Пролог
В давние-давние времена существовали рядом два мира – мир обычных людей, который стоит по сию пору, и мир древних демонов, называвших себя властителями. Знали о них простые смертные мало, а потому окружены они были мифами и легендами, порой страшными, а порой дивными и манящими. Редко кому из смертных хоть одним глазком удавалось увидеть чудеса их сказочного мира, и только самые необыкновенные люди побывали там, да и те почти ничего не рассказывали.
Однако, сказ наш не о богах и демонах, а о прекрасной Марине, дочери барона, выросшей на побережье теплого моря. Похитил Марину злой демон Хайден и пытался он заставить ее стать его женой. Отказала ему гордая дочь барона, и тогда по закону властителей задал ей демон три задачи, неразрешимые для простой смертной.
Но выполнила их прекрасная Марина, попутно освободив всю расу демонов от древнего проклятия. И помог ей в том демон Кирен, полюбивший ее с первого взгляда. Узнала от него девушка, что не простая смертная она, а избранная небесами властительница судьбы, и если пожелает она остаться в мире демонов и стать женой Кирена, то ни древние боги, ни демоны, ни волшебники не сравнятся с ними по силе. Недолго думала Марина, ибо она тоже полюбила Кирена и осталась бы с ним в любом из миров.
Но увы, ни одно счастье не длится вечно. Как ни любила Марина своего супруга, а прошел год, и стала она грустить по отцу, матери и сестрице, которая как раз перед ее похищением готовилась к долгожданной свадьбе.
Печальны становились и синие, словно летнее небо, глаза Кирена, когда ловил он во взгляде своей прекрасной жены тоску, с каждым днем становившуюся все сильнее. И настал такой час, когда понял он, что нет сил у него дольше выносить ее грустные вздохи и видеть отблески слез в темных глазах.
Прямо спросил он Марину:
– Неужели ты несчастлива со мной?
И ответила она:
– О нет, Кирен, лишь в тебе моя жизнь и мое счастье. Но не могу я забыть родной дом, любимых родителей и милую сестру, которой я даже не сделала подарка на свадьбу. Уже год, как они не знают где я и что со мной. Отпусти меня хотя бы на день, я лишь повидаю их и сразу вернусь назад.
Печально вздохнул властитель. Знал он, что придет этот миг, но от того ему не было легче.
– Ты вольна в своих решениях, Марина. Но ты знаешь наши законы. Только один день будет у тебя, и не сможешь ты даже кончиками пальцев коснуться ни одного мужчины. Даже отец не сможет обнять тебя. Иначе тотчас же ты забудешь и меня, и сам мир властителей. И я буду не в силах что-либо изменить.
Властительница судьбы
Радость и веселье царили в замке барона Маркуша. Младшая дочь барона и ее любящий супруг праздновали рождение сына. Общему счастью мешало только одно – исполнился ровно год с того печального дня, когда пропала старшая дочь Маркуша, прекрасная Марина. Помнил об этом и барон, и жена его, но прятали они грусть, дабы не омрачать праздника.
Но едва собрались гости в большой зале, как распахнулись сами собой окна, загасив свечи, пронесся порыв свежего ветра, растворились тяжелые створки дверей, и возникла на пороге прекрасная Марина.
Замолкла музыка, стихли разговоры, люди словно оцепенели, в восторге и страхе глядя на неожиданную гостью. Словно солнце взошло, так осветилась с ее появлением зала. И раньше прекрасна была Марина, но то была простая, земная красота. Ныне же словно и не женщина стояла на пороге, а древняя богиня из полузабытых легенд, и те, кто осмеливались долго глядеть в ее темные глаза, забывали даже дышать.
Обняла Марина матушку, но когда подошел сам барон, отпрянула и с грустью покачала головой.
– И рада бы обнять тебя, отец, но нельзя, иначе беда случится непоправимая. Поверь, сердце мое обливается кровью, но ничего не могу я поделать. Лишь один день у меня, чтобы навестить вас, а потом надо возвращаться обратно в тот мир, куда вам дороги нет.
