ГЛАВА 1
Я стояла на маленьком аккуратном крыльце перед совершенно чёрной дверью и не решалась воспользоваться молоточком. Глупость-то какая! Я Эллирия Решнет… или нет? Я ведь… отказалась от своего рода. Могу ли я называться этим именем теперь? Проклятье! Гори оно всё в аду демоновым пламенем! Я Эллирия Решнет, и это имя я не отдам никому!
Вот только что я забыла в квартале Вереска и Грёз? Проклятье, надо же было вляпаться настолько, что я отправилась именно сюда! К человеку, о котором я совершенно ничего не знаю. Можно ли верить Хиззерен? Дурные мысли! Конечно, можно. Мы ведь подруги. Всегда ими были.
Мысли метались, метались. Мимо чинно проезжали экипажи, медленно прокатился автомобиль с отчаянно ревущим мотором — монстр современности. А я всё стояла на крыльце из чёрного мрамора с золотистыми прожилками и не решалась.
Последний шанс! Эллирия Решнет! Это твой последний шанс! Другого не будет. Никто не знает, как тебя спасти. Кроме, возможно, этого человека.
Похлопав себя по щекам, я несколько раз нервно щёлкнула пальцами, высекая искру прямо из воздуха, взялась за бронзовое кольцо, которое держала во рту бронзовая же коза, и несколько раз ударила о металлическую пластину.
Дверь бесшумно распахнулась. Я ожидала увидеть дворецкого, призванного магией слугу, но… никого. Только мерцающая призрачным бирюзовым светом дорожка, уводящая меня куда-то вглубь тёмного коридора.
“Ну же, госпожа. Ты пришла, чтобы что-то узнать и попросить меня об услуге. Чего же ты медлишь, проходи”, — пронеслась тихая мысль в голове.
Не моя! Она принадлежала не мне. И вправду… Хизи! К кому ты меня направила? Какой невероятной силы маг живёт в этом доме? В этом слишком простом и блёклом, если так подумать, доме для чародея, рядом с которым магистры академии будут казаться школьниками. Я буквально почувствовала невероятную силу, окутавшую меня с ног до головы невидимым плащом.
Сглотнув, я помотала головой и вошла наконец-то в дом. Почему-то я чувствовала себя совершенно униженной. Ну, да… Наверное, Эллирия Решнет просто не умеет просить о помощи. Она привыкла отдавать приказы, а не смотреть на кого-то жалобными глазками в ожидании милости!
Как же злит!
Я прошла десяток шагов и уловила тонкий терпкий аромат чая с корицей, кардамоном и какими-то кисловатыми ягодами. Что-то подобное мы пробовали в заснеженных северных горах, когда выезжали полюбоваться небесным сиянием и покататься на лыжах.
Мерцание привело меня к открытой двери. Комната за ней была наполнена тревожным полумраком. В воздухе парили магические огни: бирюзовые, фиолетовые, нежно-розовые. Они создавали ощущение, что я оказалась в грибном подземелье. Неровный свет выхватывал очертания мебели. Роскошный диван, четыре кресла, низенький столик со всем, что может понадобиться для чаепития. Вот только я не видела хозяина.
Тонкие прохладные пальцы коснулись моей шеи, бесцеремонно сдвигая волосы в сторону. Я не успела испугаться, как сильные ладони оказались на моих плечах, разворачивая и прижимая к широкой мужской груди. Запах… так пахло не от чая, а от того, кто стоял передо мной. Я не успела разглядеть лицо, цвет волос, глаз, как мои губы накрыли властным и жадным поцелуем.
Я забыла, как дышать. Я растворялась в этой властной нежности, похожей на шторм. Ты ничего не можешь с ним сделать, только цепляться за остатки сознания, чтобы не растаять барашками пены в круговороте ощущений.
Пришла в себя я на диванчике. Удивительно, но платье было на мне. Хозяин дома не пытался воспользоваться моментом. Только губы горели так, что становилось дурно и хмельно. Да уж… этот человек определённо умел целоваться. Жаль только, что я здесь по делу, а не для того, чтобы ему глазки строить.
