Нужно выглядеть хорошо, чтобы не упасть в грязь лицом в первый же день! Получилось простенько, но элегантно: чуть приподнятые спереди волосы сплетались в косы, идущие по голове, а потом соединявшиеся в один хвост, перевязанный любимой зелёной лентой. Подумав, она вновь залезла в косметичку и дрожащими руками открыла коробочку с тенями, подаренную на двадцатилетие отцом. Неяркие пастельные тона, приятный перламутровый блеск. Маленькое сокровище, способное украсить любую девушку при правильном использовании.
Каммия, конечно же, умела наносить макияж, но от мыслей о том, что остальных участниц отбора готовят служанки, становилось не по себе. Всё же опыта у Мии не то чтобы много. На самом кончике ножа, тютелька. И всё же она решилась. Взяла кисточку, дрожащей рукой провела по нежно-зелёной клеточке в палетке, резко выдохнула и поднесла кисть к веку. Лёгким движением провела по нему пару раз и довольно улыбнулась. Всё же занятия рисованием, столь необходимые при создании химер, давали свои плоды. Со вторым глазом было легче. Ещё бы стрелочку нарисовать, но Мия побоялась. А вдруг, посчитают её вульгарной? Матушка тогда точно голову открутит после ближайшей же встречи. Последним штрихом стал шатлен, подвешенный на пояс. Пожалуй, его можно было даже считать украшением.
— Хозяйка красивая, — подал голос Писичка.
— Спасибо. Так, а теперь прячься и помалкивай. Думаю, за мной скоро придут.
Не говоря ни слова больше, химера юркнула к ней под юбку, обхватила крыльями бедро и замерла. Мие показалось, что волшебное создание не дышит.
— Эй, ты там это… вдох-выдох не забывай, — напомнила девушка, садясь на край постели.
— Не забываю. Мне не надо, — шепнул в ответ Лисичка.
Мия поставила ещё одну мысленную галочку. Отсутствие дыхание, в целом, было не такой уж и редкой способностью. Но, определённо, полезной. Меньше шансов отравиться.
Ждать пришлось недолго. Спустя полчаса в дверь постучали и открыли без разрешения. На пороге стоял мужчина лет двадцати пяти на вид, его следовало бы назвать юношей, но строгая форма и почти солдатская выправка почему-то внешне старили его. Он коротко поклонился, окинул цепким взглядом комнату и остановился на Мие.
— Каммия Арвинт? — спросил он приятным баритоном.
— Д-да.
От волнения Мия начала заикаться и с трудом заставила себя подняться, не сминая юбку.
— Вы собрали всё необходимое?
— Да, — ответила опять односложно, но уже увереннее.
“Ты едешь на отбор возможной невестой. А он всего лишь слуга. Относись к нему с должным уважением, но без страха. Ты хозяйка положения, не он!” — попыталась приободрить себя Мия, наблюдая за тем, как ловко подхватывают её чемодан. Опомнившись, она забрала с подоконника пацифиллум. Вряд ли кто-то будет за ним приглядывать в её отсутствие.
— Тогда следуйте за мной, — кивнул так и не представившийся мужчина и легко пошёл вперёд.
Каммия только и успела, что прижать к груди растение в горшке да быстро закрыть дверь на ключ, даже подёргать за ручку и убедиться, что всё в порядке, не смогла. Слуга, то ли лакей, то ли ещё кто, бросил на неё короткий взгляд, и Мия заторопилась, не желая становиться неприятной обузой.
У выхода из общежития их уже ждали.
“Вот и первый удар”, — подумала Каммия, расправляя плечи. Химера под юбкой плотнее вцепилась в ногу крыльями. Главное — добраться до невероятной чёрной кареты с серебряными вензелями и вороными лошадьми, нетерпеливо бьющими копытом. Главное — сохранить химеру. Главное — не потерять лицо.
Под десятками любопытных взглядов было очень неуютно. Хотелось сжаться в комочек, спрятаться за веером, скрыть лицо за вуалью, но приходилось натягивать маску хладнокровия и медленно двигаться вперёд. Кажется, кто-то снимал её на кристалл.
