Ан закатила глаза. И ещё что-то рассказывал ей о Прародителе. — Короче, центр города это. Башни до небес видел?.. А, точно, они же все рухнули… Руину, которую вы называете дворцом Прародителя, знаешь?.. Мы в двух милях от неё. К югу. Завтра мы выйдем на городское шоссе. Оно цело и не завалено, так что быстро дойдём до Моста на ту сторону.
По крайней мере, так ей говорили те, кого она встретила год назад у моря. Как оно на самом деле, и не придётся ли им лезть через завалы, Ан не знала. Но шоссе действительно когда-то было очень широким. Настолько широким, что его не смогли перегородить даже рухнувшие дома-башни. Трава там тоже не росла, и даже остался асфальт. Когда-то дорогу использовали для путешествий вниз, на юг, но Ан не знала, ходят ли ещё конвои и торговцы на этот берег.
— Так что тебе осталось совсем немного меня потерпеть, — она закрыла глаза. — Светло будет через два часа. Советую вздремнуть.
Меркий снова кивнул и полез на свой стол. Он поёрзал на нём и замер. Ан посмотрела на него и принялась чистить дробовик.
Ан позволила себе часок подремать — и проснулась от глухого удара. Она схватила дробовик, наставила его на источник шума, и только после открыла глаза. Ствол оказалось нацеленным на упавшего со своего стола Меркия. Одноглазый священник ругался и пытался подняться на ноги. Ан с сожалением поняла, что накричать на него и доспать не получится: снаружи уже было светло, время для сна заканчивалось. Кел под её спиной лежал неподвижно. Ан отложила оружие, потянулась, размяла затёкшую шею и зевнула.
— Да воссияет утро и свет извечный, — объявил Меркий, отряхнув колени и зад. Его голос звучал почти дружелюбно.
“Ночной скандал вспоминать не будем? Ну и хорошо. Мне тоже лень ругаться”.
— И тебе не хворать, — она поднялась на ноги и размяла плечи. Два сегмента за правым плечом с непривычным стуком упёрлись друг друга. Надо будет заменить... если ей хватит денег на новую. Ан не очень следила за своими деньгами. За все годы жизни без дома и отца она так и не привыкла к ним. Всегда было легче найти работу на месте или отобрать нужное у неудачников, принявших её за одинокую и беспомощную страницу.
— Мы идём? — Меркий выглядел излишне бодрым. Ан даже сказала бы, отвратительно бодрым. Она чувствовала себя хорошо, но не отказалась бы послушать жалобы священника и ещё раз подумать, какой же он слабак. Ничего, до Моста ещё идти и идти. Она посмотрит, на сколько его хватит.
— Да, — Ан проверила, что все угли прогорели и задвинула железный лист обратно под стол. — Пошли.
— А поесть?
— На ходу. Ты к Мосту хочешь — или как?
— Хочу, — Меркий шарахнулся от потянувшегося, как кошка, Кела. Ан не очень представляла, зачем он это делает. Один её временный приятель, в своё время осматривавший зверя, предположил, что это специальная программа, которая проверяет подвижность всех механических суставов. Может быть, он был прав. А может там, в сердечнике, Кел дурачится и представляет себя котом.
— Тогда пошли.
Они спустились по лестнице к рабочему выходу из театра. Тела шептуний — третью она скинула вниз ночью, чтобы не воняла — уже разлагались. Серая плоть позеленела, осклизла и начала стекать с желтых костей. Воняло изрядно, даже Ан через маску пробило, а Меркий зажал нос руками и позеленел.
Наружу они почти выбежали, даже Ан почти не огляделась.
— Слушай, а та, что в Цистерне осталась... она же воду отравит! — заговорил Кел, когда они обошли валяющуюся недалеко от двери шептунью.
— Уже отравила, — отозвалась Ан. Она оглядела двор. Никого. Кел тоже молчал. Труп колдуна валялся там же, где она кинула его накануне. Он выглядел ещё более жалко, чем в темноте. Дома-ульи, окружавшие двор,тоже посерели, словно уменьшились в размерах и выглядели уныло, а не зловеще, как ночью.
