ГЛАВАЛЬ№А-РЭЙ, ЭЛЕНА, ГЕРМАН, КАРОН
Ночь была беззвездной, луну скрывали низкие темные тучи. Только слабо тлеющий огонь не давал тьме окончательно сомкнуться над обшарпанным, покосившимся домом, стоящем на отшибе.
Рэй ткнул палкой в затухающий костер и пошевелил угли. На мгновение огонь вспыхнул ярче, но тут же снова утих. Нужны были дрова. Но Рэю не хотелось идти за ними, чтобы не шуметь и не разбудить Стаю.
Он оглянулся на дом. Стая, как и всегда летом, спала на улице, на куче травы, приняв волчью форму. Сестренки тихонько посапывали, прижавшись друг к другу так, что получился один пушистый клубок. Дядька положил голову на хвост и поднял уши ? не то во сне, не то настороже. Маленький братик подергивает лапами: наверное, ему снится, что его, наконец, взяли на охоту... Стая Остроухов отдыхает.
Рэй невольно улыбнулся, глядя на них. И тут же резко отвернулся. Как знать, может быть, он больше никогда их не увидит? Но пути назад нет, он уже все решил. На рассвете он покинет Стаю.
—Рэй!
Парень вздрогнул от неожиданности. Обернулся. Рядом стоял его дядька, уже успевший перекинуться в человеческую форму. Несмотря на возраст и хромоту старый волк по-прежнему умел тихо подкрадываться и быстро превращаться. А еще он прекрасно знал своих волчат.
—Что задумал, Рэй?
—Ничего.
—Не ври своей Стае. Тебя что-то волнует. Расскажи.
—Уже больше года нет вестей от отца, — начал Рэй, стараясь говорить спокойно,— Я думаю, он не вернется. Возможные Острова оказались слишком далеки и опасны. Стая осталась без добытчика. Мы голодаем, дом обветшал. Мы не сможем жить только разбоем и охотой, пойми! Рано или поздно нас поймают! Есть только один выход. Я должен оставить Стаю! Я стану новым добытчиком! Буду зарабатывать деньги и высылать их вам. Я знаю, я смогу! И не отговаривай меня! Я уже все решил!!!
Старый волк терпеливо выслушал его горячую речь, а потом печально улыбнулся полустертыми клыками и задал всего один вопрос— Как?
— Поступлю в колледж, учиться на музыканта. Ты же знаешь, меня примут. Обучение, проживание там бесплатное, а в свободное время я буду работать. Нет, наоборот! Буду учиться в свободное от работы время!
— Что ж, малыш, пожалуй, ты прав, — вздохнул дядька — Я видел тебя вожаком Стаи, но видно жизнь считает иначе… Нет худа без добра. Зато воплотишь свой талант. Еще не слышал Таам оборотней-музыкантов, но таких, как ты, стоит слышать! И помни, Рэй: куда бы ты ни шел, что бы ты ни делал, все это для Стаи, все ради нее. И что бы с тобой не произошло, каким бы ты не стал — Стая всегда примет тебя. Ты — наш. Ты — оборотень! Помни это. Будь другом, братом для своего народа. И рви без жалости тех, кто встанет у тебя на пути! А теперь... Сыграй на прощание.
Рэй взялся за гитару, а старый волк подбросил в огонь сухой травы. Пламя птицей взвилось в полуночное небо, разрезая тьму своими яркими языками, А над поляной поплыла глубокая, разрывающая душу своей печалью, но от этого еще более прекрасная мелодия.
Остальные волчата подняли головы. С первых нот они поняли, о чем говорит мызука Рэя и завыли, подняв к небу острые мордочки. Звучала прощальная песня.
На рассвете Рэй, оборотень из Стаи Остроухов, отправился в путь. В Единый Колледж Нейтральных Земель.
***
Ярко светило солнце. Его блики лежали на окнах, витринах, крышах домов. Покачивались на ветру яркие ленты, бумажные фонарики и гирлянды из живых цветов. Вся столица Светлых Земель была украшена к празднику. Принцесса Всеэльфийская, Элена-Грацено-де-Мираэль уезжала на учебу в Нейтральные Земли.
