— Это тебе не показалось, — подтвердил ее страхи незнакомец, опускаясь перед ней на корточки. Ева дернулась, когда его холодная рука коснулась ее щеки. — Ты не сошла с ума.
Он тяжело вздохнул.
— Ева, — голубые глаза смотрели на нее с невыразимой печалью.
— Я вижу тебя в первый раз, — девушка отшатнулась. Рука парня зависла в воздухе. — Откуда ты знаешь мое имя? Откуда ты вообще взялся?
Незнакомец поднялся.
— Оттуда, где будут все, — задумчиво произнес он. — Ну, или немного выше.
Их необычный разговор грубо прервал звонок телефона.
Ева увидела имя.
«Игорь».
— Прости, мне надо… — произнесла она, поднимая взгляд.
Но парень пропал.
«Я сошла с ума?» — подумала она, оборачиваясь и ища глазами неизвестного.
Ева, пошатываясь, встала и прокричала:
— Кто ты такой?
Ветер хлестнул девушку по лицу, играя с ее волосами.
Она знала этого человека. Он — голос в ее голове, что вдруг обрел форму.
Она не помнила его, но знала.
— Кто ты…? — прошептала она в пустоту.
На глаза выступили слезы, но Ева смахнула их.
«Почему так грустно?»
Девушка обратила внимание на телефон и уверенно нажала на красную клавишу, отклоняя звонок.
***
Ева ошалело наблюдала как кровь красными каплями стекает с ее рук. Боли не было: только страдания, что пробуждались от воспоминаний. Она была бы рада навсегда выбросить их из головы, но навязчивые, мерзкие отрывки последних секунд жизни раз за разом вспыхивали перед глазами.
«Это не...!»
Безысходность.
«Отойди от меня!»
Страх.
«Нет!»
Осознание неизбежности.
Вот оно: дыхание смерти, оно уже среди яростного пламени, пытающего, заставляющего желать завершения, молить о нем всех мыслимых и немыслимых богов.
Именно так проносится жизнь? Если так, то Ева никогда не хотела бы умирать просто из-за того, что для нее само осознание неизбежности смерти хуже самой смерти.
Девушка закричала, чувствуя как каждую клеточку ее хрупкого тела поедает прожорливое пламя.
Стул скрипнул и покачнулся.
Ева с грохотом полетела на пол.
Черный и белый кубики, брошенные ее маленькой рукой, завертелись.
— Что… что это значит? — прохрипела Ева. Эта пытка истязала ее так сильно, что из глаз лились непрошенные слезы.
Кубики крутились как безумные.
Ева схватилась за спину: ее разрывало на части.
— Остановите это! — с отчаянием выкрикнула девушка. — Остановите!
Один из кубиков качнулся и покатился, падая со стола на каменный пол, а за ним, прямо у ног Евы, упал и второй.
«Двадцать четыре».
— Что это значит? — спросила девушка. На миг ее боль ослабла.
— Двойная смерть, — с отвращением кинул предводитель призраков и, смерив женщину в белом презрительным взглядом, прошипел: — Ты знаешь, что это не конец. Все вернется.
— Жду с нетерпением, — съязвила женщина. — А теперь прочь: вам тут не рады.
Мертвые глаза его сверкнули красным.
Еву ослепила белая вспышка, и призрак исчез, растворившись в тумане.
— Как это понимать? — уточнила Ева, указывая на кубики у своих ног.
Женщина в белом устало прикрыла глаза.
— Тебе везет как утопленнику, — усмехнулась она.
Парень по левую руку от нее недовольно скривился.
— Эйви, эта шутка была несмешной даже в первый раз.
Человек рядом с ним хлопнул его по боку.
— Да ладно ты, Влад, это всегда работает!
Послышались и другие смешки.
Ева выжидающе смотрела на странных людей.
Мучительные ощущения стихли, и девушка, крупно дрожа и пошатываясь, поднялась.
— И? Что теперь? Кто я и почему я все еще здесь? — поинтересовалась Ева, нарушая атмосферу всеобщего веселья. Девушка прошипела: — И кто вы?
Влад вышел вперед и оглядел Еву заинтересованным взглядом.
— Тебе не повезло, — объявил он. — Лишиться ангела-хранителя на двадцатичетырехлетие: знаешь, такие, как мы попадают на особый счет. В плохом смысле.
— Формально, — вступила в разговор Эйви, но затем покачала головой. — Все, что тебе нужно знать: теперь ты — одна из нас. Если захочешь задать вопрос почему ты умерла: всем положен свой срок.
