Она предусмотрительно спряталась в самую дальнюю часть сада, куда мало кто забредал. По идее там никого не должно было быть – зимний сад считался личной территорией королевской семьи и гостей туда не пускали. Но мало ли, Маришка прекрасно знала, что запреты запретами, а многие придворные любят назначать в саду свидания. Правда, они благоразумно встречались неподалеку от одного из выходов, чтобы в случае чего быстро сбежать. Но в дальнем конце сада была только потайная дверца, которую ей показали Карел с Михалом, и при этом они клялись, что об этом выходе никто кроме членов королевской семьи не знает.
Там за кустами какого-то красиво цветущего растения стояла удобная скамейка, с которой можно было видеть все ведущие к ней аллеи. Маришка случайно набрела на нее, когда они с мальчишками играли в саду в прятки. Вот и теперь она добралась до этой скрытой за кустами скамейки и устало рухнула на нее, даже не пытаясь держаться прямо и изображать томную элегантность. Да и зачем, все равно же никто не видит.
Самое смешное, что она сама не заметила, как глаза ее закрылись, а голова неудобно уткнулась в спинку скамейки. И если бы ее не разбудили, точно пропустила бы фейерверк, которого с таким нетерпением ждала. Что она спала, Маришка поняла только, когда ее голова соскользнула с края спинки. Девочка дернулась от неожиданности и заморгала, пытаясь сообразить, что происходит, и вдруг замерла. Совсем рядом слышались тихие голоса. Кажется, даже сюда забрела какая-то романтически настроенная парочка.
Маришка стала соображать, как бы ей тихо проскользнуть к потайной дверце. Но пара как назло остановилась прямо около выхода. Теперь свет падал прямо на лицо женщины, и Маришка с изумлением узнала Альмину. Может это и нехорошо, но желание уйти у нее сразу исчезло, наоборот она быстренько нагнулась, чтобы ее, не приведи небеса, не заметили. Жаль, что она не могла разглядеть мужчину: во-первых он был в маске, а во-вторых свет был как раз за ним, поэтому не удавалось определить даже цвет волос.
– Если бы вы позволили мне открыть свое сердце, – прошелестел нежный голос Альмины. – Может быть, еще есть время все изменить…
Принцесса протянула руку и осторожно сняла с лица мужчины маску. Маришка вытянула шею, но увы, проклятый свет слепил глаза и не давал ни единого шанса разглядеть черты лица. Она увидела только темный профиль, но и то ненадолго – мужчина молча покачал головой, мягко взял из рук девушки свою маску, надел ее и, по-прежнему не говоря ни слова, открыл потайной выход. Принцесса помедлила, с тоской вглядываясь во вновь закрытое маской лицо, потом безнадежно опустила голову и вышла. Мужчина вышел за ней. Дверь закрылась.
Тогда Маришка убедила себя, что не узнала спутника Альмины. Но теперь, сидя в карете, уносящейся в неизвестном направлении, она предпочла не врать себе. Этот профиль она узнала бы из тысячи.
Это был Карел.
Чушь!
Когда первый приступ злости и обиды прошел, и Маришка снова стала трезво соображать, она уверенно сказала себе, что все ее подозрения – полная чушь. Ну не могла Альмина быть такой лгуньей. Не могла она дружелюбно улыбаться, называть Маришку своей подругой и в это время готовить ее похищение.
И то, что Альмина может быть влюблена в Карела – тоже чушь. Мечтательность и грусть в ее взгляде появлялись и исчезали нисколько не завися от присутствия принца. И не на него был устремлен взгляд прекрасных принцессиных глаз, когда Маришка рассказывала очередную романтическую историю. Конечно, Альмину что-то связывало с Карелом, но это была не любовь, тут Маришка готова была поручиться.
Но как же тогда быть со сценой в зимнем саду? Девочка напрягла память и вновь прокрутила перед глазами те несколько мгновений, когда спутник принцессы был без маски. И с чего она взяла, что это был именно Карел? Ну да, профиль похож, но ее же слепил яркий свет. А кроме того, не у одного Карела такой профиль, это фамильная черта всех членов Луанской королевской семьи. И у Томаша, и у барона Линдона, и даже у леди Анны профили похожи. А может среди придворных есть и еще какой-нибудь родственник короля.
Нет, ее похитили не по приказу Альмины. Но тогда по чьему? Кому она могла помешать? Кому вообще могло быть дело до временной невесты принца?