Точно, дело! Я выпрямилась и вперила взгляд в сидящего напротив меня мужчину. Он откинулся на спинку кресла, положил руки на подлокотники и с прищуром рассматривал меня. Светлые волосы, кажется, синие глаза, если я, конечно, правильно определила цвет из-за магических огней.
— Ну что, госпожа, как самочувствие? — с улыбкой спросил он и щёлкнул пальцами.
Заварочный чайничек тут же поднялся в воздух, подлетел к моей чашке и замер.
— Ты ему скажи, госпожа, насколько крепкий любишь, и всё будет. Не бойся, не отравлено. Просто тонизирующий чай. Тебе явно пригодится что-то эдакое, чтобы прийти в себя. И не смотри на меня такими глазами, будто пытаешься оскорбиться или сделать вид, что жалеешь, что пришла. Ты не жалеешь, тебе понравилось. Вот только… цели своей ты не добилась, да?
Я опешила от его слов. Он как будто бы прочитал меня, мои чувства, мысли… всё! Эллирия Решнет была для него не больше, чем открытой книгой. Я сама не успела осознать то, о чём он говорил. Просто позволила себе немного расслабиться, и тут… нахлынуло.
— Не очень крепкий, пожалуйста, — сказала я чайничку и почувствовала, как из глаз покатились слёзы.
— Меня зовут Корин, госпожа, — сказал хозяин дома, поднимаясь и усаживаясь возле меня.
В его руках появился белоснежный платок, уголком которого он аккуратно вытирал мои слёзы. Где вся та страсть, с которой он на меня накинулся? Где желание? Я чувствовала себя выжатой, высосанной изнутри. Как будто… во мне не осталось никаких эмоций.
— Эллирия Решнет, — представилась я. — Благодарю за заботу. Вы позволите? — спросила я, потянувшись за платком.
— Да-да, конечно, — сказал он, вложив клочок нежной ткани с кружевом по краю в мою ладонь.
Очень мужской платок, да. Такой скорее полагается иметь девушке вроде меня, а не статному мужчине, но выбирать не приходилось. Мне нужно было чем-то утереть слёзы и аккуратно промокнуть нос, а не то из него вот-вот потечёт. Проклятье, да что со мной такое?
— Проклятье, которое сковало тебя, госпожа. Оно влияет на эмоции. Знаешь, хорошая работа, искусная. Я бы даже сказал, в некотором роде ювелирная, завораживающая… — с восторгом таксидермиста, которому принесли редкую тварь, проговорил Корин.
— Простите? — осторожно поинтересовалась я.
Этот человек знал слишком много! Я ведь ничего ему не говорила.
— Ты здесь за тем, госпожа, чтобы просить о помощи. Кто-то посмел влезть в твои чувства и попытаться их изменить. Магия крови проросла в тебе очень глубоко. Почему ты терпела? Пришла бы раньше, хватило бы одного моего поцелуя. Сейчас же… — он загадочно улыбнулся, сверкнув зубами.
На мгновение мне показалось, что я увидела заострённые клыки.
— Простите, вы вампир? — поинетресовалась я, надеясь, что его не разозлю.
— Вампир? О нет, какие нелепые мысли. Я не пью кровь. Не переживай. Каждый, кто переступает порог моего дома, может быть уверен в своей безопасности, пока соблюдает условия договора.
— Какого договора? — непонимающе уточнила я.
— Ты его не подписывала, я понимаю, но твоё искреннее сердце само рассказало мне о твоих бедах и согласилось с условиями. Тебя терзает любовь, которая не должна была случиться. Выпей чаю, госпожа Решнет, выпей и расскажи мне, расскажи всё, что тебе удалось узнать. Я, конечно, могу и сам это добыть, но тебе будет неприятно, а мне неинтересно. Итак? — протянул он и обратился к чайничку: — Самый крепкий, какой есть. И кто-нибудь, принесите, наконец, пирожные! Госпоже надо восстановить силы!
Дверь распахнулась, и в комнату влетел поднос. На нём были не только пирожные, но и печенья, бутерброды с рыбой, мясом и даже икрой. Всё это замерло в воздухе передо мной.
— Не переживай. Просто бери то, что нравится, госпожа. Итак, ты мне наконец-то расскажешь, что тебя так беспокоит?