— И мой пришел? — уточнила Ева.
Эйви пожала плечами.
— Большего тебе знать необязательно, — уклончиво заявила женщина, с пренебрежением бросая Еве сверток, перевязанный подарочной красной лентой.
«Вот так подарок — ничего не скажешь».
— Отказаться нельзя?
— Тебе — нет, — заявил Влад и, приобняв Еву, добавил: — Не переживай, сестренка, тебя я в обиду не дам.
Девушка с неуверенностью посмотрела на сверток. Происходящее выглядело сюрреалистично.
Она потянула за красную ленточку и ахнула: в одну секунду обнаружив себя в черном брючном костюме.
— Как? — удивилась Ева.
— Это не более чем формальность, — пояснил Влад. — То как мы выглядим здесь — по сути — иллюзия. В обычном мире все еще хуже.
— Что ты имеешь в виду?
— Нас там воспринимают… иначе.
«Иначе это как?» — подумала она, но не успела задать вопроса: Влад просто исчез, растворившись в воздухе.
Ева огляделась по сторонам.
— Влад? — позвала она. — А мне-то что теперь делать?
Но сколько бы девушка ни звала, рядом не было ни души.
Осев на пол, Ева закрыла голову руками.
Все развивалось слишком стремительно: не более чем с десяток минут назад Ева узнала, что скоропостижно скончалась, а теперь получила «подарок» в виде костюма и, вероятно, обязанностей, о которых не имела представления.
Еще вчерашним солнечным утром самой важной проблемой ее жизни казался выбор с каким кремом купить круассан, но теперь тысячи вопросов крутились в голове, а ответов не было.
Кто эти люди? Кто теперь она? Что ей делать? Куда делся Влад? Она здесь застряла? Надолго? Это призраки? Что значит двадцать четыре? Почему та старуха показывала ей это же число? Она вынесла ей приговор... или же пыталась предупредить?
Но ответ напрашивался только один: в обозримом будущем круассанов Еве не видать.
«Стоило брать шоколадный».
— Ты — жнец, — раздался голос Эйви, заставивший Еву резко подскочить. — Хранитель смерти, если простыми словами. Люди, умирающие в мучениях, чья душа полна сомнений могут стать только жнецами или призраками мести. Вторым быть не советую.
— Вторые, кто сидел за столом. Это призраки?
Эйви усмехнулась.
— Ты прямо догадливая, я смотрю, — насмешливо произнесла она, дальше проходя по комнате. Только сейчас Ева позволила себе осмотреться и понять, что комната эта — черный квадрат: без света, без мебели и даже без кубиков. Место, где они стояли, то как они стояли: все это тоже было глупой иллюзией. — Имей в виду: призраки — чудовища. Они не ушли в свой срок, продолжают мучить людей. Это одна из худших форм монстров, существующих в Иной Материи. Задача жнеца не забирать умерших — с этим вестники Ада и Рая справляются самостоятельно. Высшая миссия жнецов: отправлять призраков и прочих существ, потерявших покой, туда, где они навеки будут искуплять свои грехи.
— И я теперь одна из вас, — подытожила Ева.
— Да, — кивнула Эйви. — Теперь — да.
— Что мне нужно делать?
— Я покажу, — улыбнулась женщина. — Давай начнем с чего-нибудь… простого?
Эйви щелкнула пальцами правой руки, и Ева ощутила сильное недомогание.
Голова заболела, и мир вокруг закружился.
Ева закрыла глаза в странном помещении, а распахнула их уже в темном переулке. Отчего-то знакомом.
Девушка полной грудью вдохнула свежий ночной воздух, настоящий, непохожий на иллюзию.
— Вот кто твоя цель, — прошептала ей на ухо Эйви.
Ева смотрела как Влад и еще два незнакомых ей хранителя — девушка и парень, удерживали бледное существо.
— Они — аномалии, — продолжала женщина. — Ошибки.
Силуэт человека с посиневшей кожей пытался вырваться из золотых плетей.
— Они никогда не должны были появляться.
Призрак кричал от гнева, его черные глаза становились красными от горящей в нем ненависти.
— И не имеют права существовать.
Призрак упал на колени.
— Смотри, Ева. Смотри и запомни это.
Мертвец резко поднял удивленный взгляд на Еву: в нем промелькнуло узнавание. Синих губ коснулась усмешка.
— Они — обманщики смерти, — шептала Эйви. — А все, кто смеет обманывать смерть, должны быть наказаны!