– Эй, ваше высочество, ты там заснула, что ли?
Это ее зовут? Девочка вздрогнула и захлопала глазами. Она так задумалась, что не заметила, как карета остановилась, и один из похитителей заглянул внутрь.
– Простите? – выдавила Маришка. Не очень-то ей хотелось разговаривать с этими негодяями, но выбирать не приходилось.
– Выходи, приехали, – буркнул маленький бандит.
Девочка гордо подняла подбородок и с независимым видом вышла из кареты. Ночь была на редкость темная, ни звезд, ни луны, небо затянули тяжелые тучи. В мутном свете факелов ей удалось разглядеть только очертания большого каменного дома и тяжеловесное крыльцо.
– Заходите, ваше высочество, – высокий бандит сделал любезный жест, – и ничего не бойтесь, нам приказано обращаться с вами как с принцессой.
Приятная новость, что и говорить. Значит, есть шанс, что ее ждут не мрачный каземат и хлеб с водой, а приличная комната, вкусная еда, и главное – хоть какие-то объяснения. Наверное.
Поэтому, Маришка беспрекословно поднялась наверх и снисходительно кивнула в ответ на предложение поужинать. Перед побегом надо хорошо перекусить.
Но события стали развиваться совершенно неожиданно. Она еще не успела покончить с очень даже неплохим ужином, когда услышала за дверью какой-то шорох. Маришка навострила уши, но прислушиваться не понадобилось. Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату вбежал невысокий человек в маске.
– Кого вы привезли, идиоты? – заорал он на растерянных бандитов. Его звучный повелительный голос плохо вязался с тонкой аристократической фигурой и изысканной манерой держаться. – Это не принцесса! – Маришка подумала, что он должно быть иностранец, слова он произносил как-то слишком мягко, особенно букву «л».
– Как не принцесса? – высокий опустил пистолет, который выхватил, когда дверь открылась. – А кто?
Маришка перевела взгляд с одного на другого и начала подхихикивать, просто не в силах удержаться.
Как все просто. Интересно только, а как они умудрились перепутать ее с Альминой? Человека в маске похоже волновал тот же вопрос, он даже вцепился в ворот высокого бандита и начал его трясти, приговаривая:
– Как вы могли схватить не ту девушку? Это же не принцесса, а королевская воспитанница! – Выглядело это очень забавно, поскольку похититель был на полторы головы выше гостя и гораздо шире в плечах.
– Но она в точности подходила под ваше описание – красивая темноволосая девушка рядом с принцем Карелом, – защищался бандит. – И я слышал, как он назвал ее своей невестой! И вообще, вы сами виноваты, я же говорил, что нам нужен портрет…
– Портрет тебе нужен? – орал в ответ человек в маске. – Да ты понимаешь, что теперь все пошло прахом, Томаш больше никому не позволит гулять в одиночестве. Я же предупреждал, что у нас всего один шанс, всего один!
Он наконец выпустил воротник высокого бандита и в бессилии свалился на стул. Высокий похититель хмуро одернул порванную куртку, и Маришка злорадно подумала, что зря он сменил удобный костюм торговца на эти шелковые аристократические тряпки.
– Простите, – осторожно подал голос маленький бандит, – а что нам теперь делать с этой девушкой? Вернуть?
Человек в маске окинул их тяжелым взглядом и мрачно скривился.
– Нет, возвращать ее нельзя, во всяком случае, пока… Лучше будет, если Томаш поищет свою воспитанницу подольше. А тем временем мы может и придумаем, как заполучить принцессу Альмину.
Бандиты переглянулись, и после небольшой паузы высокий сказал:
– Но мы не сможем держать ее у себя, – он явно пытался говорить спокойно, но в голосе все равно звучали панические нотки. – Вы же обещали, что сразу заберете ее.
– Я обещал забрать принцессу, а не воспитанницу, – отрезал человек в маске. Он похоже слегка успокоился, по крайней мере его тонкие пальцы перестали нервно сжиматься, а плечи снова расправились. Он встал и окинул Маришку тяжелым взглядом. – Красивая… Королевская воспитанница – это почти принцесса. Попробуйте ее продать.
– Кому? – удивился маленький бандит.
А высокий спросил, задумчиво глядя на девочку:
– Волшебнику?
Примечания
1 Осенний бал – бал после осенней ярмарки
2 Мелина – наследная принцесса Вальденской Империи, младшая сестра императора Гаральда III, чародейка.