— Но... её же надо было вытащить!
— Как?
— Ну... подцепить и вытащить...
— Понадобится тягач и дюжина рабочих. И вскрывать все полы. Ты видел только часть тела, под водой ещё пара десятков щупалец, хвостов и другой дряни.
— И... она там останется?
— Да.
— А вода?
Ан пожала плечами. Ей самой от яда нимфы ничего не будет. А люди...
— Тело разложится и вымоется за месяц, если там вода ещё течёт. Кости рассыплются через год. Думаю, тогда снова можно будет там пить.
Меркий молча кивнул. Видимо, его проснувшаяся совесть сочла этот ответ удовлетворительным. На разум в его голове Ан уже не надеялась.
Они вышли на широкую улицу. Дождь почти прекратился. Сверху падали мелкие капли, сквозь рваные серые облака просвечивало солнце. Иногда образовывались настоящие просветы, и до земли долетали солнечные лучи.
— Интересно, как тут жило столько людей? — бодро осведомился Меркий. Они шли быстро и без остановок. На этой улице практически не было брошенных машин и транспорта, асфальт почти цел. Даже дома стояли, как будто их оставили только на время. Разве что стёкла большей частью полопались.
— Как жили... жили, — Ан слепые окна домов только раздражали. Тут никто не жил, сюда редко забирались мародёры. Теперь понятно, почему. Это она не слышит ни пения серых тварей, ни теряет волю, учуяв их запах. Обычный человек здесь погибнет. Интересно, сколько было тварей в подчинении у колдуна? Три? Или больше? Переловить бы их всех, пока они не размножились сверх меры.
...и откуда у него знак разбитого сердца? Это беспокоило Ан больше всего. Даже больше, чем откуда он взял ошейники и свисток. Если брелок значит то, что она подумала, то и источник знаний, как подчинить тварей, очевиден.
— Нет, я имею ввиду, откуда у них было столько еды? Как они не умирали тут от эпидемий? Как они жили друг у друга на головах? Где держали скот? — Меркий расценил её задумчивость по-своему и убавил в голосе жизнерадостности.
Ан пожала плечами.
— Как-то жили.
— Или, например, как они не убивали друг друга, когда их столько тут живёт. Сколько нужно полиции, чтобы за ними всеми следить?
— Как ты сказал — полиции? — слово из прошлой жизни показалось ей странным из уст чернорясого. Эти фанатики казались Ан чуть ли не символом всей той гадости, что происходила вокруг неё. И тут — полиция.
— Ну... да! Полиция. Это такие, которые охраняют общественный порядок! — явно заученно ответил Меркий. — Когда придём на тот берег, ты их увидишь.
— Ну-ну.
Они свернули в зажатый со всех сторон каменными стенами переулок, потом — в большой парк. Он давно одичал и зарос, хотя местами попадались следы человека: то мелкие руины садовых построек, то каменные дорожки и пруды. Окончательно забывший о ночных страхах Меркий осмелел и сунулся было в старый грот посмотреть на всё ещё стоящую внутри фигуру девушки. Ан, которой надоело постоянно останавливаться или замедлять шаг, предположила, что в гроте может жить нимфа.
Больше чернорясый от неё не отходил.
К полудню они вышли на обещанное шоссе. Ан несколько минут сидела на крыше одного из брошенных автомобилей и разглядывала окрестности. Никакого движения. Но в ней снова проснулась подозрительность. Странное безмолвие, даже птиц нет. Они уже далеко ушли от места встречи с колдуном. Неужели он выгуливал тварей так далеко от гнезда?
Наконец, она решила, что ждать — только терять время, и выпрямилась во весь рост. Ничего не случилось. Только вдали виден силуэт Моста.
— Идём.
Она прокладывала путь между машинами. Меркий постоянно отставал, пытаясь заглянуть в их нутро. Люди тут бывали чаще, чем внутри кварталов, и многие машины лишились колёс, зеркал, дворников и внутренностей.
— Поверить не могу, что когда-то они все могли двигаться тут одновременно. Воистину, благословенные времена под светом Прародителя!
