Войдя в холл, маг почувствовал холод, тянущийся к нему из правого крыла. Если бы у него было время на анализ собственных ощущений, Линэр сказал бы, что это могильный холод. Но у него не было, и он просто поспешил в ту сторону.
Двери послушно распахнулись перед ним, явив комнату, устланную черным туманом. Элизабет за спиной сдавленно охнула и поспешила подняться повыше. Хоть она и не любила летать, прикасаться к этой странной субстанции не было никакого желания.
Дверь в комнату Амалы была распахнута, и именно оттуда вырывались клубы черного тумана. Не обращая внимания на то, что каждый шаг дается тяжелее предыдущего, Линэр поспешил туда.
Открывшаяся ему картина повергла в шок. Он даже замер на мгновение, но потом прошептал заклинание, создавая клинок из чистого света. Его девочки, его невесты, лежали. Одна на подоконнике, вторая на полу в комнате, а над ними высилась карга.
Стараясь не шуметь лишний раз, темный маг подошел ближе. Паркет скрипнул под его ногами, и монстр обернулся.
— Линни! — испуганно воскликнула Элизабет, приближаясь к сыну.
— Уйди, — шикнул на нее маг, вставая в защитную стойку.
Что ж, раз не удалось уничтожить чудовище вероломным ударом в спину, он даст ему бой. Таким гостям не рады в этом доме, им нет места!
Он едва успел отскочить в сторону. Под ноги так некстати подвернулся стул, и Линэр упал. Меч выпал из его руки и проскользил по полу под кровать. А карга между тем времени зря не теряла, медленно приближаясь к нему. В черных глазах монстра плясали довольные огоньки.
Черный туман свился в жгуты, притянувшие Линэра к полу. Это было так глупо. Хуже просто быть не могло, если честно! Маг попытался окружить себя защитным щитом, и в этот же момент комнату осветила яркая вспышка света.
Карга завыла, пытаясь закрыться от обжигающего сияния. Линэр с Элизабет завороженно наблюдали за тем, как Амала, до этого лежавшая кулем, резко поднялась. От ее ладоней исходил яркий теплый свет, сжигавший все зло на своем пути. В глазах девушки плясали огоньки недовольства, она словно пылала праведной яростью, как одна из избранных Семизвездных в давние времена.
Недовольно крича, карга бросилась на Амалу, и в этот момент свет в руках девушки стал твердым. Тварь насадилась на это копье и мерзко заверещала, пытаясь освободиться.
Странное оцепенение слетело с Линэра, он создал еще один меч, поднимаясь с пола. Резкое движение, и голова монстра покатилась по полу.
В последний момент маг увидел, что Амала теряет сознание. Рванув вперед, он успел подхватить ее.
— Что это было? — удивленно спросила Элизабет, вытирая платочком отсутствующий пот со лба.
— Хотел бы я знать… Похоже, она нас спасла.
Маг улыбнулся и не без труда положил Амалу на постель. К счастью, в комнате была еще одна кровать. Там Линэр устроил Вейли.
— Обойди дом. А я пока пригляжу за нашими драгоценными.
— Ты уверен, что мне стоит оставлять тебя одного? — обеспокоенно спросило привидение.
— Да, — твердо ответил маг. — Ты мне ничем не поможешь. А я бы хотел побыть один. И подумать.
Хвост восьмой. Очень-очень странное происшествие
Первой пришла в себя северная ведьма. Она приоткрыла глаза и тихонько застонала. Линэр посчитал это хорошим знаком. Конечно, он бы очень хотел пообщаться с Амалой, но разбираться в том, что произошло, лучше с опытным магом, которому чуждо само понятие истерики.
Темный поднялся и приблизился к постели северянки. Выглядела она не очень хорошо. Опасности для жизни не было, в этом маг убедился сразу же, как Элизабет демонстративно прошла сквозь стену. А вот долгое восстановление и уход ей просто необходимы!
— Все в порядке, вы живы, — попытался приободрить ее Линэр, помогая сесть и поднося ко рту стакан с водой.
Ведьма жадно припала к нему, словно никогда в жизни не пила ничего вкуснее. С каждым глотком ее взгляд прояснялся.