3 Николаш – наследный принц Лакмана, брат Альмины и ныне царствующего короля Лукаша, чародей.
Конец пятой главы
Вот уж такого поворота Маришка точно не ожидала.
Даже не закончив ужин, они с обоими бандитами снова сели в карету и на полной скорости помчались куда-то на север. Правда, высокий похититель явно чувствовал себя слегка неловко, поэтому даже постарался слегка ободрить ее. Он виноватым тоном пояснил, что бояться не надо, это дело обычное, когда похищенных красавиц продают волшебникам, желающим этих красавиц купить. После такой продажи, красавица считается вроде как похищенной уже самим волшебником, со всеми вытекающими последствиями.
Маришка осторожно попросила пояснить насчет последствий. Ее конечно радовало слово «красавица», которое так часто звучало из уст похитителя, но вот эти предполагаемые неизвестные «последствия» сильно нервировали.
Но оказалось, что все не так уж страшно. Имелись в виду обычные условия, на которых с древнейших времен волшебники похищали принцесс. Давным-давно великие Школы создали этот список условий, чтобы самовольство темных магов не восстанавливало людей против всех волшебников. Времена изменились, теперь такие похищения стали редкостью, но список продолжал действовать, поэтому Маришка сразу успокоилась – по крайней мере ничего страшного ей не грозило, ну посидит в башне, подождет, пока ее придут освобождать. В общем, побудет настоящей сказочной принцессой, как всегда хотела. Правда оставалось смутное чувство, что хотела-то она чего-то другого…
Ехали они не так уж долго. По правде говоря, Маришке даже странным казалось, что от вчерашнего разговора с Карелом о шахматах ее отделяют какие-то одиннадцать-двенадцать часов, не больше. Впрочем, Луан не мог похвастаться большими размерами, да и ехали они на север, к Черным горам, отделявшим их от Империи, снежные вершины которых были видны даже с балкона королевского дворца.
Но все же столько часов в карете, без возможности размять ноги (а останавливались они всего два раза по несколько минут), даром не прошли. И когда высокий похититель открыл дверцу, Маришка буквально вывалилась оттуда, радуясь уже хотя бы тому, что больше не надо никуда ехать.
– Пойдемте, госпожа, – бандиты явно нервничали, поглядывая на что-то за спиной девочки.
Она тоже обернулась и тихо ахнула.
На фоне светлого утреннего неба черной, четко очерченной громадой, возвышался замок Бледного Князя.
Маришка узнала его мгновенно. Пусть она и видела его полуразрушенным, заросшим мхом, с разбитыми воротами, а сейчас его камни были отполированы до блеска, а над устремленными ввысь башнями развевались черно-золотые стяги. Но это был он, никаких сомнений. Разве можно забыть этот прекраснейший в мире замок, словно сошедший со страниц старинной книги легенд и преданий. В бледных лучах холодного зимнего солнца он смотрелся особенно величественным и неприступным, девочка разглядывала его, трепеща от восторга, словно очередная сказка сбывалась прямо у нее на глазах.
Когда у Маришки хватило сил отвести взгляд от замка, она увидела, что всего в нескольких сотнях шагов от нее начиналась пропасть, через которую перекинут мост, шириной как раз чтобы разъехались две кареты. Похоже, это был единственный путь к замку Девиан, но волшебник предпочел не полагаться на естественные преграды и окружил свое жилище еще и магической стеной. Девочка разглядела ее почти сразу – прозрачная мерцающая дымка, чуть радужная словно мыльный пузырь, начиналась за мостом и окутывала замок со всех сторон.
Похитители повели Маришку прямо к этому мосту. И надо сказать, она шла гораздо охотнее, чем они. Когда до пропасти оставалось шагов двадцать, девочка уже гордо вышагивала впереди, а за ней неуверенно плелись оба бандита. И если маленький просто и открыто боялся, то высокий явно нервничал не от страха, а по какой-то своей, не очень понятной Маришке причине.
Около моста, они остановились, и высокий похититель после короткого колебания взялся за веревку колокола, который держал в пасти маленький золотистый дракон, сидевший справа от моста. Слева стоял серебристый единорог, но оба бандита старались держаться от него подальше. Маришка вспомнила, что в книгах часто писали про старинный обычай ставить возле замков волшебников такие фигуры – в колокол единорога звонили приходившие за помощью. А кто по делам – ударяли в колокол дракона.