“Ну да, ну да… в газетах эти снимки купят за приличную сумму. Да и коллекционеры потом за оригинальные кристаллы неплохо могут заплатить. Особенно если я как-то проявлю себя на отборе”.
Странно, но декан Керрия на своеобразной церемонии прощания отсутствовала. Мия готова была биться об заклад, что та что-то задумала. Неужели очередную пакость? Что ж, декан явно даст о себе знать, если что-то пошло не по её плану. А оно пошло, раз химеру не утилизировали.
Слуга помог забраться в карету, хлопнула дверца, и Каммия покатилась в новую жизнь.
Хвост четвёртый. Утро. Наверное, даже доброе
Поместье рода Ноэль находилось в пригороде. Поначалу получить землю прямо в центре Аверсии, одного из крупных городов Ларэтии, было сложно. Великолепные особняки были показателем статуса и “породы”, только аристократы могли владеть не просто домиком, но и парком. Сейчас всё изменилось. Дома за городской чертой стали куда престижнее, и Аришия Ноэль тайком потирала руки, радуясь тому, что их земля протянулась именно за городом, вдали от шума и суеты. Подготовка к отбору шла полным ходом. Кроме любезного разрешения взять титул будущей жены, его величество Гаринор Первый выделил немаленькую сумму, чтобы развить интерес к использованию кристаллических передатчиков. Король видел в этой новой технологии большой потенциал. Деньги, осевшие в руках Аришии, пошли на создание привлекательного образа рода Ноэль: привели в порядок парк, обновили фасад, наняли дополнительных слуг. Всё вокруг замерло в предвкушении чего-то по-настоящему грандиозного.
— Зачем весь этот пафос? — недовольно буркнул под нос Илберт, когда мать отошла от него в сторону.
Стоя на балконе, они смотрели на преображение сада, на яркие кусты гортензии, которые заставили цвести раньше срока и намного пышнее маги-гербалисты.
Илберт надеялся, что Аришия не услышит, но природа одарила её на редкость острым слухом. Развернувшись на каблучках, леди Ноэль демонстративно стряхнула с высокого воротника пурпурного платья невидимые пылинки и строго посмотрела на сына.
— Мы живём в новом мире. Пожалуй, можно даже вычеркнуть “без суеты” и заменить на “с достоинством”. Видишь ли, мой дорогой, известность имени может принести пользу нашему роду. Отцу будет легче заключать сделки.
— Ага, — недовольно буркнул Илберт. — Именно поэтому он так удачно уехал в командировку, оставив мне разгребать этот кошмар!
— Не говори так о Ролите! Он много делает для нас.
— Я в курсе. Но почему, почему ты отобрала пять совершенно невзрачных дам?!
— Потому что мы можем слиться только с их семьями. Нам нужен титул. Он показатель статуса, — ровным холодным тоном пояснила Аришия, в очередной раз озвучивая, казалось бы, прописные истины.
Убедившись, что работы идут в должном темпе, она села в плетёное кресло с подушками и откинулась на спинку. Аришия нервничала, понимая, что ставки как никогда высоки, а главный козырь в этой игре, увы, не она, а сын, известный своевольностью.
— Ладно, хорошо. Допустим. Миллия Эфрент. Вот что ты можешь сказать об этой девушке? Ты действительно видишь её рядом со мной? — спросил Илберт, закладывая руки за спину и медленно прохаживаясь по террасе.
— Любую из пяти. Тебе нужно лишь жениться и зачать ребёнка. Лучше двух. Не думала, что скажу это, но заведи себе любовницу, двух, трёх, сколько тебе нужно будет для… красоты рядом с тобой! Но у твоих детей должен быть титул и счастливое будущее, — Аришия достала веер из слоновой кости и принялась медленно обмахиваться им. Чёрные колечки волос подлетали вверх, опускались назад на плечи, даря ощущение умиротворения.
Илберт недовольно заскрипел зубами. Если мать позволяла себе предлагать нарушение норм морали с таким хладнокровием, значит она действительно хочет этот союз. И не остановится ни перед чем, в худшем случае поднимет свои старые связи и напоит подавляющим волю зельем.
