Сергей НЕСМЕТНЫЙ
Ночной странник
1.
Кладбище было выбрано не случайно. Именно здесь определённые эманации буквально клубились. Именно здесь когда-то давно были похоронены нужные люди специальным образом. И именно здесь, под землей, ждала та сила, которая должна была однажды восстать.
К воротам шел Странник, закутанный в дорожный плащ, в руке его была черная трость с золотым набалдашником. Уверенным шагом он приблизился к прутьям решетки и аккуратно, изысканным жестом придворного вельможи распахнул калитку. Переступив через прелую листву, наметенную сюда порывами осеннего ветра, он оказался на кладбище.
Легкая жуть, окружившей его реальности, бодрила и будоражила кровь.
Наконец-то! Он снова в своем мире.
Надо было только вспомнить заклинание и последовательность действий. Хотя к чему это? Он помнил все до последней буквы. Да и заклинание ли это было? Скорее набор определенных кодовых слов. Каждое из них соответствовало команде, что должна была сработать и активировать нужную функцию. Функцию, способную дать толчок нужным узлам и блокам древней машины, зарытой в недрах. Именно она должна заработать и сделать то, ради чего Странник жил все эти годы.
Мужчина в черном, как ночь, плаще и такой же шляпе, продолжил свой путь по брусчатой дорожке мимо покосившихся могильных плит и надгробий. На него молча глядели вырезанные на валунах лица усопших и витиеватые надписи деревянных кумиров.
Для работы было мало такого «заклинания». Еще требовался рецепт. И такой у Странника тоже был. В этот рецепт входили вещества, которые пришелец тщательно собрал и запечатал внутри своей трости. Благо их требовалось не так много. Для смеси и активации следовало только разбить стеклянную капсулу в нижнем конце трости. В таком случае все порошки и жидкости перемещались бы в одно. Пошла бы реакция. Жидкость вырвалась бы наружу и устремилась туда, куда направлен конец трости. А конец был направлен именно туда, где подземная машина ждала принять необходимый состав веществ и жидкости. Под брусчаткой самой дорожки заброшенного кладбища.
Шаг Странника замедлился, подстраиваясь под ритм произносимых им в полголоса слов. Конец трости опустился наземь, теперь каждый шаг сопровождался ударом ее нижнего торца в брусчатку. Невидимые капли с каждым ударом выплескивались в землю. А загадочная Магия Древних вгрызалась в почву и искала хоть более-менее пригодный материал для строительства и восстановления нужной формы.
- Разделился весь мир на Они и Мы, - едва слышно проговорил нараспев странник. - Бьют набатом сердца и бурлят умы. Чей металл тяжелей и прочней мосты. Разделился весь мир, отвечай - с кем ты?!
Магия работала быстро, этому способствовало облегчение набалдашника трости. Вот он еще тяжел, и вот он уже значительно легче. Серебристое зелье из древней амфоры покинуло золотой шар, полностью опустошив его. Значит оно в почве. Теперь надо встретить результат колдовства и поставить задачу.
Вокруг дорожки пару мгновений было тихо, но вдруг, повинуясь невидимой силе, одновременно в десятках мест вздрогнула и зашевелилась земля.
Странник улыбнулся, он даже не скосил взгляда, чтобы посмотреть на происходящее. Однако, отлично знал, что именно вокруг него происходит, и был рад этому.
А за его спиной сквозь торфяной дерн на свет ночного светила лезли упокоенные некогда воины. Мрачные лица, матовые кольчуги и поблекшие от времени лежания в земле латы, едва мерцали в свете Анул. Под забралами и козырьками шлемов и шишаков, затягиваясь некой белесой субстанцией, улыбались костяной улыбкой черепа. Мертвецы вылезали из своих могил и выходили на дорожку за спиной странника, строясь в ряды, колонны, коробки подразделений.