Золотой колокол дрогнул, когда высокий похититель потянул за веревку. Гулкий басовитый звук прокатился над ущельем, чуть поколебалась радужная стена, а внезапный порыв холодного ветра разогнал остатки утреннего тумана. Маришку пробрала легкая дрожь, так все было похоже на настоящую волшебную сказку. Но как бы увлекательно это все ни было, ее не оставляла озорная мысль о том, что похитителей ждет большой сюрприз, когда они начнут продавать ее волшебнику.
Маришка и похитители ждали уже около получаса, продрогли на холодном ветру, а волшебник как-то не торопился появиться. Девочка едва сдерживала ехидство, глядя на все более бледнеющие и вытягивающиеся лица похитителей. Так и хотелось с самым невинным видом обронить пару слов о том, что похищение девиц – не их стихия, пусть займутся лучше сельским хозяйством.
Солнце снова скрылось за тучами, и развеявшийся было туман опять пополз из расщелин, заволакивая пропасть и создавая обманчивое впечатление безопасности и близости дна. Особенно длинные языки тумана добрались до моста и начали закутывать его в серую пелену. А один плотный сгусток даже принял форму человеческой фигуры и начал приближаться…
Маришка моргнула. Невероятно! Сгусток становился все плотнее, туман превращался в прозрачные капли, которые постепенно сливались воедино, теряя при этом прозрачность и обретая плотность и краски. Человек приобретал все более и более четкие очертания, и к тому моменту, когда он прошел половину моста, только слепой не узнал бы лорда Алана.
Похитители, заметившие появление волшебника гораздо позже Маришки, поспешно склонились в почтительных поклонах. Девочка же дождалась, пока молодой маг окажется в двух шагах от нее, после чего старательно изобразила придворный реверанс, на обучение ее которому леди Анна и принцесса Альмина все-таки не зря потратили несколько дней.
– Приветствую лорда Алана, – жеманно пропела она.
Судя по тому, как ехидно заулыбался волшебник, он вполне оценил ее кривляние. Проигнорировав обоих мужчин, он дружелюбно кивнул Маришке.
– Рад видеть воспитанницу луанского короля.
Похитители растерянно переглянулись.
– Лорд Алан… – осторожно начал высокий, но маг не дал ему договорить.
– Боюсь, Ричард, что похититель из тебя такой же неудачный, как и коммерсант, – в голосе волшебника звучала нескрываемая насмешка.
Там за кустами какого-то красиво цветущего растения стояла удобная скамейка, с которой можно было видеть все ведущие к ней аллеи. Маришка случайно набрела на нее, когда они с мальчишками играли в саду в прятки. Вот и теперь она добралась до этой скрытой за кустами скамейки и устало рухнула на нее, даже не пытаясь держаться прямо и изображать томную элегантность. Да и зачем, все равно же никто не видит.
Самое смешное, что она сама не заметила, как глаза ее закрылись, а голова неудобно уткнулась в спинку скамейки. И если бы ее не разбудили, точно пропустила бы фейерверк, которого с таким нетерпением ждала. Что она спала, Маришка поняла только, когда ее голова соскользнула с края спинки. Девочка дернулась от неожиданности и заморгала, пытаясь сообразить, что происходит, и вдруг замерла. Совсем рядом слышались тихие голоса. Кажется, даже сюда забрела какая-то романтически настроенная парочка.
Маришка стала соображать, как бы ей тихо проскользнуть к потайной дверце. Но пара как назло остановилась прямо около выхода. Теперь свет падал прямо на лицо женщины, и Маришка с изумлением узнала Альмину. Может это и нехорошо, но желание уйти у нее сразу исчезло, наоборот она быстренько нагнулась, чтобы ее, не приведи небеса, не заметили. Жаль, что она не могла разглядеть мужчину: во-первых он был в маске, а во-вторых свет был как раз за ним, поэтому не удавалось определить даже цвет волос.
– Если бы вы позволили мне открыть свое сердце, – прошелестел нежный голос Альмины. – Может быть, еще есть время все изменить…
Принцесса протянула руку и осторожно сняла с лица мужчины маску. Маришка вытянула шею, но увы, проклятый свет слепил глаза и не давал ни единого шанса разглядеть черты лица. Она увидела только темный профиль, но и то ненадолго – мужчина молча покачал головой, мягко взял из рук девушки свою маску, надел ее и, по-прежнему не говоря ни слова, открыл потайной выход. Принцесса помедлила, с тоской вглядываясь во вновь закрытое маской лицо, потом безнадежно опустила голову и вышла. Мужчина вышел за ней. Дверь закрылась.