— Святоша, не начинай снова меня учить жизни! — пробурчала Ан. Меркий немедленно поднял перед собой руки.
— Не буду.
Но надолго его молчания не хватило.
— Почему тут нет собак?
— Ммм? — Ан подпрыгнула и заглянула в кузов остановившегося трамвая. Ничего и никого. Хоть бы так было до самого Моста! — Каких собак?
— Обычных. Которые везде живут.
— А, эти... Людей нет.
— Ммм... и как это связано?
— Собаки живут с людьми. Ушли люди, собаки передохли.
— Но...
— Ты много собак видел там, где нет людей?
На лице Меркия отразилось недоумение. Ан запоздало вспомнила, что этот человек вряд ли вообще когда-либо бывал там, где нет людей. Святоша явно подумал о том же и, помявшись, спросил.
— Ан, а ты сколько уже путешествуешь?
— Давно.
— Ммм... а сколько тебе лет?
— Много.
— Насколько много?
— Я со счёта сбилась.
— Хм. Тогда ты хорошо сохранилась.
Ан ничего не ответила. А что ему сказать? Обычно она вообще не распространялась о своём происхождении и жизни. Другим бродягам это было не интересно, а “приличные” люди не спрашивали, выдумывая сами себе убедительную и леденящую кровь историю, исходя только из её внешнего вида. Оба варианта её более, чем устраивали.
— Ан, а откуда ты хотя бы идёшь?
— Из Холмов.
— А туда откуда пришла?
— С юга.
— С юга?
— С моря.
— Говорят, оно большое.
Ан оглянулась на лениво текущую в гранитных тисках реку.
— Не маленькое.
— А говорят, есть океан! Это когда даже берегов нет.
— Да, бывает и так.
Меркий засмеялся.
— Я никогда не понимал, как это — нет берегов. С какой-то землёй он всё-таки соприкасается!
— Он омывает сушу со всех сторон.
— Красивый наверное.
Ан пожала плечами, показывая, что разговор окончен.
Мост был перекинут через реку ещё когда Город жил. С тех пор переправа сохранилась неизменной. Высокие железные пролёты и подвесы время от времени красили обитатели того берега и проверяли на прочность, хотя такого важного значения, как в годы сразу после, мост уже не имел. Ан подозревала, что ещё лет десять, и Мост будет взорван или частично перекрыт: на этом берегу уже не осталось практически ничего важного, а торговцы… Торговцы, если таковые ещё ходят этим путём, пойдут на север, к парому.
Сама Ан последний раз переходила Мост очень давно, и привлекала к себе внимание. Она этого очень не любила, но мост был самой удобной переправой на многие километры в обе стороны. В черте Города река была забрана в гранитные берега и текла очень быстро. Конечно, можно было бы, как все, пойти на север. Но паромом заведовали чернорясые монахи, и Ан не хотела с ними связываться до поры.
— Хорошо, что ты сохранила бумаги, — приближение к людям возвращала Меркию самоуверенность. Когда опоры поста показались над крышами домов, Ан захотелось прибить священника и скинуть в воду. Или просто скинуть, пусть поплавает. — Меня на том берегу хорошо знаю. Я, знаешь ли, вхож в дом самой милостивой Госпожи!
— Что за Госпожа? — равнодушно спросила Ан.
— Ты не знаешь? — искренне удивился Меркел. — Ты же к ней идёшь!
— Кто тебе сказал такую глупость? Я иду на тот берег, а не к кому-либо!
— Но она... она правит на том берегу! Она его хозяйка!
— Хм... — Ан попыталась вспомнить, кто был правителем берега, когда она бывала там последний раз, но не смогла. — Не знаю, никогда не интересовалась всей этой политикой.
— Так это не политика! — возразил Меркий. — Она — самая настоящая правительница. Ах, как же ты не понимаешь! Она от Благородной Крови, так яснее?