Странник достиг склепа в конце дорожки и остановился. Это была усыпальница его верного друга. Он припал на одно колено и протянул руку к плите перед входом. На его ладони появился флакон, который Странник между делом извлек из складок плаща. Не спеша отвинтил крышку, посмотрел сквозь фигурное стекло на свет ночного светила, колыхнув внутри пузырька сгусток серого вещества. Наконец, он вздохнул и, перевернув флакон к земле, опорожнил субстанцию наземь.
Казалось, ничего не происходит. Но так было только первое время.
- Проклятый старый маг, - на распев произнес он заклинание, - ночью по лесу бродил. На кладбище разлил он старинный эликсир…
Странник ждал. Он понимал, что результат будет, и потому доверился времени.
И вот, из полутемного проема склепа, ему на встречу медленно вышел...
- Подавленный дух. Испуганный взгляд. И ангелы все, как один говорят: Из тех, кто ушел, никто не вернется назад!
Существо было четырехногим, хвостатым и приземистым. Из вытянутой вперед морды, с узкой, но длинной пастью, вываливался такой же длинный розовый язык.
- Здравствуй, хозяин! - поприветствовало существо, обежав вокруг него и, обнюхав землю, село на задние лапы напротив пришедшего, став в полтора раза выше.
– Здравствуй, старый друг, - задумчиво ответил Странник, присев, и, протянув руку к существу, погладил его по ворсистой морде. - Я очень рад видеть тебя снова.
– Я умер? - спросило существо.
– Да, - ответил Странник.
– Как это было?
– Была битва, - снова ответил странник. – Тебя разорвало шрапнелью.
– Мы победили?
– Да, но...
– Много погибло, - закончило за него существо, печально опустив голову. – Я умер достойно?
– Да, - кивнул странник, взъерошив ладонью шерсть существа на продолговатой голове между ушами. – Ты был рядом. Защищал. Закрыл своим телом. По сути – ты спас меня.
– А такое возможно?
– Возможно, - просто ответил Странник.
– Что ж, ты разбудил нас, - существо разинуло пасть и, склонив голову набок, высунуло длинный язык и с шумом быстро задышало. - Зачем?
– Грядет война, Сеп, - сказал Странник, выпрямившись и положив обе ладони на упертую в землю трость. - И мы снова должны защитить нашу землю.
- Но зачем?
- Мы дали клятву. А значит - это наш долг!
- Мертвые никому ничего не должны, - ответило существо. – Разве что… Может, это нужно именно тебе?
– Да, - просто сказал Странник. – Если бы это было не так, я бы не пришел сюда. В единственное место, где лежат те единственные, кто еще ни разу меня не предал.
- Я пойду за тобой куда угодно, хозяин, - сказало существо. - И ты это знаешь...
- Ты же говорил, что мертвые н чего не должны? – улыбнулся Странник.
- Это так, - согласился Сеп. – Но знаешь, там – на Той стороне, - так грустно. Мы ничем не заняты и ничто нас не ведет к цели. Мы лишены забот, а значит – и приключений. Нам не для чего… существовать, и мы распадаемся в ничто. Здесь же… С тобой всегда интересно. Ты настоящий наш друг, Хозяин!
- И ты последуешь за мной, куда бы я не повел? – уточнил странник.
- Да, - ответило существо. – Ты всегда добр был к нам. До и после нашей смерти. Это ценно. Такое не забывается.
- Спасибо, друг, - сказал Странник. – Нас ждет долгая дорога, а потом большая битва.
- Я знал, что с тобой будет интересно, Хозяин, - сказало существо и встав на все четыре ноги несколько раз обежало вокруг него.
Странник обернулся. На него покорно смотрели многие сотни глаз, все еще недостроенные, но буквально на глазах восстанавливающиеся, обретая все более и более живые черты.
- Веди нас, Хозяин! – проговорил Сеп и в голос завыл к Небесам, все еще по ночному темным, но уже таким насыщенным, предрассветным.
- В дорогу, братья! – воскликнул Странник. – Нас ждет большое приключение!
Поднятые из могил взвыли в ответ, поднимая руки и приветствуя своего господина поднятыми вверх кулаками.
- Наш король – посланник Небес! – хором прокричали новые воины Его старой Армии.
