“Приеду — прибью этого кретина”, пробормотал отец.
Ан сразу же передумала рассказывать ему про то, что Рем пострадала. Как-нибудь неделю без сестрёнки она проживёт, а папу незачем беспокоить ещё сильнее.
Дедушка очень тихо подошел к ней, вытирая руки простым белым полотенцем.
— Дай мне трубку, пожалуйста, — попросил он.
— Деда хочет поговорить, — шепнула отцу Ан и отдала трубку.
— Иди покорми рыбок.
— Но…
— Просто нажми на кнопку на кормушке. Один раз, иначе перекормить.
Ан постаралась не показать раздражения и послушно отошла к аквариумы и нажала кнопку.
Аквариум Дедушки был просто огромным, выше Ан. В нем жили, наверное, больше сотни цветных южных рыбок. Они кружились среди живых растений и казалось, занимались полной бессмыслицей. Когда сработала кормушка, рыбы немедленно это почувствовали и собрались около медленно оседающих гранул. Они вились, пихались, хватали корм и выплёвывали слишком крупные куски. Ан оглянулась на деда. Тот вышел на балкон и закрыл за собой дверь.
Ан снова посмотрела на аквариум. Потом повернулась к нему спиной и села на пол. Дедушка разговаривал с отцом недолго.
— Спасибо, — дед вернулся к ней и посмотрел сверху вниз. В очках отражался свет аквариума, и глаза дедушки были совершенно не видны. Лучше бы он их снял.
— Пойдём, я отведу тебя домой.
Ан не стала возражать. Уже на пороге их с Рем квартиры дед тихо окликнул её:
— Никому пока не рассказывай о том, что случилось. Боец получит своё наказание. Но… в своё время.
Ан кивнула и пообещала никому ничего не говорить. Дедушка потрепал её по голове и ушел. Ан заперлась в комнате и ещё час ждала, пока не вернётся Рем. Лишь после этого она смогла зарыть глаза и наконец-то выплакать всё пережитое.
Ан сдержала своё слово и никому ничего не сказала, даже Келу. Рем тоже клялась, что молчала и даже не выходила из комнаты. Ан ей верила. Рем очень любила своего отца и не хотела для него неприятностей.
Но Строитель всё равно как-то узнал, что случилось и кто обидел его дочь.
Первенец тоже ничего не смог сделать. Когда Строителя наконец-то заметили, было слишком поздно. Опоздала охрана, возглавляемая Первенцем. Опоздала Ан. Она бросилась набирать номер Рем, но не успела. Опоздала Красавица, пронзительно закричавшая, когда по ней скользнула затмевающая солнце чёрная тень. Опоздал Боец, оглянувшийся на крик кузины.
Строитель, враз ставший огромным и пугающим, ударил его в лицо. Ан была готова поклясться, что брат выглядел куда менее опасным, чем дядя — и что голова брата раскололась ещё от этого удара модифицированного человека первого поколения.
Дядя перехватил падающее тело племянника и швырнул его на пол. После уселся сверху и принялся бить.
Красавица, маленькая медленно взрослеющая и хрупкая девочка-женщина, всхлипнула и разрыдалась. Ан, в свои двенадцать уже переросшая её, бездумно обняла сестру и погладила по светлым локонам. Сама она ничего не чувствовала. Только смотрела, как под кулаками дяди исчезает голова Бойца. Всего минуту назад брат стоял вдали от них, и Ан, слушая глупую болтовню Красавицы, внимательно следила, чтобы он не подходил к ним. А сейчас его не было. Только искалеченное тело.
Раздался вопль. На Строителя налетела рыдающая Жадина. Тётя вцепилась ему в лицо, но гигант отшвырнул её в стену. Женщина сползла на пол и, всхлипывая подползла к телу сына. Строитель выпрямился, молча посмотрел на неё и ушел прочь. Бойца же больше не было. Ан судорожно вздохнула. До этого она видела смерть один раз, давно в детстве, когда они с отцом стали свидетелями дорожной аварии, а потом десятки раз в фильмах. Боец умер совсем не так, как в них. Не было музыки, не было замедленного времени, не было крупных планов и перепуганных лиц. Боец умер скучно, как проходной злодей. Раз - нет. Остался только запах крови, острый, соленый, и привкус железа на языке.
