ГЛАВА 1
За две недели до начала истории
— Да ну вас к лешему! — разочарованно воскликнула я, глядя на бумажку с надписью "хутор" в ладони.
Кажется, мне пора начинать писать учебник "Что такое не везёт" и пособие по практике "И как с ним бороться". Хотя последнее, пожалуй, не ко мне. Это же надо было вместо возможности остаться дома или работы в городской лавке вытащить билет на все лето в эту... Дыру!
— Кстати, Мина с тобой поедет, — бросила матушка, и настроение у меня опустилось ниже плинтуса.
Ну все! Прощай надежда на отдых хотя бы по вечерам: за этой егозой нужен глаз да глаз.
Рыжая сестрёнка беззаботно улыбнулась и показала мне язык. Ее перспектива остаться со мной в полуразвалившемся домишке совершено не удручала.
— Да ладно тебе, Арви, не все так плохо: тишина, спокойствие, растения... Мина опять-таки поможет... Все одно лучше, чем куковать там без компании.
— Я в город хотела, — стараясь сохранять спокойствие, ответила я.
— В эту пыль?
— Не давай поменяемся тогда. Я в аптеку, а ты на хутор.
— Нет уж, дудки! От судьбы не убежишь. Так что кто что вытащил, туда и поедет!
Я прекрасно понимала причины отказа. Никто не хочет быть нянькой для Минарин. Эта девочка всем даст фору в плане проказ. Причём не со зла, а просто потому что “ой, я не знаю, как это получилось”.
Обиднее всего то, что вообще-то мы планировали делить воспитание Мины на всех, а тут мне обещают четыре месяца в глуши с этой… ведьмой.
— Вообще-то ты тоже ведьма, — с улыбкой заметила младшая сестра. — Выше нос, пользы-то от меня больше. Я действительно не специально, ты же знаешь, Арви…
Минарин обняла меня, прижалась и заглянула в глаза. В тот момент она была совершенно ангельским ребёнком, поверить в искренность которого не составило бы никакого труда, но… я прекрасно помнила, как прошло прошлое лето и как Лиммера разгребала последствия неудавшегося эксперимента. Нет, конечно, в итоге всё закончилось хорошо, никто не пострадал, даже гордость семейства Элдайт не была задета, но… никто не говорит, что Лиммере было легко или что я могу справиться с Минарин!
Эх, сестрица! Хорошо устроилась, нашла себе персонального учителя и укатила, а нам оставила младших на попечение.
Ладно! Не самый плохой вариант. Это всего лишь одна Минарин, а не все младшие скопом, как могло бы быть.
— А мы на озеро будем ходить?
— А на речку?
— А на ярмарку сходим?
— А я смогу сама растопить баню?
Шквал вопросов обрушился на меня, и я поспешила закрыть уши руками. Нет, так дело совершенно не пойдёт! Нужно срочно выстраивать границы, ставить рамки…
— Цыц, — спокойно сказала я. — Сначала приедем, проверим, как там избушка. Потом почистим огород, соберём нужные травы. А вот если успе-е-е-ем, то тогда и на озеро сходим, и куда ты захочешь.
— Почему вы, взрослые, иногда такие зануды? — раздосадованно спросила Минарин. — Матушка, а можно я с кем-нибудь другим останусь? — с надеждой спросила сестра.
— Нет. Ты в этом году изучаешь травы. Кажется, ты хотела поступить в коллегию, не так ли?
— Хотела, — понуро повесив голову, отозвалась Мина. — Но я и погулять хочу! Не хочу становиться взрослой так рано.
— Ты же помнишь, моя дорогая, — сказала мама, опускаясь рядом с Миной на колени и заглядывая ей в глаза, — вас много, вон Арвилла не смогла пойти учиться, потому что дорого. Так что надо приложить все усилия, ты же понимаешь…
— Понимаю. Но я могу заработать! И себе на обучение, и для Арвиллы! И для всех!
Мать ласково потрепала Минарин по волосам.
— Одними деньгами будущее не построить. Ведьма должна хорошо разбираться в своём ремесле, поэтому учись. Арвилла очень хорошо разбирается в травах. Считай, что тебе безумно повезло.
— А ещё она зануда. Заучка! Зубрилка! И что-то ей это не…
— А ты не пеняй на других, смотри за собой, — строго, но всё с той же доброй улыбкой сказала мама. — У каждого свой путь, тебе ли это не знать.