— Так мы каратели? — пораженно спросила Ева, встречаясь глазами с женщиной в белом. — Убивающие тех, кого и так замучили, убили? Избавляемся от жертв обстоятельств?
Эйви отшатнулась.
— Если они — ошибка. Может ошибка не их, а наша? — произнесла Ева.
— Мы не каратели, — недовольно заявила Эйви. — Мы — Хранители порядка.
— Если кто-то его изначально нарушил, — оборвала Ева, — то именно мы плохо его хранили.
Эйви поджала губы и, схватив Еву за пиджак, с силой прижала девушку к стене.
— Я не позволю тебе продолжать эту ересь, — прошипела она. — Неважно начало. Важно, что они — монстры, которые оскорбляют смерть и которых ты должна устранять. Всем плевать на причины. И ты, Евангелина, не исключение. А теперь ты будешь хорошей девочкой и начнешь выполнять то, что делать обязана.
Эйви сверлила Еву взглядом, который мало чем отличался от красного блеска в глазах призрака.
«Она так сильно ненавидит их».
Ева мысленно отметила, что с этим стоит разобраться позднее, однако решила, что ссориться с начальством в первый же день, не зная правил игры: опасная и глупая затея.
Девушка кивнула. В то же мгновение хватка на пиджаке ослабла.
Ева отряхнулась и взглянула на призрака в золотых плетях.
Он прошептал одними губами:
«Помоги мне».
Его мертвая рука потянулась к девушке.
Мольба. Как ей это знакомо. Но почему? Откуда?
Ева почувствовала как подкосились ноги.
Перед глазами пролетали какие-то смазанные картинки.
Воспоминания?
Но ни одно из них она не могла ухватить надолго.
Ни одно, кроме самого болезненного.
Темный переулок. Дождь бил по лицу. Тело не слушалось.
Рука девушки в надежде тянулась к смутным силуэтам впереди.
Они взглянули на нее, видели ее, видели, но отвернулись. Люди всегда отворачивались.
Кто-то проходил мимо, но не придавал никакого значения.
Она — лишь пыль под их ногами.
Ничто.
Пустота.
Неизвестный остановился.
Ева не видела его лица, но ей и не нужно было видеть.
Ева схватила его за ногу и прежде чем потерять сознание, прошептала тихое:
«Помоги мне».
Он тяжело вздохнул.
— Ева, — голубые глаза смотрели на нее с невыразимой печалью.
— Я вижу тебя в первый раз, — девушка отшатнулась. Рука парня зависла в воздухе. — Откуда ты знаешь мое имя? Откуда ты вообще взялся?
Незнакомец поднялся.
— Оттуда, где будут все, — задумчиво произнес он. — Ну, или немного выше.
Их необычный разговор грубо прервал звонок телефона.
Ева увидела имя.
«Игорь».
— Прости, мне надо… — произнесла она, поднимая взгляд.
Но парень пропал.
«Я сошла с ума?» — подумала она, оборачиваясь и ища глазами неизвестного.
Ева, пошатываясь, встала и прокричала:
— Кто ты такой?
Ветер хлестнул девушку по лицу, играя с ее волосами.
Она знала этого человека. Он — голос в ее голове, что вдруг обрел форму.
Она не помнила его, но знала.
— Кто ты…? — прошептала она в пустоту.
На глаза выступили слезы, но Ева смахнула их.
«Почему так грустно?»
Девушка обратила внимание на телефон и уверенно нажала на красную клавишу, отклоняя звонок.
***
Ева ошалело наблюдала как кровь красными каплями стекает с ее рук. Боли не было: только страдания, что пробуждались от воспоминаний. Она была бы рада навсегда выбросить их из головы, но навязчивые, мерзкие отрывки последних секунд жизни раз за разом вспыхивали перед глазами.
«Это не...!»
Безысходность.
«Отойди от меня!»
Страх.
«Нет!»
Осознание неизбежности.
Вот оно: дыхание смерти, оно уже среди яростного пламени, пытающего, заставляющего желать завершения, молить о нем всех мыслимых и немыслимых богов.
Именно так проносится жизнь? Если так, то Ева никогда не хотела бы умирать просто из-за того, что для нее само осознание неизбежности смерти хуже самой смерти.
Девушка закричала, чувствуя как каждую клеточку ее хрупкого тела поедает прожорливое пламя.
Стул скрипнул и покачнулся.
Ева с грохотом полетела на пол.