— Ты не ответила про девушку, — попытался вернуть разговор в нужное русло Илберт. Он предполагал, что если выяснить, что именно матушке нравится в каждой из девушек, то получится каждую из них развенчать и отправить домой.
— Род Миллии достаточно древний, пару веков назад Эфренты даже роднились с королями соседних стран. Ни в чём предосудительном девушка замешана не была, занимается живописью и флористикой. Хороший вариант домашней жены, которая сможет представлять род на всяческих благотворительных мероприятиях.
— Курица, — хмыкнул Илберт, думая о том, что для Миллии подобный брак станет катастрофой.
Аришия задавит бедняжку своим авторитетом и перекрутит как мясо на котлетки. В целом, получится весьма покорная дама, боящаяся и слово сказать. Но нужно ли это самому Илберту? Ответа на этот вопрос не было.
— Полегче. Где твои манеры?
— Пытаюсь прикинуть перспективы, — хмыкнул Илберт, садясь за небольшой плетёный столик и вынимая из ящика кусок бумаги. — Кто ещё?
— Варрания фон Эренлонт. Их род не такой древний, как у Миллии. Она правнучка придворного чародея. Сама она не сильно одарена в магии. Первая ступень, некоторые несложные заклинания второй. Это говорит о том, что магические способности передадутся её детям.
— То есть идеальный… инкубатор для будущего великого мага неизвестной специализации, — хмыкнул Илберт, делая пометку.
Если у девушки будет стержень, то можно всерьёз рассмотреть её кандидатуру. Но только при условии не отталкивающей внешности и стержня, чтобы не сломалась рядом с Аришией.
— Можно и так сказать. Твой отец будет рад с ними породниться. Не забывай об этом. В деле добычи магических кристаллов свой высококлассный маг лишним не будет.
— Ага, — кивнул Илберт, делая ещё одну пометку. — Кто ещё?
— Каммия Арвинт. Прекрасный пример трудолюбия, лучшая студентка факультета КМУ, — продолжила перечислять Аришия, прикрыв глаза.
— А факультет-то какой?
— Гибридизация, — на этом моменте леди Ноэль едва заметно недовольно скривилась, и Илберт позволил себе победно улыбнуться в мыслях.
Вот и первая кандидатка на выбывание. Род невзрачный, факультет для нищих. Похоже, в список она попала только милостью его величества. Ну или что куда более вероятно, единственных дочерей в аристократических родах не так уж и много, вот и приходилось отбирать из того, что есть. Вполне вероятно, что больше пяти девушек и не наберётся на всю Ларэтию.
— Четвёртая? — спросил он, желая вытянуть из матушки как можно больше.
— Дивия Закронс. Ну, тут всё сложно, Илли…
Аришия посмотрела сыну прямо в глаза. Синий встретился с синим. Как-то так вышло, что от неё сыну достались только две пронзительных льдинки. Волосы светлее и прямые, в отца. Его же, Ролита, профиль, чуть косматые брови, волевой подбородок. При рождении вообще казалось, что это маленькая копия мужа. Но к трём годам серые глаза набрались цвета, и сердце Аришии успокоилось.
— Я просил меня так не называть.
— Да, да… Прости. Всё никак не привыкну, что мой мальчик вырос, — со вздохом ответила Аришия. — Дивия девушка видная. Думаю, на отбор она явится только потому, что так захотел его величество. Окончила юридический факультет. Специализация хозяйственное дело. Не очень нам подходит, но переучить всегда можно будет.
Илберт обречённо вздохнул. Нет-нет, да проскальзывали в матушке властные нотки. Нотки, свойственные исключительно истинным аристократам. Желание править, направлять и перековывать всех вокруг себя было в ней сильнее, чем что бы то ни было.
— Посмотрим, — махнул рукой и потёр виски. — А пятая?
— О, ждала, когда ты спросишь, — довольно улыбнулась Аришия.
— Ну так что ж с неё не начала?
