Глава 3. Замок
– Готово, – Лукас помахал перед носом троих луанцев невзрачным голубым цветком и усмехнулся. Как перекосило-то принцевых оруженосцев. И не зря – Лукас умел улыбаться так, что на лицах окружающих явственно читалось «волк, он и есть волк, чего от него еще ждать». Хотя сам принц, надо отдать ему должное, держался молодцом, ни на минуту не теряя невозмутимости. Вот и сейчас на его лице был только доброжелательный интерес.
– Как вам это удалось? Скала считается неприступной.
– Неприступной для людей – может быть. Но на четырех лапах туда можно забраться по незаметным звериным тропам, – Лукас осторожно завернул цветок в мокрую тряпочку и положил в чересседельную сумку, которую предусмотрительно захватил с собой, – пойдемте быстрее, у нас всего часов пять до того, как он начнет вянуть.
Принц посторонился, пропуская его вперед. Хороший наниматель, побольше бы таких – ни истерик, ни снобизма, всегда без споров следует за проводником. Оруженосцы у него конечно смелые и сильные, правда на этом их достоинства исчерпываются. Впрочем, от них большего и не нужно, не их же невесту выручают.
Вот и замок, но до него надо еще добраться – мост через пропасть разумеется разрушен.
– Вы хорошо помните план замка?
Принц пожал плечами и сделал знак оруженосцам отойти подальше.
– Относительно. Но дорогу в подземелья знаю.
– Надеюсь, этого будет достаточно, – Лукас начал выкладывать камешками древние письмена у основания разрушенного моста, – вы точно уверены, что вашу невесту заколдовали именно в подземелье?
– Госпожа Рукодельница сказала, что да, – спокойно ответил принц, – не думаю, что она стала бы обманывать меня, ведь речь идет о ее собственной дочери.
Если он хотел поразить Лукаса, то ему это удалось.
– Дочери?! – вот это новость. Так они спасают мало того, что владетельную княгиню могущественного Девианского княжества и невесту луанского принца, но еще и дочь древней властительницы. Рука непроизвольно нащупала на груди подарок Госпожи Рукодельницы – платок-оберег, ослабляющий наваждение. Значит, ее дочь – девианская княгиня. Занятно.
Принц кивнул.
– Да. Об этом мало кто знает, но мне при помолвке разумеется сообщили. После этого я перестал обращать внимание на ее странности – дети перерожденных демонов всегда отличаются от нормальных людей.
– Чем? – Лукас закончил выкладывать письмена и достал из сумки цветок.
– Равнодушием, – в голосе принца мелькнула неожиданная горечь, – они не умеют любить, не умеют жалеть, даже ненавидеть и то почти не умеют.
– Зачем вам такая жена?
– Она верный друг и хороший союзник, – принц помолчал, – и я дал клятву любить и оберегать ее. Творите свои заклинания, нам надо попасть в замок, пока солнце стоит высоко. Чем короче тени, тем легче будет пройти через колючий лабиринт.
Лукас не стал больше задавать вопросов. Долг или любовь, не его это дело. Мелькнула только завистливая мысль – как хорошо быть равнодушным. Это же счастье, когда нет ни любви, ни жалости, ни ненависти. Покой, вместо раздирающих на части страстей – недостижимая мечта…
Письмена и цветок сработали как положено, учеба у Повелительницы Зверей не прошла даром. Каменный мост, перекинувшийся через пропасть, был абсолютно реален. Это не фантом, не временное колдовство – цветок восстановил то, что было тут до вмешательства чужой разрушительной магии.
Колючий лабиринт они прошли быстро – все четверо легко расчищали дорогу, срезая ветки зачарованными ножами. Правило одно – резать надо в том месте, куда падает солнечный свет, потому что в тени кустарник становится крепче железа.
Двери замка были заперты изнутри, но это препятствие – и не препятствие вовсе. Лукас небрежно начертил несколько букв, коснулся цветком, и двери сами распахнулись. Теперь главное, чтобы принц действительно помнил дорогу в подземелья.