— Угу… спасибо за прекрасное лето. Всем спасибо! — буркнула Мина и, вырвавшись из объятий матери, побежала в свою комнату.
Эх… намучаюсь я с ней.
ПРОДА 09.06
ГЛАВА 2
Леонел
Когда говорят, что учиться лучше, чем работать, и приводят в пример длиннющие летние каникулы, можете смело смеяться в лицо — никакие они, во-первых, не длиннющие, а ещё именно в это время нужно пройти практику. И экзамены, экзамены в начале лета. Так что в лучшем случае остаётся огрызок третьего месяца, за который удаётся сделать глоток воздуха и… всё по новой, только гораздо сложнее…
Я надеялся, что моя практика пройдёт быстро, построил планы, но они разбились вдребезги, когда выяснилось, что вместо разбора гербария придётся его составлять. Одно дело — перекладывать с места на места травки, каталогизировать их и надеяться, что бесценные образцы не пострадают от неловкого движения, и совсем другое — добывать эти образцы.
Итак… это лето пройдёт под знаком «Не стань едой для комара»!
Именно такие мысли роились в моей голове, когда я сошёл со ступеней кареты, доставившей меня на моё прекрасное место пра… каторги, да, каторги. Призванный конь стукнул копытом о землю и растаял вместе с каретой. Мои вещи брямкнули о земь, и я поморщился, надеясь, что алхимическая лаборатория не пострадала. Не должна была, не должна… я же хорошо её упаковал.
И… что это за безобразие. Меня что, никто не будет встречать?
Ответ, к сожалению, напрашивался сам собой: нет, не будут, потому что встречать некому. Я стоял посреди леса. За спиной — узкая дорога, по которой с трудом проедет телега. Удивительно, как призванная карета справилась, а не развалилась раньше времени. По бокам — лес. Эм… это дубы? Или это ели-сосны? Кто вообще решил, что это хорошая идея — назвать хвойные растения разными названиями? Они же одинаковые… Ладно, не будем о грустном, ведь настоящая грусть у нас впереди — это хижина, чуть скосившаяся набок. Кажется, жить придётся там. Интересно, удобства внутри или как в рассказах деда придётся бегать на улицу?..
— Мяу! — раздалось недовольно сзади.
М-м-м… кажется, решение купить крылатого кота, чтобы подружиться с наставницей-ведьмой, у которой фамильяр тоже кот, было поспешным. Я не готов к такой ответственности! А вернуть уж ене выйдет: даже если я призову карету, до города не доберусь, а назад Треса примут только в ближайшие сутки…
— Чего встал столбом? Двигай давай! — раздался сзади звонкий девичий голос.
Я обернулся и увидел рыжую девицу верхом на гнедом коне с розовой гривой. Какой интересный оттенок, интересно, как добились? А стойкий ли?
— Так и будешь тут торчать? Ты вообще кто? — спросила девица, совершенно не церемонясь.
ПРОДА 12.06
Ей на плечо вскочила рыжая белка, посмотрела на меня невероятно осознанным взгялом, и я понял, что передо мной стоит ведьма. Молодая, самоуверенная… ведьма.
К такому сопроводительное письмо меня не готовило! Я должен проходить обучение под руководством опытной наставницы, а тут..
Фыркнув, я залез в сумку и достал письмо, ещё раз его прочитал. Ну да, меня направили к госпоже Эрринее.
— Немой, что ли? — спросила ведьма у белки.
Та склонилась к уху рыжей девушки и, судя по тому, как задвигались уши, что-то прошептала. Ну вот, заговоры! Между прочим, приличные люди не обсуждают других разумных существ в их присутствии. А я уверен, что обсуждали именно меня, потому как взгляды были направлены именно в мою сторону.
— Ты, наверное, Леонел, да? — чуть повеселев, спросила ведьма. — Я Арвилла. Проходи скорее, мы тебя уже заждались.
— Мы? — неуверенно переспросил я.
— Да, мы с сестрой. Матушка говорила, что ты должен был прибыть ещё два дня назад.
Я решил не рассказывать, что остановился для того, чтобы купить крылатого кота и потратил целых два дня на это. Кажется, эта Арвилла и так недовольна. Хм… я же ничего не сделал, только приехал.