– Неужели и меня не обнимешь? – Расступились гости, пропуская виновницу сегодняшнего праздника, младшую сестрицу, осторожно несущую на руках своего ребенка.
Осветилось лицо Марины.
– Счастливица! – Нежно обняла она сестру и прикоснулась губами к крошечной щечке младенца.
И в тот же миг в распахнутые окна ворвался новый порыв ветра, на сей раз ледяной и пронизывающий до самых костей. Потемнело небо, громовой раскат потряс замок до самого основания, а прекрасная Марина без чувств рухнула на пол.
Не сразу она пришла в себя. Долгих три дня пролежала ни жива, ни мертва, а лекари лишь разводили руками – совсем здоровой казалась девушка, словно просто спала, и никто не знал, как лечить ее. К концу третьего дня очнулась Марина, но не принесло ее пробуждение радости и облегчения родным – ничего не помнила она, никого не узнавала и не понимала, что ей говорят.
Совсем было впали в отчаяние ее родители. Но загрохотали вдруг по подъемному мосту колеса, прошелестели шаги по коридору, и вошла комнату Марины королевская знахарка. Коснулась она пальцами лба девушки, заглянула в пустые темные глаза и покачала головой.
– Знаю-знаю, девочка, что с тобой. Тело твое удерживают здесь древние законы, а душа рвется в мир властителей. Увы, всех твоих сил недостаточно, чтобы вернуться, ибо не дана такая власть никому, – накинула знахарка на плечи Марины платок с причудливой вышивкой, завязала его сложным узлом и прошептала: – Подчинись закону. Вернись в мир людей.
Вздохнула прекрасная Марина полной грудью, огляделась кругом и со стоном закрыла лицо руками. Горючие слезы заструились из ее глаз.
– О чем ты плачешь, девочка моя? – спросила знахарка.
Покачала головой Марина.
– Не знаю. Но чувствую, что половину сердца вырвали из моей груди и заменили куском льда. Ушла с той половиной и радость моя, и счастье. И не кровь теперь будет бежать по моим жилам, а ледяная вода.
Печально посмотрела на нее знахарка.
– Крепись, девочка, крепись. Научишься ты и с ледяным сердцем жить. Тебе теперь многому придется научиться.
***
Дни складывались в недели, весеннее солнце становилось все ярче и жарче, первоцветы уступили место летнему разнотравью. Но не радовало это прекрасную Марину. Самое жаркое солнце не могло согреть ее, самые красивые цветы не делали для нее жизнь ярче. Словно сквозь мутную дымку смотрела она на мир, и только по ночам, в странных снах видела что-то далекое и желанное, наполнявшее ее душу тоской об утраченном счастье.
В слезах просыпалась она, и потом долго не могла вновь уснуть, прислушиваясь к шуму моря и крикам птиц. Чудился ей в шелесте волн чей-то смутно знакомый голос, звал и манил он ее далеко-далеко, туда, где обретет она покой и радость. Не задумываясь, пошла бы Марина на этот зов, побежала бы, бросив все, но стоило ей поднять голову с подушки, как стихал голос, и ничего она больше не могла расслышать ни в плеске волн, ни в криках чаек.
Видели родители тоску ее, но ничем не могли помочь. Видели они и то, что изменилась Марина. Но тем труднее им было узнать в этой чуждой отстраненной красавице свою прежнюю надменную и насмешливую дочь.
А Марина и впрямь изменилась. Не радовали ее больше ни наряды, ни драгоценности, не интересовали многочисленные поклонники, которых с каждым днем становилось все больше. Все свободное время проводила она у королевской знахарки.
– Знаю-знаю, девочка моя, где была ты, – говорила знахарка, склоняясь над вышивкой, – в мире властителей, где же еще. Приходилось мне уже видеть таких, как ты. Но ничем не могу я тебя порадовать, ведь никому из смертных еще не удавалось вновь найти туда дорогу.
С тоской смотрела Марина на волны, разбивающиеся о скалы.
