– Какая же я идиотка! Ну конечно, и как только я сразу не догадалась. Это меня те две болтушки отвлекли своими вопросами, а я ведь сразу подумала, что такие подробности обычно никто не придумывает, так описывают совершенно реального человека. Да и подробности уж больно знакомые…
– Ты о чем? – захлопала глазами Маришка.
– Скорее о ком, – отрезала ее сестра. – Как там у тебя в сказке о принцессе, волшебнике и лесной колдунье? «Молодой человек с серыми глазами, шрамом на щеке и тысячей странных улыбок». Он?
Девочка со вздохом кивнула. Ох и наблюдательная же эта Алиска.
– Он. А ты что, знаешь его?
Юная чародейка фыркнула.
– Еще бы мне его не знать! Это же лорд Алан!
Маришка не поверила своим ушам.
– Лорд Алан? Тот, который тебя на танец пригласил?
– Да, – кивнула Алиска, – и теперь по крайней мере понятно, почему он выбрал именно меня. Какой удар по моему самолюбию, – девушка картинно закатила глаза, – хорошо, что одноклассники не знают, что он меня пригласил на танец потому, что он моей сестре кольцо подарил.
Маришка смутилась, не понимая, шутит сестра или действительно расстроена. И на всякий случай пояснила:
– Только он мне кольцо не просто так подарил, я бы просто так и не взяла. Он сказал, что это в благодарность за три услуги, а в сказках всегда так – волшебник обязан расплатиться за помощь.
– И какие же три услуги ты ему оказала? – удивилась чародейка.
– Да ерунду, – честно сказала Маришка, – разбудила, когда ему кошмар снился, потом рассказала легенду и потом показала дорогу.
Алиска задумалась.
– С виду и вправду ерунда, – медленно сказала она, – но что-то же должно за этим крыться, артефакты просто так не дарят. Ну ладно, главное, что мы выяснили – ты ни в каких опасных историях не замешана, так что маму с папой можно успокоить. Я сама им все объясню.
Маришка не знала, что именно Алиска сообщила родителям и в каком виде она это преподнесла, но во всяком случае тема кольца была закрыта. Все делали вид, что ничего не произошло, и никакого скандала не было. Если бы не короткие взгляды, которые отец и мать все таки временами бросали на ее правую руку, девочка вообще могла бы подумать, что весь утренний разговор ей приснился.
Алиска же куда-то пропала. Она появилась ближе к обеду, наскоро перекусила и тут же снова умчалась, бросив на ходу, что у нее важная встреча. С кем она там встречалась и зачем, никто и понятия не имел. Впрочем, юная чародейка давно уже перестала ставить родных в известность о своих делах, видимо руководствуясь принципом «меньше знаешь – лучше спишь».
Вернулась Алиска почти в полночь и сразу вытащила как раз собиравшуюся ложиться спать Маришку вроде как на прогулку. Повод был глупее некуда, все знали, что ни та, ни другая не являются любительницами прогулок по ночной прохладе, предпочитая выходить на улицу в теплое дневное время. Но какой бы глупый повод ни был, а он давал законную возможность спокойно пройтись вдвоем по саду, не привлекая большого внимания. Почему Алиска захотела разговаривать именно на улице, а не дома, она пояснять не стала.
Едва сестры зашли в беседку и сели на скамью, как Алиска придвинулась ближе к Маришке и громко зашептала:
– Я выяснила насчет кошмаров!
– Каких кошмаров, – растерялась девочка, не понимая, что вдруг нашло на ее сестрицу-чародейку.
Но Алиску с толку было сбить трудно, она лишь передернула плечами и нетерпеливо пояснила:
– Кошмаров лорда Алана! Ему действительно снятся кошмары, причем такие, что от них всякие пожары, грозы и землетрясения происходят. И если ты его разбудила от такого сна, то ты и правда оказала ему огромную услугу.
– Скорее уж самой себе, – задумчиво сказала Маришка, – ну то есть всем нам. Ему-то никаких проблем, спит и спит, а нам землетрясения.