— Слабое утешение. Лучше сдохнуть.
Ее голос напоминал старушечий: сухой, шелестящий и безжизненный.
— Почему же? — осторожно поинтересовался маг, укладывая девушку на постель.
Пока она собиралась с силами, Линэр подошел к кровати Амалы и положил той ладонь на лоб. Судя по всему, ее состояние было лучше, чем у Вейли. Впрочем, это не мешало Амале выглядеть измученной. Маг бегло осмотрел метку на левой руке и тихонько присвистнул. Теперь рисунок покрывал все левое плечо. То еще украшение. Ни композиции, ни смысла, просто разросшийся розовый куст.
— Вы в курсе, что это была за тварь? — с трудом спросила Вейли.
Она тяжело дышала. Закрыв глаза, ведьма пыталась удержать свое сознание в реальности.
— Карга. Мне казалось, я убил всех, что завелись в замке за время его запустения. Видимо, ошибся.
— Еще как. Впрочем, немудрено, — северянка усмехнулась и закашлялась.
Темный терпеливо ждал, понимая, что торопить смысла нет, а помочь он ничем не может. Не его специализация.
— Это самка вухула. Вообще, существо легендарное, но, увы, реально существующее.
— Они же бессмертные, — недовольно потер подбородок Линэр.
— Конечно. Именно поэтому вы считали, что убили ее. Но на самом-то деле нет, — девушка вновь закашлялась, оперлась локтем о постель, привставая, и пристально посмотрела в глаза темного. — Теперь у нас еще больше проблем. Где останки твари?
— Нет.
— Как?
— Их просто нет. Амала сожгла их каким-то странным светом.
— Хм… мне надо подумать. А теперь, простите, я спать. Эта гадина высосала из меня все силы. Не отдохну, нам всем будет плохо. Добудьте куриного бульона. Он хорошо восстанавливает силы.
Стоило ведьме закрыть глаза, как ее дыхание выровнялось. Линэр устало откинулся на спинку стула, думая о том, что для их же безопасности можно бы и включить метку и ввести принудительно в сон. Перед внутренним взором тут же появилось недовольное личико Амалы со смешно поджатыми губами. Темный хмыкнул и потер виски.
Кому понравится чувствовать себя слепцом? Пожалуй, никому… А он, похоже, и есть тот слепец, который не то что не видит, не чувствует бревна в собственном глазу. Все-таки не зря Семизвездные свели его с этими двумя. Возможно, получи Вейли метку как и положено, он бы действительно женился на ней. Такая образованная женщина стала бы хорошей помощницей. Но метку получила не она, а сладко пахнущая колючка Амала. И с ней проблем куда как больше.
Безумно тянуло в библиотеку. Порыться в древних книгах, попытаться найти ответ или хотя бы путь к нему. Не может быть так, чтобы он пропустил что-то настолько важное и не заметил!
Но каждый раз ноги становились ватными, и Линэр оставался сидеть на месте. Он прекрасно понимал, что Вейли могла ошибиться. Как в классификации монстра, так и в его бессмертии, но оставлять девушек одних не хотелось, тащить с собой — тоже. Зачем они ему в библиотеке? Пусть отдыхают в уютных постелях, дышат свежим воздухом.
В ночной тишине мерещились странные звуки. То кто-то подкрадывался со спины, то забирался в окно. Воображение играло с темным магом в злые игры, рисуя в темных углах невиданных жутких существ, но Линэр не поддавался на провокации и не создавал свет. Его невесты должны отдохнуть.
В какой момент он задремал? Когда сознание легкой птичкой ускользнуло в мир грез? Темный не заметил. А после с удовольствием списал это на чужое воздействие.
Он вновь осознал себя в маленькой комнатке со скошенным потолком. Судя по всему, она находилась где-то под крышей. Дурманяще пахло травами и сушеными ягодами. О ногу потерся толстый рыжий кот. Он посмотрел на незваного гостя огромными зелеными глазами, прищурился и ловко запрыгнул на небольшую кровать.