Я быстро схватила одно маленькое пирожное, запихнула в рот и проглотила практически не жуя. Мне нужно было время, чтобы решиться. Это, конечно, не поведение леди, но я чувствовала, что мне нужно хоть кому-то рассказать о том, что произошло на самом деле. Похоже, кроме этого странного Корина, мне и поделиться печалями не скем. Но жрать, словно простолюдинка, я не должна. Где мои манеры?
Корин… редкое имя, но я его где-то слышала. Кажется, совсем недавно. Проклятье, сначала дело, потом всё остальное!
ГЛАВА 2
Бал у Лартиносов был в самом разгаре. У них всегда всё ярко, с помпой и невероятным весельем. Я успевала сделать глоток вина между танцами, и меня снова кто-то приглашал. Это было естественно. Вторая дочь семьи Решнет — девушка видная, яркая и… В общем, любоваться собой я могла долго. И так же долго вытачивать себя из того, кем я родилась. Старт, безусловно, был на зависть многим, но без должного усердия даже его можно загубить.
— Элли, дорогая, подойди к нам, — спокойно сказала матушка, когда я почти улизнула на вальс.
Когда она так говорила, всё внутри переворачивалось. Во-первых, сокращение Элли. Эли, я Эли! Нежно, ласково, а не что-то там. И матушка использовала это своё фирменное “Элли”, когда хотела показать, что ситуация серьёзная. Вот знала я, что не просто так она мне предложила посетить шестой бал в месяц. Ох… что же она задумала?
Я улыбнулась матери, чуть поклонилась и ответила:
— Да, конечно.
— За мной. Нам выделили комнату для переговоров.
Бросив короткий взгляд на отца, я расправила плечи и пошла вслед за матерью. Ох, не к добру это. Ох, не к добру!
Мы пришли в небольшую комнату с голубыми стенами. За чайным столиком уже сидело трое. Мужчина и женщина возраста моих родителей и юноша — мой ровесник. Кажется, я начинала понимать, к чему всё идёт.
Мужчины поднялись и приветственно поклонились, поцеловали руки мне и матушке, отец тем временем глубоко поклонился даме, которая так и осталась сидеть, словно мраморное изваяние, на стуле.
Ну, что я могу сказать? Фамильное сходство налицо. Бледненькие, светловолосые, голубоглазые. Вроде, ничего плохого.
— Элли, познакомься. Это наши северные партнёры, — сказал отец, помогая матери сесть, после чего отодвинул стул для меня. — Графы Лайроутц.
— Очень… приятно, — с трудом ответила я, камнем рухая на стул.
Дальше я, по правде говоря, не сильно вслушивалась. Мне предлагалось для укрепления деловых связей стать женой их четвёртого сына. Что это значит? Никаких перспектив, домик где-то на отшибе земель Лайроутц, потому что они ценят семейные связи… И вот уже даже контракт предлагают подписать, чтобы во всеуслышание на балу объявить о том, что мы приглашаем уважаемых гостей на помолвку в “Золотистый месяц”. Это был ещё один звоночек. Всё это было спланировано заранее! Даже одиночный столик в “Месяце” нужно бронировать за месяц, если не больше… а тут целый ресторан! И меня просто ставят перед фактом! И ведь у них даже могло бы получиться, если бы не дерективные методы. Познакомить нас заранее, обсудить условия. Да дать нам хотя бы поговорить наедине.
Судя по тому, как мялся сидящий напротив юноша, ему тоже было ен сильно в радость всё происходящее. И тогда меня посетила, как я тогда думала, просто гениальная идея.
Я поднялась, проскрипев ножками стула по полу, и посмотрела на всех сверху вниз.
— Так дела не делаются, — строго заметила я. — Это брак по расчёту. Мы что, впадаем в древность? Я современная женщина. С хорошим образованием. Я не хочу уезжать в глушь.
Я надеялась, что меня услышат. Как глупо! Иногда большой куш, маячащий перед глазами, превращает людей в самых настоящих алчных монстров, готовых продать своего ребёнка. Моей старшей сестре повезло, она нашла выгодного для семьи партнёра, который пришёлся ей по душе. А вот мне…
— Элли, всё решено, — строго заметила матушка. — Вы даже не познакомились,а ты уже от…
— Вот именно! Мы не знакомы! А ты… — последние слова я прошептала, положив ладони на спинку стула. — А ты отдаёшь меня непонятно куда.
