Часть 1 Рождение Надежды
Торжественный закат успел смениться тоскливыми сумерками, за которыми последовала непредвиденно холодная ночь, а я по-прежнему стояла под каменной стеной древнего замка и внимательно вглядывалась в теперь уже слабо освещенные сплетения улочек у подножия скалы. Как никогда прежде мне хотелось верить в чудо, но взгляд цеплялся лишь за тени редких прохожих, бесследно исчезавших в чернеющих домах полузаброшенного города. И только слабо различимый женский плач, изредка наполнял собой тягостную тишину, окутывавшую некогда процветавшие земли.
Я думала, лорд Варенн – беспроигрышный вариант. Казалось, тот был обязан прислушаться! На что только не решится отчаявшийся отец ради спасения собственного дитя? Уж побороть страх и сломать лживые устои он точно сможет! Но время шло, а город оставался прежним. Его укрывал незримый магический купол, о границы которого ежеминутно разбивались сотни духов внешнего мира – непокорные, а потому неугодные.
И вот крик стих, а вместе с ним исчезла и вера.
Я отвернулась и медленно двинулась вдоль обрыва. Следовало отыскать друзей, обсудить случившееся, отдохнуть и отправиться в дальнейший путь. Вот только куда нам теперь идти? И есть ли смысл?
Еще на подходе к воротам замка я услышала раздраженный голос Ноелин. Она рвала и метала, понося отказавшегося снять завесу лорда словами, которые ну никак не ожидаешь услышать от благородной девушки. Но ситуация располагала. Вывернув из-за угла, я смогла отчетливо разглядеть ее худощавую фигуру, в свете тревожно мерцающего фонаря казавшуюся особенно хрупкой. Девушка мерила шагами освещенный круг перед распахнутыми настежь воротами. Ее друг, советник и охранник, Сид, неловко переступал с ноги на ногу, не зная как успокоить не на шутку разошедшуюся подопечную.
– К лешему! Я сдаюсь! Уйду замуж и буду рожать детей, как папенька наказывал! А то глядишь, через пару лет и в столице та же байда случится! Что тогда делать?!
– Не горячись, Ноэ. Все еще как-нибудь разрешиться, вот увидишь, – попытался подбодрить ее мужчина. – Здесь не вышло, так может в другом месте?..
Но его слова не возымели должного эффекта:
– Очнись, Сид! Мы предупреждали их! Еще полгода назад мы отправили голубей в каждый из семи городов! И кто из них внял совету? Никто!!! Нам не поверили даже здесь, где прироста населения не было уже двадцать лет к ряду! Все только мрут друг за другом! Мы тратим время впустую! Неизвестность страшит их даже больше, чем смерть собственных детей! Это… – Ноелин внезапно остановилась и безвольно опустила руки, уставившись куда-то вдаль: – Неужели это ждет и нас?..
Сид подошел ближе и бережно обнял девушку. Я смущенно опустила взгляд. Потом моргнула. И еще раз, для верности. К моей ноге сиротливо жался полупрозрачный ушастый зверек. Эфемерное тельце духа слабо светилось во тьме серебром и счастьем.
– Завеса… – неуверенно прошептала я. Но сомнения покидали меня. Духи вернулись, а значит, вскоре цикл жизни будет восстановлен! Вскинув голову, я радостно воскликнула: – Ребята, они сняли завесу!
Но меня уже не услышали. В воротах стоял лорд Варенн. С широкой улыбкой на лице и глазами полными слез, он поочередно заключал в объятия то Ноелин, то Сида и, задыхаясь от собственных эмоций неустанно повторял: «Мы назвали ее Надия! Мою дочь! Ее зовут Надия Варенн!»
Той ночью в мир пришла истинная Надежда.
Часть 2 В восемь утра
– Привет, мир… – уныло протянула я, разлепляя тяжелые веки. На миниатюрных часах у прикроватной тумбочки зеленела бесконечно противная цифра восемь и три нуля до кучи. – Какого черта тебе от меня опять надо?
