Маришка провела ладошкой по узору на столешнице и вздохнула.
– Будь я героиней сказки, мне было бы на два года больше, и вы бы предложили мне руку и сердце. А так… какая же это сказка? Просто необычная история.
Волшебник опустил глаза и словно извиняясь сказал:
– Из меня всегда был никудышный сказочник. Да и жених тоже. – Его пальцы машинально коснулись ворота рубашки, где на серебристом листике поблескивал изумруд.
Девочке стало стыдно, что она его так расстроила.
– Я пошутила, – кротко произнесла она. – На самом деле, я очень рада, что вас встретила. Я вовсе не хотела вас обидеть, честное слово. И я никогда вас не забуду.
Молодой человек кивнул.
– И я тебя тоже. – Он решительно встал. – И раз уж жениха из меня не выйдет, надо хотя бы побыть настоящим волшебником, не хуже, чем в сказках.
Он взмахнул невесть откуда взявшимся на его плечах черным, расшитым серебром плащом, и все вокруг на секунду погрузилось в темноту. Потом снова вспыхнул свет, но теперь Маришка и ее новый знакомый были уже не в хижине лесорубов, а в большой роскошной комнате, смутно напоминающей ту самую залу в замке Девианов, только не разгромленную и выжженную, а блистающую богатством и чистотой.
Волшебник сидел на высоком кресле под балдахином. И одет он был уже не в обычную дорожную одежду, а в черное с серебром одеяние. Магический жезл в его руке так переливался в пламени тысяч свечей, так слепил глаза, словно был полностью выточен из одного огромного черного бриллианта.
– Подойди ко мне, милый ребенок, – прозвучал торжественный голос.
Девочка осторожно сделала шаг вперед, пытаясь понять – иллюзия ли все это, или они опять куда-то перенеслись. Здравый смысл подсказывал ей, что все-таки иллюзия, а чувство юмора нашептывало, что еще неизвестно, кто из них больший ребенок. Хотя, надо признать, в этом великолепном одеянии, расшитым диковинным серебряным узором, с магическим жезлом в руке и сверкающими словно звезды глазами, волшебник выглядел вполне впечатляюще, действительно не хуже, чем в сказках.
– Ты оказала мне три больших услуги, Маришка, – по-прежнему торжественно заявил тот, – и я обязан наградить тебя за это…
– А можно вопрос? – не выдержала девочка.
Молодой человек моргнул и чуть растерянно ответил:
– Ну, задавай.
– Это иллюзия, или мы действительно в каком-то замке?
Тот помолчал, потом пожал плечами, и все исчезло. Они снова были в хижине, сидели каждый на своей скамейке. Роскошное черное одеяние, к Маришкиному сожалению, тоже исчезло, и он опять был в своей простой куртке, с рукава которой, правда, пропала дырка. Волшебник нашел на столе маленькую морковку и начал грызть ее, мрачно глядя на девочку, которая помалкивала, запоздало вспомнив о благоразумии.
– Иллюзия, как видишь, – доев морковку, с легкой обидой заявил он, – только я не понимаю, как ты догадалась.
– Было слишком похоже на замок Девианов, – объяснила девочка. – А у вас собственного замка нет?
– Откуда?! – раздраженно воскликнул молодой человек. – Я же тебе говорил, что мои родители – простолюдины. Вот у тебя замок есть?
– Нет.
– И у меня нет. Пока нет. Но будет.
– Будете безвылазно сидеть в замке, не жениться и не заводить детей? – в шутку поинтересовалась Маришка, припомнив его объяснения.
Но похоже она попала прямо в больное место, потому что волшебник неожиданно помрачнел и сухо ответил:
– Возможно.
– А как же ваша невеста? – искренне возмутилась девочка. – Ну, которая подарила вам медальон. Неужели вы ее бросите? Это ведь ужасно!
– Слушай, Маришка, – не выдержал молодой человек, – а тебе никто не говорил, что неприлично лезть не в свои дела? И вообще, ты хочешь получить от меня подарок, или нет?
– Хочу! – с готовностью ответила та. – Но только если вы и правда хотите его подарить. А если это просто, чтобы я замолчала, то мне ничего от вас не нужно. И вообще, если вы решили стать злым волшебником, то зачем тогда вам нужна невеста? – Волшебник стукнул глиняной кружкой по столу так, что та раскололась. Маришка подпрыгнула на месте от неожиданности, но даже не подумала замолкнуть и выпалила еще громче, чем прежде: – Ей вы наверняка не говорили, что собираетесь сидеть в замке и никогда не жениться?
