Никакого движения. Только иногда нагибалась под легким ветерком зелёная трава, выросшая около проржавевших ворот, под стенами, в трещинах асфальта и на всяком скопившемся за годы соре.
Ну и что, что трава. Сколько тут бывает людей? Сколько из них готовы тратить время и силы, чтобы привести площадь в порядок?
Ан решила, что нет смысла ждать.
— Идём, — она поднялась. Кел чувствовал её беспокойство, и шёл, низко опустив голову. Меркий нервно прятался у Ан за спиной и шумно дышал.
Они без проблем пересекли пространство перед выбитыми воротами Цистерны. Заходить внутрь или нет? Ворота-то одни. Ан скосила взгляд на Кела. Тот был спокоен. Потом посмотрела на траву. Не примята.
Придержав Меркия, Ан заглянула внутрь. Никого.
— Ты что-нибудь видишь? — испуганно прошипел Меркел. Точно, для него же внутри царит полная темнота.
— Нет, — отмахнулась Ан и зашла внутрь.
В Цистерне она настороженно огляделась. Ан была готова мгновенно отреагировать на любое движение, левая рука крепко сжимала пистолет. Но внутри никого не было. По крайней мере, Ан не видела и не чувствовала никаких запахов, что могли издать живые существа. Меркий, не способный видеть в темноте, нервно держал её за локоть и дёргался от каждого звука.
Света в Цистерне всегда было мало. Лампы под потолком и около агрегатов выломали и разбили. Да и толку-то от них, электричества в Городе давно нет. Насосы находились где-то под землёй, и сюда доносился их тихий гул. Ан иногда сама задавалась вопросом, почему они до сих пор работают и что их питает.
Одна из отходящих труб треснула прямо посреди широкого внутреннего зала. Вода из неё промыла узкое русло прямо в бетоне пола вестибюля. Получившийся ручеёк уходил под дальнюю стену, где вытекал наружу через промоину.
— Оно работает? — выдохнул Меркий. Ан ничего не ответила и молча опустила клевец. Её не покидало ощущение неправильности. Цистерна была заповедным местом. Конечно, если тебя вздумали убить или сожрать, она не поможет. Убьют и сожрут. Но… она была особым местом. Тут не было принято устраивать засады. Напился — всё, иди дальше… Ан никак не могла описать свои ощущения словами. Что-то здесь было не так. Что-то шло не так.
— Работает, — она опустила пистолет. но убирать его не стала. Ан привыкла доверять своим ощущением. Чем бы она не чувствовала приближающиеся проблемы, этот орган её ещё никогда не подводил.
— Это чудо!
— Наука, — автоматически поправила Ан. Это — наука. Достижение навсегда ушедшего мира. На мгновение ей стало грустно. Потом она привычно отбросила глупые мысли и вернулась в реальный мир.
— Можно пить? — хрипло спросил Меркий.
— Да. Осторожней, она холодная, — Ан передала ему свои фляги. Монашек облизнулся, но послушно наполнил их первыми и повесил обратно на Кела. До Моста им хватит.
Ан убедилась, что крышки закручены плотно, и отошла, оставив святошу морщиться, крякать и пытаться напиться из струи ледяно йводы. Она перехватила клевец поудобнее и медленно обошла остатки машины управления. Все надписи и таблички давно пропали и Ан не знала, на самом ли деле этот агрегат предназначался для управления механизмами. Оно всегда тут стояло, время от времени в нём что-то щёлкало. Наверное, оно нужно для работы цистерны. Удивительно то, что за все эти годы у самого входа осталось ещё что-то целое
Меркий сгорбился над разрывом в трубе и с шумом пил. Потом набрал в ладони воды и принялся умываться. Ан повернулась к нему спиной. Кел тихо обошёл чернорясого и принялся ворошить гору мусора.
Ан прошла вокруг пультов. Ну, не просто же так у неё волосы дыбом под шлемом встали! Что-то не так. Или просто не выспалась?
Она оглянулась на Меркия. Тот скрючился над промытой в бетонном полу лужицей и пытался отмыть ноги. Кел смотрел на него из темноты горящими глазами. Ан опустила клевец и ещё раз оглянулась.