— Приберегла самое вкусное на обед. Итак… это Яния ди Шеллот.
— Шеллот? — удивлённо переспросил Илберт, позволив себе почесать затылок.
В своё время Аришия потратила немало времени на то, чтобы вдолбить в его голову все аристократические рода и их генеалогические древа поколения на три-четыре. И ни одного упоминания о роде Шеллот там не было. Среди влиятельных родов соседних стран Шеллотов тоже не наблюдалось, да и как король мог согласиться передать титул иностранных аристократов?
— Кто это? — хмуро спросил Илберт, исподлобья глядя на мать.
— Заинтригован? Внебрачная дочурка нашего короля. Твоя ровесница. Девушка… скажем так, своеобразная. Не то чтобы я мечтала видеть невестку с бронзовой кожей и раскосыми глазами цвета тёмного шоколада. Но его величество считает, что девочка талантливая. Да и кого-то безродного нужно было взять в отбор, чтобы он подрос в рейтингах. Женишься на ней — герцогский титул наш.
— А если не женюсь? — недовольно спросил Илберт.
— Ну… его величество найдёт способ, как её взять ко двору. Не сомневайся. Так что… Поднимайся и иди готовиться встречать первую невесту. Гримёры уже на месте, Ингри проинструктирует тебя в процессе.
— Уже? Но ведь до начала отбора не меньше десяти дней! — всплеснул руками Илберт.
— Уже. Ингри говорит, что нужно будет отснять промо-материалы… Да и тебе немного познакомиться с девочками. Поэтому прибывать будут по одной. Давай-давай, не задерживай нас. Шоу уже началось.
Поскрипев зубами, Илберт резко поднялся с кресла, смял в руке лист бумаги и размашистыми шагами пошёл в свою комнату. О спокойной жизни можно будет забыть в лучшем случае на ближайшие две недели.
Хвост пятый. Всё начинается слишком рано
Распахнув дверь в свою комнату, Илберт едва сдержался от того, чтобы не ругнуться. Матушки, которая осудила бы подобное поведение, рядом не было. Зато зоркий взгляд заметил не меньше трёх записывающих кристаллов.
— Что здесь происходит? — недовольно спросил Илберт, обращаясь к людям в костюмах нежно-лилового цвета.
— Не стоит беспокоиться, господин Ноэль. Мы готовимся к грандиозному шоу! Очень рада познакомиться!
Из-за спины, словно дракон из табакерки, выскочила известная всем и каждому личность. Ингри Лонс собственной персоной. В жизни она оказалась ниже, не спасали даже туфли на высоком каблуке. Обтягивающие штаны из кожи серебристой виверны подчёркивали объёмные бёдра, а коротенький топик из белой ткани с кистями, едва скрывавший то, что обычно должна скрывать одежда, приковывал внимание и подспудно вызывал желание сорвать его к драконьей бабушке, всё равно почти всё видно.
В этот раз её волосы и глаза были фиолетового цвета. Пронзительно-яркая, девушка безусловно привлекала к себе внимание. Широко улыбнувшись, Ингри явила Ноэлю ямочки на щеках и пару раз хлопнула длинными чёрными ресницами. Признаться, Илберт не был готов к подобной встрече.
— Идите, садитесь, — скомандовала распорядительница отбора, доставая из поясной сумки несколько кристаллов и подвешивая их в воздухе. — Не переживайте, мы заснимем только то, что положено делать мужчине. Все маленькие хитрости останутся за кадром. Леди Ноэль меня предупредила. Знакомьтесь, это ваша команда стилистов. Маришия, — вперёд вышла бледная девушка, поклонилась и так и не посмела поднять взгляд на Илберта. — Первоклассный специалист по питанию. Будет следить за тем, чтобы вас случайно не отравили. Не пейте и не ешьте ничего, пока она не попробует.
— Но ведь она может отравиться и умереть! — возмутился Илберт.
— Не может, — широко улыбаясь, хмыкнула Ингри. — Видите ли, господин Ноэль, Маришия — химера. Она имунна ко всем ядам, но прекрасно их чует. Девушка будет везде вас сопровождать. Вообще, было бы хорошо её в участницы отбора запихнуть, но его величество против.