— Гилрет достойный молодой человек. С хорошим образованием, — строго заметил отец.
— Я его не знаю.
— А я ничего знать не хочу о твоих… женских истериках Всё решено. Род Лайроутц породнится с родом Решнет, и вы двое свяжете наши семьи священными узами брака.
Перед глазами всё потемнело. Это точно моя семья? Те, кто мотивировали не сдаваться, идти вперёд и следовать за мечтой? Да какая муха их укусила! Я подняла взгляд на Гилрета. Тот сидел, уставившись в стол. Похоже, его тоже не радовала перспектива становиться моим мужем. Прекрасно! Просто замечательно!
Я посмотрела на браслет, украшавший мою руку, и путь к спасению замаячил прямо передо мной. Это украшение не просто безделушка. Знак моей принадлежности к роду Решнет. Моя магическая привязка к нему! Пусть ищут другую дуру выходить замуж за кого попало!
Вдох. Выдох. Быстро взвесить все “за” и все “против”. Мне хватило доли секунды, чтобы понять, что свобода дороже роскоши, в которой я выросла.
“Отрекаюсь!” — пронеслось в голове.
Я положила пальцы на запястье. Металл браслета стал холодным, практически ледяным, но это уже не могло меня остановить.
— Я, наречённая при рождении Эллирией и принятая в род Решнет по праву сродства крови, перед лицом Энеллаи, покровительницы семьи, и перед лицом Риаткена, хранителя магии, отрекаюсь от своей семьи. Ни словом, ни делом, ни помыслом, ни взглядом, ни дыханием не принадлежу. Обретая свободу, принимаю и обязательства. Да будет услышано!
Чем больше я говорила, тем больше бледнела матушка. А что, ей идёт эта мраморная бледность к огненно рыжим, как и у меня, волосам. Отец наоборот, становился мрачнее тучи. Его лицо раскраснелось, даже капилляры в глазах полопались. Ха! Не ожидал? Думал, что я тихая домашняя девочка, которая и слова сказать не может? Не тут-то было! Я сама смогу за себя постоять!
***
— И какое это отношение имеет к твоей проблеме, госпожа? — с улыбкой спросил Корин.
Искренне так, как будто ему действительно было это важно и интересно. Я нервно покусала губы, пытаясь собрться с мыслями.
— Бал был полгода назад. И на нём кое-что произошло. Пожалуйста, не перебивайте. Об этом непросто говорить. Особенно когда было много времени подумать и найти собственные ошибки.
— Ну, это уже прогресс, госпожа. Принять, что ты ошибся — половина решения проблемы.
— Ох, если бы… Дальше всё закрутилось.
ГЛАВА 3
Швырнув браслет на стол, я выбежала из комнатки, пытаясь перевести дух. Это было серьёзное решение. Кажется, в этом столетии никто из аристократов от своей семьи ещё не отрекался. Кажется, это будет новость на ближайшие несколько лет. Кажется… нет, не кажется. Мне совершенно всё равно, что они обо мне будут думать. Отказавшись от семьи, я отказалась и от социального статуса. Теперь я простолюдинка, и подковёрные игры знати меня не касаются.
Пожалуй, это был весомый плюс во всей этой ситуации. Я смогу заниматься тем, что мне действительно интересно — магией. И без всех этих обязательных визитов вежливости, к которым надо сшить новое платье. Ха! Да у меня не будет ни денег, ни времени на такие глупости. Надо…
Что именно мне стоило сделать в первую очередь, я не успела додумать. Вышла из коридора в зал к танцующим и почувствовала, как меня пронзило раскалённым железом. Схватившись ладонями за косяк, я смогла устоять. Жар растекался по телу расплавленной магмой, вытесняя из сознания мысли. Все, кроме одной. Я видела перед собой лишь одного человека. Горрот фон Риот. Он танцевал с какой-то худенькой блондинкой, и мне захотелось вытащить шпильку из причёски и вонзить той в глаз.
Если бы я не была опытной волшебницей, то именно так и поступила бы.