— Добро пожаловать, Ваше Темнейшество, — поприветствовала его немолодая женщина, сидящая в кресле-качалке.
Она не оторвалась от своего вязания. И Линэру стало как-то не по себе. Спицы мелькали в ее руках очень быстро, выплетая из крапивной веревки кружево заклинания защиты. В серых глазах виделась усталость, даже скорее изможденность. Черные волосы собраны в высокую строгую прическу. Такие сейчас, вроде бы, в моде у гувернанток. Но незнакомка не была гувернанткой. Вместо форменного темного платья она сидела в кроваво-алом. Да и количество рубинов в ее колье явно намекало на высокий статус.
— Благодарю. Могу я узнать ваше имя?
— Можете называть меня Гейта. Вы хотели поговорить о моей дочери? Боюсь, у меня нет ни сил, ни желания отправляться к вам в гости. А вы и сами не покинете ваши земли. Поэтому будем связываться по старинке, через сны. Присаживайтесь, что вы как не родной? — женщина усмехнулась, дернула нитку, подкатывая клубок поближе.
Рыжий кот тут же спрыгнул и принялся с ним играть, довольно урча.
— Не обращайте на него внимания. Он любит позабавиться. Итак, у вас были какие-то вопросы? Я готова ответить на них. На какие-то просто так, за ответы на другие придется заплатить вашими знаниями. Так что подумайте хорошенько. У всего есть цена. И помните о времени. У каждого волшебства есть свой срок. И это первая подсказка, которую я подарю вам совершенно бесплатно.
Она улыбнулась, и Линэр почувствовал себя совсем не в своей тарелке. Даже глядя на эту женщину сверху вниз, он чувствовал, что она куда опытнее и опаснее, чем пытается показать. А еще… было что-то общее в общении с Элизабет. Постоянное ощущение того, что его из-за юного возраста ни в грош не ставят! И это отчаянно злило.
Маг нашел взглядом кресло, подвинул его поближе к хозяйке сна и сел, невольно закидывая ногу на ногу. Это не укрылось от внимательного взгляда Гейты, она прищурилась.
— Я не желаю вам зла. Вы прекрасно это знаете, Ваше Темнейшество. Вам нет нужды закрываться. Итак, что бы вы хотели узнать?
— Кто такая Амала?
— Моя дочь, — коротко ответила Гейта, усмехнулась и продолжила, поймав гневный взгляд темного мага: — Ее отцом был Палвин Огненные Ладони. Она урожденная ведьма.
Линэр задумался. Он знал немало об «урожденных», о силе их дара, о том, что они в некотором роде отмечены богами. Не избраны для свершения чего-то великого, а именно отмечены. Таким волшебникам оставляют свободу выбора в критической ситуации.
— Когда я искал возможных участниц отбора, я не увидел в ней этого дара…
— Потому что она добровольно пожертвовала им ради здоровья своей молочной сестры. Вы ведь уловили аромат волшебства, окружавший ее? Поэтому и выбрали, — Гейта покачала головой, шикнула на кота и посмотрела в глаза темного. — Но вы ошиблись. Это всего лишь магический щит, без которого девочка умерла бы во младенчестве.
— Меня сейчас больше интересует другое. Как вернуть Амале ее способности.
— Не пугайте девочку. Она считает магию злом. Это ее осознанный выбор. Не заставляйте ее стать монстром, — строго попросила Гейта.
— Боюсь, у нее не получится уйти от судьбы, и рано или поздно способности к магии вернутся к ней, — хмыкнул Линэр. — Она уже творит такое, что многим и не снилось. Но она боится этого, считает моими шутками и проклятием. Ей нужно осознать себя и принять такой, какая она есть. Или у нас появится сошедший с ума маг. Я уверен, что вы этого не хотите. Я тоже.
— Она сделала свой выбор, Ваше Темнейшество. Она сама захотела отречься от своей силы в пользу сестры. Впрочем, я оставила одну лазейку. Если она искренне захочет сделать что-то доброе. Что-то такое, для чего ей нужно волшебство, она вспомнит. Но ей придется столкнуться с тяжелым выбором.
Ведьма прищурилась и принялась постукивать носком туфли об пол.