Алиска замотала головой.
– Нет-нет, ему тоже. – Она нервно оглянулась, покрутила в руках прутик и наконец решительно заявила: – Я тебе кое-что расскажу, только поклянись, что ты будешь помалкивать.
– Обещаю, – у Маришки даже глаза загорелись. Опять тайны!
Юная чародейка снова оглянулась, словно кто-нибудь мог к ним подкрасться и подслушать.
– Ладно, – очень тихо прошептала она, – слушай. Дело в том, что в Луане так просто колдовать запрещено…
Алиска объясняла долго и запутанно, судя по всему, она и сама не очень-то разбиралась во всех этих магических правилах и договорах между Школами. Ясно было только одно – Великие Школы уже много лет назад, кажется еще при Марине Доброй, объявили Луан заповедной зоной, в которой нельзя применять серьезную магию. Зачем им это было надо, Маришка не поняла, да и Алиска похоже сама не понимала. Она туманно сослалась на какие-то нейтральные зоны, где кто-то может чувствовать себя в полной безопасности. Зато она долго распространялась насчет того, что мир и покой в их стране сохраняется только благодаря этому договору.
– А ты как думаешь, – глубокомысленно говорила она, – почему у нас даже разбойников нет? Во всех соседних странах от них никакого спасу, а к нам они и не заглядывают, хотя поживиться есть чем. И Имлан очень хочет расширить свои владения, даже на имперские земли посматривает, а мы тут рядом, без армии и ничегошеньки не понимаем в современной войне. Но князь Владен не дурак, он на Луан не пойдет, тут ему не с одним государством придется дело иметь, а сразу со всеми четырьмя Школами.
Но вот что касается причин такого особого положения их маленького королевства, тут Алиска только разводила руками. Об этом в учебниках не писали и в школе не рассказывали. И то, что есть-то, юная чародейка узнала отнюдь не от учителей, а из своих источников, которые она разумеется не рвалась назвать.
– Значит, если бы лорд Алан устроил серьезное землетрясение… – Маришка вспомнила, как напугалась тогда в хижине, когда начались подземные толчки.
– Ему пришлось бы плохо, – подтвердила Алиска. – А учитывая, у скольких волшебников на него зуб, снисхождения бы ему не видать. Так что, ты ему очень помогла.
– Но почему его так не любят? – искренне удивилась девочка, вспоминая приятное лицо молодого мага и его веселый голос.
Алиска пожала плечами.
– Меня в такие подробности не посвящают, я ведь всего лишь обычная чародейка, – в ее голосе звучали сожаление и легкая зависть, – но говорят, что его еще в первом классе пытались из школы выгнать. Какой-то знатный мальчишка обвинил его в серьезном проступке, а сам лорд Алан не мог себя защитить, он же тогда еще был не волшебником, а всего лишь учеником-простолюдином, его никто и слушать не стал.
– И почему же не выгнали?
– Да чуть ли не случайно – из непонятно какой странной прихоти леди Эльсиба и другие знатные одноклассники вступились за него, вот учителям и пришлось устраивать целое расследование и проверять, кто говорит правду. Того мальчишку, потом пришлось в Школу Юга перевести, ему у нас жизни бы не было. Но если верить слухам, это его не спасло – на каникулах он отправился смотреть подводный замок, попал в какую-то древнюю ловушку и погиб.
Маришке вдруг пришел в голову неожиданный вопрос:
– Алиска, а что ты то и дело эту леди Эльсибу упоминаешь?
– Я? – растерялась чародейка. – Да ничего… Она просто вместе с лордом Аланом училась, потому и приходит на ум. А остальных их одноклассников я по именам не знаю, волшебниками-то стали только они двое, а остальные – простыми чародеями, как я.
– Она красивая?