– Страшно мне. Даже жаркое летнее солнце не может согреть мою замороженную кровь. И с ужасом жду я зимы, чудится мне, что превращусь я в ледяную статую. Ничего мне не нужно, ничего не интересно. Что делать, подскажи?
Знахарка вздохнула.
– Коли не можешь жить для себя, живи для других.
– Для кого? Никогда не будет у меня ни мужа, ни детей.
– Почему? – знахарка спросила так, словно знала ответ, но хотела услышать его от самой Марины.
– Потому, что нет такого мужчины, которому я позволила бы себя коснуться. Потому, что ненависть и отвращение овладевают мною, когда я вижу желание в их глазах. Потому, что тот жалкий юнец, который осмелился меня поцеловать, едва не сгорел заживо. И только собрав всю свою волю, я сумела затушить этот огонь и вылечить его раны.
Задумалась знахарка.
– Ты сильна, ох сильна, – наконец сказала она, – и с моей помощью становишься сильнее с каждым днем. Но достойно ли ты используешь свою силу? Разве не чувствуешь ты, что твое предназначение вовсе не в том, чтобы быть хранительницей домашнего очага? Разве не понимаешь, что с твоей силой можно сделать счастливыми много-много людей.
– Но что я могу?
– Все, что угодно. Оглянись вокруг, Марина. Прислушайся к ветру и волнам, загляни в свое сердце. Пусть заледенела одна его половина, и никогда больше не загореться ей пламенем любви. Но вторая-то жива. Согрей ее теплом любви к людям, или зажги огнем тщеславия – в любом случае это будет лучше, чем ждать, пока превратишься в ледяную статую.
Запали в душу Марины слова знахарки. И впрямь, неужели будет она покорно ждать, сложа руки, неужели склонится перед жестокой судьбой? Не хочет она более оставаться Мариной Прекрасной и с царственным равнодушием внимать восторженным речам поклонников. Другой путь найдет она для себя, найдет радость в помощи людям, и добьется того, чтобы не прекрасной называли ее в народе, а мудрой.
***
И вновь до неузнаваемости изменилась Марина. Словно морской волной смыло ее апатию и равнодушие. Ярче солнца пылали ее прекрасные глаза, когда обходила она деревни, заглядывала в крестьянские дома, осматривала поля и виноградники. Грозовые тучи собирались над ее челом, когда видела она людскую темноту, скудость земли, болезни и нищету. О, сколько раз она вихрем проносилась мимо на вороном коне, не замечая всего этого. И как корила теперь себя за прежнее равнодушие.
Собрала Марина свои драгоценности и без сожаления отдала их купцам. Застучали топоры, запели пилы, и двух месяцев не прошло, как выросли во владениях барона Маркуша больницы и школы, перекинулись через реки новые мосты, а у пристани сошел на воду первый корабль. Не решился возражать дочери барон, и в прежние времена она была своевольна, а ныне и вовсе любые возражения замирали на губах, стоило ей кинуть один лишь только взгляд.
Как закончились драгоценности, так подошла Марина к берегу моря, щелкнула пальцами, и заволновались волны, забурлили и выбросили на берег сундук с сокровищами затонувшего корабля. Все удавалось Марине: по одному мановению ее руки прекращался дождь, грозивший погубить урожай, кораблям всегда сопутствовал попутный ветер, ни один человек не смел спорить с ней, а потому школы были полны ребятишек.
Смотрела Марина на дела рук своих, и сердце ее радовалось, и казалось ей, что кровь ее согревается. В мечтах уже видела она, как пройдут несколько лет, и станет их баронство богатым и счастливым. Не пугало ее будущее, ибо чувствовала она в себе силы великие.
Но не столь спокоен был барон Маркуш, видел он то, на что дочь его надменно не обращала внимания. А тучи сгущались над ней, ведь как и прежде, равнодушна она была к чувствам людским. Один за другим отвергнутые поклонники превращались в ее заклятых врагов. Страстная любовь перерождалась в ненависть, и одним только небесам известно, чем это могло закончиться.