— Арви, ты вернулась! — услышал я детский голос и чуть не поседел.
— Да, проводила матушку, так что теперь я главная. Ты же поняла, да?
— Ага.
— Даже не думай устроить что-то вроде того, что ты сотворила с фамильяром матери. У нас нет времени на то, чтобы заниматься глупостями. Летний день год кормит.
— Ну ты и душная-я, — протянула девочка.
— Ишь ты, слов каких нахваталась. Я тебе покажу, как так со старшей сестрой разговаривать!
Кажется, мой кошмар наяву начинается.
Отсутствие квалифицированного преподавателя — раз.
Две девицы, явно не очень хорошо ладящие друг с другом — два.
Непонятные перспективы — три.
Орущий в переноске крылатый кот — четыре. Ладно, тут я сам виноват, но ведь… из песни слов не выкинешь!
Глушь и зудящий над ухом комар — четыре.
Ощущение медленно подкрадывюащегося пушного зверя — пять. И хорошо, если это будет белка — эй ты, рыжая тварь, я слежу за тобой! — или песец, а может быть ии медведь, Я читал, что они живут в такой глуши.
— Арви, а ты уверена, что это практикант, за которым нам велела присматривать матушка? — снова спросил девичий голос, и я обернулся в его сторону.
Что ж… за забором, покосившемся от времени, стояла девочка лет двенадцати на вид, такая же рыжая, как и Арвилла. Сразу ясно: сёстры.
— Минарин, ну а какого бедолагу ещё занесёт в эту глушь? — с грустной улыбкой спросила Арвилла. — Я вытянула в жеребьёвке, тебя просто некуда деть… и вот от него, похоже, решили избавиться. Эй! Ты, да ты! Не переживай, с тобой две ведьмы, не пропадёшь!
И почему мне кажется, что фраза «с тобой две ведьмы» больше похоже на угрозу?.. Вот и я не знаю, почему.
— Так, всё, вперёд-вперёд, у нас осталось полдня, потом госпожа Эльрин снова отправится в путь.
Конь под Арвиллой возмущённо всхрапнул.
— Ты обещала дать мне опкататься на принце! — возмущённо воскликнула Минарин. — Обещала.
— Вот сейчас и поедешь, — уверенно ответила ей Арвилла, спрыгивая на землю. — Съезди к старосте Мышкиного Льна, напиши письмо в академию, что прибыл всё-таки их студент, что мы его приняли и начали обучение.
— А потом можно покататься?
— Можно, — спокойно сказала Арвилла и посмотрела в карий глаз коня. — А если вы, ваше высочество, решите вести себя недальновидно и с Минарин что-то случится, я напомню госпоже Эльрин, что у неё есть полное право, так сказать, королевское дозволение, не расколдовывать вас до самого приезда в пункт назначения.
Никогда не видел настолько злых коней. Мне показалось, что эта необычная зверюга хочет одновременно затоптать ведьму, ударить её всеми четырьмя копытами и откусить голову. Вот это ярость! Хм… интеренсо, что такое сделала эта Арвилла, раз вызвала такой практически человеческий гнев животного? И почему коня называют высочеством? Странно тут всё. Очень странно.
ПРОДА 14.06
ГЛАВА 3
Арвилла
Когда матушка предупреждала, что работы в этом году будет немного больше, чем обычно, я и не предполагала, что мне, девице, которая даже не поступила, чего уж там, не поступала в академию, придётся принимать практику. Страшно! Очень страшно. А вдруг я не смогу рассказать этому Леонелу ничего нового? Это матушка знает всё и обо всём, а я…
Я покосилась на всё ещё стоящего столбом парня и шумно выдохнула. Так, нужно собраться и произвести впечатление. Я здесь главная, я здесь власть, и все должны меня слушаться.
Щёлкнув пальцами, я подняла вещи практиканта в воздух.
— Идём в избушку. У неё, конечно, крыша протекает, но там сейчас приятно прохладно.
Минарин перехватила у меня поводья коня и пошла выполнять свою часть работы. Прямо удивительная покладистость. Интересно, какая пакость меня ждёт после. Ладно, сначала разберёмся с этим ходячим недоразумением. Зачем он надел полный костюм в наше захолустье? Перед кем будет хвостом крутить? Передо мной? Ну, я на такое не куплюсь. Хе-хе…
Я представила, как Леонел пытается справиться с прополкой и протирает на коленях дорогущие штаны, и мне стал смешно. Мы из разных миров.