– Ну… – Алиска растерялась еще больше. – Наверное. Я как-то не задумывалась. Но пожалуй она действительно довольно красивая, хотя видала я и покраше. Леди Эльсиба уж очень надменная и чересчур бледная. Правда, у них в семье похоже все такие. Она осенью со своим дядей приезжала, так тот вообще выглядел так, словно и не подозревает о существовании солнца. – В ее тоне сквозило ехидство. – Прямо-таки вампир, только что вылезший из гроба.
Маришка засмеялась, но вдруг поперхнулась смехом и дернула сестру за рукав.
– Надменная и бледная?! А… ты говорила, что она из знатного рода. Из какого?
Алиска с удивлением посмотрела на сестру.
– Девиан. Леди Эльсиба Девиан. А что?
Видимо, на лице Маришки все было написано, потому что Алиска тихо охнула и схватилась за голову.
– Что? Что ты там наговорила лорду Алану? И при чем тут леди Эльсиба?
– Да не при чем она! – воскликнула девочка. – Я вообще о ней первый раз в жизни сегодня от тебя услышала! Просто я как раз волшебнику легенду о Бледном Князе рассказывала, а потом мы поговорили о Саймоне Девиане и его потомках.
На лице обычно очень сдержанной Алиски отразилась паника.
– Погоди-ка… так эта сказка, которую ты рассказала лорду Алану, и за которую он тебе подарил кольцо, была о Бледном Князе?
– Ну да, – пробормотала Маришка. – А потом я ему показала, где находится замок Девианов. Он, между прочим, даже взял меня в этот замок…
– О небеса! – Алиска уткнулась лбом в столбик беседки. – Вот с чего все пошло. – Она схватила сестру за руку. – Ты хоть понимаешь, что ты натворила?
– Да что я такого натворила?! – Маришка выдернула руку и вскочила. – Я просто рассказала ему легенду. Ее можно прочитать в любом школьном учебнике. И я просто указала ему дорогу к замку, это мог бы сделать любой луанец.
Юная чародейка ошалело посмотрела на нее и вдруг рассмеялась.
– Маришка, да ты даже не знаешь, что творится в Империи! О, небо, с твоей подачи начались такие события, а ты даже и не знаешь!
– Да что, что там могло начаться?
Алиска покачала головой.
– Даже и не знаю, с чего начать. Если говорить кратко, то уже полгода лорд Алан и леди Эльсиба воюют. Все волшебники в панике, последнее такое противостояние было лет сто назад на Восточном Континенте, и привело оно к развалу трех государств, бардаку в Школе Юга и едва не привело к полному опустошению северной части материка. Так, по крайней мере, утверждает учебник истории. А теперь вот и у нас такая война магов. И воюют они из-за того, что лорд Алан занял замок Девианов. По закону он имел на это право, поскольку замок пустовал уже больше ста лет. Но леди Эльсиба уже успела получить у императора Гаральда разрешение занять родовое гнездо сразу, как только она решит какие-то там имперские проблемы. И тут вдруг раз – ее старый враг успел поселиться там прежде нее. Уже и Школы пытались вмешаться, и император уговаривал их обоих отступиться, обещая подарить другой замок – ничего не помогает. Оба волшебника вцепились в замок Бледного Князя, и того и гляди от княжества Девиан одни руины останутся.
– Но почему ты думаешь, что это именно я… ну что это после моей сказки, – пролепетала Маришка, перед глазами которой уже замелькали разрушенные дома, сожженные леса и прочие признаки войны, о которых она до сих пор только в книжках читала.
– Потому, – отрезала ее сестра. – Ты когда с ним встретилась?
Девочка поежилась от порыва холодного ветра, все-таки какое бы жаркое лето не стояло, а когда ветер дул с северных гор, по ночам холодало достаточно сильно.
– За месяц до Нового Года, примерно. Я помню, что это было уже после дня рождения Марины Доброй. Ну ты же знаешь, что я никогда не помню ни дат, ни дней недели.