В один из теплых летних вечеров запели у ворот замка трубы, и возвестил герольд, что дочь барона Маркуша, прекрасную Марину, желает видеть сам король. Тревожно сжалось сердце барона, но не посмел он нарушить королевскую волю. Рассердилась Марина, что отвлекают ее от дел важных, но не стала расстраивать отца и неохотно последовала за королевским гонцом.
Встретили ее во дворце, как важную гостью, слуги кланялись до полу, придворные кавалеры восхищенно созерцали ее красоту, дамы завистливо помалкивали. Но не было Марине до них всех никакого дела, одного хотела она – побыстрее встретиться с королем и вернуться домой. Равнодушно прошла она через парадные залы, не замечая, как расступаются перед ней придворные, словно опасаются задеть даже край ее платья.
Распахнулись тяжелые двери, и бестрепетно вошла Марина в покои грозного монарха. Ничего не ждала она от этой встречи, но случилось невероятное – сумел поразить ее старый король, и вышла от него Марина притихшей и задумчивой.
***
– Ну что ты решила, девочка моя? Пойдешь в королевские дочки?
Обернулась Марина. Почти не удивилась она, увидев знахарку.
– Ты все заранее придумала?
Взяла знахарка ее за руку и вывела на балкон.
– Смотри, моя милая, внимательно смотри. Все, что видит твой взор – леса, поля, далекие горы, все это – наше королевство. Здесь живут не сотни людей, как в твоем баронстве, а многие-многие тысячи. Наш король мудр, но он стар и немощен, и всех моих сил не хватит, чтобы дать ему еще хотя бы еще один год жизни. Скоро-скоро упокоится он в земле, и тогда бездари-наследники будут ломать все то, что он с трудом построил, соседи-стервятники начнут рвать на части наши земли, а простой люд согнется под тяжестью войн и поборов.
– И ты хочешь взвалить это бремя на меня?
– Не думай, моя девочка, что я делаю это с легким сердцем. Но никто, кроме тебя, такой груз не выдержит. Нашей стране нужна настоящая королева – сильная, умная и бесстрашная. Королева, воля которой может горами двигать.
Горько усмехнулась Марина.
– Королева с ледяным сердцем, у которой никогда не будет наследника?
Но лишь загадочно улыбнулась в ответ знахарка.
– Не загадываю я столь далеко. Кто знает, что ждет нас через годы и десятилетия. А моя задача проста – спасти королевство сейчас, когда грозит ему гибель. Решайся, девочка моя, негоже отказываться от великой доли.
Внимательно посмотрела Марина в ее прозрачные глаза. Столь внимательно, что сумела она увидеть то, что недоступно обычному взору.
– Кто ты? Откуда ты?
На мгновение изменилось лицо знахарки, пронзительным изумрудным блеском сверкнули ее глаза.
– Я из того мира, в котором ты побывала. И также заказан мне туда путь.
И вновь приняло ее лицо обычное выражение, словно и не было ничего, словно она и вправду была лишь простой знахаркой.
Опустила глаза Марина. Впервые поняла она, что не одна такая, запертая в чужом мире без надежды на возвращение. Но зато всколыхнулась вдруг в ее душе надежда.
– Ты знаешь, кто я, и что со мною было?
Покачала головой знахарка.
– Я могу только догадываться. Но и того, о чем догадалась, достаточно, чтобы сказать тебе: нельзя вернуться в мир властителей, девочка моя. Нельзя. Поверь мне, я старше самого древнего дерева в этом лесу, старше реки, которая омывает этот город, старше гор, чьи снежные вершины ты видишь на горизонте. Я видела взлет и падение империй, войны между волшебниками и властителями, видела, как леса превращались в озера, а на месте равнин вырастали горы. И я точно знаю, что как нельзя два раза войти в одну и ту же реку, так нельзя второй раз преодолеть преграду между своим миром и чужим.
Слушала ее Марина и сердце ее сжималось от холода и безнадежности. Знала она, чувствовала, что правду говорит знахарка. И тяжесть этого знания сгибала ее плечи, подкашивала ноги, заставляла склонить голову перед неизбежностью.
