***
Не спеша спустился в ущелье сын великого императора, спешился с коня, зачерпнул горсть пузырящейся воды из веселого ручейка и попробовал на вкус.
Смущенной улыбкой встретила его прекрасная Марина. Хотела она сказать что-то, но покачал головой принц.
– Не оправдывайся, властительница судьбы, все я и так понимаю. Это ты прости меня, ведь еще при первой встрече почувствовал я, что ты не принадлежишь нашему миру. Долг перед отцом и перед родиной заставили меня промолчать и согласиться на помолвку. Но клянусь, не знал я, что ты уже замужем.
– Благодарю тебя, принц, – тихо промолвила Марина, – и ты прости меня. Пусть я ничего не помнила, но я чувствовала, что не смогу быть твоей женой. Так же долг перед страной вынудил меня дать согласие. Но теперь ко мне вернулись и память, и муж мой Кирен. Не будем таить друг на друга обиду, а останемся добрыми друзьями.
Склонил перед ней золотоволосую голову сын императора, а потом обратился к демону.
– Знаю, что ничем на свете не смогу я отблагодарить тебя за мое спасение и сохранение жизни моих воинов. Считай же меня отныне своим братом. И если будет что-то от меня нужно, я сделаю для тебя все, что сделал бы для родного брата. И отец мой сделает все, что сделал бы для родного сына.
Усмехнулся в ответ Кирен.
– Благодарю тебя, сын императора. Но знаешь ли ты, что недалек от истины? Течет в наших жилах немалая доля общей крови.
Вернул ему усмешку принц.
– Ты прав, Серокрылый, догадался я. Говорил мне отец, что мало вас, и что все вы в близком родстве. Но даже если бы я и не знал, кем был мой дед, одного взгляда на твое лицо хватило бы мне, чтобы догадаться, что не совсем мы с тобой чужие. Слишком похожи мы, словно и впрямь родные братья.
Подала ему руку Марина.
– Значит, все же заключили мы родственный союз, как хотел великий император. И враги наши разбиты. Мы победили.
Но тень сомнения омрачила лицо принца.
– Надолго ли? Прости меня, прекрасная, что не радуюсь вместе с тобой. Но знаю я, что наш народ не принял моего деда, и пришлось моей бабке выбирать между мужем и троном.
Нахмурилась Марина, молния сверкнула в ее темных глазах.
– Поклялась я заботиться о своем народе. Но никто не имеет права диктовать мне, кого любить и за кого выходить замуж. И если заставят меня выбирать…
Хорошо знакомый голос прервал ее:
– Не заставят!
Откуда появилась в ущелье королевская знахарка, не заметила ни Марина, ни принц, ни даже Кирен. Но столь твердая уверенность звучала в ее голосе, что вмиг поверила Марина – и впрямь знает та, что делать.
– Приветствую тебя, властитель Кирен, – с улыбкой поклонилась знахарка. – Много раз гадала я, кто похитил сердце нашей королевы. И рада, что это оказался именно ты.
– И ты прими мое приветствие, госпожа Рукодельница, – склонил голову Кирен, – выходит, не ошибся я, именно ты помогла моей жене открыть дверь между мирами. Но как же ты теперь поможешь нам?
Спокойно ответила знахарка:
– Не нуждаетесь вы в моей помощи. В ваших руках столь великая власть, что все на свете вам по плечу. Только не медлите, у властителей короткая память.
***
Словно серебряная вьюга закружилась над королевским дворцом. Закружилась, заметалась и рассыпалась сверкающим туманом на глазах изумленных зевак. Один за другим стали выходить из этого тумана прекрасные мужчины и женщины с молодыми лицами и тысячелетней скукой в глазах. Выходили они и становились в спираль на дворцовой площади. Закручивалась спираль, охватывая площадь кольцо за кольцом, и заканчивалась в центре.
А в центре площади стояла молодая королева Марина. Одна она была – и муж ее, и королевская знахарка заняли места в спирали.
С изумлением и трепетом смотрела на это все прибывающая толпа. Понимали люди, что происходит нечто невероятное, шепотом вспоминали древние легенды о советах демонов, на которых решались судьбы мира. Но уже тысячи лет ни у кого не было достаточно власти, чтобы созвать такой совет.