Впервые за последние сто лет, (не слишком длинный срок для бессмертных, но все же), эльф покидает пределы родной страны. И не просто эльф, сама принцесса! Лишь для нее, в силу особых обстоятельств, сделал исключение король. Она отправится в чужие и недружелюбные Нейтральные Земли, и кто знает, что ждет ее там…
—Ура!
—Слава принцессе Элене!
—Счастливого пути!
Так кричала толпа, но в воздухе витало другое: "Наконец-то избавились!"
Элена знала об этом. Она стояла на балкончике одной из башен дворца и с улыбкой смотрела вниз. Свежий ветер играл со светлыми прядями ее длинных волос, уложенных в модную прическу, развивал подол ее дорожного, (не менее роскошного, чем парадные), платья. Это был ветер свободы. И Элена улыбалась ему, а вовсе не той толпе трусливых подхалимов внизу. Скоро, совсем скоро вырвется она из этого надоевшего, скучного мирка, где ее никто не понимает!
Там, в Нейтральных Землях не будет бесконечных правил, ограничений. Не будет надоедливых нянек и вечных поучений отца. Там она будет свободна!
— Ваше Высочество, вы еще не готовы? Торжественная церемония начнется с минуты на минуту. Моторная карета ожидает вас у парадного входа...
— Я поеду, когда захочу! Не сердите меня! — капризно топнула ножкой Элена.
— Конечно, мьес! Как вам будет угодно... — испуганно забормотал эльф-слуга, сгибаясь в поклоне и поспешно пятясь к двери.
Принцесса досадливо поморщилась. Ну вот, похоже, она только что сама отсрочила свой отъезд. Теперь еще долго будут бояться подойти и напомнить... А как хочется уехать поскорее! Ну почему она не может подчинить Дар себе?
— Мьес Элена, вы все еще здесь? Не стоит заставлять народ ждать, — на балкон вышел Мираэль, Король Всеэльфийский.
— Подождут, не рассыплются, — буркнула Элена, игнорируя все законы дворцового этикета.
— Понимаю, ты волнуешься, — мягко начал отец, — Но это не повод срываться на ни в чем не повинных эльфах, они и так натерпелись... Может лучше еще раз все обсудим? Тебе вовсе не обязательноуезжать, чтобы обрести власть над Даром. Останься, Элена, и я найду лучших ученых, магов, врачей! Сделаем все, что возможно!
— Ты сам сказал, что выбора нет, — жестко прервала его Элена, — Я уеду!
Ветер, ставший вдруг резким, порывистым и пронзительно-холодным, подхватил ее слова и эхом разнес их над площадью.
— Я уеду!... Уеду!... Уеду...
Толпа внизу снова взорвалась радостными криками. Кто-то зааплодировал. Король взглянул вниз и в отчаянии прикрыл рукой глаза.
— О, злая судьба! — прошептал он, — Я вынужден выбирать между жизнью моей дочери и благополучием моего народа. И этот выбор неизбежен...
Элене, как всегда после ссор с отцом, стало жаль его. Она подошла поближе, и, словно котенок, стала ластиться, заглядывая ему в глаза.
—Па-а-ап? Ты что? Да не волнуйся так… Я ведь уже почти совершеннолетняя, глупостей не наделаю... И нянюшки будут со мной. И звонить тебе буду каждый вечер, честно...
— Не будешь, ? грустно напомнил Мироэль, ? Между нашими и Нейтральными Землями лежит зона без маг-полей, поэтому связаться мы не сможем. Ты помнишь, что обещала мне? Никаких вечеринок, никаких подозрительных знакомств, с учебы сразу домой?
— Конечно-конечно!
— Что ж, быть по сему. Но будь осторожна. И помни: строжайшая секретность! Никто не должен знать, ни о том, что ты — принцесса Светлых Земель, ни, тем более, о твоем Даре. А теперь идем, народ ждет.
Роскошная моторная карета, (по сути автомобиль, но выполненный в изящной эльфийской манере), отъехала от дворца под гром музыки и аплодисментов. За ней двигалась длинная череда запряженных единорогами обозов с багажом. Принцесса Элена отправлялась в Нейтральные Земли.
Неожиданно начал накрапывать мелкий прохладный дождик. Но ветер по-прежнему дул легко и освежающе.