— И что же за выбор?
— Без ее магии Неррита может умереть. А может, и не умереть, много лет прошло. Но никто не может дать точный ответ. Я не раз спрашивала об этом сильных магов и богов, никто не дает точных гарантий. Только выбор вернет ей то, чем она пожертвовала. Только выбор...
Хвост девятый. Разговор со старой ведьмой
Линэр проснулся незадолго до того, как небо начало светлеть, постепенно окрашиваясь в нежные розовые оттенки. Голова болела, он определенно не выспался, но выбора не было. За время отбора он настолько привык к изматывающим нагрузкам, что почти перестал обращать на них внимание.
Прочитал заклинание, проверяя уровень наполненности черных меток. Удивительно, но метка Ами была полной, в то время как знак Вейли грозил вот-вот иссякнуть. Тихонько пробурчав что-то не очень лестное под нос, Линэр сотворил еще одно заклинание, продлевая защиту северной ведьмы.
С трудом поднявшись, маг вышел из девичьей спальни, полагая, что если зло и выжило, то затаилось до ночи, восстанавливая силы. И ему тоже следует заняться тем же самым.
Покачиваясь, он добрался до кухни, где столкнулся с Элизабет, виртуозно управляющей магическими слугами.
— Доброе утро, Линни, — довольно поздоровалось привидение, подлетая к нему. — Как спалось?
— Ужасно, — буркнул маг, опираясь ладонью о стол.
Ароматы еды будоражили сознание, желудок недовольно заурчал, несколько раз кольнул своего нерадивого хозяина, в глазах у мага потемнело.
— Надеюсь, ты был занят делом. За кем из девочек мне присматривать внимательнее? А, может быть, за обеими? Тоже хороший выбор. Я слышала, далеко на востоке принято иметь много жен и детей.
— Мама! — вспылил темный, недовольно ударяя кулаком по столешнице. — Я сколько раз тебе должен повторить, что не намерен заводить детей, пока мы не разберемся с проклятьем?
Элизабет недовольно поджала губы, изобразила, что вот-вот расплачется, и отвернулась.
— И не надо плакать. Я не хочу приводить детей в такой ужасный проклятый мир. Хватит разводить трагедию на пустом месте.
— Это не пустое место. Просто ты слишком молод, чтобы это осознать. К счастью, я в свое время была умнее.
— Ма-ам? — спросил Линэр, заглядывая ей в глаза.
— Да, деточка моя?
— Что важнее? Чтобы я был счастлив или чтобы была счастлива ты? Для тебя?
— Конечно же, чтобы были счастливы мы оба. Как иначе?
Темный сокрушенно вздохнул.
— И как ты предполагаешь мое бытие счастливого человека, если принуждаешь меня к чему-то?
— Это для твоего же блага.
— Насилием ты ничего не добьешься. К тому же, кандидатов в матери тут нет, — строго сказал Линэр, щелкая пальцами и приманивая к себе тарелку с наваристой кашей. — Тут есть две девушки, да. Но я не насильник. Я никогда не заставлю их силой лечь со мной в постель. А Вейли и Амала не хотят этого. То есть потенциальной матери тут нет.
— Всему его надо учить, — всплеснула руками Элизабет. — Девушки никогда не хотят сами, если не видят расположения мужчины. Ты оказывал им знаки внимания?
— А как же тот завтрак?
Грустно засмеявшись, привидение село напротив мага, подперло голову руками и тоскливо посмотрело на Линэра.
— Дорогой мой, это не то, чего ждут женщины. Ты потерял так много времени, убегая от обитательниц дворца, что не понял главного. Те, кто интересен нам, и те, кому интересны мы, зачастую разные люди. Лишь немногим счастливчикам везет находить пару просто так, не отрываясь от повседневных дел. Подумай хорошенько… Ты пригласил их на завтрак, да. В некотором роде это жест внимания, ты прав. За одним небольшим исключением. Они пришли туда в страхе. А страх это очень плохое чувство… Оно лишает ощущения безопасности. А когда безопасности нет, нет и открытости. И искренности нет.