— О нет, только не начинай снова обращать меня в свою веру! — Ан скривилась под маской. Ну надо же, ещё одна самозванка. Сколько их было, называющих себя детьми Прародителя, потомками Благородной Крови? Тысячи. И ни один из них не был истинным, ибо Благородная Кровь никогда не смешивается с кровью людей.
— Нет, ты не понимаешь, — разозлился Меркий, не услышав от спутницы достаточно восторженной реакции. — Госпожа настоящая Благородная Кровь! Говорят, что она одна из Детей.
— Они же все погибли. Ты сам сказал, что их не осталось.
— Не все. Госпожа долго странствовала в поисках ушедших Отцов. Тех, что ушли ещё до гибели нашего великого Прародителя.
— И как, нашла? — Ан попыталась понять, что это за ушедшие Отцы, но не вспомнила никого подходящего под описание. А самозванка языкастая!
— Нет, — Меркий возбужденно замахал руками и встал перед Ан. — Она не нашла их. Но она вернулась на тот берег и стала нами править.
— И когда она пришла? — Ан опёрлась на клевец. Солнце жарило через облака, и ей было жарко. Неужели терморегуляция доспехов сдохла? Это будет очень плохо. Скоро мягкая осень закончится, а она вряд ли успеет найти мастера для починки. Или хотя бы безопасное место, где можно было бы попробовать решить проблему самой. Зиму она без тёплой одежды не переживёт.
— Давно, лет десять назад, а до этого она жила на востоке. Даже странно, что ты о ней никогда не слышала. И она настоящая Благородная Кровь, потому что она по-прежнему юна и красива.
— Ну-ну, сам видел, что ли? — Ан перевела взгляд со святоши на ушедшего вперёд Кела. Зверь сидел на крыше одной из машин и равнодушно бодался с ней, как огромный котёнок.
— Да! — Меркия, похоже, до глубины души оскорбило её недоверии. Священник снова вошел в раж. Ан перевела на него взгляд. Стукнуть его, что ли? — Я был представлен ей в семь лет, и с тех пор она приглашала меня на обеды пять раз! Я тебя уверяю, её красота за эти годы ничуть не увяла!
— Ну-ну, — протянула Ан. Она отодвинула чернорясого в сторону и пошла к Келу.
…Этого ещё не хватало. Ан очень сомневалась, что на том берегу на самом деле поселился кто-то из Благородной Крови. Они перебили друг друга многие годы назад. Прошли десятилетия с тех пор, как она видела хотя бы одного. Скорее всего, это самозванка. Хитрая и очень осведомлённая самозванка. Надо будет с ней быть поосторожней.
— Раз она Благородная Кровь, дочь Отца, то у неё должен быть герб, — сказала Ан, когда Меркий наконец-то сообразил догнать её.
— Разумеется, у неё есть герб! Её герб — расколотое молнией пурпурное сердце в венке из алых роз... Хотя зачем я тебе это рассказываю, ты что, знаешь гербовые книги?
— Так, слышала кое-что, — после паузы ответила Ан. Она молча порадовалась, что не дала ему рассмотреть тот брелок. Надо будет его вообще выкинуть. В реку, что ли, скинуть? Будет гнить в иле. Отличное же решение: и ей легче, и никакой идиот больше не возомнит себя повелителем тварей. — Тебе-то что?
— И много ты знаешь гербов Благородной Крови?
— Немного, — по правде, никого, кроме настоящих детей Прародителя. Все, что были после, были самозванцами и значения для неё не имели.
— Так вот, я говорю тебе, что Госпожа — настоящая. Она удивительно красива, милосердна и умна. Но бывает и жесткой, как гранит. Она привела тот берег к процветанию, вот увидишь. Некоторые земли ниже по реке сами попросили принять власть над ними.
— И что, взяла?
— Ага.
— И никто не возразил?
— Нет, пока никто.
Ан хмыкнула в респиратор.
— Не смей над ней смеяться!
— А ты, видимо, в неё влюблён?
Меркий смущённо отвернулся, потом совладал с собой и гордо ответил:
— Её все любят. Я — не исключение!