– Ну вот. Именно тогда лорд Алан и занял замок Девианов. А все волшебники до сих пор гадают, как ему могла придти в голову эта идея. Да-а, – протянула она, – ну и натворила же ты дел, сестричка. – Алиска поглядела на испуганное лицо Маришки и обняла ее за плечи. – Да ты не нервничай так, – мягко проговорила она, – не так все страшно. Войны магов хороши тем, что они почти не затрагивают простых людей. Так что, насчет руин я просто так сказала, для красного словца. А враждуют лорд Алан и леди Эльсиба уже два года, с тех пор, как школу закончили. Даже не будь замка, они бы все равно нашли бы из-за чего сцепиться. Ты главное никому не рассказывай о своей встрече с волшебником, и все будет хорошо.
На следующее утро Алиска снова расспросила Маришку о встрече с волшебником, а потом опять пропала, оставив только записку, что отправилась по важным делам, и что до ужина ее могут и не ждать. Маришка предполагала, что сестра занялась милыми ее сердцу карьерными делами, а проще говоря – ищет работу. Такие выводы она сделала не просто так, а можно сказать проведя настоящее расследование, в ходе которого выяснила, что все обычные платья на месте, зато из шкафа исчезла мантия выпускницы Школы Севера.
Нельзя сказать, чтобы Маришку сильно обрадовало это открытие. Нет, она конечно ожидала, что деятельная Алиска не очень надолго задержится дома, но все же рассчитывала, что та хотя бы пару недель проведет у них, расскажет про школу, про волшебников. А теперь та найдет работу в большом городе и снова исчезнет на много месяцев, а если и будет появляться, то лишь на короткие дни, а то и часы. И даже если, как теперь мечтала девочка, Алиска последует совету лорда Алана и возьмет ее к себе в помощницы, все равно это будет только через год, когда Маришке исполнится шестнадцать. Закон строго воспрещал несовершеннолетним жить вне дома и работать без присмотра родителей или опекунов.
Алиска как-то поясняла, что этот указ был принят покойным Карелом III, отцом нынешнего короля Томаша II, для того, чтобы плохие люди не могли заставлять детей работать на себя. Маришка в общем-то понимала, что это правильно и хорошо, но уж очень неудобно было то, что до шестнадцати лет можно было жить только вместе с родителями. Она еще поинтересовалась, так просто, из праздного любопытства, что же тогда делать сиротам. Но оказалось, что опекуном сирот считается сам король, а он везде дома, значит и сироты могут жить в любом городе страны, а работать им до шестнадцати лет вообще запрещено.
Да, тогда Маришка и не думала, что сиротский вопрос ее хоть как-то коснется. Но человек предполагает, а небеса располагают. Нет, с родителями Маришки было все в порядке, благодарение всем небесам, духам и даже древним богам, верить в которых правда строго настрого запрещалось, что не мешало крестьянам все равно потихоньку им молиться – на всякий случай. Сейчас девочка тоже раздумывала, к каким высшим силам ей лучше обратиться, а все потому, что за день до конца ярмарки, когда все, кроме пропавшей Алиски готовились к завтрашнему летнему балу, приехала Каролинка.
Да, что поделать, пришлось вспомнить, что в семье есть еще и старшая сестра, с наличием которой приходилось мириться. Каролинка была старше Маришки на целых одиннадцать лет и уже почти десять лет благополучно жила на другом конце страны, на самой границе с Маграном, в самом укрепленном городе Луана – Стефанове. Муж Каролинки, богатый купец со сложнопроизносимой фамилией, сам был выходцем из крестьян, его родители разбогатели на том, что первыми оценили и начали делать новый сорт вина – из побитого морозом винограда. Теперь такое вино делали все северолуанские крестьяне, а те, кто в свое время проявил дальновидность, уже давно мог не заботиться о хлебе насущном.
Вот и муж Каролинки предпочел расстаться с сельским хозяйством и заняться торговлей с магранскими купцами, что, как нынче выяснилось, не довело его до добра. Да, ничего не поделаешь, Каролинка вернулась в отчий дом во вдовьем платье, которое правда шло ей ничуть не меньше, чем любая другая одежда. Все понимали, что такая красавица долго в одиночестве не засидится, тем более что муж оставил ей очень приличную вдовью долю.