— Ясно, — вздохнул Ноэль, делая себе пометку о том, что госпожа Ингри использует странные, явно не очень законные методы.
Каммия, конечно же, умела наносить макияж, но от мыслей о том, что остальных участниц отбора готовят служанки, становилось не по себе. Всё же опыта у Мии не то чтобы много. На самом кончике ножа, тютелька. И всё же она решилась. Взяла кисточку, дрожащей рукой провела по нежно-зелёной клеточке в палетке, резко выдохнула и поднесла кисть к веку. Лёгким движением провела по нему пару раз и довольно улыбнулась. Всё же занятия рисованием, столь необходимые при создании химер, давали свои плоды. Со вторым глазом было легче. Ещё бы стрелочку нарисовать, но Мия побоялась. А вдруг, посчитают её вульгарной? Матушка тогда точно голову открутит после ближайшей же встречи. Последним штрихом стал шатлен, подвешенный на пояс. Пожалуй, его можно было даже считать украшением.
— Хозяйка красивая, — подал голос Писичка.
— Спасибо. Так, а теперь прячься и помалкивай. Думаю, за мной скоро придут.
Не говоря ни слова больше, химера юркнула к ней под юбку, обхватила крыльями бедро и замерла. Мие показалось, что волшебное создание не дышит.
— Эй, ты там это… вдох-выдох не забывай, — напомнила девушка, садясь на край постели.
— Не забываю. Мне не надо, — шепнул в ответ Лисичка.
Мия поставила ещё одну мысленную галочку. Отсутствие дыхание, в целом, было не такой уж и редкой способностью. Но, определённо, полезной. Меньше шансов отравиться.
Ждать пришлось недолго. Спустя полчаса в дверь постучали и открыли без разрешения. На пороге стоял мужчина лет двадцати пяти на вид, его следовало бы назвать юношей, но строгая форма и почти солдатская выправка почему-то внешне старили его. Он коротко поклонился, окинул цепким взглядом комнату и остановился на Мие.
— Каммия Арвинт? — спросил он приятным баритоном.
— Д-да.
От волнения Мия начала заикаться и с трудом заставила себя подняться, не сминая юбку.
— Вы собрали всё необходимое?
— Да, — ответила опять односложно, но уже увереннее.
“Ты едешь на отбор возможной невестой. А он всего лишь слуга. Относись к нему с должным уважением, но без страха. Ты хозяйка положения, не он!” — попыталась приободрить себя Мия, наблюдая за тем, как ловко подхватывают её чемодан. Опомнившись, она забрала с подоконника пацифиллум. Вряд ли кто-то будет за ним приглядывать в её отсутствие.
— Тогда следуйте за мной, — кивнул так и не представившийся мужчина и легко пошёл вперёд.
Каммия только и успела, что прижать к груди растение в горшке да быстро закрыть дверь на ключ, даже подёргать за ручку и убедиться, что всё в порядке, не смогла. Слуга, то ли лакей, то ли ещё кто, бросил на неё короткий взгляд, и Мия заторопилась, не желая становиться неприятной обузой.
У выхода из общежития их уже ждали.
“Вот и первый удар”, — подумала Каммия, расправляя плечи. Химера под юбкой плотнее вцепилась в ногу крыльями. Главное — добраться до невероятной чёрной кареты с серебряными вензелями и вороными лошадьми, нетерпеливо бьющими копытом. Главное — сохранить химеру. Главное — не потерять лицо.
Под десятками любопытных взглядов было очень неуютно. Хотелось сжаться в комочек, спрятаться за веером, скрыть лицо за вуалью, но приходилось натягивать маску хладнокровия и медленно двигаться вперёд. Кажется, кто-то снимал её на кристалл.
“Ну да, ну да… в газетах эти снимки купят за приличную сумму. Да и коллекционеры потом за оригинальные кристаллы неплохо могут заплатить. Особенно если я как-то проявлю себя на отборе”.