Ан молча посмотрела на просвет в тучах. Кусочек неба синел прямо над опорами моста. Считать это хорошим знаком? Да какой хороший знак. Вот тебе и возвращение. Сколько же её здесь не было, если появилась и эта госпожа, и хозяин тварей, а уж про чёрнорясых и говорить нечего.
По крайней мере, так ей говорили те, кого она встретила год назад у моря. Как оно на самом деле, и не придётся ли им лезть через завалы, Ан не знала. Но шоссе действительно когда-то было очень широким. Настолько широким, что его не смогли перегородить даже рухнувшие дома-башни. Трава там тоже не росла, и даже остался асфальт. Когда-то дорогу использовали для путешествий вниз, на юг, но Ан не знала, ходят ли ещё конвои и торговцы на этот берег.
— Так что тебе осталось совсем немного меня потерпеть, — она закрыла глаза. — Светло будет через два часа. Советую вздремнуть.
Меркий снова кивнул и полез на свой стол. Он поёрзал на нём и замер. Ан посмотрела на него и принялась чистить дробовик.
Ан позволила себе часок подремать — и проснулась от глухого удара. Она схватила дробовик, наставила его на источник шума, и только после открыла глаза. Ствол оказалось нацеленным на упавшего со своего стола Меркия. Одноглазый священник ругался и пытался подняться на ноги. Ан с сожалением поняла, что накричать на него и доспать не получится: снаружи уже было светло, время для сна заканчивалось. Кел под её спиной лежал неподвижно. Ан отложила оружие, потянулась, размяла затёкшую шею и зевнула.
— Да воссияет утро и свет извечный, — объявил Меркий, отряхнув колени и зад. Его голос звучал почти дружелюбно.
“Ночной скандал вспоминать не будем? Ну и хорошо. Мне тоже лень ругаться”.
— И тебе не хворать, — она поднялась на ноги и размяла плечи. Два сегмента за правым плечом с непривычным стуком упёрлись друг друга. Надо будет заменить... если ей хватит денег на новую. Ан не очень следила за своими деньгами. За все годы жизни без дома и отца она так и не привыкла к ним. Всегда было легче найти работу на месте или отобрать нужное у неудачников, принявших её за одинокую и беспомощную страницу.
— Мы идём? — Меркий выглядел излишне бодрым. Ан даже сказала бы, отвратительно бодрым. Она чувствовала себя хорошо, но не отказалась бы послушать жалобы священника и ещё раз подумать, какой же он слабак. Ничего, до Моста ещё идти и идти. Она посмотрит, на сколько его хватит.
— Да, — Ан проверила, что все угли прогорели и задвинула железный лист обратно под стол. — Пошли.
— А поесть?
— На ходу. Ты к Мосту хочешь — или как?
— Хочу, — Меркий шарахнулся от потянувшегося, как кошка, Кела. Ан не очень представляла, зачем он это делает. Один её временный приятель, в своё время осматривавший зверя, предположил, что это специальная программа, которая проверяет подвижность всех механических суставов. Может быть, он был прав. А может там, в сердечнике, Кел дурачится и представляет себя котом.
— Тогда пошли.
Они спустились по лестнице к рабочему выходу из театра. Тела шептуний — третью она скинула вниз ночью, чтобы не воняла — уже разлагались. Серая плоть позеленела, осклизла и начала стекать с желтых костей. Воняло изрядно, даже Ан через маску пробило, а Меркий зажал нос руками и позеленел.
Наружу они почти выбежали, даже Ан почти не огляделась.
— Слушай, а та, что в Цистерне осталась... она же воду отравит! — заговорил Кел, когда они обошли валяющуюся недалеко от двери шептунью.
— Уже отравила, — отозвалась Ан. Она оглядела двор. Никого. Кел тоже молчал. Труп колдуна валялся там же, где она кинула его накануне. Он выглядел ещё более жалко, чем в темноте. Дома-ульи, окружавшие двор,тоже посерели, словно уменьшились в размерах и выглядели уныло, а не зловеще, как ночью.
— Но... её же надо было вытащить!
— Как?
— Ну... подцепить и вытащить...
