Глава 1
В груди кололо, горло раздирали сотни маленьких острых коготков, перед глазами то и дело всплывали тёмные пятна, заслоняя обзор. Но Кохаве было страшно остановиться. Стоило подумать об этом, как ноги наливались свинцом и начинало казаться, что он узнал, что он рядом.
Бережно прижимая к себе вакуумный рюкзак, она неслась вперёд, понимая, что другого шанса у неё не будет. Через час с Эльтары отлетает последний лайнер. Следующий только завтра, а это поздно, слишком поздно.
Время неумолимо утекало, а до космопорта еще бежать и бежать. Кохава понимала, что не успевает! Ощущение, что её заперли в бесконечности, давило. Хотелось упасть на колени и разрыдаться, словно сопливой девчонке, но она не позволяла себе этого. Не для того она столько подглядывала за отцом, училась, постигала запретное, чтобы сдаться просто так!
Прижавшись спиной к колонне, Кохава искала подсказку, помощь, ключик к спасению. И он нашёлся. За голубоватым силовым полем поблёскивали новенькие скайбайки. Такой вмиг домчит её до нужного места! Осталось только его заполучить…
Руки тряслись, в горле всё еще тёрло наждаком, и девушка закрыла глаза, заставляя бешено колотящееся сердце успокоиться. Ей нужен чистый разум и твёрдые руки. Спустя минуту неприятные ощущения отступили, и Кохава стрелой метнулась на другую сторону улицы. Автопилоты покорно тормозили перед ней, пропуская вперёд. Повезло, что любителей самостоятельно посидеть за приборной доской в столь ранний час не нашлось.
Беглянка замерла у поля, изучая его. Крепкое, такое не пробить с наскока. Ну и неудивительно. Там товара на несколько сотен тысяч кредитов! Отломив с ближайшего куста веточку, девушка провела ей по силовой стене. Даже рябью не пошла! Да такую только плазмопушкой пробить можно! И то нужен калибр побольше, чем у неё имеется. Значит… придётся ломать.
Кохава двинулась вдоль стены, поглаживая её веточкой. Возле одного из питающих узлов должна появиться едва заметная рябь.
Пришлось обойти маленький павильон трижды, прежде чем удалось найти нужное место. Элемент питания притаился на крыше, и Кохава задумалась. Забросить крюк-кошку? Да, ухватиться есть за что, но стоит ей коснуться силового поля, как на пульте полиции загорится алая точка. Если бы она готовилась, то определённо принесла с собой лестницу, гравитационные накладки или что-нибудь другое.
— Эй, сестрица! Шла бы ты отсюда, это наш район, — зычный мужской голос за спиной заставил Кохаву вздрогнуть.
Она инстинктивно потянулась к плазмоножу, спрятанному в высоком сапоге, сжала рукоять и медленно обернулась. Позади стояла компания из пяти парней бандитского вида.
“Проклятье! Они же расскажут ему! Обязательно расскажут!”
— Хороший райончик, не спорю, — с улыбкой ответила Кохава, мотнув головой.
Длинный пепельный хвост покачнулся, звякнули металлические шарики, подвешенные на тонкие тросики. Нет уж, она не сдастся!
— Давай, проваливай. Не знаю, из какой дыры ты вылезла, но это наша точка. Мы её месяц пасем.
— И как, успешно? — усмехнулась Кохава, покручивая в руках палочку. — Как насчёт сделки? Вы меня закидываете наверх, и один скайбайк мой.
Увидев, что компания воров недовольна, она примирительно подняла ладони вверх и добавила:
— Заберёте на стоянке у космопорта через полчаса. Мне он уже будет не нужен. Парни, серьезно, это хорошая сделка. У меня есть ровно пять минут, чтобы отключить защиту. Вы сами долго будете мучаться. Новая модель. На Эльтаре её умеет вскрывать только Арин Торн. И я, — с чувством собственного превосходства констатировала Кохава. — Так что это хорошая сделка. Облажаюсь, так будет время сбежать. Засекут только меня.