– Ты о чем? – захлопала глазами Маришка.
– Скорее о ком, – отрезала ее сестра. – Как там у тебя в сказке о принцессе, волшебнике и лесной колдунье? «Молодой человек с серыми глазами, шрамом на щеке и тысячей странных улыбок». Он?
Девочка со вздохом кивнула. Ох и наблюдательная же эта Алиска.
– Он. А ты что, знаешь его?
Юная чародейка фыркнула.
– Еще бы мне его не знать! Это же лорд Алан!
Маришка не поверила своим ушам.
– Лорд Алан? Тот, который тебя на танец пригласил?
– Да, – кивнула Алиска, – и теперь по крайней мере понятно, почему он выбрал именно меня. Какой удар по моему самолюбию, – девушка картинно закатила глаза, – хорошо, что одноклассники не знают, что он меня пригласил на танец потому, что он моей сестре кольцо подарил.
Маришка смутилась, не понимая, шутит сестра или действительно расстроена. И на всякий случай пояснила:
– Только он мне кольцо не просто так подарил, я бы просто так и не взяла. Он сказал, что это в благодарность за три услуги, а в сказках всегда так – волшебник обязан расплатиться за помощь.
– И какие же три услуги ты ему оказала? – удивилась чародейка.
– Да ерунду, – честно сказала Маришка, – разбудила, когда ему кошмар снился, потом рассказала легенду и потом показала дорогу.
Алиска задумалась.
– С виду и вправду ерунда, – медленно сказала она, – но что-то же должно за этим крыться, артефакты просто так не дарят. Ну ладно, главное, что мы выяснили – ты ни в каких опасных историях не замешана, так что маму с папой можно успокоить. Я сама им все объясню.
***
Маришка не знала, что именно Алиска сообщила родителям и в каком виде она это преподнесла, но во всяком случае тема кольца была закрыта. Все делали вид, что ничего не произошло, и никакого скандала не было. Если бы не короткие взгляды, которые отец и мать все таки временами бросали на ее правую руку, девочка вообще могла бы подумать, что весь утренний разговор ей приснился.
Алиска же куда-то пропала. Она появилась ближе к обеду, наскоро перекусила и тут же снова умчалась, бросив на ходу, что у нее важная встреча. С кем она там встречалась и зачем, никто и понятия не имел. Впрочем, юная чародейка давно уже перестала ставить родных в известность о своих делах, видимо руководствуясь принципом «меньше знаешь – лучше спишь».
Вернулась Алиска почти в полночь и сразу вытащила как раз собиравшуюся ложиться спать Маришку вроде как на прогулку. Повод был глупее некуда, все знали, что ни та, ни другая не являются любительницами прогулок по ночной прохладе, предпочитая выходить на улицу в теплое дневное время. Но какой бы глупый повод ни был, а он давал законную возможность спокойно пройтись вдвоем по саду, не привлекая большого внимания. Почему Алиска захотела разговаривать именно на улице, а не дома, она пояснять не стала.
Едва сестры зашли в беседку и сели на скамью, как Алиска придвинулась ближе к Маришке и громко зашептала:
– Я выяснила насчет кошмаров!
– Каких кошмаров, – растерялась девочка, не понимая, что вдруг нашло на ее сестрицу-чародейку.
Но Алиску с толку было сбить трудно, она лишь передернула плечами и нетерпеливо пояснила:
– Кошмаров лорда Алана! Ему действительно снятся кошмары, причем такие, что от них всякие пожары, грозы и землетрясения происходят. И если ты его разбудила от такого сна, то ты и правда оказала ему огромную услугу.
– Скорее уж самой себе, – задумчиво сказала Маришка, – ну то есть всем нам. Ему-то никаких проблем, спит и спит, а нам землетрясения.
Алиска замотала головой.