Всё в порядке.
Она разозлилась, сняла маску и глубоко вздохнула. Пахнет водой, немного пылью, влажным бетоном и чем-то сладким. Воздух был удивительно сухим для такого места и сезона. И эта сладостью.
Почему пахнет сладким?
Ан оглянулась в поисках источника запаха и подошла к тому, что сначала приняла за наваленный около внутренней стены мусор. Она растормошила эту кучу концом клевца.
То, что она приняла за гнилые мешки и мусор, оказалось телом в тряпках. Человек лежал на животе. Тощие конечности безвольно отозвались на удары клевцом Несомненно, этот человек мёртв и давно.
Ан присела около трупа. Это был мужчина, в старом стальном панцире, покрытом облупившейся зеленоватой краской, и в пыльной одежде. Пожелтевшие, словно восковые, пальцы сжимали дробовик. Дробовик Ан понравился. Хороший, аккуратно покрашенный и очищенный от ржавчины Да и огнестрел в последние годы стал попадаться ей всё реже и реже. В новом мире мало кто знал, как делать такое оружие, особенно стволы. У неё самой осталось всего пять патронов в магазине. Ан подняла оружие покойника и покрутила его в руках. Хорошее. Взять с собой? Без патронов от дробовика пользы не больше, чем от дубинки. Можно, конечно, продать на том берегу, но до туда ещё надо дойти. Возможно, у покойника что-нибудь осталось. Это было бы неплохо. С ней бесполезный груз, а защищаться будет проще.
Отложив дробовик, Ан обшарила труп. В сумке нашлось ещё два десятка зарядов в старых пластиковых гильзах и дюжина в бумажных скрутках. Порох почти не отсырел, что здорово подняло ей настроение. Ан сняла с покойника его сумку и запихнула в неё содержимое карманов трупа. Вряд ли ему ещё когда-либо понадобятся спички и два ножа.
Потом её внимание вернулось к дробовику. Ан взяла его в руки. Тяжелый. Она отодвинула цевьё и нахмурилась. Один заряд в патроннике. Непорядок. И гильз на полу нет. Ан перезарядила оружие. Ещё раз. Ещё, пока на бетонный пол перед ней не выпал шестой патрон. Дробовик был полностью заряжен. Шесть зарядов в пластиковых гильзах. Покойник не защищался перед смертью. Непорядок. Минутку, а почему он вообще умер?
Она собрала патроны, присела перед телом и присмотрелась к нему внимательней. Теперь оно полностью захватило её внимание, и Ан с трудом верилось, что какое-то ружьё смогло отвлечь её внимание от такого трупа.
Мертвец выглядел свежим. По крайней мере, не вонял. Она приподняла маску. Да, почти не пахнет. Но несмотря на первое впечатление свежести, труп пролежал здесь уже изрядное количество времени. Он не портился, а желтел и усыхал, хотя Цистерну не назвать сухим местом. Ан перевернула покойника концом клевца. Одежда цела, панцирь тоже. От чего он умер? Отравился водой? Он бы так хорошо не сохранился. Сам умер? Да нет, вроде молодой ещё, лет тридцать на вид. Отчего же он тогда тут сдох? Почему те, с кем он пришел, не забрали оружие и сумку? Если он пришел один, зачем он это сделал? Ан не выдержала и зажгла фонарь. Кел, почувствовав её беспокойство, оставил Меркия и подошел к трупу.
— Всё в полном порядке, малыш… Всё в порядке, — Ан ещё раз осмотрела тело. Только теперь в ярком свете она заметила на его желтой коже круглые отметины.
Она выругалась, схватила сумку с патронами покойника и вскочила на ноги.
— Священник, иди сюда! — Ан выскочила из-за агрегатов. Меркий по-прежнему плескался в луже под трубой. При звуках её голоса он поспешно одёрнул подол рясы и прикрыл свой голый зад. Ан подбежала к нему и резко оттащила от лужи.
— Ты чего?!
— Всё, пошли, — она перекинула ему сумки и осторожно подошла к луже. Нимфа должна быть где-то здесь. Размеры водоёма для них не важны, им следа от ботинка хватит, проклятым тварям, главное, чтобы вода текла, а не стояла.