Тогда Маришка убедила себя, что не узнала спутника Альмины. Но теперь, сидя в карете, уносящейся в неизвестном направлении, она предпочла не врать себе. Этот профиль она узнала бы из тысячи.
Это был Карел.
***
Чушь!
Когда первый приступ злости и обиды прошел, и Маришка снова стала трезво соображать, она уверенно сказала себе, что все ее подозрения – полная чушь. Ну не могла Альмина быть такой лгуньей. Не могла она дружелюбно улыбаться, называть Маришку своей подругой и в это время готовить ее похищение.
И то, что Альмина может быть влюблена в Карела – тоже чушь. Мечтательность и грусть в ее взгляде появлялись и исчезали нисколько не завися от присутствия принца. И не на него был устремлен взгляд прекрасных принцессиных глаз, когда Маришка рассказывала очередную романтическую историю. Конечно, Альмину что-то связывало с Карелом, но это была не любовь, тут Маришка готова была поручиться.
Но как же тогда быть со сценой в зимнем саду? Девочка напрягла память и вновь прокрутила перед глазами те несколько мгновений, когда спутник принцессы был без маски. И с чего она взяла, что это был именно Карел? Ну да, профиль похож, но ее же слепил яркий свет. А кроме того, не у одного Карела такой профиль, это фамильная черта всех членов Луанской королевской семьи. И у Томаша, и у барона Линдона, и даже у леди Анны профили похожи. А может среди придворных есть и еще какой-нибудь родственник короля.
Нет, ее похитили не по приказу Альмины. Но тогда по чьему? Кому она могла помешать? Кому вообще могло быть дело до временной невесты принца?
– Эй, ваше высочество, ты там заснула, что ли?
Это ее зовут? Девочка вздрогнула и захлопала глазами. Она так задумалась, что не заметила, как карета остановилась, и один из похитителей заглянул внутрь.
– Простите? – выдавила Маришка. Не очень-то ей хотелось разговаривать с этими негодяями, но выбирать не приходилось.
– Выходи, приехали, – буркнул маленький бандит.
Девочка гордо подняла подбородок и с независимым видом вышла из кареты. Ночь была на редкость темная, ни звезд, ни луны, небо затянули тяжелые тучи. В мутном свете факелов ей удалось разглядеть только очертания большого каменного дома и тяжеловесное крыльцо.
– Заходите, ваше высочество, – высокий бандит сделал любезный жест, – и ничего не бойтесь, нам приказано обращаться с вами как с принцессой.
Приятная новость, что и говорить. Значит, есть шанс, что ее ждут не мрачный каземат и хлеб с водой, а приличная комната, вкусная еда, и главное – хоть какие-то объяснения. Наверное.
Поэтому, Маришка беспрекословно поднялась наверх и снисходительно кивнула в ответ на предложение поужинать. Перед побегом надо хорошо перекусить.
Но события стали развиваться совершенно неожиданно. Она еще не успела покончить с очень даже неплохим ужином, когда услышала за дверью какой-то шорох. Маришка навострила уши, но прислушиваться не понадобилось. Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату вбежал невысокий человек в маске.
– Кого вы привезли, идиоты? – заорал он на растерянных бандитов. Его звучный повелительный голос плохо вязался с тонкой аристократической фигурой и изысканной манерой держаться. – Это не принцесса! – Маришка подумала, что он должно быть иностранец, слова он произносил как-то слишком мягко, особенно букву «л».
– Как не принцесса? – высокий опустил пистолет, который выхватил, когда дверь открылась. – А кто?
Маришка перевела взгляд с одного на другого и начала подхихикивать, просто не в силах удержаться.
Как все просто. Интересно только, а как они умудрились перепутать ее с Альминой? Человека в маске похоже волновал тот же вопрос, он даже вцепился в ворот высокого бандита и начал его трясти, приговаривая:
– Как вы могли схватить не ту девушку? Это же не принцесса, а королевская воспитанница! – Выглядело это очень забавно, поскольку похититель был на полторы головы выше гостя и гораздо шире в плечах.