“Давай! Соглашайся!” — мысленно взмолилась девушка, приосаниваясь. Мелкая шушера не должна видеть её слабости. Не для того Арин Торн воспитывал свою дочь, не для того она…
— Хорошо, сестричка, договорились. Но только попробуешь нас кинуть, — здоровяк, бывший, судя по всему, заводилой, демонстративно погладил висящий на бедре плазмопистолет.
Кохава картинно побледнела, сглотнула и неуверенно кивнула. Откуда этому отбросу было знать, что её комбинезон не пробить этой жалкой пукалкой?
Спустя несколько секунд она уже сидела на крыше возле блока питания и осторожно снимала защиту. Портативный ИИ неплохо облегчал задачу, но за ним нужен был глаз да глаз. Отключать силовое поле полностью опасно, тоже может податься сигнал куда не следует. Нужен всего лишь проход. Маленький, не больше полуметра шириной. Кохаве хватило бы и меньшего, но амбалам тоже нужно дать возможность поживиться. Лишний переполох будет только наруку
— Три, два, один, — бормотала под нос Кохава, спрыгивая на землю.
— Ну и? — недовольно рявкнул на неё главарь, скрестив руки на груди.
Кохава хмыкнула в ответ и провела палочкой по полю. Оно пошло рябью, постепенно истончаясь.
— Проход открыт, господа, — улыбнулась девушка, боком проскальзывая внутрь.
Выхватив первый попавшийся скайбайк, Кохава вытащила его наружу под недовольное бурчание местных воришек.
— А мы?
— Пара минут, — отмахнулась девушка, склонившись над приборной панелью.
Можно было поискать ключ в офисе, но в них часто были датчики слежения, ей подобная радость не нужна. ИИ быстро подобрал код доступа, и приборная панель на мгновение вспыхнула приятным голубым светом.
— Я ведь не хочу, чтобы вы увязались за мной. Приятно оставаться! — выкрикнула Кохава, взмывая в воздух.
Прикоснувшись к боку скайбайка, девушка сняла шлем и проворно надела на голову. Проклятый ветер перестал слепить, осталось сморгнуть слёзы и полететь вперёд, к мечте. И, конечно же, надеяться, что эти обормоты не сразу сболтнут папашке, куда она направляется.
В груди неприятно потянуло. Это то самое место, которое матушка любила называть душой, совестью, чувством ответственности и ещё десятком странных определений. Именно эти чувства не дали ей сбежать семь лет назад…
Против воли Кохава шмыгнула носом. Она не хотела бросать все вот так, на произвол судьбы, но иного выхода не было.
— Я вернусь за тобой, мама. Я обязательно вернусь. Стану сильнее, мудрее и проворнее и вытащу тебя! — пообещала себе Кохава, прикусывая щёку.
Времени на слабость и ностальгию не было. Господин Арин уже наверняка в курсе, что проданный товар сбежал в самоволку, и рвёт и мечет. Остаётся надеяться, что хотя бы часть сил уйдёт по ложному следу. А еще хочется верить в Литу, что та не струсит и доведёт дело до конца. Не зря же двойнику была заплачена в своё время астрономическая сумма.
“Превращаешься в папочку. Не видишь за людьми людей, а лишь пешки. Впрочем, своя шкура всегда должна быть дороже, Кохава. Давай, мы почти на месте, нужно настроить автопилот…”
В монотонной работе прошло не больше минуты. Скайбайк снизил скорость и полетел над космопортом.
— Нарушитель на незарегистрированном воздушном транспортном средстве! Немедленно остановитесь! — тут же донёсся голос охранной системы.
Механический, а это значит, что люди пока не опомнились. Значит, что шансы есть! Кохава достала одну из голограмм, лично собранных ей несколько месяцев назад. Вот и пригодится игрушка.
Закрепив проектор на скайбайке, девушка дождалась, пока они будут пролетать над ангаром, и спрыгнула вниз. Приземление получилось не из приятных, кажется, нога будет напоминать об этом досадном недоразумении ещё несколько дней. Если не оказать должную помощь… или если её не поймают. В том, что господин Арин перед передачей хорошенько её разукрасит синяками и кровоподтёками, а потом запихнёт в медкапсулу, Кохава не сомневалась. Именно это ощущение возможной беспомощности, бесправности и невозможности решать самостоятельно придавало сил двигаться вперёд. До вылета оставалось чуть более получаса… Кохава опаздывала. Но кто ж знал, что спасаться придётся так внезапно?