Через силу поднявшись на ноги, я подошла к рабочему столу. На черном мониторе торопливо сменяли друг друга сообщения загрузчика. Ошибок не наблюдалось. Схватив с подноса ближайший стакан, я залпом допила остатки воды и направилась прямиком к кухонному уголку, там вновь наполнила его до краев и вернула на законное место справа от собрата. Самый важный утренний ритуал на этом благополучно завершился.
На радостях я таки удосужилась расчесаться и сменить старенькую, но уютную пижамку на более приличный домашний костюм с милыми котиками. А вот заварить себе кофе уже не успела, впрочем, не очень то и хотелось.
Остаток дня прошел в большей степени предсказуемо. Немного учебы, немного практики… В районе обеда кто-то без приглашения осмелился сунуть нос в мою комнату, но не успела я оглянуться, как дверь с грохотом захлопнулась. Видимо, опять Вин дурачится от скуки. Ближе к вечеру выдался свободный часок, однако в клубную комнату я решила не идти: чуток покрутила педали на личном велотренажере, потом вспомнила об увлечении соседки через дверь. Уселась перед зеркалом и попыталась нарисовать автопортрет. Получилось коряво. Но ничего, вода камень точит. Кстати, о воде…
– Эй, а ты сегодня больно покладистая, – с улыбкой обратилась я к прозрачной субстанции в стаканах. – Хоть бы побулькала для приличия, а то подозрительно как-то…
И словно бы в ответ на мое обращение поверхность жидкости в левом стакане пошла мелкой рябью.
– Вооот, так-то лучше, – удовлетворенно кивнула я и, вернувшись на рабочее место, отправила альбом с карандашом обратно в ящик стола. Тем временем на экране монитора высветился текст очередного задания. – Эх, опять что-то сложное, раз в ночь отправили, – с грустью заключила я и приступила к ознакомлению.
***
Сказать, что утро выдалось не добрым – это ничего не сказать. Мало того что пришлось просидеть два дня и три ночи над оцифровкой медицинских карточек, так теперь еще и часть работы забраковали. А значит, грозит мне очередная нудятина на тему, чем прописная «ш» отличается от «т», «п» и иже с ними.
– Да, знаю я, чем она отличается! За дуру то не держите! – раздраженно воскликнула я. Вода в левом стакане зашипела и поменяла цвет на фиолетовый, а в правом продолжила лениво булькать, как и раньше. Открыв лекционный файлик, я пробежалась глазами по списку малознакомых медицинских терминов. – Ладно, это поинтереснее прописей будет. Но эскулапов нормально писать все же научите…
Работа спорилась, вода в стаканах самопроизвольно закипала раза два. Все как всегда. Впрочем, следующую пачку оцифрованных карт тоже забраковали.
Обидно. Я старалась.
***
И вновь восемь утра.
И вновь от меня чего-то хотят.
– Привет, мир… – привычно простонала я, поднимаясь с кровати.
Глаза, не задерживаясь, скользнули по монитору, а рука на полном автомате потянулась за стаканом воды. И лишь поднеся его к губам, пришло осознание, что тот абсолютно пуст. На секунду показалось, что земля уходит из-под ног, но усмехнувшись собственным мыслям, я спокойно произнесла:
– Ну нет... Я же вас просто перепутала. Так ведь?
Взгляд в последней надежде упал на поднос: во втором стакане тоже не осталось ни грамма воды. На экране мигало предупреждение об обновлении системы.
Из груди вырвался тяжелый стон:
– Да, вашу ж мать… За что?
Впрочем, делать было нечего. Наполнив правую стекляшку водой, я переоделась и отправилась в клубную комнату. Там, с подругами под боком, ожидать несчастий было гораздо легче. Весь день мы шутили и играли в шахматы. Однако ничего хуже свеженького гипса на ноге Вин так и не произошло. Да и разрисовывать его было весело. Можно сказать, день вполне себе удался.
К двери своей комнаты я подошла уже за полночь. Немного помедлила, собираясь с духом, а затем резко ее распахнула: глаза резанул пронзительно розовый цвет стен, но в остальном все осталось прежним. А главное, два стакана на месте. Левый пустой, правый полный.
– Что ж… могло быть и хуж…ять!