– Но она в точности подходила под ваше описание – красивая темноволосая девушка рядом с принцем Карелом, – защищался бандит. – И я слышал, как он назвал ее своей невестой! И вообще, вы сами виноваты, я же говорил, что нам нужен портрет…
– Портрет тебе нужен? – орал в ответ человек в маске. – Да ты понимаешь, что теперь все пошло прахом, Томаш больше никому не позволит гулять в одиночестве. Я же предупреждал, что у нас всего один шанс, всего один!
Он наконец выпустил воротник высокого бандита и в бессилии свалился на стул. Высокий похититель хмуро одернул порванную куртку, и Маришка злорадно подумала, что зря он сменил удобный костюм торговца на эти шелковые аристократические тряпки.
– Простите, – осторожно подал голос маленький бандит, – а что нам теперь делать с этой девушкой? Вернуть?
Человек в маске окинул их тяжелым взглядом и мрачно скривился.
– Нет, возвращать ее нельзя, во всяком случае, пока… Лучше будет, если Томаш поищет свою воспитанницу подольше. А тем временем мы может и придумаем, как заполучить принцессу Альмину.
Бандиты переглянулись, и после небольшой паузы высокий сказал:
– Но мы не сможем держать ее у себя, – он явно пытался говорить спокойно, но в голосе все равно звучали панические нотки. – Вы же обещали, что сразу заберете ее.
– Я обещал забрать принцессу, а не воспитанницу, – отрезал человек в маске. Он похоже слегка успокоился, по крайней мере его тонкие пальцы перестали нервно сжиматься, а плечи снова расправились. Он встал и окинул Маришку тяжелым взглядом. – Красивая… Королевская воспитанница – это почти принцесса. Попробуйте ее продать.
– Кому? – удивился маленький бандит.
А высокий спросил, задумчиво глядя на девочку:
– Волшебнику?
Примечания
1 Осенний бал – бал после осенней ярмарки
2 Мелина – наследная принцесса Вальденской Империи, младшая сестра императора Гаральда III, чародейка.
3 Николаш – наследный принц Лакмана, брат Альмины и ныне царствующего короля Лукаша, чародей.
Конец пятой главы
Глава 6. Драконы, оборотни и королевские тайны
Вот уж такого поворота Маришка точно не ожидала.
Даже не закончив ужин, они с обоими бандитами снова сели в карету и на полной скорости помчались куда-то на север. Правда, высокий похититель явно чувствовал себя слегка неловко, поэтому даже постарался слегка ободрить ее. Он виноватым тоном пояснил, что бояться не надо, это дело обычное, когда похищенных красавиц продают волшебникам, желающим этих красавиц купить. После такой продажи, красавица считается вроде как похищенной уже самим волшебником, со всеми вытекающими последствиями.
Маришка осторожно попросила пояснить насчет последствий. Ее конечно радовало слово «красавица», которое так часто звучало из уст похитителя, но вот эти предполагаемые неизвестные «последствия» сильно нервировали.
Но оказалось, что все не так уж страшно. Имелись в виду обычные условия, на которых с древнейших времен волшебники похищали принцесс. Давным-давно великие Школы создали этот список условий, чтобы самовольство темных магов не восстанавливало людей против всех волшебников. Времена изменились, теперь такие похищения стали редкостью, но список продолжал действовать, поэтому Маришка сразу успокоилась – по крайней мере ничего страшного ей не грозило, ну посидит в башне, подождет, пока ее придут освобождать. В общем, побудет настоящей сказочной принцессой, как всегда хотела. Правда оставалось смутное чувство, что хотела-то она чего-то другого…
Ехали они не так уж долго. По правде говоря, Маришке даже странным казалось, что от вчерашнего разговора с Карелом о шахматах ее отделяют какие-то одиннадцать-двенадцать часов, не больше. Впрочем, Луан не мог похвастаться большими размерами, да и ехали они на север, к Черным горам, отделявшим их от Империи, снежные вершины которых были видны даже с балкона королевского дворца.
Но все же столько часов в карете, без возможности размять ноги (а останавливались они всего два раза по несколько минут), даром не прошли. И когда высокий похититель открыл дверцу, Маришка буквально вывалилась оттуда, радуясь уже хотя бы тому, что больше не надо никуда ехать.
– Пойдемте, госпожа, – бандиты явно нервничали, поглядывая на что-то за спиной девочки.
Она тоже обернулась и тихо ахнула.
На фоне светлого утреннего неба черной, четко очерченной громадой, возвышался замок Бледного Князя.