— Ты намекаешь на то, что я их запугал? — спросил Линэр, ненадолго отвлекаясь от поедания каши.
Двери послушно распахнулись перед ним, явив комнату, устланную черным туманом. Элизабет за спиной сдавленно охнула и поспешила подняться повыше. Хоть она и не любила летать, прикасаться к этой странной субстанции не было никакого желания.
Дверь в комнату Амалы была распахнута, и именно оттуда вырывались клубы черного тумана. Не обращая внимания на то, что каждый шаг дается тяжелее предыдущего, Линэр поспешил туда.
Открывшаяся ему картина повергла в шок. Он даже замер на мгновение, но потом прошептал заклинание, создавая клинок из чистого света. Его девочки, его невесты, лежали. Одна на подоконнике, вторая на полу в комнате, а над ними высилась карга.
Стараясь не шуметь лишний раз, темный маг подошел ближе. Паркет скрипнул под его ногами, и монстр обернулся.
— Линни! — испуганно воскликнула Элизабет, приближаясь к сыну.
— Уйди, — шикнул на нее маг, вставая в защитную стойку.
Что ж, раз не удалось уничтожить чудовище вероломным ударом в спину, он даст ему бой. Таким гостям не рады в этом доме, им нет места!
Он едва успел отскочить в сторону. Под ноги так некстати подвернулся стул, и Линэр упал. Меч выпал из его руки и проскользил по полу под кровать. А карга между тем времени зря не теряла, медленно приближаясь к нему. В черных глазах монстра плясали довольные огоньки.
Черный туман свился в жгуты, притянувшие Линэра к полу. Это было так глупо. Хуже просто быть не могло, если честно! Маг попытался окружить себя защитным щитом, и в этот же момент комнату осветила яркая вспышка света.
Карга завыла, пытаясь закрыться от обжигающего сияния. Линэр с Элизабет завороженно наблюдали за тем, как Амала, до этого лежавшая кулем, резко поднялась. От ее ладоней исходил яркий теплый свет, сжигавший все зло на своем пути. В глазах девушки плясали огоньки недовольства, она словно пылала праведной яростью, как одна из избранных Семизвездных в давние времена.
Недовольно крича, карга бросилась на Амалу, и в этот момент свет в руках девушки стал твердым. Тварь насадилась на это копье и мерзко заверещала, пытаясь освободиться.
Странное оцепенение слетело с Линэра, он создал еще один меч, поднимаясь с пола. Резкое движение, и голова монстра покатилась по полу.
В последний момент маг увидел, что Амала теряет сознание. Рванув вперед, он успел подхватить ее.
— Что это было? — удивленно спросила Элизабет, вытирая платочком отсутствующий пот со лба.
— Хотел бы я знать… Похоже, она нас спасла.
Маг улыбнулся и не без труда положил Амалу на постель. К счастью, в комнате была еще одна кровать. Там Линэр устроил Вейли.
— Обойди дом. А я пока пригляжу за нашими драгоценными.
— Ты уверен, что мне стоит оставлять тебя одного? — обеспокоенно спросило привидение.
— Да, — твердо ответил маг. — Ты мне ничем не поможешь. А я бы хотел побыть один. И подумать.
Хвост восьмой. Очень-очень странное происшествие
ГЛАВА 9
Первой пришла в себя северная ведьма. Она приоткрыла глаза и тихонько застонала. Линэр посчитал это хорошим знаком. Конечно, он бы очень хотел пообщаться с Амалой, но разбираться в том, что произошло, лучше с опытным магом, которому чуждо само понятие истерики.
Темный поднялся и приблизился к постели северянки. Выглядела она не очень хорошо. Опасности для жизни не было, в этом маг убедился сразу же, как Элизабет демонстративно прошла сквозь стену. А вот долгое восстановление и уход ей просто необходимы!
— Все в порядке, вы живы, — попытался приободрить ее Линэр, помогая сесть и поднося ко рту стакан с водой.
Ведьма жадно припала к нему, словно никогда в жизни не пила ничего вкуснее. С каждым глотком ее взгляд прояснялся.
— Слабое утешение. Лучше сдохнуть.