- Наш король – как призрачный свет! – вторили хором те, что стояли поодаль.
- Наш король – избранник судьбы! – надрывая свои голоса, орали самые удаленные.
- Наш король – это лишь Ты!!! – хором, все вместе, воскликнули воины, оглушая Хозяина, гулом закладывая уши и едва ли не сотрясая землю.
Странник поднял руки в приветствии и пошел сквозь ряды к выходу с кладбища. За ним следовал его верный Сеп. Воины расступались, а самые ближайшие – преподали на одно колено перед ним.
Он снова был среди своих. Он снова был не один. Он снова был в своем праве на этот мир.
2.
Странник шел размеренно, слегка печатая шаг. Дорога позволяла это делать. Идти было легко, ведь данная дорога была имперской, а значит – ее настил был прочен, тверд и чуть пружинил. Что за вещество использовал Его Величество для строительства Странник не знал, но какая разница, если по ней не то, чтобы ехать, но и передвигаться пешим ходом было удобно. К тому же по ним ходили его Легионы, а Император о своих заботился. Ведь чем лучше дорога, тем эффективнее переброска боевых единиц из одного конца империи в другой. Таким образом, вложившись в дорогу, Император решил ряд проблем. Как своих, так и государственных. Выигрывали все: легионеры быстро и удобно передвигались к нужному месту, Его Величество мог быстро надавить на нужных ему свободолюбивых герцогов, графьёв и баронов, а запредельные короли, князья и цАри – не забывали под кем они правят своими закутками на периферии, частенько видя марширующих легионеров у своих границ. Да и простой люд, желая быстро и безопасно куда-то добраться, предпочитал ехать по имперским дорогам, пристроившись в хвост курсирующему туда-оттуда Легиону. Но этой ночью дорога была пуста. Если бы не один- два рыцарских разъезда, встретившихся Страннику на пути следования, он вообще двигался бы в одиночестве.
О том думал Странник, шагая по удобному покрытию императорской дороги, направляясь к нужному и известному только ему месту.
Ночь была темна, небо отливало глубокой синевой, ночное светило Анул мерно двигалось по небесной тверди, расталкивая подвешенные грозди Адзевз. Воздух был свеж и чуть прохладен. Даже мелкая мошка, обычно клубившаяся целыми роями и докучавшая жителям городов, случись им выбраться за стены города, сейчас не мешала. Толи потому что спала, толи потому что рубашка и воротник путника были сшиты из Канопулоса, известного тем, что его ненавидят насекомые.
- Скучно, - сказал Странник и остановился. – Друг мой! – сказал он вслух и протяжно свистнул. – Без твоего общества дорога совсем вгоняет в тоску!
Что-то темное метнулось возле мелкого кустарника по ту сторону придорожного канала, идущего вдоль всей протяженности дорожного полотна. Словно бы некая ночная тень перемахнула через канал, взбежала по настилу и в мгновение ока оказалась возле путника.
- Я здесь, Хозяин! – обежав вокруг него и сев на прочную твердь, сказал Сеп.
- Мысли вгоняют в сон, - проговорил Странник. – Проведем этот путь в беседе?
- Ты всегда знаешь, как лучше, Хозяин, - ответил ему Сеп. – О чем поговорим?
- О чем угодно, - сказал Странник и медленно зашагал вперед. – Вся прелесть дорожной беседы в том, что она ни о чем.
Сеп засеменил следом, вынюхивая множество следов и подмечая такое же множество направлений.
- Спросил бы тебя, как ты жил, - начал Странник, - да ты и не жил вовсе. Что вообще Там? Что по Ту сторону?
Сеп поднял нос от покрытия дороги и все также семеня рядом, посмотрел на Хозяина, оскалился и, двигаясь в таком положении, начал рассказывать, разбавляя свою речь время от времени слизыванием несуществующей пыли с носа и губ.