– Послушай меня ты, нахальная девчонка! – рявкнул на нее волшебник. – Твердо запомни – какие бы важные услуги ты мне не оказала, это не дает тебе права говорить о моей невесте. Ясно? И вообще, она сама отказалась…
– Конечно отказалась, – в запальчивости воскликнула девочка, – сказки надо читать – злые волшебники всегда остаются без невест, потому что те уходят к принцам, рыцарям или добрым волшебникам.
Молодой человек ошарашено посмотрел на нее и молча сел назад на скамейку. Подумал, покрутил в руках глиняные обломки, сложил из них целую кружку и поставил ее на стол. Маришка тоже помалкивала, чувствуя, что сейчас лучше дать собеседнику возможность спокойно подумать. И действительно, заговорил тот лишь через несколько ужасно долгих минут.
– Ты действительно считаешь, что дело в этом? – видно было, что он говорил абсолютно серьезно. – В том, что я решил стать не добрым волшебником, а злым?
– Не совсем, – пояснила Маришка тоже совершенно серьезно, – просто вам не подходит быть злым волшебником. Поэтому у вас ничего и не получается. Вы ведь даже меня напугать не смогли. Ну и какой же вы тогда злой волшебник?
Тот посмотрел на нее даже еще более растерянно и удивленно, чем после ее речи о невестах.
– Маришка, сколько тебе лет?
– Четырнадцать, – неохотно ответила девочка. Возраст конечно не ахти, будь она постарше, к ее словам относились бы посерьезнее. Но врать тоже не было смысла, волшебника так просто не обманешь. – На День Солнца исполнится пятнадцать.
– Всего-навсего… – молодой человек покачал головой. – И ты тремя предложениями объяснила то, что десяток великих магов не могли толком сформулировать целых четыре года.
Маришка практично поинтересовалась:
– А это хорошо или плохо?
Волшебник вздохнул.
– Пока не знаю… – Он встал и подошел к окну. – Темнеет… о тебе наверное дома уже беспокоятся.
Девочка ахнула и схватила корзинку. Все сказки, волшебники, невесты и замки мгновенно вылетели у нее из головы.
– Я же обещала вернуться до темноты!
Ее новый знакомый мягко улыбнулся.
– Ничего страшного, я помогу тебе добраться. Ты умеешь ездить верхом? – Маришка кивнула. Разумеется она умела ездить верхом, что за глупый вопрос. Кто же в Луане не умеет держаться на лошади, хотела бы она таких увидеть. – Отлично. Поедешь на моем коне и через десять минут будешь дома. А пока… – он снял с пальца кольцо, и то повисло в воздухе, словно подвешенное на ниточке, – прими мой подарок.
Маришка протянула руку, и ей в ладонь осторожно лег тонкий золотой обруч с тремя сверкающими прозрачными камнями.
– Какое красивое! – искренне выдохнула она, любуясь радужными переливами.
– С его помощью ты сможешь понимать любой язык, – с удовольствием пояснил волшебник, – ты у нас барышня увлеченная, начитанная, тебе эта способность должна пригодиться.
– И язык животных тоже?
Молодой человек отрицательно качнул головой.
– Нет, только людей. Я помню, ты хотела превращаться в сокола, но это слишком опасно, у тебя нет опыта, и ты можешь не суметь вернуть себе человеческий облик. Да и летать слишком опасно, я не хочу брать на себя такую ответственность, вдруг тебя подстрелит случайный охотник. Нет, уж, Маришка, занимайся лучше тем, что ты умеешь лучше всего – читай и сочиняй сказки. И никогда не снимай кольцо с пальца – пока оно на тебе, ты сможешь, если понадобиться, обратиться ко мне за помощью. Если очень понадобится, – веско добавил он и сделал многозначительную паузу, словно подчеркивая важность своих слов. После короткого молчания он добавил: – И запомни – никому, слышишь, никому нельзя рассказывать ни обо мне, ни об этом кольце. Это обязательное условие.
Он вдруг резко прервал свою речь, распахнул дверь и молча вышел во двор. Маришка тихо вышла следом, не зная даже, что говорить – и в самых смелых мечтах она не рассчитывала когда-либо получить такой невероятный подарок.