Ее голос напоминал старушечий: сухой, шелестящий и безжизненный.
— Почему же? — осторожно поинтересовался маг, укладывая девушку на постель.
Пока она собиралась с силами, Линэр подошел к кровати Амалы и положил той ладонь на лоб. Судя по всему, ее состояние было лучше, чем у Вейли. Впрочем, это не мешало Амале выглядеть измученной. Маг бегло осмотрел метку на левой руке и тихонько присвистнул. Теперь рисунок покрывал все левое плечо. То еще украшение. Ни композиции, ни смысла, просто разросшийся розовый куст.
— Вы в курсе, что это была за тварь? — с трудом спросила Вейли.
Она тяжело дышала. Закрыв глаза, ведьма пыталась удержать свое сознание в реальности.
— Карга. Мне казалось, я убил всех, что завелись в замке за время его запустения. Видимо, ошибся.
— Еще как. Впрочем, немудрено, — северянка усмехнулась и закашлялась.
Темный терпеливо ждал, понимая, что торопить смысла нет, а помочь он ничем не может. Не его специализация.
— Это самка вухула. Вообще, существо легендарное, но, увы, реально существующее.
— Они же бессмертные, — недовольно потер подбородок Линэр.
— Конечно. Именно поэтому вы считали, что убили ее. Но на самом-то деле нет, — девушка вновь закашлялась, оперлась локтем о постель, привставая, и пристально посмотрела в глаза темного. — Теперь у нас еще больше проблем. Где останки твари?
— Нет.
— Как?
— Их просто нет. Амала сожгла их каким-то странным светом.
— Хм… мне надо подумать. А теперь, простите, я спать. Эта гадина высосала из меня все силы. Не отдохну, нам всем будет плохо. Добудьте куриного бульона. Он хорошо восстанавливает силы.
***
Стоило ведьме закрыть глаза, как ее дыхание выровнялось. Линэр устало откинулся на спинку стула, думая о том, что для их же безопасности можно бы и включить метку и ввести принудительно в сон. Перед внутренним взором тут же появилось недовольное личико Амалы со смешно поджатыми губами. Темный хмыкнул и потер виски.
Кому понравится чувствовать себя слепцом? Пожалуй, никому… А он, похоже, и есть тот слепец, который не то что не видит, не чувствует бревна в собственном глазу. Все-таки не зря Семизвездные свели его с этими двумя. Возможно, получи Вейли метку как и положено, он бы действительно женился на ней. Такая образованная женщина стала бы хорошей помощницей. Но метку получила не она, а сладко пахнущая колючка Амала. И с ней проблем куда как больше.
Безумно тянуло в библиотеку. Порыться в древних книгах, попытаться найти ответ или хотя бы путь к нему. Не может быть так, чтобы он пропустил что-то настолько важное и не заметил!
Но каждый раз ноги становились ватными, и Линэр оставался сидеть на месте. Он прекрасно понимал, что Вейли могла ошибиться. Как в классификации монстра, так и в его бессмертии, но оставлять девушек одних не хотелось, тащить с собой — тоже. Зачем они ему в библиотеке? Пусть отдыхают в уютных постелях, дышат свежим воздухом.
В ночной тишине мерещились странные звуки. То кто-то подкрадывался со спины, то забирался в окно. Воображение играло с темным магом в злые игры, рисуя в темных углах невиданных жутких существ, но Линэр не поддавался на провокации и не создавал свет. Его невесты должны отдохнуть.
В какой момент он задремал? Когда сознание легкой птичкой ускользнуло в мир грез? Темный не заметил. А после с удовольствием списал это на чужое воздействие.
***
Он вновь осознал себя в маленькой комнатке со скошенным потолком. Судя по всему, она находилась где-то под крышей. Дурманяще пахло травами и сушеными ягодами. О ногу потерся толстый рыжий кот. Он посмотрел на незваного гостя огромными зелеными глазами, прищурился и ловко запрыгнул на небольшую кровать.
— Добро пожаловать, Ваше Темнейшество, — поприветствовала его немолодая женщина, сидящая в кресле-качалке.