— Понадобится тягач и дюжина рабочих. И вскрывать все полы. Ты видел только часть тела, под водой ещё пара десятков щупалец, хвостов и другой дряни.
— И... она там останется?
— Да.
— А вода?
Ан пожала плечами. Ей самой от яда нимфы ничего не будет. А люди...
— Тело разложится и вымоется за месяц, если там вода ещё течёт. Кости рассыплются через год. Думаю, тогда снова можно будет там пить.
Меркий молча кивнул. Видимо, его проснувшаяся совесть сочла этот ответ удовлетворительным. На разум в его голове Ан уже не надеялась.
Они вышли на широкую улицу. Дождь почти прекратился. Сверху падали мелкие капли, сквозь рваные серые облака просвечивало солнце. Иногда образовывались настоящие просветы, и до земли долетали солнечные лучи.
— Интересно, как тут жило столько людей? — бодро осведомился Меркий. Они шли быстро и без остановок. На этой улице практически не было брошенных машин и транспорта, асфальт почти цел. Даже дома стояли, как будто их оставили только на время. Разве что стёкла большей частью полопались.
— Как жили... жили, — Ан слепые окна домов только раздражали. Тут никто не жил, сюда редко забирались мародёры. Теперь понятно, почему. Это она не слышит ни пения серых тварей, ни теряет волю, учуяв их запах. Обычный человек здесь погибнет. Интересно, сколько было тварей в подчинении у колдуна? Три? Или больше? Переловить бы их всех, пока они не размножились сверх меры.
...и откуда у него знак разбитого сердца? Это беспокоило Ан больше всего. Даже больше, чем откуда он взял ошейники и свисток. Если брелок значит то, что она подумала, то и источник знаний, как подчинить тварей, очевиден.
— Нет, я имею ввиду, откуда у них было столько еды? Как они не умирали тут от эпидемий? Как они жили друг у друга на головах? Где держали скот? — Меркий расценил её задумчивость по-своему и убавил в голосе жизнерадостности.
Ан пожала плечами.
— Как-то жили.
— Или, например, как они не убивали друг друга, когда их столько тут живёт. Сколько нужно полиции, чтобы за ними всеми следить?
— Как ты сказал — полиции? — слово из прошлой жизни показалось ей странным из уст чернорясого. Эти фанатики казались Ан чуть ли не символом всей той гадости, что происходила вокруг неё. И тут — полиция.
— Ну... да! Полиция. Это такие, которые охраняют общественный порядок! — явно заученно ответил Меркий. — Когда придём на тот берег, ты их увидишь.
— Ну-ну.
Они свернули в зажатый со всех сторон каменными стенами переулок, потом — в большой парк. Он давно одичал и зарос, хотя местами попадались следы человека: то мелкие руины садовых построек, то каменные дорожки и пруды. Окончательно забывший о ночных страхах Меркий осмелел и сунулся было в старый грот посмотреть на всё ещё стоящую внутри фигуру девушки. Ан, которой надоело постоянно останавливаться или замедлять шаг, предположила, что в гроте может жить нимфа.
Больше чернорясый от неё не отходил.
К полудню они вышли на обещанное шоссе. Ан несколько минут сидела на крыше одного из брошенных автомобилей и разглядывала окрестности. Никакого движения. Но в ней снова проснулась подозрительность. Странное безмолвие, даже птиц нет. Они уже далеко ушли от места встречи с колдуном. Неужели он выгуливал тварей так далеко от гнезда?
Наконец, она решила, что ждать — только терять время, и выпрямилась во весь рост. Ничего не случилось. Только вдали виден силуэт Моста.
— Идём.
Она прокладывала путь между машинами. Меркий постоянно отставал, пытаясь заглянуть в их нутро. Люди тут бывали чаще, чем внутри кварталов, и многие машины лишились колёс, зеркал, дворников и внутренностей.
— Поверить не могу, что когда-то они все могли двигаться тут одновременно. Воистину, благословенные времена под светом Прародителя!
— Святоша, не начинай снова меня учить жизни! — пробурчала Ан. Меркий немедленно поднял перед собой руки.
— Не буду.