– Нет-нет, ему тоже. – Она нервно оглянулась, покрутила в руках прутик и наконец решительно заявила: – Я тебе кое-что расскажу, только поклянись, что ты будешь помалкивать.
– Обещаю, – у Маришки даже глаза загорелись. Опять тайны!
Юная чародейка снова оглянулась, словно кто-нибудь мог к ним подкрасться и подслушать.
– Ладно, – очень тихо прошептала она, – слушай. Дело в том, что в Луане так просто колдовать запрещено…
Алиска объясняла долго и запутанно, судя по всему, она и сама не очень-то разбиралась во всех этих магических правилах и договорах между Школами. Ясно было только одно – Великие Школы уже много лет назад, кажется еще при Марине Доброй, объявили Луан заповедной зоной, в которой нельзя применять серьезную магию. Зачем им это было надо, Маришка не поняла, да и Алиска похоже сама не понимала. Она туманно сослалась на какие-то нейтральные зоны, где кто-то может чувствовать себя в полной безопасности. Зато она долго распространялась насчет того, что мир и покой в их стране сохраняется только благодаря этому договору.
– А ты как думаешь, – глубокомысленно говорила она, – почему у нас даже разбойников нет? Во всех соседних странах от них никакого спасу, а к нам они и не заглядывают, хотя поживиться есть чем. И Имлан очень хочет расширить свои владения, даже на имперские земли посматривает, а мы тут рядом, без армии и ничегошеньки не понимаем в современной войне. Но князь Владен не дурак, он на Луан не пойдет, тут ему не с одним государством придется дело иметь, а сразу со всеми четырьмя Школами.
Но вот что касается причин такого особого положения их маленького королевства, тут Алиска только разводила руками. Об этом в учебниках не писали и в школе не рассказывали. И то, что есть-то, юная чародейка узнала отнюдь не от учителей, а из своих источников, которые она разумеется не рвалась назвать.
– Значит, если бы лорд Алан устроил серьезное землетрясение… – Маришка вспомнила, как напугалась тогда в хижине, когда начались подземные толчки.
– Ему пришлось бы плохо, – подтвердила Алиска. – А учитывая, у скольких волшебников на него зуб, снисхождения бы ему не видать. Так что, ты ему очень помогла.
– Но почему его так не любят? – искренне удивилась девочка, вспоминая приятное лицо молодого мага и его веселый голос.
Алиска пожала плечами.
– Меня в такие подробности не посвящают, я ведь всего лишь обычная чародейка, – в ее голосе звучали сожаление и легкая зависть, – но говорят, что его еще в первом классе пытались из школы выгнать. Какой-то знатный мальчишка обвинил его в серьезном проступке, а сам лорд Алан не мог себя защитить, он же тогда еще был не волшебником, а всего лишь учеником-простолюдином, его никто и слушать не стал.
– И почему же не выгнали?
– Да чуть ли не случайно – из непонятно какой странной прихоти леди Эльсиба и другие знатные одноклассники вступились за него, вот учителям и пришлось устраивать целое расследование и проверять, кто говорит правду. Того мальчишку, потом пришлось в Школу Юга перевести, ему у нас жизни бы не было. Но если верить слухам, это его не спасло – на каникулах он отправился смотреть подводный замок, попал в какую-то древнюю ловушку и погиб.
Маришке вдруг пришел в голову неожиданный вопрос:
– Алиска, а что ты то и дело эту леди Эльсибу упоминаешь?
– Я? – растерялась чародейка. – Да ничего… Она просто вместе с лордом Аланом училась, потому и приходит на ум. А остальных их одноклассников я по именам не знаю, волшебниками-то стали только они двое, а остальные – простыми чародеями, как я.
– Она красивая?
– Ну… – Алиска растерялась еще больше. – Наверное. Я как-то не задумывалась. Но пожалуй она действительно довольно красивая, хотя видала я и покраше. Леди Эльсиба уж очень надменная и чересчур бледная. Правда, у них в семье похоже все такие. Она осенью со своим дядей приезжала, так тот вообще выглядел так, словно и не подозревает о существовании солнца. – В ее тоне сквозило ехидство. – Прямо-таки вампир, только что вылезший из гроба.