Она не оторвалась от своего вязания. И Линэру стало как-то не по себе. Спицы мелькали в ее руках очень быстро, выплетая из крапивной веревки кружево заклинания защиты. В серых глазах виделась усталость, даже скорее изможденность. Черные волосы собраны в высокую строгую прическу. Такие сейчас, вроде бы, в моде у гувернанток. Но незнакомка не была гувернанткой. Вместо форменного темного платья она сидела в кроваво-алом. Да и количество рубинов в ее колье явно намекало на высокий статус.
— Благодарю. Могу я узнать ваше имя?
— Можете называть меня Гейта. Вы хотели поговорить о моей дочери? Боюсь, у меня нет ни сил, ни желания отправляться к вам в гости. А вы и сами не покинете ваши земли. Поэтому будем связываться по старинке, через сны. Присаживайтесь, что вы как не родной? — женщина усмехнулась, дернула нитку, подкатывая клубок поближе.
Рыжий кот тут же спрыгнул и принялся с ним играть, довольно урча.
— Не обращайте на него внимания. Он любит позабавиться. Итак, у вас были какие-то вопросы? Я готова ответить на них. На какие-то просто так, за ответы на другие придется заплатить вашими знаниями. Так что подумайте хорошенько. У всего есть цена. И помните о времени. У каждого волшебства есть свой срок. И это первая подсказка, которую я подарю вам совершенно бесплатно.
Она улыбнулась, и Линэр почувствовал себя совсем не в своей тарелке. Даже глядя на эту женщину сверху вниз, он чувствовал, что она куда опытнее и опаснее, чем пытается показать. А еще… было что-то общее в общении с Элизабет. Постоянное ощущение того, что его из-за юного возраста ни в грош не ставят! И это отчаянно злило.
Маг нашел взглядом кресло, подвинул его поближе к хозяйке сна и сел, невольно закидывая ногу на ногу. Это не укрылось от внимательного взгляда Гейты, она прищурилась.
— Я не желаю вам зла. Вы прекрасно это знаете, Ваше Темнейшество. Вам нет нужды закрываться. Итак, что бы вы хотели узнать?
— Кто такая Амала?
— Моя дочь, — коротко ответила Гейта, усмехнулась и продолжила, поймав гневный взгляд темного мага: — Ее отцом был Палвин Огненные Ладони. Она урожденная ведьма.
Линэр задумался. Он знал немало об «урожденных», о силе их дара, о том, что они в некотором роде отмечены богами. Не избраны для свершения чего-то великого, а именно отмечены. Таким волшебникам оставляют свободу выбора в критической ситуации.
— Когда я искал возможных участниц отбора, я не увидел в ней этого дара…
— Потому что она добровольно пожертвовала им ради здоровья своей молочной сестры. Вы ведь уловили аромат волшебства, окружавший ее? Поэтому и выбрали, — Гейта покачала головой, шикнула на кота и посмотрела в глаза темного. — Но вы ошиблись. Это всего лишь магический щит, без которого девочка умерла бы во младенчестве.
— Меня сейчас больше интересует другое. Как вернуть Амале ее способности.
— Не пугайте девочку. Она считает магию злом. Это ее осознанный выбор. Не заставляйте ее стать монстром, — строго попросила Гейта.
— Боюсь, у нее не получится уйти от судьбы, и рано или поздно способности к магии вернутся к ней, — хмыкнул Линэр. — Она уже творит такое, что многим и не снилось. Но она боится этого, считает моими шутками и проклятием. Ей нужно осознать себя и принять такой, какая она есть. Или у нас появится сошедший с ума маг. Я уверен, что вы этого не хотите. Я тоже.
— Она сделала свой выбор, Ваше Темнейшество. Она сама захотела отречься от своей силы в пользу сестры. Впрочем, я оставила одну лазейку. Если она искренне захочет сделать что-то доброе. Что-то такое, для чего ей нужно волшебство, она вспомнит. Но ей придется столкнуться с тяжелым выбором.
Ведьма прищурилась и принялась постукивать носком туфли об пол.
— И что же за выбор?