- Когда я погиб, то очутился в кромешной пустоте. Сперва я испугался и с отчаянием заскулил, я ж не знал, что умер. Думал, что я заблудился, что меня куда-то занесло и я остался один. Но тут же появился Он – некий чужак в балахоне со странным мечем в руке. Он представился Сумрачным Спутником и отвел меня в какой-то огромный склеп, внутри которого я встретил Вечность. На этом все, если не считать, что потом меня вызвал ты.
- Любопытно, - подытожил Странник. – Значит, ты пробыл там не долго? Только встретил Вечность и сразу обратно, ко мне?
- Не совсем. Вечность любит истории, и потому заставила рассказать меня: как я жил, как умер. Мне пришлось выложить все, что знаю, так как Там нельзя врать и нельзя скрывать то, что спрашивают.
- И ты все рассказал?
- Только то, что касалось конкретно меня, - ответил Сеп. – А поскольку лично меня касалось мало, то все твои тайны я сохранил в секрете.
- Ты верный, Сеп, - сказал Странник. – Остался верным и После.
- Это было не сложно, ведь ты никогда не делал мне зла. С тобой было интересно прожить жизнь. А вот Там… было скучно, что бы я не делал. Вот, наверное, почему многие Там предпочитают не пировать всю потустороннюю жизнь, а забыться сном или переродиться.
– И что же ты там делал?
- Просто жил. Вечность держала меня за домашнего пета и всячески старалась стать мне новой Хозей, но это был не ты. Потому я не стал ее другом. Я словно ждал этого – того, что ты меня снова встретишь. Хотя я и не знал как.
- История интересная, - подытожил Странник. – Уверен, что все так и было? Может, тебе все приснилось?
- Может быть, - осклабился Сеп, словно бы улыбнувшись во весь рот. – Такое тоже вполне возможно.
- Вот оно как, - сказал Странник, слегка удивленно. – Даже спорить не станешь?
- Не стану.
- Мне начинает казаться, что у тебя нет своего мнения.
- А зачем мне оно? Спорить – значит терять время. А у нас его не так много. И начинаешь это ценить, лишь побывав Там.
- Что ж, приму к сведению.
Они шли некоторое время молча.
- А как выжил ты, Хозяин?
- Мы победили в битве, - ответил Странник. – Знаешь, как это бывает? Ты сражаешься, захватываешь стратегические точки, пытаешься рашить и вот неожиданно понимаешь, что наши силы побеждают, преобладая на поле боя, и чтобы ты не делал, вы все равно уже победители.
- Понимаю, - сказал Сеп. – Но иногда ты погибаешь раньше, чем узнаешь исход битвы. Хотя приятно, конечно, что силы, за которые ты бился, все же победили.
- Победа порой куется именно такими героями, как ты, Сеп, - сказал Странник, потрепав спутника по ворсистой голове.
- А что было дальше, Хозяин? Чем все кончилось?
- А что ты помнишь?
- Я помню кровавый спор с вашим соседом, бароном Яспор, кажется. Его земли частично уничтожились во время шторма, пока он сам был в отъезде, и барон не придумал ничего лучше, как напасть на тебя. Ты дал ему отпор, но он позвал друзей с их дружинами, и они почти разбили нас, если бы в последний момент не подошла дружина твоего брата. И, если я правильно понимаю, именно она и сыграла свою роль в победе, Хозяин?
- Не совсем, дружище, - ответил Странник. – Очень даже не совсем.
Странник помнил, как молодой симпатяга и дамский угодник со змеиным сердцем и ледяной душой, барон Яспор впервые появился в его доме, как по хозяйски вел себя в гостях, как нагло и безнаказанно строил слуг, суя свой нос во все углы, куда его не звали, да и не подобало воспитанному человеку туда заглядывать, как порывался из-за любой мелочи нарваться на негатив и вызвать хозяина дома на дуэль, чтобы с чувством ложного благородства простить хозяина и как ни в чем не бывало продолжить общение, как расположил, а потом – каким-то чудом вскружил голову хозяйке, соблазнил и увел ее в свою спальню. Странник, который тогда не был странником, не выдержал и буквально пинком под зад вышвырнут обнаглевшего гостя за ворота своего дома. Вспыхнула драка.