Странно, но декан Керрия на своеобразной церемонии прощания отсутствовала. Мия готова была биться об заклад, что та что-то задумала. Неужели очередную пакость? Что ж, декан явно даст о себе знать, если что-то пошло не по её плану. А оно пошло, раз химеру не утилизировали.
Слуга помог забраться в карету, хлопнула дверца, и Каммия покатилась в новую жизнь.
Хвост четвёртый. Утро. Наверное, даже доброе
ГЛАВА 5
Поместье рода Ноэль находилось в пригороде. Поначалу получить землю прямо в центре Аверсии, одного из крупных городов Ларэтии, было сложно. Великолепные особняки были показателем статуса и “породы”, только аристократы могли владеть не просто домиком, но и парком. Сейчас всё изменилось. Дома за городской чертой стали куда престижнее, и Аришия Ноэль тайком потирала руки, радуясь тому, что их земля протянулась именно за городом, вдали от шума и суеты. Подготовка к отбору шла полным ходом. Кроме любезного разрешения взять титул будущей жены, его величество Гаринор Первый выделил немаленькую сумму, чтобы развить интерес к использованию кристаллических передатчиков. Король видел в этой новой технологии большой потенциал. Деньги, осевшие в руках Аришии, пошли на создание привлекательного образа рода Ноэль: привели в порядок парк, обновили фасад, наняли дополнительных слуг. Всё вокруг замерло в предвкушении чего-то по-настоящему грандиозного.
— Зачем весь этот пафос? — недовольно буркнул под нос Илберт, когда мать отошла от него в сторону.
Стоя на балконе, они смотрели на преображение сада, на яркие кусты гортензии, которые заставили цвести раньше срока и намного пышнее маги-гербалисты.
Илберт надеялся, что Аришия не услышит, но природа одарила её на редкость острым слухом. Развернувшись на каблучках, леди Ноэль демонстративно стряхнула с высокого воротника пурпурного платья невидимые пылинки и строго посмотрела на сына.
— Мы живём в новом мире. Пожалуй, можно даже вычеркнуть “без суеты” и заменить на “с достоинством”. Видишь ли, мой дорогой, известность имени может принести пользу нашему роду. Отцу будет легче заключать сделки.
— Ага, — недовольно буркнул Илберт. — Именно поэтому он так удачно уехал в командировку, оставив мне разгребать этот кошмар!
— Не говори так о Ролите! Он много делает для нас.
— Я в курсе. Но почему, почему ты отобрала пять совершенно невзрачных дам?!
— Потому что мы можем слиться только с их семьями. Нам нужен титул. Он показатель статуса, — ровным холодным тоном пояснила Аришия, в очередной раз озвучивая, казалось бы, прописные истины.
Убедившись, что работы идут в должном темпе, она села в плетёное кресло с подушками и откинулась на спинку. Аришия нервничала, понимая, что ставки как никогда высоки, а главный козырь в этой игре, увы, не она, а сын, известный своевольностью.
— Ладно, хорошо. Допустим. Миллия Эфрент. Вот что ты можешь сказать об этой девушке? Ты действительно видишь её рядом со мной? — спросил Илберт, закладывая руки за спину и медленно прохаживаясь по террасе.
— Любую из пяти. Тебе нужно лишь жениться и зачать ребёнка. Лучше двух. Не думала, что скажу это, но заведи себе любовницу, двух, трёх, сколько тебе нужно будет для… красоты рядом с тобой! Но у твоих детей должен быть титул и счастливое будущее, — Аришия достала веер из слоновой кости и принялась медленно обмахиваться им. Чёрные колечки волос подлетали вверх, опускались назад на плечи, даря ощущение умиротворения.
Илберт недовольно заскрипел зубами. Если мать позволяла себе предлагать нарушение норм морали с таким хладнокровием, значит она действительно хочет этот союз. И не остановится ни перед чем, в худшем случае поднимет свои старые связи и напоит подавляющим волю зельем.
— Ты не ответила про девушку, — попытался вернуть разговор в нужное русло Илберт. Он предполагал, что если выяснить, что именно матушке нравится в каждой из девушек, то получится каждую из них развенчать и отправить домой.