— Что случилось? — прохрипел Меркий.
— Ничего. Иди к воротам, быстро, — Ан встала около промоины. Вроде никаких признаков нимфы. Возможно, она ещё сыта. Но как тварь пробралась сюда? Это же Цистерна! Ан не в первый раз пересекает Город, и ещё не раз не видела здесь серых тварей…
А впрочем, почему бы и нет? Место как место. Даже удивительно, что порча пробралась сюда так поздно.
На дне лужи что-то мелькнуло. Ан напряглась и перехватила клевец. Раздался тихий звон от переминающихся на железной решётке пола лап Кела. Обострившийся слух Ан уловил под ними плеск воды. Под полом тоже вода.
— Уходим, немедленно, — она снова заметила тень и сделала шаг назад. Сегодня альтруизмом она заниматься не будет. Разве что напишет на стене, что внутри нимфа. Если чернорясый сдохнет, то она зря потратила огонь-камень и своё драгоценное время.
— Что-то случилось? — продолжил отвлекать её Меркий. Он попрежнему топтался на месте и не желал делать, как ему приказано.
— Пока — ничего, — она, не оборачиваясь, отступила от лужи. — Тут серая тварь. Не смотри на воду.
— Тварь Разрушителей?! — завопил Меркий.
— Да! Заткнись! — Ан на мгновение оглянулась на него и толкнула рукой в плечо. — Не шуми!
Нимфе хватило этого мгновения.
Взгляд Ан снова скользнул по вытекающей из трубы воде. На поверхности воды появилось лицо. Против воли она присмотрелась к текущей воде, чтобы проверить, не показалось ли. Взгляды нимфы и Ан встретились, и она поняла, что попала в ловушку.
Какая же она дура! Так легко попалась!
Через мгновение все мысли пропали из головы. Нимфа улыбалась. Сердце отозвалось теплом. Нимфа стремительно обретала плоть. Нежные, ласковые голубые с искорками глаза светились на милом круглом лице, а мягкие тёплые пальцы погладили Ан по лицу и обняли за шею. Ан остатками своей свободной воли почувствовала скрип когтей о латный воротник..
Нимфа была ей рада. Нимфа хотела помочь ей. Нимфа даст отдых и радость. Если позволить ей поцеловать себя, то Ан испытает невероятное счастье. Это конец её долгого пути. Конец всех забот и лишений. Это — счастье.
В глубине души шевельнулся маленький червячок ярости.
Ан положила ладони на руки нимфы и позволила ей опрокинуть себя в воду.
Глава 7.
Как только Ан выросла настолько, чтобы её воспринимали всерьёз, она стала договариваться о ночлеге и попутках сама. Отец разговаривал слишком резко и слишком много злился, из-за чего часто приходилось идти пешком, что злило его ещё больше. Ан, конечно, нравилось сидеть за плечами отца и смотреть вокруг и слушать маленький радиоприёмник или отцовские байки, но так делали только дети. А она точно уже не ребёнок.
Сколько Ан себя помнила, они путешествовали, изредка приезжая домой. Дом - это в Городе. Дом был большим и стеклянным. Говорили, что он красивый, но рядом стояли и более красивые и большие. Один раз она спросила, почему они не живут в самом большом доме, но Рем велела ей не говорить об этом, особенно при старших.
Дома они с отцом жили редко. Дед постоянно отсылал отца с каким-нибудь поручением. Иногда очень далеко, чуть ли не на край света. Один раз они летали на самолёте, но это было давно. Отец сказал, что Ан тогда страшно испугалась, и он решил больше не летать. “Так даже лучше”, сказал отец. “Черт их знает, как эти штуки летают!” Ан сказала, что поверила. Потом попыталась рассказать , как на самом деле летают машины, чтобы он перестал бояться, но отец не захотел даже слушать. Пришлось смириться, хотя попробовать полетать ещё раз очень хотелось.