Глава 10.
Ан проснулась и открыла глаза.
Было по-прежнему темно и тихо. Огонь в поддоне давно погас, только светились красные угли. Священник лежал на столе, подтянув к груди колени, и едва слышно дышал. Ан как можно тише встала и оглянулась. Пахло сыростью и какой-то гнилью.
Всё было в порядке — кроме того, что спать она не собиралась. Ан помнила, как она возится и заряжает сначала пистолет, а потом найденный в цистерне дробовик, потом сидит, пересчитывая валяющиеся паркетные плашки — и провал. Она, разумеется, устала, но не настолько, чтобы заснуть против своей воли.
Кел лежал около входа в их закуток. Когда она повернула голову, в темноте зажглись яркие глаза. Зверь тихонько скрёб лапой по паркету, а его хвост время от времени вздрагивал и бился о пол. Значит, её разбудил именно он. Ан указала зверю на дальнюю лестницу. Кел послушно отправился проверять, что там. Глаза потухли, и теперь его присутствие выдавал только едва слышимый скрип вздувшегося паркета под металлическими когтями.
Ан подошла к окнам. Грязи на мелких стёклах накопилось столько, что вряд ли даже в ясный день солнечные лучи пробиваются через них. В разбитой раме торчали осколки стекла. Ан заглянула в дыру, но ничего снаружи не увидела. Дождевые облака рассеялись, и сквозь просветы мелькали редкие звёзды. Она принюхалась. Воздух был влажным, тяжелым, сладким. Чернорясый монах крепко спал, и не очнулся, даже когда она его потрясла и перекатила на спину.
Ан оставила парня в покое и опустила маску респиратора. Запах сладости стал невыносим. Около углей он был слабым, но около окон воняло просто невыносимо. Ан вернула маку на место и надела шлем. Святоша всхрапнул. Она отвернулась от огня, достала пистолет и вышла к лестнице с хрустальной люстрой.
Запах сырости стал ещё сильнее. Ан оглянулась, заметила тень в конце коридора и тихо цокнула языком. В ответ во тьме вспыхнул жёлтый глаз Кела. Она повернулась к лестнице.
Сырость. Какой мерзкий запах! Как будто дождь не прекращался тут годами, и внезапно театр прогнил насквозь. Вроде бы ничего особенного, но до чего же неприятно. И даже сквозь респиратор пробирает тошнотворный сладкий запах.
Тварь.
Ещё одна.
Сомнений в причине её беспокойства не было. Тварь уже где-то рядом. В голове пронёсся вихрь мыслей: есть ли на твари ошейник? Где её хозяин? Кто он? Как она могла быть такой беспечной, что уснула?
А ведь у неё осталось так мало патронов! Всего три в пистолете. Нужно было взять дробовик, но Ан не была уверена, что он будет хорошо работать.
Часть систем её доспехов сломались годы назад, но ночное видение работало, проявляя мир в отвратительном сизо-зелёном цвете. Она осторожно заглянула вниз. Лестница была по-прежнему пуста. Повисла звенящая тишина. Ничего не происходило. Ан втягивала в себя воздух и до рези в глазах всматривалась через линзы шлема вниз, вдоль лестницы. Ничего. Запах говорил, что тварь рядом, но она не видела даже тени движения. Сидит в засаде?
Видов тварей было не так уж много. Их создатели не любили разнообразие и скромно считали, что природу человеку не переплюнуть. Ан мысленно перебирала всё, что знала о тварях, пытаясь представить, кто будет её противником. Нимфа? Может очаровать, но тут нет воды. Жнец? Не пролезет в узкие окна и двери, а сил разломать бетонные стены ему не хватит. Древоточец? Нет, он слишком шумный и неуклюжий, да и он не усыпляет, а подкрадывается к спящему и протыкает голову. Шептунья? Может усыпить, значит, подходит. Но в одиночку шептуньи не охотятся. Для серых тварей они слишком хлипкие, и эффективней было использовать стаю, усыпляющую жертв.
Запах сырости и сладости стал совсем невыносимым. Мелькнуло движение. Ан ещё раз посмотрела вниз и увидела клочья тумана, вползающие на лестницу через окна.