— Род Миллии достаточно древний, пару веков назад Эфренты даже роднились с королями соседних стран. Ни в чём предосудительном девушка замешана не была, занимается живописью и флористикой. Хороший вариант домашней жены, которая сможет представлять род на всяческих благотворительных мероприятиях.
— Курица, — хмыкнул Илберт, думая о том, что для Миллии подобный брак станет катастрофой.
Аришия задавит бедняжку своим авторитетом и перекрутит как мясо на котлетки. В целом, получится весьма покорная дама, боящаяся и слово сказать. Но нужно ли это самому Илберту? Ответа на этот вопрос не было.
— Полегче. Где твои манеры?
— Пытаюсь прикинуть перспективы, — хмыкнул Илберт, садясь за небольшой плетёный столик и вынимая из ящика кусок бумаги. — Кто ещё?
— Варрания фон Эренлонт. Их род не такой древний, как у Миллии. Она правнучка придворного чародея. Сама она не сильно одарена в магии. Первая ступень, некоторые несложные заклинания второй. Это говорит о том, что магические способности передадутся её детям.
— То есть идеальный… инкубатор для будущего великого мага неизвестной специализации, — хмыкнул Илберт, делая пометку.
Если у девушки будет стержень, то можно всерьёз рассмотреть её кандидатуру. Но только при условии не отталкивающей внешности и стержня, чтобы не сломалась рядом с Аришией.
— Можно и так сказать. Твой отец будет рад с ними породниться. Не забывай об этом. В деле добычи магических кристаллов свой высококлассный маг лишним не будет.
— Ага, — кивнул Илберт, делая ещё одну пометку. — Кто ещё?
— Каммия Арвинт. Прекрасный пример трудолюбия, лучшая студентка факультета КМУ, — продолжила перечислять Аришия, прикрыв глаза.
— А факультет-то какой?
— Гибридизация, — на этом моменте леди Ноэль едва заметно недовольно скривилась, и Илберт позволил себе победно улыбнуться в мыслях.
Вот и первая кандидатка на выбывание. Род невзрачный, факультет для нищих. Похоже, в список она попала только милостью его величества. Ну или что куда более вероятно, единственных дочерей в аристократических родах не так уж и много, вот и приходилось отбирать из того, что есть. Вполне вероятно, что больше пяти девушек и не наберётся на всю Ларэтию.
— Четвёртая? — спросил он, желая вытянуть из матушки как можно больше.
— Дивия Закронс. Ну, тут всё сложно, Илли…
Аришия посмотрела сыну прямо в глаза. Синий встретился с синим. Как-то так вышло, что от неё сыну достались только две пронзительных льдинки. Волосы светлее и прямые, в отца. Его же, Ролита, профиль, чуть косматые брови, волевой подбородок. При рождении вообще казалось, что это маленькая копия мужа. Но к трём годам серые глаза набрались цвета, и сердце Аришии успокоилось.
— Я просил меня так не называть.
— Да, да… Прости. Всё никак не привыкну, что мой мальчик вырос, — со вздохом ответила Аришия. — Дивия девушка видная. Думаю, на отбор она явится только потому, что так захотел его величество. Окончила юридический факультет. Специализация хозяйственное дело. Не очень нам подходит, но переучить всегда можно будет.
Илберт обречённо вздохнул. Нет-нет, да проскальзывали в матушке властные нотки. Нотки, свойственные исключительно истинным аристократам. Желание править, направлять и перековывать всех вокруг себя было в ней сильнее, чем что бы то ни было.
— Посмотрим, — махнул рукой и потёр виски. — А пятая?
— О, ждала, когда ты спросишь, — довольно улыбнулась Аришия.
— Ну так что ж с неё не начала?
— Приберегла самое вкусное на обед. Итак… это Яния ди Шеллот.
— Шеллот? — удивлённо переспросил Илберт, позволив себе почесать затылок.