– Дальше осторожно, – предупредил принц, зажигая факелы, – и бояться надо даже не нападений или ловушек. Сам замок не любит чужаков, да еще и пришедших без приглашения. Пройти по нему можно только если хорошо знаешь дорогу. А если отстанете от меня – заблудитесь и не найдете выхода. И магией лишний раз не пользуйтесь, тут кругом все ею пропитано, неизвестно какая реакция будет.
Лукас кивнул и беспрекословно уступил ведущую роль принцу. На самом деле, его миссия проводника заканчивалась за этими дверями, и он мог вообще дальше не идти. Но остаться было бы недостойно мужчины и воина. Поэтому он решительно шагнул за тремя луанцами в давящую темноту коридора.
Примечание: Перерожденные демоны – демоны, которые живут среди людей в людских телах, а не в своем изначальном облике.
Глава 4. Тишина
Тишина в подземельях была такой, что воздух от нее словно звенел. Лукас впервые слышал такую тишину. Волчий слух остер, он умеет ловить то, что незаметно для уха обычного человека. Встречал он уже глухую тишину, в которой гасли любые звуки, так что казалось, будто уши замотаны тряпками. Такая тишина стояла в мертвых лесах Темных Земель, где древние проклятья сотни лет назад смели все живое.
Но эта тишина была совсем другой. Она звенела, дышала, она словно смеялась над ними – незваными гостями в этом подземелье.
Потому что подземелье принадлежало ей – тишине.
Казалось, что сюда никогда не ступала нога человека, никогда свет факелов не разрывал темноту, никогда человеческие голоса не нарушали эту живую самодостаточную тишину. И это чувствовал не только он, даже оруженосцы луанского принца и те притихли и старались ступать как можно осторожнее.
Поворот, второй, третий, крутая лестница неожиданно кончилась, и они ступили в короткий коридор с дверью в противоположном конце. С приоткрытой дверью.
Лукас никогда не был трусом. И сейчас он шел во тьму и неизвестность с холодной головой и спокойным сердцем. Но приоткрытая дверь здесь, где каждый замок был не только заперт, но еще и зачарован мощными заклинаниями… Лукас не успел даже подумать, что могло скрываться за такой дверью, а сердце уже успело забиться в два раза быстрее, и по коже пролетел жар, как от открытого огня. Слух, зрение, нюх обострились до предела, как бывало всегда, когда грозила опасность.
– Что там? – тихо спросил один из оруженосцев.
– Ловушка? – предположил второй.
Но Лукас покачал головой.
– Нет. Я чувствую там опасность, но это не ловушка. Это именно та опасность, ради которой мы пришли. Госпожа Рукодельница говорила, что вас ждет?
Принц ответил, не отводя взгляда от приоткрытой двери.
– Нет. Но у нас будет всего десять минут. Если мы не снимем проклятие, дверь закроется, и мы останемся там. – Он помедлил, а потом решительно двинулся вперед по коридору. – Оставайтесь здесь, я пойду один.
Оруженосцы переглянулись.
– Мы приносили присягу, – пробормотал один. Второй молча кивнул, и оба пошли следом за своим господином.
Лукас присягу не приносил, но… остаться, значит признать себя трусом. И он вслед за остальными шагнул за приоткрытую дверь.
Зачем в замке такая большая подземная зала? Вопрос не слишком своевременный, но почему-то именно эта мысль пришла в голову Лукасу первой. В огромном пустом помещении могли бы разместиться сеньор со свитой, слугами и приличным отрядом воинов. Может быть оно как раз для того, чтобы укрываться в случае опасности? Хотя, какой дурак будет добровольно загонять себя в комнату, из которой всего один выход? Или не один?
Но тут его размышления прервал голос принца.
– Вот она! Эрмина…
Лукас еще раз окинул взглядом залу, пытаясь предположить, где тут может быть потайной ход. Хотя какая разница – им все равно не найти. Он бросил это бесполезное разглядывание и подошел к принцу.
В темный, почти черный камень стены была словно вплавлена женская фигура в белом платье. В свете факелов мерцали золотые украшения на шее и зеленые камни в ушах. Лукасу вдруг показалось, что он видит кошмарный сон. Он выхватил факел из рук оруженосца и поднес его к стене.