Маришка узнала его мгновенно. Пусть она и видела его полуразрушенным, заросшим мхом, с разбитыми воротами, а сейчас его камни были отполированы до блеска, а над устремленными ввысь башнями развевались черно-золотые стяги. Но это был он, никаких сомнений. Разве можно забыть этот прекраснейший в мире замок, словно сошедший со страниц старинной книги легенд и преданий. В бледных лучах холодного зимнего солнца он смотрелся особенно величественным и неприступным, девочка разглядывала его, трепеща от восторга, словно очередная сказка сбывалась прямо у нее на глазах.
Когда у Маришки хватило сил отвести взгляд от замка, она увидела, что всего в нескольких сотнях шагов от нее начиналась пропасть, через которую перекинут мост, шириной как раз чтобы разъехались две кареты. Похоже, это был единственный путь к замку Девиан, но волшебник предпочел не полагаться на естественные преграды и окружил свое жилище еще и магической стеной. Девочка разглядела ее почти сразу – прозрачная мерцающая дымка, чуть радужная словно мыльный пузырь, начиналась за мостом и окутывала замок со всех сторон.
Похитители повели Маришку прямо к этому мосту. И надо сказать, она шла гораздо охотнее, чем они. Когда до пропасти оставалось шагов двадцать, девочка уже гордо вышагивала впереди, а за ней неуверенно плелись оба бандита. И если маленький просто и открыто боялся, то высокий явно нервничал не от страха, а по какой-то своей, не очень понятной Маришке причине.
Около моста, они остановились, и высокий похититель после короткого колебания взялся за веревку колокола, который держал в пасти маленький золотистый дракон, сидевший справа от моста. Слева стоял серебристый единорог, но оба бандита старались держаться от него подальше. Маришка вспомнила, что в книгах часто писали про старинный обычай ставить возле замков волшебников такие фигуры – в колокол единорога звонили приходившие за помощью. А кто по делам – ударяли в колокол дракона.
Золотой колокол дрогнул, когда высокий похититель потянул за веревку. Гулкий басовитый звук прокатился над ущельем, чуть поколебалась радужная стена, а внезапный порыв холодного ветра разогнал остатки утреннего тумана. Маришку пробрала легкая дрожь, так все было похоже на настоящую волшебную сказку. Но как бы увлекательно это все ни было, ее не оставляла озорная мысль о том, что похитителей ждет большой сюрприз, когда они начнут продавать ее волшебнику.
***
Маришка и похитители ждали уже около получаса, продрогли на холодном ветру, а волшебник как-то не торопился появиться. Девочка едва сдерживала ехидство, глядя на все более бледнеющие и вытягивающиеся лица похитителей. Так и хотелось с самым невинным видом обронить пару слов о том, что похищение девиц – не их стихия, пусть займутся лучше сельским хозяйством.
Солнце снова скрылось за тучами, и развеявшийся было туман опять пополз из расщелин, заволакивая пропасть и создавая обманчивое впечатление безопасности и близости дна. Особенно длинные языки тумана добрались до моста и начали закутывать его в серую пелену. А один плотный сгусток даже принял форму человеческой фигуры и начал приближаться…
Маришка моргнула. Невероятно! Сгусток становился все плотнее, туман превращался в прозрачные капли, которые постепенно сливались воедино, теряя при этом прозрачность и обретая плотность и краски. Человек приобретал все более и более четкие очертания, и к тому моменту, когда он прошел половину моста, только слепой не узнал бы лорда Алана.
Похитители, заметившие появление волшебника гораздо позже Маришки, поспешно склонились в почтительных поклонах. Девочка же дождалась, пока молодой маг окажется в двух шагах от нее, после чего старательно изобразила придворный реверанс, на обучение ее которому леди Анна и принцесса Альмина все-таки не зря потратили несколько дней.
– Приветствую лорда Алана, – жеманно пропела она.
Судя по тому, как ехидно заулыбался волшебник, он вполне оценил ее кривляние. Проигнорировав обоих мужчин, он дружелюбно кивнул Маришке.
– Рад видеть воспитанницу луанского короля.
Похитители растерянно переглянулись.
– Лорд Алан… – осторожно начал высокий, но маг не дал ему договорить.
– Боюсь, Ричард, что похититель из тебя такой же неудачный, как и коммерсант, – в голосе волшебника звучала нескрываемая насмешка.