Ночной странник
1.
Кладбище было выбрано не случайно. Именно здесь определённые эманации буквально клубились. Именно здесь когда-то давно были похоронены нужные люди специальным образом. И именно здесь, под землей, ждала та сила, которая должна была однажды восстать.
К воротам шел Странник, закутанный в дорожный плащ, в руке его была черная трость с золотым набалдашником. Уверенным шагом он приблизился к прутьям решетки и аккуратно, изысканным жестом придворного вельможи распахнул калитку. Переступив через прелую листву, наметенную сюда порывами осеннего ветра, он оказался на кладбище.
Легкая жуть, окружившей его реальности, бодрила и будоражила кровь.
Наконец-то! Он снова в своем мире.
Надо было только вспомнить заклинание и последовательность действий. Хотя к чему это? Он помнил все до последней буквы. Да и заклинание ли это было? Скорее набор определенных кодовых слов. Каждое из них соответствовало команде, что должна была сработать и активировать нужную функцию. Функцию, способную дать толчок нужным узлам и блокам древней машины, зарытой в недрах. Именно она должна заработать и сделать то, ради чего Странник жил все эти годы.
Мужчина в черном, как ночь, плаще и такой же шляпе, продолжил свой путь по брусчатой дорожке мимо покосившихся могильных плит и надгробий. На него молча глядели вырезанные на валунах лица усопших и витиеватые надписи деревянных кумиров.
Для работы было мало такого «заклинания». Еще требовался рецепт. И такой у Странника тоже был. В этот рецепт входили вещества, которые пришелец тщательно собрал и запечатал внутри своей трости. Благо их требовалось не так много. Для смеси и активации следовало только разбить стеклянную капсулу в нижнем конце трости. В таком случае все порошки и жидкости перемещались бы в одно. Пошла бы реакция. Жидкость вырвалась бы наружу и устремилась туда, куда направлен конец трости. А конец был направлен именно туда, где подземная машина ждала принять необходимый состав веществ и жидкости. Под брусчаткой самой дорожки заброшенного кладбища.
Шаг Странника замедлился, подстраиваясь под ритм произносимых им в полголоса слов. Конец трости опустился наземь, теперь каждый шаг сопровождался ударом ее нижнего торца в брусчатку. Невидимые капли с каждым ударом выплескивались в землю. А загадочная Магия Древних вгрызалась в почву и искала хоть более-менее пригодный материал для строительства и восстановления нужной формы.
- Разделился весь мир на Они и Мы, - едва слышно проговорил нараспев странник. - Бьют набатом сердца и бурлят умы. Чей металл тяжелей и прочней мосты. Разделился весь мир, отвечай - с кем ты?!
Магия работала быстро, этому способствовало облегчение набалдашника трости. Вот он еще тяжел, и вот он уже значительно легче. Серебристое зелье из древней амфоры покинуло золотой шар, полностью опустошив его. Значит оно в почве. Теперь надо встретить результат колдовства и поставить задачу.
Вокруг дорожки пару мгновений было тихо, но вдруг, повинуясь невидимой силе, одновременно в десятках мест вздрогнула и зашевелилась земля.
Странник улыбнулся, он даже не скосил взгляда, чтобы посмотреть на происходящее. Однако, отлично знал, что именно вокруг него происходит, и был рад этому.
А за его спиной сквозь торфяной дерн на свет ночного светила лезли упокоенные некогда воины. Мрачные лица, матовые кольчуги и поблекшие от времени лежания в земле латы, едва мерцали в свете Анул. Под забралами и козырьками шлемов и шишаков, затягиваясь некой белесой субстанцией, улыбались костяной улыбкой черепа. Мертвецы вылезали из своих могил и выходили на дорожку за спиной странника, строясь в ряды, колонны, коробки подразделений.