Из другого конца коридора донесся грохот и дикий ржачь Вин. Та случайно засвидетельствовала мое эпическое впечатывание в стену и от избытка чувств свалилась с костылей, впрочем, смеяться от этого не прекратила.
Потирая ушибленный нос, я провела ладонью по жутко правдоподобной картинке. Ха-тьфу на них! Ироды! Закрыла дверь и отправилась искать новое место обиталища.
Соседняя комната не открылась, следующая оказалась пустой, за третьей дверью сидела девушка в симпатичном домашнем костюме с коти… Взгляд упал на два стакана рядом с монитором, и я резко захлопнула дверь.
– Сменили директорию? – сочувственно произнесла Вин, успевшая приковылять ко мне на помощь. Я подняла ошарашенный взгляд и неуверенно кивнула. Та вздохнула и махнула рукой: – Пойдем, я покажу дорогу.
***
– Привет, мир…
--------
прим. Для тех, кто ничего не понял. Вин - это Винда, она же Windows; главная героиня - программа, нейросеть, специализирующаяся на распознавании рукописного текста; два стакана с водой - способ отследить наличие глюков\багов\обновлений в себе и системе; не баг, а фича, велосипеды и костыли -- герб программистов; "Привет, мир" - отсылка к "Hello world!", именно эту фразу учатся выводить на экран юные программисты в своем самом первом задании (актуально для любого языка программирования)
Часть 3 Из дневника Фроси Редькиной
15 июля, утро в Олинске
Столица… Я даже представить не могла, насколько она прекрасна! Каменные домики, да с красной черепицей, флюгерами в небо тянутся! Фонтаны на площадях то с лошадкой, то с русалочкой! А главное люди! Люди такие улыбчивые! Зайдешь в магазин товар посмотреть, да прицениться, а тебе: «Добрый день!», «Вам чем-то помочь?», «Приходите еще!». Не то, что в родных Говядах. Там к Зинке только попробуй нос сунуть, чтоб диковинки посмотреть… Сразу с порога огорошит: «Че приперлась?», «Брать будешь?», «Ну и вали тогда отседва!». Эх…
Но я теперь девушка столичная – пора привыкать к хорошей жизни. Вот сейчас чай допью (вкусный, с чабрецом), да пойду теть Глашу искать. Мамка наказывала к ней сперва заехать: гостинцев передать, да на постой попроситься.
вечер того же дня
Не ждала меня теть Глаша… Глаза выпучила, руки в боки уперла – не хочет нахлебницу содержать! Зато сала три шмата забрала (хорошо хоть четвертый под «Пособием травника» не заметила) и даже спасибо не сказала.
Ну и ладно! Сегодня уже не выгонит, а завтра, глядишь, и работа для меня найдется. Тогда и съеду.
А еще я сегодня дракона видела! Большой такой, чешуя красная, на солнце золотом отливает. Гавришкой зовут. Он над городом летает, за порядками следит. Хотя не он, конечно, а рыцарь уполномоченный, но все же... С такой охраной и спать спокойно можно.
23 июля, вечер
Что ж это за город то такой? Большой. Работы много, а брать не хотят. То им опыта не хватает, то образования, то рекомендаций. А ведь я десять классов окончила, год у травницы в подмастерьях ходила, все травки полезные наизусть знаю! Чего ж им еще надо то?
А теть Глаша все серчает… Боюсь, придется последний кусок сала отдать.
24 июля, вечер
Нет у меня больше сала…
Зато в парке нашла чешуйку дракона! Еле дотащила до дома. Теперь вот думаю, что делать с ней? На память оставить или алхимику какому сбыть? Наверно, второе, а то больно места много занимает.
26 июля, вечер
И чего хорошего в этом Олинске? Людей много, а никто не здоровается, дома красивые, а в гости зайти не к кому. Дракон и тот всего раз в неделю летает!
То ли дело в Говядах! Со всеми знакома, общайся хоть с каждым встречным, с Катькой так вообще любой дурью страдать можно – не осудит. Да и кот Матвей десятка драконов стоит! Он к тебе и на коленки придет, и клубочком свернется, и помурлычет! А то летает цаца красная… Хоть бы раз огоньком дыхнул для приличия.