Выступил вперед высокий темноволосый демон, которым заканчивалась в центре площади спираль, и надменно спросил:
– Как посмела ты, смертная, вызвать нас?
Но даже бровью не повела Марина.
– По древним законам властителей, требую я вернуть долг за оказанную мной услугу.
Шум прошелестел по спирали, но никто из демонов не решился возразить.
– И чего же ты хочешь? – с усмешкой спросил темноволосый демон.
Помедлила Марина. Трудно было решиться, ведь все пути были перед ней открыты, любое желание возможно. Захоти она сейчас власть над миром – и это могли бы ей дать властители.
– Желаю я, – медленно сказала она, – покоя и процветания для своей страны. Желаю, чтобы ни один из магов или властителей не смел использовать у нас свою силу без королевского разрешения. Желаю, чтобы здесь был островок спокойствия и мира, какие бы войны не бушевали в соседних землях.
Оглядел темноволосый демон неподвижно застывшие в спирали сотни властителей. Прислушался к чему-то, что было слышно только ему. И наконец вновь обратил взор на Марину.
– Готовы властители вернуть тебе долг. Но, – в его голосе мелькнуло напряжение, – не все в этом мире теперь зависит от нас. Что скажут ваши магические Школы?
– Прилично ли властителю лгать? – раздался в тишине голос Кирена. – Ты знаешь лучше всех, кузен Раден, что Школы слишком нуждаются в нашей поддержке. Они не посмеют возражать.
– Предаешь свой народ, Кирен? – холодом хлестнул голос темноволосого демона.
– Я остаюсь среди людей, – спокойно ответил Кирен, и изумленный шепот пролетел по спирали, – и теперь обязан хранить верность им.
Почтительно расступились тут окружавшие площадь люди, и прошествовали к спирали властителей три старца в длинных мантиях.
– Великие Школы согласны объявить страну королевы Марины заповедной территорией и взять под свою защиту, – звучным голосом объявил старец в синем одеянии. – Но и вам, демонам, вход сюда будет разрешен лишь с нашего согласия.
– Кроме моего мужа, – напомнила Марина.
– Да будет так, – кивнул демон Раден. – Но и у нас есть условие. Долг наш только перед королевой Мариной. И договор будет действителен лишь до тех пор, пока править королевством будут ее потомки.
– Да будет так! – наклонили головы старцы.
Подошел тогда Раден к Марине, взял из ее руки серебряный скипетр и воткнул в центре площади. Каждый из властителей подошел, дотронулся до скипетра и растворился в воздухе. И с каждым касанием все выше и шире становилась серебряная колонна. Последними коснулись ее директора великих Школ и тоже исчезли. Остались на площади лишь сама Марина, Кирен и королевская знахарка.
***
Кто теперь может сказать, насколько точна и правдива эта легенда? Ее пересказывали десятки поэтов и писателей, рисовали художники, лепили скульпторы.
Разной предстает там Марина, ибо каждый видит ее по-своему – прекрасной женщиной, мудрой правительницей или великой волшебницей. Одни называют ее избранницей небес, другие – игрушкой случая.
И лишь в одном все сходятся – что правила Марина долго и счастливо. А когда поняла, что тяжело ей уж бремя власти, отдала корону старшему сыну. Сама же удалилась в маленький замок в горах, возле целебного источника, из которого когда-то напоила своего мужа, чтобы спасти его жизнь.
Но что значат стихи и картины, что значат споры историков в сравнении с памятью людской? Нет такой семьи в королевстве Луан, где бы не помнили королеву Марину. Нет такого дома, где не хранилась бы скляночка с целебной водой или камешек из того самого ущелья, куда упал раненый Серокрылый. А каждый гость столицы и поныне обязательно приходит на дворцовую площадь, чтобы коснуться серебряной колонны и загадать желание.
И потому, когда пришло время вносить Марину в официальные летописи, муж ее попросил поставить напротив ее имени не Прекрасная, как ее называли большую часть жизни, и не Мудрая, как она сама хотела зваться.
Пожелал он, чтобы королеву Марину помнили под тем именем, которое ей дал простой народ.
Марина Добрая.