Странник достиг склепа в конце дорожки и остановился. Это была усыпальница его верного друга. Он припал на одно колено и протянул руку к плите перед входом. На его ладони появился флакон, который Странник между делом извлек из складок плаща. Не спеша отвинтил крышку, посмотрел сквозь фигурное стекло на свет ночного светила, колыхнув внутри пузырька сгусток серого вещества. Наконец, он вздохнул и, перевернув флакон к земле, опорожнил субстанцию наземь.
Казалось, ничего не происходит. Но так было только первое время.
- Проклятый старый маг, - на распев произнес он заклинание, - ночью по лесу бродил. На кладбище разлил он старинный эликсир…
Странник ждал. Он понимал, что результат будет, и потому доверился времени.
И вот, из полутемного проема склепа, ему на встречу медленно вышел...
- Подавленный дух. Испуганный взгляд. И ангелы все, как один говорят: Из тех, кто ушел, никто не вернется назад!
Существо было четырехногим, хвостатым и приземистым. Из вытянутой вперед морды, с узкой, но длинной пастью, вываливался такой же длинный розовый язык.
- Здравствуй, хозяин! - поприветствовало существо, обежав вокруг него и, обнюхав землю, село на задние лапы напротив пришедшего, став в полтора раза выше.
– Здравствуй, старый друг, - задумчиво ответил Странник, присев, и, протянув руку к существу, погладил его по ворсистой морде. - Я очень рад видеть тебя снова.
– Я умер? - спросило существо.
– Да, - ответил Странник.
– Как это было?
– Была битва, - снова ответил странник. – Тебя разорвало шрапнелью.
– Мы победили?
– Да, но...
– Много погибло, - закончило за него существо, печально опустив голову. – Я умер достойно?
– Да, - кивнул странник, взъерошив ладонью шерсть существа на продолговатой голове между ушами. – Ты был рядом. Защищал. Закрыл своим телом. По сути – ты спас меня.
– А такое возможно?
– Возможно, - просто ответил Странник.
– Что ж, ты разбудил нас, - существо разинуло пасть и, склонив голову набок, высунуло длинный язык и с шумом быстро задышало. - Зачем?
– Грядет война, Сеп, - сказал Странник, выпрямившись и положив обе ладони на упертую в землю трость. - И мы снова должны защитить нашу землю.
- Но зачем?
- Мы дали клятву. А значит - это наш долг!
- Мертвые никому ничего не должны, - ответило существо. – Разве что… Может, это нужно именно тебе?
– Да, - просто сказал Странник. – Если бы это было не так, я бы не пришел сюда. В единственное место, где лежат те единственные, кто еще ни разу меня не предал.
- Я пойду за тобой куда угодно, хозяин, - сказало существо. - И ты это знаешь...
- Ты же говорил, что мертвые н чего не должны? – улыбнулся Странник.
- Это так, - согласился Сеп. – Но знаешь, там – на Той стороне, - так грустно. Мы ничем не заняты и ничто нас не ведет к цели. Мы лишены забот, а значит – и приключений. Нам не для чего… существовать, и мы распадаемся в ничто. Здесь же… С тобой всегда интересно. Ты настоящий наш друг, Хозяин!
- И ты последуешь за мной, куда бы я не повел? – уточнил странник.
- Да, - ответило существо. – Ты всегда добр был к нам. До и после нашей смерти. Это ценно. Такое не забывается.
- Спасибо, друг, - сказал Странник. – Нас ждет долгая дорога, а потом большая битва.
- Я знал, что с тобой будет интересно, Хозяин, - сказало существо и встав на все четыре ноги несколько раз обежало вокруг него.
Странник обернулся. На него покорно смотрели многие сотни глаз, все еще недостроенные, но буквально на глазах восстанавливающиеся, обретая все более и более живые черты.
- Веди нас, Хозяин! – проговорил Сеп и в голос завыл к Небесам, все еще по ночному темным, но уже таким насыщенным, предрассветным.
- В дорогу, братья! – воскликнул Странник. – Нас ждет большое приключение!
Поднятые из могил взвыли в ответ, поднимая руки и приветствуя своего господина поднятыми вверх кулаками.
- Наш король – посланник Небес! – хором прокричали новые воины Его старой Армии.