***
Земля под ногами была сухой и твердой. Это хорошо: можно не трепать зря лапти, а идти пока босяком. По тропинке, через лес, и к утру он доберется до города. Герман торопливо зашагал прочь от родной деревеньки. Несколько покосившихся деревянных домиков темнели на фоне вечернего неба. Стояла тишина. Лишь стрекотал одинокий сверчок. Узкая полоска земли отчетливо светлела среди темного моря травы. Это тропинка к городу.
В город! А там — на поезд, и — вперед! Денег на дорогу хватит. В крайнем случае можно еще лапти продать... Как бы там ни было, он доберется до Колледжа. И учиться в нем будет.
Он мечтал об этом всю жизнь. Когда его одиннадцать братьев и сестер, закончив трудиться на полях или хлопотать по дому, бежали купаться в речке и водить хороводы — он спешил совсем в другие места.
Как магнит притягивала его расположенная за деревней школа-санаторий. Сюда, на природу, на чистый воздух, подальше от шума и суеты маг-полей, приезжали отдыхать дети богатых гномов, светлых магов и людей. А пару раз даже самые настоящие полуэльфы.
Конечно, они не обращали на него никакого внимания, но разве это важно? Главное то, что он мог, притаившись под окном на первом этаже, часами слушать, как старый учитель, маг-теоретик, рассказывал им всяческие умные вещи. Иногда, (когда речь шла о химии, физике, магии), Герман почти ничего не понимал. Зато, когда начинались уроки историеграфии... О, это было чудесно! Как будто приоткрывалась дверца в другой, необыкновенный мир. В мир увлекательных приключений, великих открытий и героических подвигов. С замиранием сердца слушал Герман о деяниях королей, чародеев, и особенно — рыцарей.
Отважные и благородные, рыцари — лучшие из людей. Они служат Большому Совету Нейтральных Земель, служат народам. Изо дня в день, из года в год, днем и ночью, в любую погоду, патрулируют они Таам, защищая его жителей от пожаров, наводнений, преступлений, нападения темных и магических бедствий. Больше всего на свете Герман мечтал хоть чуточку быть похожим на них.
Каково же было его удивление, когда однажды учитель сказал, что рыцарем может стать кто угодно, независимо от расы и происхождения.
— Совсем кто угодно? — переспросил один из учеников.
— Именно. Главное — окончить колледж, без образования в рыцари не принимают. А так, теоретически — мог бы хоть крестьянин из соседней деревушки. Правда таких случаев еще не быва...
— Ура!!!
— Что происходит? Кто кричал? — сердито спрашивал учитель, выглядывая в окно.
Но Герман уже со всех ног мчался домой. У него только что появился смысл жизни.
Родня не оценила его идею. Сестры и братья только посмеивались, крутя пальцами у виска: они всегда считали Германа "чудачком-дурачком." Мать, выслушав, покачала головой, тяжело вздохнула и велела пойти наколоть дров. Особенно же огорчительным вышел разговор с отцом.
— Кто работать-то будет, ежели все в рыцари подадутся? Пущай, вон, богатеи с ума сходят, а наше счастье простое, рыбацкое, и неча другого искать... — ворчал отец, снаряжая лодку.
— Но я не хочу быть рыбаком!
—Тады будь пастухом, — милостиво разрешил глава семьи — Или пахарем-землепашцем будь...
— Я рыцарем быть хочу!
— А я тебя выдеру!
Герман понял, что спорить бесполезно. И он не стал спорить. Просто сделал по-своему. Пошел на поклон к деревенскому писарю. Это был очень умный человек: обученный счету, грамоте, даже умел звонить по телефону. Последнее, правда, было не важно — в деревеньке, где полностью отсутствовали маг-поля никакая техника, не работала. И все другие виды магии тоже. Но Герману оно и не нужно было. Весь год он помогал писарю по хозяйству, пас его корову, чинил избу, бегал за водой, колол дрова... Все для того, чтобы тот выучил его грамоте.
Старания вознаграждаются. И вот Герман уже бегло читает и легко считает в уме. Накопил деньжат на дорогу. Сплел новехонькие лапти, чтоб выдержали долгий путь. Пора.