Маришка засмеялась, но вдруг поперхнулась смехом и дернула сестру за рукав.
– Надменная и бледная?! А… ты говорила, что она из знатного рода. Из какого?
Алиска с удивлением посмотрела на сестру.
– Девиан. Леди Эльсиба Девиан. А что?
***
Видимо, на лице Маришки все было написано, потому что Алиска тихо охнула и схватилась за голову.
– Что? Что ты там наговорила лорду Алану? И при чем тут леди Эльсиба?
– Да не при чем она! – воскликнула девочка. – Я вообще о ней первый раз в жизни сегодня от тебя услышала! Просто я как раз волшебнику легенду о Бледном Князе рассказывала, а потом мы поговорили о Саймоне Девиане и его потомках.
На лице обычно очень сдержанной Алиски отразилась паника.
– Погоди-ка… так эта сказка, которую ты рассказала лорду Алану, и за которую он тебе подарил кольцо, была о Бледном Князе?
– Ну да, – пробормотала Маришка. – А потом я ему показала, где находится замок Девианов. Он, между прочим, даже взял меня в этот замок…
– О небеса! – Алиска уткнулась лбом в столбик беседки. – Вот с чего все пошло. – Она схватила сестру за руку. – Ты хоть понимаешь, что ты натворила?
– Да что я такого натворила?! – Маришка выдернула руку и вскочила. – Я просто рассказала ему легенду. Ее можно прочитать в любом школьном учебнике. И я просто указала ему дорогу к замку, это мог бы сделать любой луанец.
Юная чародейка ошалело посмотрела на нее и вдруг рассмеялась.
– Маришка, да ты даже не знаешь, что творится в Империи! О, небо, с твоей подачи начались такие события, а ты даже и не знаешь!
– Да что, что там могло начаться?
Алиска покачала головой.
– Даже и не знаю, с чего начать. Если говорить кратко, то уже полгода лорд Алан и леди Эльсиба воюют. Все волшебники в панике, последнее такое противостояние было лет сто назад на Восточном Континенте, и привело оно к развалу трех государств, бардаку в Школе Юга и едва не привело к полному опустошению северной части материка. Так, по крайней мере, утверждает учебник истории. А теперь вот и у нас такая война магов. И воюют они из-за того, что лорд Алан занял замок Девианов. По закону он имел на это право, поскольку замок пустовал уже больше ста лет. Но леди Эльсиба уже успела получить у императора Гаральда разрешение занять родовое гнездо сразу, как только она решит какие-то там имперские проблемы. И тут вдруг раз – ее старый враг успел поселиться там прежде нее. Уже и Школы пытались вмешаться, и император уговаривал их обоих отступиться, обещая подарить другой замок – ничего не помогает. Оба волшебника вцепились в замок Бледного Князя, и того и гляди от княжества Девиан одни руины останутся.
– Но почему ты думаешь, что это именно я… ну что это после моей сказки, – пролепетала Маришка, перед глазами которой уже замелькали разрушенные дома, сожженные леса и прочие признаки войны, о которых она до сих пор только в книжках читала.
– Потому, – отрезала ее сестра. – Ты когда с ним встретилась?
Девочка поежилась от порыва холодного ветра, все-таки какое бы жаркое лето не стояло, а когда ветер дул с северных гор, по ночам холодало достаточно сильно.
– За месяц до Нового Года, примерно. Я помню, что это было уже после дня рождения Марины Доброй. Ну ты же знаешь, что я никогда не помню ни дат, ни дней недели.
