльбийском, он в несколько прыжков преодолел расстояние между собой и застывшей особью.
Проталина была размером с панцирь взрослого рептилоида. Присосавшись к влажному грунту, на ней ютились сочные оранжевые стебли с остроконечными листьями. Изящные стебли венчались белоснежными цветками с ярко-алыми пестиками.
- Что за чудо, Майл’з! - беспечно пролепетала особь. - Посмотри, какие мимимишные цветочки!
Он перевел дыхание, зло выплюнул:
- Еще шаг и они откусят тебе ногу по щиколотку!
Глаза землянки округлились, как его оффшорные счета на Лейде.
- Ч-что мне делать?
- Не шевелись! Я скоро вернусь.
Стая игрисов, покружив над долиной, снова оккупировала деревья. Сотня шагов в сторону, прицел, выстрел. Снова закладывающий уши возмущенный писк и хлопанье крыльев. Но одного он подстрелил. Схватив добычу, Майл’з поспешил обратно.
- Приготовься, - он выпростал руку с зажатым в ней крылом. - Один, два...
На счет «три» он кинул игриса в проталину, прыгнул на землянку и сбил ее с ног. Сцепившись, они кубарем покатились по снегу - подальше от опасных цветов.
Особь оказалась мягкая, маленькая и теплая. Она лежала сверху, вцепившись ему в плечи тонкими ручками в перчатках, от потрясения не соображая, что делать дальше. Бронзовые волосы выбились из хвоста и теперь щекотали его лоб и щеки.
Майл’ хмыкнул, изучая ее. Вот она сузила карие глаза, нахмурила брови, мазнула пальцем по носу. Наконец, медленно слезла с него и уставилась на проталину, где белые цветочные головки, выпростав острые зубы и помогая себе язычком-пестиком, рвали ибриса на части.
- Не знала, что растения хищные, - выдохнула особь. - У нас тоже водятся, но не такие. Человека не переварят, только насекомых.
- Вивьена белая, - прокомментировал Майл’з. - Тебе повезло, эта маленькая. Взрослая особь может сожрать рептилоидного мальчишку. Или, скажем, земную девочку.
- Чтоб ей подавиться! - нервно пожелала особь, поднимаясь и отряхиваясь. - А ведь в турфирме говорили, что путешествие безопасное! Так и знала, что врали. Кажется, я начинаю понимать, почему еще двое из нашей группы отказались от похода.
После того, как Майл’з перевел им внушительные суммы отступных, это было неудивительно.
Особь зябко обняла себя руками, явно пытаясь согреться.
- Сколько нам еще идти?
- Завтра к закату должны добраться. А по пути переночуем в одной общине, - добавил он. - У меня там родня. Надо раздобыть для тебя пищу и найти более подходящий термокостюм.
Резко поднявшись, Майл’з почувствовал знакомое давление между лопаток: панцирь начал расти. Прекрасно, вот и линька! Чем раньше особь увидит, что близка к цели, тем лучше.
***
К общине - небольшому поселению, ощерившемуся частоколом белесых деревьев, они вышли к закату. Лиловые сполохи заглядывали в окна домов из стекла и спрессованной древесины, тенями ложились на сугроб, укрывший поленницу, плясали на качелях, слегка покачиваемых ветром - две веревочки и доска посередине.
Совсем как дома, подумала Аля. В России, в родном Подмосковье. Не то, что в шумном Райдж-Л’либе - мегаполисе, в котором она высадилась вчера в крупнейшем космопорту на Э’льбе.
Рептилоид привел ее к строению в два этажа, нажал кнопку на двери. В глубине дома раздался мелодичный перезвон.
- Майли, раздери тебя вивьена! Три цикла не заглядывал и вот на тебе! Ох, а это кто с тобой? - Высокий, подтянутый, с морщинистой чешуйчатой кожей рептилоид, впустивший их на порог, отодвинул Майл’за в сторону. - Дай-ка угадаю... ммм... Марсианка?
Аля улыбнулась в ответ.
- Землянка, Аля, - представилась она.
- Аи’р, - рептилоид сощурил такие же желтые, как у племянника, глаза. - Глава общины и дядя этого черепахообразного.
Майл’з фыркнул и, войдя, принялся расшнуровывать берцы.
- С апострофом перед последней буквой? - уточнила Аля.
Аи’р расхохотался.
- Узнаю придирки племянника, - отсмеявшись, ответил он. - Произноси, как хочешь. Это Майли у нас щепетильный. Не удивлюсь, если на двери рабочего кабинета в посольстве у него до сих пор висит табличка «По пустякам не беспокоить». А, Майли, ведь висит?