— Без ее магии Неррита может умереть. А может, и не умереть, много лет прошло. Но никто не может дать точный ответ. Я не раз спрашивала об этом сильных магов и богов, никто не дает точных гарантий. Только выбор вернет ей то, чем она пожертвовала. Только выбор...
Хвост девятый. Разговор со старой ведьмой
ГЛАВА 10
Линэр проснулся незадолго до того, как небо начало светлеть, постепенно окрашиваясь в нежные розовые оттенки. Голова болела, он определенно не выспался, но выбора не было. За время отбора он настолько привык к изматывающим нагрузкам, что почти перестал обращать на них внимание.
Прочитал заклинание, проверяя уровень наполненности черных меток. Удивительно, но метка Ами была полной, в то время как знак Вейли грозил вот-вот иссякнуть. Тихонько пробурчав что-то не очень лестное под нос, Линэр сотворил еще одно заклинание, продлевая защиту северной ведьмы.
С трудом поднявшись, маг вышел из девичьей спальни, полагая, что если зло и выжило, то затаилось до ночи, восстанавливая силы. И ему тоже следует заняться тем же самым.
Покачиваясь, он добрался до кухни, где столкнулся с Элизабет, виртуозно управляющей магическими слугами.
— Доброе утро, Линни, — довольно поздоровалось привидение, подлетая к нему. — Как спалось?
— Ужасно, — буркнул маг, опираясь ладонью о стол.
Ароматы еды будоражили сознание, желудок недовольно заурчал, несколько раз кольнул своего нерадивого хозяина, в глазах у мага потемнело.
— Надеюсь, ты был занят делом. За кем из девочек мне присматривать внимательнее? А, может быть, за обеими? Тоже хороший выбор. Я слышала, далеко на востоке принято иметь много жен и детей.
— Мама! — вспылил темный, недовольно ударяя кулаком по столешнице. — Я сколько раз тебе должен повторить, что не намерен заводить детей, пока мы не разберемся с проклятьем?
Элизабет недовольно поджала губы, изобразила, что вот-вот расплачется, и отвернулась.
— И не надо плакать. Я не хочу приводить детей в такой ужасный проклятый мир. Хватит разводить трагедию на пустом месте.
— Это не пустое место. Просто ты слишком молод, чтобы это осознать. К счастью, я в свое время была умнее.
— Ма-ам? — спросил Линэр, заглядывая ей в глаза.
— Да, деточка моя?
— Что важнее? Чтобы я был счастлив или чтобы была счастлива ты? Для тебя?
— Конечно же, чтобы были счастливы мы оба. Как иначе?
Темный сокрушенно вздохнул.
— И как ты предполагаешь мое бытие счастливого человека, если принуждаешь меня к чему-то?
— Это для твоего же блага.
— Насилием ты ничего не добьешься. К тому же, кандидатов в матери тут нет, — строго сказал Линэр, щелкая пальцами и приманивая к себе тарелку с наваристой кашей. — Тут есть две девушки, да. Но я не насильник. Я никогда не заставлю их силой лечь со мной в постель. А Вейли и Амала не хотят этого. То есть потенциальной матери тут нет.
— Всему его надо учить, — всплеснула руками Элизабет. — Девушки никогда не хотят сами, если не видят расположения мужчины. Ты оказывал им знаки внимания?
— А как же тот завтрак?
Грустно засмеявшись, привидение село напротив мага, подперло голову руками и тоскливо посмотрело на Линэра.
— Дорогой мой, это не то, чего ждут женщины. Ты потерял так много времени, убегая от обитательниц дворца, что не понял главного. Те, кто интересен нам, и те, кому интересны мы, зачастую разные люди. Лишь немногим счастливчикам везет находить пару просто так, не отрываясь от повседневных дел. Подумай хорошенько… Ты пригласил их на завтрак, да. В некотором роде это жест внимания, ты прав. За одним небольшим исключением. Они пришли туда в страхе. А страх это очень плохое чувство… Оно лишает ощущения безопасности. А когда безопасности нет, нет и открытости. И искренности нет.
— Ты намекаешь на то, что я их запугал? — спросил Линэр, ненадолго отвлекаясь от поедания каши.