— И как вы живёте с протекающей крышей? — удивлённо спросил юноша, заходя во двор.
При этом он брезгливо придержал двумя пальцами калитку.
Эй, холёный мой, нормальная калитка, железная! Да, чуть проржавела, но мы покрасим, как руки доберутся, и будет как новенькая, вот увидишь!
— Вот так и живём, — пожав плечами, ответила я. — Это ж наш семейный хутор. Тут только лето пережить надо, а потом можно домой, а там, как бы вы, городские, сказали, терем, кхм… палаты. Хороший такой деревянный дом в три этажа, в общем.
Леонел присвистнул.
— Ну нас много, так что ничего удивительного, — хмыкнула я. — Большая, нет, огромная дружелюбная семья.
— А, ага, — кивнул практикант, осматриваясь в огороде. — О, а я знаю! Это садовая земляника! — гордо сказал он, указывая рукой в сторону грядки.
— Ага. Клубника, — кивнула я.
— Но… это же неправильно. Садовая земляника! — возмутился он.
— Слушай, клубника — она и есть клубника. Давай не будем усложнять, — попросила я. — Ты сейчас экзамен по ботанике сдаёшь или с живым человеком говоришь?
— С человеком…
— Вот и не дури головы. Клубника.
— Л-ладно. А что это на ней белое рассыпано?
Я аж замерла. Белое? В голове пронеслось несколько десятков вариантов вредителей, которые могли бы так вылететь, потом подумала, что это Минарин плохо перемолола скорлупу яичную, которой мы подкармливали кустики… и лишь потом я посмотрела в сторону грядки. А надо было с этого начинать.
Ха… ха-ха. Кажется, это будет тяжёлая практика.
— Она цветёт, — со вздохом заметила я.
— Да? — растерянно спросил Леонел.
— Ну да. Слушай, как ты практику собрался проходить, если таких примитивных вещей не знаешь? Какая там у тебя специализация, говоришь?
— Я алхимик, — приосанившись, ответил Леонел.
— Да ладно? И ты не знаешь, как выглядят цветы клубники?
— Ну… не рассмотрел с такого расстояния, — промямлил практикант.
Судя по покрасневшим кончикам ушей, врал он как не в себя. Ну… ничего. Добро пожаловать в огородный рай. Или ад, если ты тут совершенно ничего не знаешь. Матушка сказала, что тебя можно гонять и в хвост, и в гриву, так сказать, у нас бесплатная рабочая сила… Ты у меня всё выучишь… или не получишь свой зачёт!
ПРОДА 16.06
ГЛАВА 4
Арвилла
Внутри избушки царила приятная прохлада. Всё-таки хорошо на природе, спокойно… Главное не думать о том, что в городе интереснее.
— Арви, а кто это с тобой? — спросила сидящая за столом Эльрин.
— А? Практикант, — ответила я, щёлкнула пальцы, и вещи Леонела аккуратно улеглись у порога. — Будет помогать по хозяйству.
— Я приехал учиться, — уверенно сказал парень, поправляя на носу очки.
— Что ж, заседание клуба рыжих и прекрасных объявляю открытым, — с улыбкой сказала Эльрин. — Добро пожаловать. Учиться будешь, но и работать не забывай. Или ты думаешь, что ты на всё готовое приехал?
Фух, хоть кто-то готов меня поддержать. Хорошо, что Эльрин решила задержаться ещё ненадолго, моральная поддержка мне как нельзя кстати!
— Я приехал учиться! — возмутился Леонел.
— Так, голубчик, — прошипела я, поворачиваясь к нему. — При тебе должен быть план прохождения практики. Вот будь любезен, предоставь его, мой хороший.
— Запросто, — с вызовом ответил парень и посмотрел на Эльрин. — Благодарю за приглашение, прекрасная госпожа. Сейчас выполню маленькую просьбу и с удовольствием к вам присоединюсь.
Мы с Эльрин переглянулись, подруга украдкой мне подмигнула, и я поняла, что просто господину алхимику не будет. А вот нечего пытаться показывать норов в первый же день!