Включив на комбинезоне маскировочный режим, девушка убрала нажатием кнопки высокие каблуки, отрегулировала мягкость подошвы и принялась красться вперёд в робкой надежде на то, что спасательные капсулы как всегда проверяют в последний момент.
Отец говорил, что откладывание на потом и разгильдяйство на местах лучшие спутники любителей нарушать закон. Кохава его полностью поддерживала, ведь сейчас это давало ей шанс на жизнь.
В ангаре поблёскивало ещё семь капсул. Возле одной из них крутились техники, судя по всему, довольно серьезная поломка, раз они так суетятся.
Спрятавшись за ближайшими ящиками, Кохава прокашлялась и грубоватым голосом спросила:
— Сколько капсул осталось доставить на борт?
Проскользила дальше, боясь быть обнаруженной. Ни в коем случае нельзя допустить ошибку!
— Ещё четыре. Проклятье, не успеваем починить до вылета.
“А вот и твой шанс, Ко!” — она улыбнулась, потёрла горло и скомандовала:
— Загружайте первые три, поломанную последней. Нечего лайнер задерживать. Как будто кто-то нападёт. Мы в самой безопасной части Империума.
— Да, босс, — с явным облегчением отозвались рабочие.
Кохава притаилась, прижалась спиной к холодным металлическим ящикам и затаилась. Когда мимо прошли рабочие, она белоснежной молнией метнулась к поломанной капсуле и в панике замерла возле неё. Модель совершенно незнакомая, а время утекает, словно антиматерия сквозь пальцы.
Пикнул ИИ, подсказывая, как вскрыть капсулу, и Кохава проскользнула внутрь.
— Ну и кто её не закрыл? Опять потом будем выслушивать за пыль, — недовольно проворчал один из работяг, захлопывая крышку.
“Кажется, пронесло”, — обеспокоенно подумала Кохава, осматриваясь. Темно, не видно ничего. Пришлось пробираться до кресла наощупь, искать ремни безопасности и фиксировать себя.
— Поздравляю, Ко, мы сделали это!
— Технически говоря, мы всё ещё находимся на Эльтаре, — поспешил добавить ложку дёгтя ИИ.
— Я в курсе, Июшка, в курсе. Но ведь самое страшное позади, — беззаботно улыбнулась Кохава
Капсулу тряхнуло, стало холодно. По коже поползли неприятные мурашки.
— Ия, следи за питанием корабля. Ты же сможешь подключиться?
— Только после перевода бортового в режим автопилота.
— Надеюсь, я не превращусь в ледышку за это время, — недовольно буркнула Кохава.
— Не превратитесь. Температура в грузовом и технических отсеках пятнадцать градусов. Вам просто непривычно. Советую улечься поудобнее. Старт через пять минут. Ожидаются перегрузки...
Хвост первый. Межзвездный побег
Глава 2
Кохава прокляла всё на свете, начиная с матери, которая спуталась с отцом, и заканчивая инженерами, не предусмотревшими систему защиты от перегрузок в грузовом отсеке. Когда лайнер вышел в открытый космос, Ко казалось, что она пробежала полтора десятка километров, а потом её избил какой-то амбал.
— А я говорила, что будет плохо. Вы не проходили специальную подготовку. Ввести сыворотку? — довольно лепетал ИИ.
Девушка не ответила, вытянула ноги, пытаясь прийти в себя. Пожалуй, самым страшным в выходе в открытый космос оказалось не возросшее давление, а все те мысли, которые стаей голодных волков накинулись на Кохаву и чуть не растерзали.
— Июшка, мы всё-таки сделали это, — произнесла Ко спустя несколько минут молчания.
Сердце прекратило бешено биться, неприятные тени, мерещившиеся на краю зрения, исчезли. В полумраке спасательной шлюпки стало уютно, только размеренно мигающие красные лампочки оставляли странное ощущение надвигающейся беды.
— Ия, запусти анализ неполадок капсулы. Я уже не могу это видеть! — немного капризно потребовала Кохава, закрывая глаза рукой.