Старая люстра шевельнулась. Тихо зазвенели подвески и раздались в стороны от распирающего конструкцию тумана. Люстра словно сделала вдох — и опала в выдохе. Ан резко повернулась влево и выстрелила в появившийся на лестнице тёмный силуэт. Пуля попала шептунье в голову, и тварь завалилась на перила лестницы. Долю секунды она балансировала, потом перевалилась через них и исчезла внизу.
Вторая подобралась с туманом по люстре. Ан едва успела повернуться и сделать шаг в сторону. Прыгнувшая тварь пролетела мимо, вскользь задев наплечник. Ан выстрелила в серую тварь, и тут появилась третья. Это была маленькая шептунья, почти личинка, ростом ей по плечо, с едва поднявшейся от плеч головой. Личинка с тихим сипом запрыгнула ей на спину и вцепилась в наплечник. Рука Ан дрогнула, и выстрел ушел в темноту. Взрослая шептунья ударила ещё раз. Ан отпрянула назад, увернулась и оттолкнула тварь от себя, потом пытаясь скинуть со спины личинку. Та засипела и засунула острые пальцы под пластину над лопаткой. Взрослая, щёлкнув пастью, попыталась схватить Ан за горло. Она снова сумела увернуться, приложив личинку о стену и вскинула руки. За спиной хрустнуло, и личинка пронзительно взвизгнула и отвалилась со сломанными пальцами. Взрослая тварь застрекотала в такт мелочи и вцепилась длинными пальцами в горжет. Ан пошатнулась и чуть не упала на пол.
— Да сдохни, — Ан ударила шептунью ногой в то, что было коленом серой твари и рванула назад. Шептунья покатилась по лестнице. Ан выдохнула и повернулась к личинке. Так и есть, совсем мелкая, корявая и безголовая. Она попыталась поднять руки со сломанными пальцами. Ан сломала ей локоть и свернула то, что у личинки было вместо шеи.
Последний патрон ушел взрослой шептунье в грудь. Ано была готова поклясться, что попала прямо в точку сердца, а силы патрона хватило бы, чтобы пробить рыхлую грудную пластину шептуньи. Но тварь покачнулась, но не упала и вцепилась в нагрудник. Ан ударила тварь в морду. Они закружились на месте, пытаясь ударить друг друга. Ан потеряла ориентацию и едва не оступилась на оказавшейся под ногами ступеньке. Шептунья со свистом впилась широкой пастью в горжет. Ан попыталась скинуть с себя тварь и почувствовала, как упёрлась ягодицами в перила.
Сцепившиеся тела не успели остановиться. Пол пропал из-под ног, и они полетели вниз. Ан почувствовала, как её тело потеряло вес, а по доспехам бьют подвески люстры. Внезапно что-то дёрнуло её за плечо и остановило полёт. Шептунья с воем сжала пальцы, но не удержалась и упала вниз. Прежде, чем Ан поняла, что случилось, она рухнула следом — вместе с люстрой, за которую она зацепилась.
Несколько мгновений весь мир состоял из ударов, боли и звона.
Ан лежала животе и пыталась вздохнуть. Только когда шептунья под ней зашевелилась, она заставила себя сесть.
— Сдохни, — Ан нащупала горло твари и ударила её кулаком по голове. Кулак вошел во что-то мягкое. Шептунья вздрогнула и потянулась к ней своими корявыми руками. Ан ударила ещё — и тварь наконец-то обмягка. Неужели всё? Она отряхнула перепачканные ладони, потом принялась ощупывать ошмётки серой плоти. Так и есть. Ан подняла перед собой руки и ощупала находку. Ошейник с металлическими бляхами. Ан отшвырнула его в сторону и медленно поднялась на ноги.
Она стояла внизу, под лестницей. Люстра валялась здесь же. Плечо начало болеть. Ан потянулась и проверила пластину на лопатке. Не пробита, комбинезон под железом тоже цел. Отлично.
— Ан! Ан, ты где?!
Кто это орёт? Она подняла голову, прислушиваясь к крикам. А, точно, это её висельник. Проснулся от шума, что ли?
— Ан! Ан! Кел! — продолжал надрываться Меркий. — Помогите!