Пламя мигнуло, потом вспыхнуло, и озарило неподвижное лицо Каменной княгини.
Все звуки на мгновение исчезли, а время потекло как-то по-новому. Краешком сознания Лукас понимал, что рядом кто-то суетится, что-то говорят оруженосцы, принц кажется пытается провести магический обряд… Но это все было неважно. Обряд не поможет.
Он опустил факел и закрыл глаза. Платок-оберег на груди жег, как огонь. Лукас бездумно, механически развязал шнурки куртки и вытащил платок. Кажется, это ему больше не понадобится. Он поднес к факелу оберег, и тот радостно вспыхнул, словно был не из ткани, а из бумаги. Воздух затрещал от высвобождаемой древней магии. Могущественной магии, такой же сильной, как и та, что удерживала Каменную княгиню.
– Бесполезно! – произнес он спокойно, так спокойно, как только мог.
Принц обернулся и беспомощно развел руками.
– Время уходит. И я ничего не могу сделать. Госпожа Рукодельница предупреждала – если заклятие не снимется сразу, значит шансов нет.
Лукас отдал факел оруженосцу и подошел к стене почти вплотную. Поднял руку и неуверенно коснулся щеки заколдованной девианской княгини.
– Эрмина… значит так тебя зовут. – Щека была холодной, как и положено камню, но Лукасу показалось, что он ощутил едва слышное биение сердца. – Я сполна использовал свой второй шанс, спасибо тебе. И за наваждение тоже спасибо.
– Что ты говоришь? – не понял принц.
Лукас, не оборачиваясь, ответил:
– Я знаю, как ее освободить.
– Ты знал, как снять проклятие и молчал? – возмутился оруженосец.
– Нет. Я знаю, как ее освободить, а это не одно и то же, – он накрыл своей ладонью каменную ладонь княгини и прислонился рядом с ней к стене.
Учеба у Повелительницы Зверей не прошла даром, это верно. Он не дал ей отобрать у него жизненную силу, но зато теперь он знал про этот обряд, и мог совершить его сам. На самом деле, это так просто. Была бы только добрая воля.
Слова короткого заклятия, призывающего на помощь силы земли, сами легли на язык, даже вспоминать не пришлось. Пальцы онемели, и это онемение стало быстро разливаться по телу. Мир начал выцветать – краски тускнели и исчезали, пока все вокруг не стало черно-белым, словно рисунок угольными мелками.
Последнее, что удалось уловить напрягавшему слух Лукасу – это негромкий вздох. И краем застывающего глаза увидеть, как от стены рядом отделилась фигура в белом платье и упала на руки принцу.
Дальше – только беззвучная тьма.
Глава 5. Третий шанс
Тьма.
В ней нет звуков и запахов. В ней нет вкуса и ощущений. В ней останавливается время.
И уже неважно, сколько ты пробыл здесь, минуту или столетие, теперь всегда в дальнем уголке твоей души будет таиться она – тьма.
Свет.
Он ударил по глазам, разорвал тишину, пустил воздух в застывшие легкие. Лукас с хрипом вдохнул, ощутил, что камень больше его не сковывает, и не удержавшись на ослабевших ногах, рухнул на пол.
Зашелестели какие-то голоса. Они звучали странно глухо и непонятно, словно за стеной, но в то же время от них расходилось такое эхо, что больно резало по ушам. Сил поднять голову не было, да и если бы были, Лукас все равно не смог бы ничего увидеть – глаза слезились и болели, а разглядеть удавалось только радужные круги.
Наконец, голоса стихли, и свет словно поблек. Но Лукас чувствовал – он в подземелье не один. И он даже знал, кто здесь. Знал, но не верил.
Но когда прохладная ладонь приподняла его голову, а вторая на мгновение прикрыла его глаза, прогоняя тьму, пришлось поверить. Можно обмануть зрение и слух, но нет такой силы, чтобы могла разбить наваждение. Когда ладони исчезли, он едва сдержался, чтобы не дернуться им вслед, настолько острой физической болью отдалось их исчезновение.