Но надолго его молчания не хватило.
— Почему тут нет собак?
— Ммм? — Ан подпрыгнула и заглянула в кузов остановившегося трамвая. Ничего и никого. Хоть бы так было до самого Моста! — Каких собак?
— Обычных. Которые везде живут.
— А, эти... Людей нет.
— Ммм... и как это связано?
— Собаки живут с людьми. Ушли люди, собаки передохли.
— Но...
— Ты много собак видел там, где нет людей?
На лице Меркия отразилось недоумение. Ан запоздало вспомнила, что этот человек вряд ли вообще когда-либо бывал там, где нет людей. Святоша явно подумал о том же и, помявшись, спросил.
— Ан, а ты сколько уже путешествуешь?
— Давно.
— Ммм... а сколько тебе лет?
— Много.
— Насколько много?
— Я со счёта сбилась.
— Хм. Тогда ты хорошо сохранилась.
Ан ничего не ответила. А что ему сказать? Обычно она вообще не распространялась о своём происхождении и жизни. Другим бродягам это было не интересно, а “приличные” люди не спрашивали, выдумывая сами себе убедительную и леденящую кровь историю, исходя только из её внешнего вида. Оба варианта её более, чем устраивали.
— Ан, а откуда ты хотя бы идёшь?
— Из Холмов.
— А туда откуда пришла?
— С юга.
— С юга?
— С моря.
— Говорят, оно большое.
Ан оглянулась на лениво текущую в гранитных тисках реку.
— Не маленькое.
— А говорят, есть океан! Это когда даже берегов нет.
— Да, бывает и так.
Меркий засмеялся.
— Я никогда не понимал, как это — нет берегов. С какой-то землёй он всё-таки соприкасается!
— Он омывает сушу со всех сторон.
— Красивый наверное.
Ан пожала плечами, показывая, что разговор окончен.
Мост был перекинут через реку ещё когда Город жил. С тех пор переправа сохранилась неизменной. Высокие железные пролёты и подвесы время от времени красили обитатели того берега и проверяли на прочность, хотя такого важного значения, как в годы сразу после, мост уже не имел. Ан подозревала, что ещё лет десять, и Мост будет взорван или частично перекрыт: на этом берегу уже не осталось практически ничего важного, а торговцы… Торговцы, если таковые ещё ходят этим путём, пойдут на север, к парому.
Сама Ан последний раз переходила Мост очень давно, и привлекала к себе внимание. Она этого очень не любила, но мост был самой удобной переправой на многие километры в обе стороны. В черте Города река была забрана в гранитные берега и текла очень быстро. Конечно, можно было бы, как все, пойти на север. Но паромом заведовали чернорясые монахи, и Ан не хотела с ними связываться до поры.
— Хорошо, что ты сохранила бумаги, — приближение к людям возвращала Меркию самоуверенность. Когда опоры поста показались над крышами домов, Ан захотелось прибить священника и скинуть в воду. Или просто скинуть, пусть поплавает. — Меня на том берегу хорошо знаю. Я, знаешь ли, вхож в дом самой милостивой Госпожи!
— Что за Госпожа? — равнодушно спросила Ан.
— Ты не знаешь? — искренне удивился Меркел. — Ты же к ней идёшь!
— Кто тебе сказал такую глупость? Я иду на тот берег, а не к кому-либо!
— Но она... она правит на том берегу! Она его хозяйка!
— Хм... — Ан попыталась вспомнить, кто был правителем берега, когда она бывала там последний раз, но не смогла. — Не знаю, никогда не интересовалась всей этой политикой.
— Так это не политика! — возразил Меркий. — Она — самая настоящая правительница. Ах, как же ты не понимаешь! Она от Благородной Крови, так яснее?
— О нет, только не начинай снова обращать меня в свою веру! — Ан скривилась под маской. Ну надо же, ещё одна самозванка. Сколько их было, называющих себя детьми Прародителя, потомками Благородной Крови? Тысячи. И ни один из них не был истинным, ибо Благородная Кровь никогда не смешивается с кровью людей.