– Ну вот. Именно тогда лорд Алан и занял замок Девианов. А все волшебники до сих пор гадают, как ему могла придти в голову эта идея. Да-а, – протянула она, – ну и натворила же ты дел, сестричка. – Алиска поглядела на испуганное лицо Маришки и обняла ее за плечи. – Да ты не нервничай так, – мягко проговорила она, – не так все страшно. Войны магов хороши тем, что они почти не затрагивают простых людей. Так что, насчет руин я просто так сказала, для красного словца. А враждуют лорд Алан и леди Эльсиба уже два года, с тех пор, как школу закончили. Даже не будь замка, они бы все равно нашли бы из-за чего сцепиться. Ты главное никому не рассказывай о своей встрече с волшебником, и все будет хорошо.
***
На следующее утро Алиска снова расспросила Маришку о встрече с волшебником, а потом опять пропала, оставив только записку, что отправилась по важным делам, и что до ужина ее могут и не ждать. Маришка предполагала, что сестра занялась милыми ее сердцу карьерными делами, а проще говоря – ищет работу. Такие выводы она сделала не просто так, а можно сказать проведя настоящее расследование, в ходе которого выяснила, что все обычные платья на месте, зато из шкафа исчезла мантия выпускницы Школы Севера.
Нельзя сказать, чтобы Маришку сильно обрадовало это открытие. Нет, она конечно ожидала, что деятельная Алиска не очень надолго задержится дома, но все же рассчитывала, что та хотя бы пару недель проведет у них, расскажет про школу, про волшебников. А теперь та найдет работу в большом городе и снова исчезнет на много месяцев, а если и будет появляться, то лишь на короткие дни, а то и часы. И даже если, как теперь мечтала девочка, Алиска последует совету лорда Алана и возьмет ее к себе в помощницы, все равно это будет только через год, когда Маришке исполнится шестнадцать. Закон строго воспрещал несовершеннолетним жить вне дома и работать без присмотра родителей или опекунов.
Алиска как-то поясняла, что этот указ был принят покойным Карелом III, отцом нынешнего короля Томаша II, для того, чтобы плохие люди не могли заставлять детей работать на себя. Маришка в общем-то понимала, что это правильно и хорошо, но уж очень неудобно было то, что до шестнадцати лет можно было жить только вместе с родителями. Она еще поинтересовалась, так просто, из праздного любопытства, что же тогда делать сиротам. Но оказалось, что опекуном сирот считается сам король, а он везде дома, значит и сироты могут жить в любом городе страны, а работать им до шестнадцати лет вообще запрещено.
Да, тогда Маришка и не думала, что сиротский вопрос ее хоть как-то коснется. Но человек предполагает, а небеса располагают. Нет, с родителями Маришки было все в порядке, благодарение всем небесам, духам и даже древним богам, верить в которых правда строго настрого запрещалось, что не мешало крестьянам все равно потихоньку им молиться – на всякий случай. Сейчас девочка тоже раздумывала, к каким высшим силам ей лучше обратиться, а все потому, что за день до конца ярмарки, когда все, кроме пропавшей Алиски готовились к завтрашнему летнему балу, приехала Каролинка.
Да, что поделать, пришлось вспомнить, что в семье есть еще и старшая сестра, с наличием которой приходилось мириться. Каролинка была старше Маришки на целых одиннадцать лет и уже почти десять лет благополучно жила на другом конце страны, на самой границе с Маграном, в самом укрепленном городе Луана – Стефанове. Муж Каролинки, богатый купец со сложнопроизносимой фамилией, сам был выходцем из крестьян, его родители разбогатели на том, что первыми оценили и начали делать новый сорт вина – из побитого морозом винограда. Теперь такое вино делали все северолуанские крестьяне, а те, кто в свое время проявил дальновидность, уже давно мог не заботиться о хлебе насущном.
Вот и муж Каролинки предпочел расстаться с сельским хозяйством и заняться торговлей с магранскими купцами, что, как нынче выяснилось, не довело его до добра. Да, ничего не поделаешь, Каролинка вернулась в отчий дом во вдовьем платье, которое правда шло ей ничуть не меньше, чем любая другая одежда. Все понимали, что такая красавица долго в одиночестве не засидится, тем более что муж оставил ей очень приличную вдовью долю.