В этот вечерний час, когда все в деревне уже мирно спали, Герман вышел из родного дома, чтобы покинуть его навсегда. Он шел не оглядываясь, по твердой, утоптанной тропке, тянувшейся до самого горизонта — насколько хватало глаз. Край неба, еще озаренный вечерним отсветом, сливался с землей, и казалось, что там, в дали ждет новый день.
Новая жизнь. Герман был к ней готов. В котомке за плечами нес он краюху ржаного хлеба, горсть монет да новые лапти. Герман отправлялся к своей мечте — он шел в Единый Колледж Нейтральных Земель.
***
В этот тихий предрассветный час все вокруг, казалось, замерло в тревожном ожидании. Лишь вода все также шумела и бурлила, преодолевая скалистые утесы... Река гордо несла свои воды вдоль по течению, и мерно гудела, как и столетия назад, как и каждый день, и в этом ее равномерном гуле слышалась скрытая мощь...
Карон сидел на берегу и вслушивался в шум водопада. Серебристо-прозрачные потоки низвергались с высоты утеса и разбивались о камни сотнями осколков-брызг.
Ему казалось, что и его прежняя жизнь разбилась так же. Резко и внезапно. О камень. Юноша невесело усмехнулся. Да, теперь все пойдет по-другому...
Но о чем жалеть? Он сам выбрал этот путь, выбрал безопасность.
Конечно, было бы заманчиво остаться и стать правителем небольшого, но своего государства. Собственный замок, казна, полная драгоценностей и армия орков, троллей, гроксов, послушных одному его слову, взгляду... Но все это прекрасно только на первый взгляд. А что потом?
За жизнь своих братьев, выбравших такую судьбу, он не дал бы и гроша. Сомнений нет — их всех перебьют поодиночке, и древний род их исчезнет с лица земли. Совершенно очевидно, что нападение на Князя Властора было чем-то большим, чем обычное военное столкновение, какие происходят в Темных Землях по нескольку раз на неделе. Слишком уж четко и слажено действовал враг. К тому же, нападающие обошли стороной и казну, и склад оружия. Они целенаправленно двинулись в замок. Темный Князь, обычно такой осторожный и коварный, почему-то не попытался бежать, а принял бой. За что и поплатился. Был обращен в камень. Навеки.
Вспомнив об этом, Карон вздрогнул и с тревогой посмотрел на видневшиеся вдалеке развалины, еще вчера бывшие их родовым замком. В душе Карона не было ни капли сожаления. Никогда не был он привязан к своему "дому." Ему не нравилось жить с другими наследниками в башне, изнутри больше похожей на общежития, ежедневно практиковаться в верховой езде и вождении автомобиля, в фехтовании и стрельбе из пистолета, изучать боевую магию и работать на компьютере. Но больше всего его раздражало то, что им приходилось носить именные бирки на одежде, потому, что Князь не помнил по имени всех своих многочисленных наследников.
Он появлялся в башне примерно раз в неделю и узнавал у магов-наставников, как идут дела. Иногда, если он был в хорошем настроении, то мог собрать сыновей, сесть у камина и долго рассказывать им о своих подвигах. Все истории Князя Властора сводились к одному: в жизни никому нельзя верить, надо быть хитрым и злобным, и тогда ты победишь.
— Интересно, — вздыхал он порой, задумчиво глядя на тлеющие угли в камине, — Кто из вас вырастет достаточно коварным и безжалостным, чтобы свергнуть меня с трона и стать правителем?
—А это обязательно? — спросил однажды один из детей.
—Такова традиция передачи власти в нашем роду, — ответил Властор и тут же отдал приказ высечь сына за глупый вопрос. Темный Князь был суров и строго карал за малейшее нарушение дисциплины, приговаривая, — Не беда, что хулиганил, беда, что попался.
Впрочем, Карон не попадался ни разу. И не только потому, что хорошо хитрил. Он вообще не очень любил шалости и драки. С юных лет полюбились ему уединенные прогулки в компании мудрой книги. Чаще всего это был какой-нибудь учебник по практической магии, и мальчик мог часами упражняться в исполнении особо сложных заклинаний... Так жил он шестнадцать лет.