Уеду! Как пить дать уеду! Прямо завтра! Прямо с утра! Только сувенирчик продам…
28 июля, вечер
Ю-ху! Меня приняли на работу! И быть мне теперь гордым подмастерьем алхимика! Ай да я! Ай да молодец! Мастер даже комнату над магазинчиком обещал выделить, но теть Глаша теперь не пущает. Говорит, родне помогать надо…
Все равно завтра съеду.
29 июля, вечер
Ух! Работа сложная, но интересная. Пока учу рецепты. Кондратий просил одно зелье особо старательно запомнить: популярностью пользуется. Потентус. Мастер сказал, оно настроение поднимает, но пробовать запретил. Странно…
30 июля, вечер
Хороший день.
Гуляла по городу. Пила вкусный чай. Съехала от тети Глаши, пока та на рынок ходила. Теперь то не жизнь, а раздолье начнется!
31 июля, вечер
Весь день наблюдала за тем, как мастер Кондратий варит большую партию слабительного. Интересно зачем? Но спрашивать не стала, чтоб не отвлекать. А то ведь одна ошибка и будут пациенты чешуей аки драконы покрываться. Не хорошо.
2 августа, вечер
Сегодня сделала свой первый Потентус на продажу. Мастер похвалил.
Незаметно от Кондратия лизнула ложечку: не работает его улучшатель настроения. Но клиенты почему-то довольны. Берут аж десять пузырьков за раз! Да за такие деньги лучше б шоколада накупили, честное слово…
Но я молчу. Золотишко то и мне перепадает.
5 августа, обед
Сидим в лавке. Смотрим в окно. А с неба дерьмо льется… Потоками так. Прицельными. То прохожих преследует, то по крышам барабанит. Нет, я, конечно, подозревала, что с этой партией слабительного что-то не так, но чтоб настолько!
Кондратий негодует: он же лекарство для чешуи варил, чтоб Гавришка наш лысеть перестал. А я молчу. А то ж уволит к чертовой бабушке…
29 августа, вечер
И все же хороший город – Олинск. И люди улыбчивые, и пахнет по-домашнему. Жаль только дракон теперь над центром не летает. Но это не страшно. Я его регулярно навещаю, лекарство правильное передаю. Может погладить завтра разрешат? Не то, что в родных Говядах…
Часть 4 Девушка с глазами цвета ночи
Я помню каждую из своих жизней…
Люди почему-то называют это бессмертием. Однако похоже оно именно на проклятие. Молитва и клинок в сердце – неизменный финал.
Меня убивали и мать, и отец, и любимый, и первый встречный. «Девушка с глазами цвета ночи». По легенде за мою смерть Боги даруют желание, и крестьянин становится королем, калека – рыцарем, а старец – мальчишкой. Не сложно догадаться: я редко доживаю до... Нет, не так. Я в принципе редко живу.
Сегодня – исключение. Семнадцать лет назад я попала в руки к великому и справедливому правителю, к хорошему человеку. Он обещал защитить меня. И я искренне благодарна за передышку. Однако…
Бесшумно в комнату проник человек. Жажда наживы, целеустремленность, вера в себя и собственный план – хорошие качества для вора. Ненависть, гордыня, алчность – он пришел сюда не по своему желанию, но чтобы доказать… А еще пылающая жажда убийства.
Руки похолодели, но я продолжила неподвижно сидеть в кресле: незнакомец хочет убить не меня. На данный момент, по крайней мере.
Испуг, готовность к действию, удивление, сомнения – чувства сменяются слишком быстро и хаотично, чтобы их отследить. Впрочем, я бы тоже растерялась, обнаружив в тайных залах при сокровищнице юную девушку вместо охранника.
– Кто ты? – чуть погодя спросил настороженный баритон.
– Просто девушка, – тихо ответила я.
– Вряд ли… – Человек обходил кресло по кругу, его шаги, в окутывающей меня темноте, были почти неразличимы. – «Просто девушки» не живут в дворцовых подземельях и боятся незваных гостей, врывающихся посреди ночи.