Черный и белый кубики, брошенные ее маленькой рукой, завертелись.
— Что… что это значит? — прохрипела Ева. Эта пытка истязала ее так сильно, что из глаз лились непрошенные слезы.
Кубики крутились как безумные.
Ева схватилась за спину: ее разрывало на части.
— Остановите это! — с отчаянием выкрикнула девушка. — Остановите!
Один из кубиков качнулся и покатился, падая со стола на каменный пол, а за ним, прямо у ног Евы, упал и второй.
«Двадцать четыре».
— Что это значит? — спросила девушка. На миг ее боль ослабла.
— Двойная смерть, — с отвращением кинул предводитель призраков и, смерив женщину в белом презрительным взглядом, прошипел: — Ты знаешь, что это не конец. Все вернется.
— Жду с нетерпением, — съязвила женщина. — А теперь прочь: вам тут не рады.
Мертвые глаза его сверкнули красным.
Еву ослепила белая вспышка, и призрак исчез, растворившись в тумане.
— Как это понимать? — уточнила Ева, указывая на кубики у своих ног.
Женщина в белом устало прикрыла глаза.
— Тебе везет как утопленнику, — усмехнулась она.
Парень по левую руку от нее недовольно скривился.
— Эйви, эта шутка была несмешной даже в первый раз.
Человек рядом с ним хлопнул его по боку.
— Да ладно ты, Влад, это всегда работает!
Послышались и другие смешки.
Ева выжидающе смотрела на странных людей.
Мучительные ощущения стихли, и девушка, крупно дрожа и пошатываясь, поднялась.
— И? Что теперь? Кто я и почему я все еще здесь? — поинтересовалась Ева, нарушая атмосферу всеобщего веселья. Девушка прошипела: — И кто вы?
Влад вышел вперед и оглядел Еву заинтересованным взглядом.
— Тебе не повезло, — объявил он. — Лишиться ангела-хранителя на двадцатичетырехлетие: знаешь, такие, как мы попадают на особый счет. В плохом смысле.
— Формально, — вступила в разговор Эйви, но затем покачала головой. — Все, что тебе нужно знать: теперь ты — одна из нас. Если захочешь задать вопрос почему ты умерла: всем положен свой срок.
— И мой пришел? — уточнила Ева.
Эйви пожала плечами.
— Большего тебе знать необязательно, — уклончиво заявила женщина, с пренебрежением бросая Еве сверток, перевязанный подарочной красной лентой.
«Вот так подарок — ничего не скажешь».
— Отказаться нельзя?
— Тебе — нет, — заявил Влад и, приобняв Еву, добавил: — Не переживай, сестренка, тебя я в обиду не дам.
Девушка с неуверенностью посмотрела на сверток. Происходящее выглядело сюрреалистично.
Она потянула за красную ленточку и ахнула: в одну секунду обнаружив себя в черном брючном костюме.
— Как? — удивилась Ева.
— Это не более чем формальность, — пояснил Влад. — То как мы выглядим здесь — по сути — иллюзия. В обычном мире все еще хуже.
— Что ты имеешь в виду?
— Нас там воспринимают… иначе.
«Иначе это как?» — подумала она, но не успела задать вопроса: Влад просто исчез, растворившись в воздухе.
Ева огляделась по сторонам.
— Влад? — позвала она. — А мне-то что теперь делать?
Но сколько бы девушка ни звала, рядом не было ни души.
Осев на пол, Ева закрыла голову руками.
Все развивалось слишком стремительно: не более чем с десяток минут назад Ева узнала, что скоропостижно скончалась, а теперь получила «подарок» в виде костюма и, вероятно, обязанностей, о которых не имела представления.
Еще вчерашним солнечным утром самой важной проблемой ее жизни казался выбор с каким кремом купить круассан, но теперь тысячи вопросов крутились в голове, а ответов не было.
Кто эти люди? Кто теперь она? Что ей делать? Куда делся Влад? Она здесь застряла? Надолго? Это призраки? Что значит двадцать четыре? Почему та старуха показывала ей это же число? Она вынесла ей приговор... или же пыталась предупредить?
Но ответ напрашивался только один: в обозримом будущем круассанов Еве не видать.
«Стоило брать шоколадный».
— Ты — жнец, — раздался голос Эйви, заставивший Еву резко подскочить. — Хранитель смерти, если простыми словами. Люди, умирающие в мучениях, чья душа полна сомнений могут стать только жнецами или призраками мести. Вторым быть не советую.