Сдержался… Надолго ли? Лукас оперся ладонями об пол и рывком поднялся. Голова сразу закружилась, вновь заплясали радужные круги, но зато удалось встать и прислониться к стене.
К той самой стене. Но она его не пугала. Ни тогда, ни сейчас. Гораздо страшнее было посмотреть на женщину в белом платье, спокойно стоявшую в двух шагах от него.
Надо что-то сказать, но что?
Придумывать не понадобилось, она заговорила сама.
– Ну здравствуй, человек, – ее голос нисколько не изменился, но сквозь прежний холод словно прорывались веселые нотки, – я чувствовала, что мы свидимся. Видно не зря у меня вырвалось про третий шанс – никому больше я о нем не говорила. Только тебе.
Лукас склонил голову, не в силах выдержать испытующего взгляда изумрудных глаз.
– Спасибо тебе. За третий шанс.
И также не поднимая глаз быстро пошел прочь из подземелья. Подальше, подальше от Каменной княгини, подальше от огня, сжигающего душу и тело. Нет больше оберега, ослабляющего эту боль, и теперь лишь бы сохранить рассудок…
– Как твое имя?
Он не обернулся, но все-таки ответил:
– Лукас.
Двери подземелья сами растворились перед ним, в коридоре вспыхнули факелы, освещая дорогу, ступени лестницы словно стелились под ноги. Не запутанным лабиринтом теперь казался древний замок, наоборот, как будто сам вел он, указывая дорогу и охраняя от малейших помех. Свечи в тяжелых канделябрах загорались на пути Лукаса и гасли за его спиной, замки отпирались, портьеры отодвигались, и не холодом ныне веяло из темных боковых коридоров, а теплым свежим ветром.
Вот и парадная лестница, распахнутые двери главного входа, а за ними – замковый широкий двор. Осталось перейти его, пройти через мост и навсегда покинуть древний замок Девиан. Но на крыльце дорогу перегородил каменный феникс – один из стражей, прежде восседавших на воротах.
– Уйди, – Лукас сам удивился своему спокойствию.
И феникс не стал спорить, послушно сложил крылья и отошел в сторону.
– Легко нашел дорогу… Лукас? – усмешка в голосе княгини стала еще заметнее.
А он вздрогнул, услышав свое имя, произнесенное этим голосом, который с самой первой встречи каждую ночь звучал в его ушах. Обернулся – хозяйка Девиана стояла у дверей и поглаживала голову каменного феникса. Вновь сверкали изумруды в ее прическе, а поверх белого платья струился шелковый зеленый плащ.
– Легко. Замок сам показал мне дорогу.
Дрогнули губы Каменной княгини, и мелькнула на них странная полуулыбка.
– А ведь я просила его не выпускать тебя, – она вновь погладила феникса, – но послушался только Страж, да и то лишь до твоего приказа.
– Приказа? – он тряхнул головой, пытаясь разогнать наваждение и прояснить мысли.
Княгиня указала фениксу на ворота, и тот послушно взлетел на свое место, а сама она подошла к Лукасу. Он отступил, но уперся спиной в каменную стену.
– Замок больше не слушается меня, – огонек в зеленых глазах завораживал, лишая воли и разума.
– Почему? – прошептал Лукас, уже не пытаясь отвести взгляд.
Княгиня протянула руку и провела пальцами по каменной стене рядом с его щекой, чуть задев растрепанные волосы.
– Потому, что теперь это твой замок. Он построен мужчиной, и всегда любил слушаться только мужчин. Теперь у него есть хозяин, а значит мои приказы не так важны.
Лукас попытался отодвинуться от белой, словно мрамор, руки.
– Но как это?...
Княгиня убрала руку, и на губах ее вновь мелькнула та же полуулыбка.
– Жертва – самая сильная и древняя магия. Разделив со мной судьбу, ты получил половину не только проклятья, но и всего, что у меня было.
Она опустила глаза, словно отпуская его, давая возможность свободно вздохнуть и хоть немного собраться с мыслями. Лукас вспомнил все ее слова, тон, поступки…