— Нет, ты не понимаешь, — разозлился Меркий, не услышав от спутницы достаточно восторженной реакции. — Госпожа настоящая Благородная Кровь! Говорят, что она одна из Детей.
— Они же все погибли. Ты сам сказал, что их не осталось.
— Не все. Госпожа долго странствовала в поисках ушедших Отцов. Тех, что ушли ещё до гибели нашего великого Прародителя.
— И как, нашла? — Ан попыталась понять, что это за ушедшие Отцы, но не вспомнила никого подходящего под описание. А самозванка языкастая!
— Нет, — Меркий возбужденно замахал руками и встал перед Ан. — Она не нашла их. Но она вернулась на тот берег и стала нами править.
— И когда она пришла? — Ан опёрлась на клевец. Солнце жарило через облака, и ей было жарко. Неужели терморегуляция доспехов сдохла? Это будет очень плохо. Скоро мягкая осень закончится, а она вряд ли успеет найти мастера для починки. Или хотя бы безопасное место, где можно было бы попробовать решить проблему самой. Зиму она без тёплой одежды не переживёт.
— Давно, лет десять назад, а до этого она жила на востоке. Даже странно, что ты о ней никогда не слышала. И она настоящая Благородная Кровь, потому что она по-прежнему юна и красива.
— Ну-ну, сам видел, что ли? — Ан перевела взгляд со святоши на ушедшего вперёд Кела. Зверь сидел на крыше одной из машин и равнодушно бодался с ней, как огромный котёнок.
— Да! — Меркия, похоже, до глубины души оскорбило её недоверии. Священник снова вошел в раж. Ан перевела на него взгляд. Стукнуть его, что ли? — Я был представлен ей в семь лет, и с тех пор она приглашала меня на обеды пять раз! Я тебя уверяю, её красота за эти годы ничуть не увяла!
— Ну-ну, — протянула Ан. Она отодвинула чернорясого в сторону и пошла к Келу.
…Этого ещё не хватало. Ан очень сомневалась, что на том берегу на самом деле поселился кто-то из Благородной Крови. Они перебили друг друга многие годы назад. Прошли десятилетия с тех пор, как она видела хотя бы одного. Скорее всего, это самозванка. Хитрая и очень осведомлённая самозванка. Надо будет с ней быть поосторожней.
— Раз она Благородная Кровь, дочь Отца, то у неё должен быть герб, — сказала Ан, когда Меркий наконец-то сообразил догнать её.
— Разумеется, у неё есть герб! Её герб — расколотое молнией пурпурное сердце в венке из алых роз... Хотя зачем я тебе это рассказываю, ты что, знаешь гербовые книги?
— Так, слышала кое-что, — после паузы ответила Ан. Она молча порадовалась, что не дала ему рассмотреть тот брелок. Надо будет его вообще выкинуть. В реку, что ли, скинуть? Будет гнить в иле. Отличное же решение: и ей легче, и никакой идиот больше не возомнит себя повелителем тварей. — Тебе-то что?
— И много ты знаешь гербов Благородной Крови?
— Немного, — по правде, никого, кроме настоящих детей Прародителя. Все, что были после, были самозванцами и значения для неё не имели.
— Так вот, я говорю тебе, что Госпожа — настоящая. Она удивительно красива, милосердна и умна. Но бывает и жесткой, как гранит. Она привела тот берег к процветанию, вот увидишь. Некоторые земли ниже по реке сами попросили принять власть над ними.
— И что, взяла?
— Ага.
— И никто не возразил?
— Нет, пока никто.
Ан хмыкнула в респиратор.
— Не смей над ней смеяться!
— А ты, видимо, в неё влюблён?
Меркий смущённо отвернулся, потом совладал с собой и гордо ответил:
— Её все любят. Я — не исключение!
Ан молча посмотрела на просвет в тучах. Кусочек неба синел прямо над опорами моста. Считать это хорошим знаком? Да какой хороший знак. Вот тебе и возвращение. Сколько же её здесь не было, если появилась и эта госпожа, и хозяин тварей, а уж про чёрнорясых и говорить нечего.