Подволакивая подвёрнутую при падении ногу, Ан поднялась по лестнице наверх. Только бы святоша не сдох, иначе она что, зря с ним возилась? Ан подняла оставшийся валяться около дверей в коридор пистолет, и заковыляла на голос чернорясого. Сладкий запах тварей стал выветриваться. Отлично, можно будет доспать, а утром, когда твари начнут разлагаться и вонять, уйти.
— Ан! — продолжал надрываться священник. Он стоял в одних штанах около стола. Несмотря на страх, он умудрился снова разжечь огонь и включить её фонарь, и теперь крутился на месте. Подходи и убивай. Ещё и слепил её. Когда Ан подошла к их закутку, он даже не заметил, а заметив, попытался ударить фонарём. — Не подходи ко мне!
— Заткнись, — Ан поймала его руку и отобрала фонарь. Со стороны второй лестницы раздавались стук и лязг железа. — Жди тут.
Ждать этот дурак, разумеется, не стал. Схватил оставленный на столе фонарь и побежал следом.
— Что это было?!
— Серые твари, — огрызнулась Ан. Она тихо просвистела, подзывая Кела. В ответ на её призыв в темноте появились оранжевые глаза. Ан увидела сизый массив над лежащей тварью. Шептунья лишилась головы, а её огромные руки торчали в разные стороны, как ветки сухостоя. Кел, узнав хозяйку, подбежал к ней на трёх лапах. Ан упала перед ним на колени и быстро ощупала его голову и плечи. Зверь мешал ей, тыкаясь мордой в руки, а Меркий суетился и пытался светить фонарём. Зелёная кратинка перед глазами истерично бликовала и мигала.
— Прекрати, — она отпихнула святошу и ощупала бока Кела. Обнаруженное ей не понравилось. Шептунья сумела поддеть несколько пластин и влезть в нутро железного зверя. Разбить адамантиевый сердечник ей было, разумеется, не под силу, но несколько мышц она умудрилась порвать.
Кел лёг около её ног и перевернулся, подставляя хозяйке пострадавший бок.
— Что случилось?! — просипел Меркий. Он осветил тварь и, похоже, увиденное зрелище его всё-таки шокировало.
— Заткнись.
— Что это было?! — закричал Меркий. Ан встала и отвесила ему затрещину. Не сильную, но священник отшатнулся.
— Не шуми! Хочешь, чтобы за тобой ещё кто-нибудь пришел?!— Она взяла его за плечо и отвела обратно к потухаюшему костру. Кел проковылял следом.
— Ещё?! — икнул Меркий. Ан разжала пальцы. Он рухнул на пол и пополз под стол. Ан зло оглянулась на чернорясого и ничего не ответила. Она молча забрала у него фонарь, потом отцепила от пояса нож и перекинула его чернорясому. Вдруг пригодится?
— Сиди на месте и не лезь мне под руку, — она заставила Кела лечь и посветила ему в бок. Так и есть, три пучка порваны. Левая передняя лапа почти обездвижена. Она могла бы заменить порванные мышцы и выправить отогнутую шептуньей пластину, но на это нужно время, а вот его у них не было.
— Потерпи, мой дорогой, — она достала из сумки моток ленты, нарезанные куски тросов. Запах сладости практически прошёл. Сколько бы не было тварей, от первой атаки они отбились. Шептуньи охотились стаями по три-четыре штуки, и даже если какая-то тварь ещё до них не добралась, в одиночку она не рискнёт сунуться.
Больше Ан волновала мелкая личинка и ошейники. Шептуньи потомство на охоту по своей воле не брали. Личинки глупы, неповоротливы. Ан знала случаи, когда их убивали простые люди каким-нибудь кольём. Значит, их хозяин не очень понимает, что делает, велев всей стае выходить на охоту... Возможно, он не Благородная Кровь или кто-то вроде неё.
— Что ты делаешь? Он ранен?
— Да, — Ан сложила пострадавшую лапу и примотала её к туловищу Кела, чтобы не болталась. Днём, если они доживут, при свете дня она займётся ремонтом на первом же достаточно ровном куске бетона. Пока же придётся довольствоваться лишь этим.
— Как… Эта тварь… Это… — висельник принялся стучать зубами. Ан захотелось ударить его.