- Наш король – как призрачный свет! – вторили хором те, что стояли поодаль.
- Наш король – избранник судьбы! – надрывая свои голоса, орали самые удаленные.
- Наш король – это лишь Ты!!! – хором, все вместе, воскликнули воины, оглушая Хозяина, гулом закладывая уши и едва ли не сотрясая землю.
Странник поднял руки в приветствии и пошел сквозь ряды к выходу с кладбища. За ним следовал его верный Сеп. Воины расступались, а самые ближайшие – преподали на одно колено перед ним.
Он снова был среди своих. Он снова был не один. Он снова был в своем праве на этот мир.
2.
Странник шел размеренно, слегка печатая шаг. Дорога позволяла это делать. Идти было легко, ведь данная дорога была имперской, а значит – ее настил был прочен, тверд и чуть пружинил. Что за вещество использовал Его Величество для строительства Странник не знал, но какая разница, если по ней не то, чтобы ехать, но и передвигаться пешим ходом было удобно. К тому же по ним ходили его Легионы, а Император о своих заботился. Ведь чем лучше дорога, тем эффективнее переброска боевых единиц из одного конца империи в другой. Таким образом, вложившись в дорогу, Император решил ряд проблем. Как своих, так и государственных. Выигрывали все: легионеры быстро и удобно передвигались к нужному месту, Его Величество мог быстро надавить на нужных ему свободолюбивых герцогов, графьёв и баронов, а запредельные короли, князья и цАри – не забывали под кем они правят своими закутками на периферии, частенько видя марширующих легионеров у своих границ. Да и простой люд, желая быстро и безопасно куда-то добраться, предпочитал ехать по имперским дорогам, пристроившись в хвост курсирующему туда-оттуда Легиону. Но этой ночью дорога была пуста. Если бы не один- два рыцарских разъезда, встретившихся Страннику на пути следования, он вообще двигался бы в одиночестве.
О том думал Странник, шагая по удобному покрытию императорской дороги, направляясь к нужному и известному только ему месту.
Ночь была темна, небо отливало глубокой синевой, ночное светило Анул мерно двигалось по небесной тверди, расталкивая подвешенные грозди Адзевз. Воздух был свеж и чуть прохладен. Даже мелкая мошка, обычно клубившаяся целыми роями и докучавшая жителям городов, случись им выбраться за стены города, сейчас не мешала. Толи потому что спала, толи потому что рубашка и воротник путника были сшиты из Канопулоса, известного тем, что его ненавидят насекомые.
- Скучно, - сказал Странник и остановился. – Друг мой! – сказал он вслух и протяжно свистнул. – Без твоего общества дорога совсем вгоняет в тоску!
Что-то темное метнулось возле мелкого кустарника по ту сторону придорожного канала, идущего вдоль всей протяженности дорожного полотна. Словно бы некая ночная тень перемахнула через канал, взбежала по настилу и в мгновение ока оказалась возле путника.
- Я здесь, Хозяин! – обежав вокруг него и сев на прочную твердь, сказал Сеп.
- Мысли вгоняют в сон, - проговорил Странник. – Проведем этот путь в беседе?
- Ты всегда знаешь, как лучше, Хозяин, - ответил ему Сеп. – О чем поговорим?
- О чем угодно, - сказал Странник и медленно зашагал вперед. – Вся прелесть дорожной беседы в том, что она ни о чем.
Сеп засеменил следом, вынюхивая множество следов и подмечая такое же множество направлений.
- Спросил бы тебя, как ты жил, - начал Странник, - да ты и не жил вовсе. Что вообще Там? Что по Ту сторону?
Сеп поднял нос от покрытия дороги и все также семеня рядом, посмотрел на Хозяина, оскалился и, двигаясь в таком положении, начал рассказывать, разбавляя свою речь время от времени слизыванием несуществующей пыли с носа и губ.