В своё время Аришия потратила немало времени на то, чтобы вдолбить в его голову все аристократические рода и их генеалогические древа поколения на три-четыре. И ни одного упоминания о роде Шеллот там не было. Среди влиятельных родов соседних стран Шеллотов тоже не наблюдалось, да и как король мог согласиться передать титул иностранных аристократов?
— Кто это? — хмуро спросил Илберт, исподлобья глядя на мать.
— Заинтригован? Внебрачная дочурка нашего короля. Твоя ровесница. Девушка… скажем так, своеобразная. Не то чтобы я мечтала видеть невестку с бронзовой кожей и раскосыми глазами цвета тёмного шоколада. Но его величество считает, что девочка талантливая. Да и кого-то безродного нужно было взять в отбор, чтобы он подрос в рейтингах. Женишься на ней — герцогский титул наш.
— А если не женюсь? — недовольно спросил Илберт.
— Ну… его величество найдёт способ, как её взять ко двору. Не сомневайся. Так что… Поднимайся и иди готовиться встречать первую невесту. Гримёры уже на месте, Ингри проинструктирует тебя в процессе.
— Уже? Но ведь до начала отбора не меньше десяти дней! — всплеснул руками Илберт.
— Уже. Ингри говорит, что нужно будет отснять промо-материалы… Да и тебе немного познакомиться с девочками. Поэтому прибывать будут по одной. Давай-давай, не задерживай нас. Шоу уже началось.
Поскрипев зубами, Илберт резко поднялся с кресла, смял в руке лист бумаги и размашистыми шагами пошёл в свою комнату. О спокойной жизни можно будет забыть в лучшем случае на ближайшие две недели.
Хвост пятый. Всё начинается слишком рано
ГЛАВА 6
Распахнув дверь в свою комнату, Илберт едва сдержался от того, чтобы не ругнуться. Матушки, которая осудила бы подобное поведение, рядом не было. Зато зоркий взгляд заметил не меньше трёх записывающих кристаллов.
— Что здесь происходит? — недовольно спросил Илберт, обращаясь к людям в костюмах нежно-лилового цвета.
— Не стоит беспокоиться, господин Ноэль. Мы готовимся к грандиозному шоу! Очень рада познакомиться!
Из-за спины, словно дракон из табакерки, выскочила известная всем и каждому личность. Ингри Лонс собственной персоной. В жизни она оказалась ниже, не спасали даже туфли на высоком каблуке. Обтягивающие штаны из кожи серебристой виверны подчёркивали объёмные бёдра, а коротенький топик из белой ткани с кистями, едва скрывавший то, что обычно должна скрывать одежда, приковывал внимание и подспудно вызывал желание сорвать его к драконьей бабушке, всё равно почти всё видно.
В этот раз её волосы и глаза были фиолетового цвета. Пронзительно-яркая, девушка безусловно привлекала к себе внимание. Широко улыбнувшись, Ингри явила Ноэлю ямочки на щеках и пару раз хлопнула длинными чёрными ресницами. Признаться, Илберт не был готов к подобной встрече.
— Идите, садитесь, — скомандовала распорядительница отбора, доставая из поясной сумки несколько кристаллов и подвешивая их в воздухе. — Не переживайте, мы заснимем только то, что положено делать мужчине. Все маленькие хитрости останутся за кадром. Леди Ноэль меня предупредила. Знакомьтесь, это ваша команда стилистов. Маришия, — вперёд вышла бледная девушка, поклонилась и так и не посмела поднять взгляд на Илберта. — Первоклассный специалист по питанию. Будет следить за тем, чтобы вас случайно не отравили. Не пейте и не ешьте ничего, пока она не попробует.
— Но ведь она может отравиться и умереть! — возмутился Илберт.
— Не может, — широко улыбаясь, хмыкнула Ингри. — Видите ли, господин Ноэль, Маришия — химера. Она имунна ко всем ядам, но прекрасно их чует. Девушка будет везде вас сопровождать. Вообще, было бы хорошо её в участницы отбора запихнуть, но его величество против.
— Ясно, — вздохнул Ноэль, делая себе пометку о том, что госпожа Ингри использует странные, явно не очень законные методы.