Она всё ещё не верила, что ей удалось. Удалось провернуть этот ужасно нелепый, полный множества случайностей план побега. Гордость расцветала в груди алой розой, но рядом не было никого, с кем Кохава могла бы разделить момент своего триумфа. Более того, отчаянное желание включить космосвязь и узнать, что думает по поводу её поведения папочка, нужно было давить в зародыше.
Кохава Торн должна исчезнуть. Раствориться в бескрайних чёрных просторах космоса, словно её никогда и не было. Стать сильнее и вернуться на Эльтару, чтобы освободить пленников прогнившего мира!
— Я вернусь за тобой, мама, — прошептала под нос Ко, прижимая ладонь к груди.
Сердце болело. Она чувствовала себя предательницей, хоть и понимала, что ничего плохого в её действиях нет. Немного нарушения закона, правил безопасности… но плохого — ничего. Останься она, и вместо одной израненной души на Эльтаре появится две. А становиться в ряд рабов рядом с матерью не хотелось. Пока ты свободен, у тебя есть шанс всё изменить. Поэтому за свободу Кохава готова убивать, рвать зубами и даже больше. Главное понять, что именно она может сделать.
— Не переживайте, леди Кохава. По последним данным, жизни Вертании ничего не угрожает. Род Ринтер относится к ней с должной степенью почтения, если позволите…
— Не позволяю! — рявкнула Ко. — Она пленница, Ия. А пленники…
—...не бывают счастливы. Я помню, леди.
— Не называй меня леди. И Кохавой не называй… надо придумать имя.
— Как насчет Ангелины? Происходит от слова ангел. Ангелы были небесными посланниками одного из верховных богов древнего культа… — принялась комментировать Ия, подумав о том, что по её ощущениям Вертания фон Ринтер не просто находилась в безопасности, она была счастлива. Но госпоже это не интересно.
— Хм, — задумалась Ко. — Неплохо. Но от меня тогда ничего не остается. Может быть Корина? Остнусь Ко… Проклятье!
— Что-то не так, Ко? — подстроился ИИ.
— Я не знаю, что мне делать, — девушка шумно выдохнула, с раздражением посмотрела на мигающую лампочку и в бессильной злобе ударила по подлокотнику своего кресла. — Я не знаю, что мне делать… Побег манил меня долгие годы. Я наняла двойника, занималась улучшением собственных навыков, но я совершенно не готова! Я могу вскрыть практически любой замок, отключить новейшие модели силовых полей, взломать, с твоей помощью, практически любой компьютер, даже биологический… Но давай будем честны, Ия, я совершенно не знаю, как живут люди.
— Я рада, что вы способны к самокритике. Но вы забываете о том, что у вас есть я, — с ноткой собственного превосходства вставил ИИ.
— Я знаю, что у меня есть ты, знаю… И то, что ты сможешь шептать мне на ухо, пытаясь уберечь от ошибок, тоже. Но это не поможет мне их полностью избежать. Да, я могу имитировать знание традиций. Если я каким-то чудом смогу найти для тебя камеры… Проклятье, камеры в открытом космосе, о чем я думаю? Впрочем, если ты сможешь видеть, то я получу множество ценных сведений о невербальном поведении людей, но… я должна уметь делать это сама. А так получается, что я ничто, пустое место… если мы говорим о познании человеческой души, конечно.
— Значит, надо учиться. Может быть, мне взломать систему безопасности, и вы пройдёте на борт?
— Нет! Ни в коем случае. Никто, ты же помнишь, Ия, никто не должен знать, что мы тут. Одного кадра в космосети будет достаточно, чтобы он бросился в погоню. И тогда мне не уйти. Меня не существует, Ия, нас не существует…
На душе снова стало холодно, словно её выбросили в открытый космос. Кохава зажмурилась, силясь не заплакать. Глаза обожгло. Наконец-то стало не видно проклятой красной лампочки, но… лучше она, чем вся та боль, душевная боль, что вдруг накрыла с головой. Окутала мертвенным чёрным саваном, сжала, не давая вдохнуть. По телу побежали колючие мурашки, словно десятки сотен невидимых игл кололи её, пытаясь вернуть к жизни.