- Когда я погиб, то очутился в кромешной пустоте. Сперва я испугался и с отчаянием заскулил, я ж не знал, что умер. Думал, что я заблудился, что меня куда-то занесло и я остался один. Но тут же появился Он – некий чужак в балахоне со странным мечем в руке. Он представился Сумрачным Спутником и отвел меня в какой-то огромный склеп, внутри которого я встретил Вечность. На этом все, если не считать, что потом меня вызвал ты.
- Любопытно, - подытожил Странник. – Значит, ты пробыл там не долго? Только встретил Вечность и сразу обратно, ко мне?
- Не совсем. Вечность любит истории, и потому заставила рассказать меня: как я жил, как умер. Мне пришлось выложить все, что знаю, так как Там нельзя врать и нельзя скрывать то, что спрашивают.
- И ты все рассказал?
- Только то, что касалось конкретно меня, - ответил Сеп. – А поскольку лично меня касалось мало, то все твои тайны я сохранил в секрете.
- Ты верный, Сеп, - сказал Странник. – Остался верным и После.
- Это было не сложно, ведь ты никогда не делал мне зла. С тобой было интересно прожить жизнь. А вот Там… было скучно, что бы я не делал. Вот, наверное, почему многие Там предпочитают не пировать всю потустороннюю жизнь, а забыться сном или переродиться.
– И что же ты там делал?
- Просто жил. Вечность держала меня за домашнего пета и всячески старалась стать мне новой Хозей, но это был не ты. Потому я не стал ее другом. Я словно ждал этого – того, что ты меня снова встретишь. Хотя я и не знал как.
- История интересная, - подытожил Странник. – Уверен, что все так и было? Может, тебе все приснилось?
- Может быть, - осклабился Сеп, словно бы улыбнувшись во весь рот. – Такое тоже вполне возможно.
- Вот оно как, - сказал Странник, слегка удивленно. – Даже спорить не станешь?
- Не стану.
- Мне начинает казаться, что у тебя нет своего мнения.
- А зачем мне оно? Спорить – значит терять время. А у нас его не так много. И начинаешь это ценить, лишь побывав Там.
- Что ж, приму к сведению.
Они шли некоторое время молча.
- А как выжил ты, Хозяин?
- Мы победили в битве, - ответил Странник. – Знаешь, как это бывает? Ты сражаешься, захватываешь стратегические точки, пытаешься рашить и вот неожиданно понимаешь, что наши силы побеждают, преобладая на поле боя, и чтобы ты не делал, вы все равно уже победители.
- Понимаю, - сказал Сеп. – Но иногда ты погибаешь раньше, чем узнаешь исход битвы. Хотя приятно, конечно, что силы, за которые ты бился, все же победили.
- Победа порой куется именно такими героями, как ты, Сеп, - сказал Странник, потрепав спутника по ворсистой голове.
- А что было дальше, Хозяин? Чем все кончилось?
- А что ты помнишь?
- Я помню кровавый спор с вашим соседом, бароном Яспор, кажется. Его земли частично уничтожились во время шторма, пока он сам был в отъезде, и барон не придумал ничего лучше, как напасть на тебя. Ты дал ему отпор, но он позвал друзей с их дружинами, и они почти разбили нас, если бы в последний момент не подошла дружина твоего брата. И, если я правильно понимаю, именно она и сыграла свою роль в победе, Хозяин?
- Не совсем, дружище, - ответил Странник. – Очень даже не совсем.
Странник помнил, как молодой симпатяга и дамский угодник со змеиным сердцем и ледяной душой, барон Яспор впервые появился в его доме, как по хозяйски вел себя в гостях, как нагло и безнаказанно строил слуг, суя свой нос во все углы, куда его не звали, да и не подобало воспитанному человеку туда заглядывать, как порывался из-за любой мелочи нарваться на негатив и вызвать хозяина дома на дуэль, чтобы с чувством ложного благородства простить хозяина и как ни в чем не бывало продолжить общение, как расположил, а потом – каким-то чудом вскружил голову хозяйке, соблазнил и увел ее в свою спальню. Странник, который тогда не был странником, не выдержал и буквально пинком под зад вышвырнут обнаглевшего гостя за ворота своего дома. Вспыхнула драка.