И с парашютом прыгнуть очень хотелось. Дома Кел хвастался, что уже прыгал в одиночку. Ан ему не поверила. Кел, конечно, был здоровяком, но всё-таки недостаточно тяжелым, чтобы прыгать одному. О чем она ему и сообщила. Кел в ответ разбил ей нос и назвал дурой. Они подрались, но дядя слишком быстро их растащил.
Ан очень хотелось взять реванш, но не получилось. Кел уехал в школу, а они с отцом уехали по поручению деда. Её нос остался неотмщённым, купленная Рем красивая форма - не надетой, а банты, которые они хотели повязать ей на короткие волосы, лежать у Рем до следующего года .
...Иногда Ан страшно надоедало путешествовать.
В этот раз им повезло: владелец маленького пикапа согласился за несколько купюр подбросить их в кузове до городка на том берегу реки. После можно было переночевать и утром прийти на старый мраморный карьер. Отец обещал, что утром он ещё красивее, чем на закате.
Погода была хорошая, дорога ровная, и Ан, прислонившись к боку отца, достала книжку. Её ей дала Рем, когда они последний раз приезжали домой. Рем же поставила ей на планшет все программы, которые были нужны для задачек из книжки. Ан давно все их перерешала, даже не смотря на то, что планшет оказался не так удобен, как большой компьютер, и сейчас повторяла особо понравившиеся или особо трудные. Решать те, что у неё хорошо получались, снова и снова было одним удовольствием, но Рем говорила, что по-настоящему умный и сильный человек прежде всего делает то, что ему не очень нравится.
Отец, когда Ан доставала книжку, всегда молчал и не мешал. Сейчас он тоже полулежал и слушал радио. Ан иногда поглядывала на него, но отец выглядел спящим. Оно и к лучшему. Вдруг он проспит весь путь до города?
Ан никогда не спрашивала, что именно дед поручает им сделать, когда они покидают Дом. Она подозревала, что все эти задания были несложными. Хотя ей и говорили, что она глупая и ничего не понимает, Ан видела, что отца не любили. Хуже того, его тоже считали глупым, и он это знал и понимал. Ан видела его ярость каждый раз, когда дядья начинали с неприятными улыбками снисходили для объяснений или когда дед отмахивался от него со словами "ты всё равно ничего не поймёшь". Гордость не позволяла отцу показывать им свою обиду, и Ан делала вид, что ничего не видит и ничего не спрашивала. Отец, как ей казалось, был благодарен за это.
Будь воля Ан, домой она бы не возвращалась и нашла другой дом. Зачем возвращаться туда, где тебе не рады? Ей было бы жалко расставаться разве что с Рем. Рем была хорошей, и не задирала нос, как остальные.
Мост над переправой был пустым, и они легко его проехали. Ан приподнялась над бортами кузова и посмотрела на реку. День был жарким, а от воды ещё тянуло остатками весенней прохлады.
— Что, уже? — отец приподнялся следом за ней и снял наушники. Ан кивнула и посмотрела вперёд. Вон уже кирпичное здание. Мотель. Они останавливались тут пару раз, и их уже знают. Отец потянулся и зевнул. Потом опустил взгляд на её руки.
— Чего читаешь? — отец потянул книгу на себя и посмотрел на название. — Методы инд.. инд.. Тьфу! Зачем это тебе?
— Интересно, — пожала плечами Ан. Она сжала планшет между коленями и полезла в сумку за кошельком.
— Понимаешь, что там написано?
— Угу.
— Много понимаешь?
— Ну... — Ан задумалась, не зная, что отвечать. — Пока всё вроде.
Отец кивнул.
— Откуда она у тебя?
— Рем дала, — ответила Ан, прежде, чем сообразила, что именно говорит. Отец ненавидел Рем и её отца. Он не разговаривал с ними, не разрешал Ан подходить к ним, если она спрашивала разрешения, и уже не раз злился, когда находил у Ан вещи Рем. Или не злился, понять, когда именно имя сестрёнки вызовет у отца вспышку Ярости, Ан не могла. Поэтому обычно она никогда не говорила отцу, кто на самом деле дал ей новую книгу или игрушку, иначе подарок мог быть выброшен в окно или вовсе разломан и порван.
— Эта дрянь?! — лицо отца исказилось от ярости.