- Висит, висит, - уверил он, забирая у Али рюкзак и промокшие перчатки. - Кстати, о работе. Она, - он кивнул на Алю, - моя работа на ближайшее время. Только без вопросов, дядя!
- Разумеется, как обычно. - Аи’р поджал губы и враз поскучнел. - Кстати, ты же помнишь, что сегодня у нас праздник - День благодарения метеориту? Знаю, ты вряд ли ты пойдешь. А ты, прекрасная Аля? Почтишь нас своим присутствием?
- А можно? Мне бы очень хотелось! Давай останемся на праздник, Майл’з!
- Как хочешь, - отрезал рептилоид. - Но завтра на рассвете снова в путь.
***
Лиловый закат, словно нарыв, грозящий прорваться наружу, угрожающе набух над лесом. На закате Майл’за охватывало чувство тоски - сосущей, разъедающей душу кислотой. Вот уже три цикла он ненавидел шумные сборища и торжества. Как он мог забыть про День благодарения метеориту и нагрянуть в общину именно сегодня? Но за особью необходимо было следить, потому Майл’зу ничего не оставалось, как тоже пойти на праздник.
Багряно-лиловая, в цвет одного из оттенков заката, рубашка надежно скрывала прорезавшийся панцирь. Отросшие, чисто вымытые волосы стягивал лиловый шнурок. Желтые глаза лихорадочно блестели на хмуром лице.
У него все получится. Он просто обязан поймать ее на месте преступления!
Энергосберегающие лампы в зале для торжеств и собраний включили на полную мощность так, что хотелось зажмуриться. Майл’з сидел в скрытой от любопытных глаз нише, потягивая «белого карлика» - слабоалкогольный напиток мутно-лунного цвета.
И ждал.
Особь появилась под руку с дядей Аи’ром, обтянутая нежно-лиловым платьем в пол, увенчанным пышным декольте. Бронзовые волосы мягкими волнами спускались до округлых ягодиц, туфли на шпильках отстукивали ритм его сердца. Интересно, кто одолжил ей наряд? Вероятно, одна из его кузин.
Было шумно. Гости, одежда которых, по традиции, была лиловой, прибывали, рассаживались, наливали и закусывали.
Дядя Аи’р усадил особь рядом с собой, не переставая болтать и подкладывать ей на тарелку лучшие кусочки. Со своего места за общей суматохой праздника Майл’з не мог расслышать, о чем они говорили. Быстро допив напиток, он покинув укрытие и осторожно подсел за соседний столик.
- ...небо расчертила гигантская лиловая вспышка. Мы с мамой выбежали из дома удостовериться, что глаза нас не подводят. На пару мгновений все ослепли, а проморгавшись, поняли, какой опасности удалось избежать. Кричали, прыгали от восторга, обнимались! Обломок метеорита нашли в общине Валлиг, на юге Э’льбы. Позже выяснилось, что радиация, исходящая от обломка, обладает целебной силой.
Понятно, дядя Аи’р решил поведать особи историю праздника.
- Ого! - неподдельно изумилась она. - Радиация способна вылечить много болезней!
- Или убить. Зависит от дозы, над подбором которой до сих пор бьются наши ученые. А еще метеорит при падении повредил атмосферу, и теперь пятьдесят оттенков лилового украшают наше небо каждый вечер.
- Это восхитительно! На Земле озоновый слой истончился настолько, что пришлось поставить искусственный купол на солнечных батареях. И атмосфера тоже повреждена, но у нас теперь совсем не бывает красивых закатов или рассветов.
- Мне жаль. - Дядя Аи’р сочувственно поскреб черным ногтем подбородок. - А кем ты работаешь на Земле, прекрасная Аля?
Майл’зу тоже хотелось бы знать.
- Я агроном в оранжерее. Выращиваю фрукты, овощи, зерновые. Подбираю климат, полив, удобрения. Природа у нас скудная, вырастить что-то в открытом грунте невозможно.
Агроном, надо же! Что же, отличное прикрытие.
- А как ты познакомилась с моим племянником?
Дядя, дядя! Он же просил - без вопросов!
- Накопила денег, купила путевку. Решила на вашу природу полюбоваться, погулять по настоящему лесу, пусть и зимой, - ответила особь, заправив за ухо непослушную бронзовую прядку. - Майл’з - мой проводник, мы идем посмотреть на вулкан Дайконе. На большее у меня, к сожалению, не хватит времени, путевка всего на три дня.