— Вторые, кто сидел за столом. Это призраки?
Эйви усмехнулась.
— Ты прямо догадливая, я смотрю, — насмешливо произнесла она, дальше проходя по комнате. Только сейчас Ева позволила себе осмотреться и понять, что комната эта — черный квадрат: без света, без мебели и даже без кубиков. Место, где они стояли, то как они стояли: все это тоже было глупой иллюзией. — Имей в виду: призраки — чудовища. Они не ушли в свой срок, продолжают мучить людей. Это одна из худших форм монстров, существующих в Иной Материи. Задача жнеца не забирать умерших — с этим вестники Ада и Рая справляются самостоятельно. Высшая миссия жнецов: отправлять призраков и прочих существ, потерявших покой, туда, где они навеки будут искуплять свои грехи.
— И я теперь одна из вас, — подытожила Ева.
— Да, — кивнула Эйви. — Теперь — да.
— Что мне нужно делать?
— Я покажу, — улыбнулась женщина. — Давай начнем с чего-нибудь… простого?
Эйви щелкнула пальцами правой руки, и Ева ощутила сильное недомогание.
Голова заболела, и мир вокруг закружился.
Ева закрыла глаза в странном помещении, а распахнула их уже в темном переулке. Отчего-то знакомом.
Девушка полной грудью вдохнула свежий ночной воздух, настоящий, непохожий на иллюзию.
— Вот кто твоя цель, — прошептала ей на ухо Эйви.
Ева смотрела как Влад и еще два незнакомых ей хранителя — девушка и парень, удерживали бледное существо.
— Они — аномалии, — продолжала женщина. — Ошибки.
Силуэт человека с посиневшей кожей пытался вырваться из золотых плетей.
— Они никогда не должны были появляться.
Призрак кричал от гнева, его черные глаза становились красными от горящей в нем ненависти.
— И не имеют права существовать.
Призрак упал на колени.
— Смотри, Ева. Смотри и запомни это.
Мертвец резко поднял удивленный взгляд на Еву: в нем промелькнуло узнавание. Синих губ коснулась усмешка.
— Они — обманщики смерти, — шептала Эйви. — А все, кто смеет обманывать смерть, должны быть наказаны!
— Так мы каратели? — пораженно спросила Ева, встречаясь глазами с женщиной в белом. — Убивающие тех, кого и так замучили, убили? Избавляемся от жертв обстоятельств?
Эйви отшатнулась.
— Если они — ошибка. Может ошибка не их, а наша? — произнесла Ева.
— Мы не каратели, — недовольно заявила Эйви. — Мы — Хранители порядка.
— Если кто-то его изначально нарушил, — оборвала Ева, — то именно мы плохо его хранили.
Эйви поджала губы и, схватив Еву за пиджак, с силой прижала девушку к стене.
— Я не позволю тебе продолжать эту ересь, — прошипела она. — Неважно начало. Важно, что они — монстры, которые оскорбляют смерть и которых ты должна устранять. Всем плевать на причины. И ты, Евангелина, не исключение. А теперь ты будешь хорошей девочкой и начнешь выполнять то, что делать обязана.
Эйви сверлила Еву взглядом, который мало чем отличался от красного блеска в глазах призрака.
«Она так сильно ненавидит их».
Ева мысленно отметила, что с этим стоит разобраться позднее, однако решила, что ссориться с начальством в первый же день, не зная правил игры: опасная и глупая затея.
Девушка кивнула. В то же мгновение хватка на пиджаке ослабла.
Ева отряхнулась и взглянула на призрака в золотых плетях.
Он прошептал одними губами:
«Помоги мне».
Его мертвая рука потянулась к девушке.
Мольба. Как ей это знакомо. Но почему? Откуда?
Ева почувствовала как подкосились ноги.
Перед глазами пролетали какие-то смазанные картинки.
Воспоминания?
Но ни одно из них она не могла ухватить надолго.
Ни одно, кроме самого болезненного.
Темный переулок. Дождь бил по лицу. Тело не слушалось.
Рука девушки в надежде тянулась к смутным силуэтам впереди.
Они взглянули на нее, видели ее, видели, но отвернулись. Люди всегда отворачивались.
Кто-то проходил мимо, но не придавал никакого значения.
Она — лишь пыль под их ногами.
Ничто.
Пустота.
Неизвестный остановился.
Ева не видела его лица, но ей и не нужно было видеть.
Ева схватила его за ногу и прежде чем потерять сознание, прошептала тихое:
«Помоги мне».