На улице девочку ждал еще один сюрприз – перед домом гарцевал ослепительно белый конь с длинной золотой гривой. В сказках таких коней воровали не реже, чем принцесс, а иногда на этих самых принцесс и обменивали. Маришке правда казалось, что это не совсем равноценный обмен, лично она не хотела бы замуж за принца, который считает, что она стоит столько же, сколько лошадь. Пусть даже это и самая прекрасная лошадь в мире.
Хотя, конечно, проехаться на этой самой прекрасной в мире лошади она рвалась всей душой. Жаль только, что этого тоже нельзя будет никому рассказать.
– А если кто-нибудь сам догадается? – вдруг вспомнила девочка. – В некоторых сказках так бывает. Вдруг меня спросят: «Маришка, это волшебное кольцо? Тебе его волшебник подарил?» Что мне тогда отвечать?
– Ну если будут спрашивать так конкретно, – усмехнулся молодой человек, – тогда конечно можешь отвечать. Но только «да», «нет» или «не знаю».
Он ловко посадил ее на коня и протянул руку.
– Прощайте! – Маришка тоже протянула ладошку. – Я никогда вас не забуду.
– Я тебя тоже. – Молодой человек пожал ее руку и отступил на шаг. – Но не стоит прощаться навсегда, мы еще встретимся, даже если ты так и не обратишься ко мне за помощью. А теперь лети! До встречи!
Конь оттолкнулся копытами от земли, расправил золотые крылья и плавно взмыл в небо. Маришка вцепилась в шелковистую гриву, стараясь одновременно не упускать из виду волшебника. Тот стоял около хижины и смотрел ей вслед.
– До встречи… – прошептала она, но когда ее невероятный знакомый уже почти скрылся из виду, все же не выдержала и громко крикнула: – До встречи!
«… И когда вдали появились высокие башни королевского замка, волшебник остановил колесницу и сказал:
– Здесь мы должны расстаться, принцесса, дальше мне дороги нет.
Принцесса грустно спросила его:
– Но неужели вы не можете зайти в замок моего отца и принять благодарность моих родителей? Они охотно отдадут обещанные полкоролевства, а я… – она запнулась и опустила глаза.
Волшебник покачал головой.
– Простите меня, принцесса. Вы – самая прекрасная и благородная девушка, какую я встречал за свою долгую жизнь. И вы достойны большого счастья, которого никогда не увидели бы со мной. Я знаю, что должен предложить вам свою руку вместе со всеми богатствами, которые у меня есть. Но я также знаю, что не смогу предложить вам свое сердце, ибо не властен над ним. Пусть Лесная Колдунья предала меня, но это не смогло вырвать любовь из моей души. Сколько бы я ни думал, сколько бы ни убеждал себя забыть ее, все равно все мои помыслы только о ней. И я прошу – не требуйте от меня сдержать обещание. Если вы станете моей женой, это сделает несчастным не только меня, но гораздо больше это принесет горя вам, ведь вы окажетесь на всю жизнь привязаны к человеку, который любит другую.
Принцесса долго молчала. Когда она заговорила, ее голос звучал ровно, хотя ее синие глаза и были полны слез.
– Еще раз я убедилась в вашем благородстве, и теперь еще больнее мне отпускать вас. Но сердце силой не удержишь, а я не могу отплатить вам за помощь черной неблагодарностью. Идите, и да благословит вас небо.
Волшебник спустился с колесницы и, продолжая удерживать лошадь за повод, сказал:
– Вы позволите когда-нибудь навестить вас? Как друга?
– Позволю, – грустно улыбнулась принцесса, – только не слишком скоро, чтобы я успела научиться жить, не глядя на горизонт. Прощайте!
Она взяла у волшебника поводья и щелкнула ими. Лошади рванули с места, оставляя за собой только клубы пыли.
А волшебник еще долго смотрел вслед уехавшей колеснице, прежде чем прошептать:
– Прощайте…»
Маришка замолчала. Молчали и ее слушательницы, в глазах многих из них блестели слезы.
– Какая грустная сказка, – наконец сказала Кристинка, которая теперь часто наезжала в деревню к своей недавно вышедшей замуж сестре. – Я и не думала, что такие бывают. Никто не умер, добро победило, но…
– Но плакать хочется, – продолжила Агнешка. В ее обычно веселом нахальном голосе звучала непривычная печаль. – Зачем ты сочинила такую грустную сказку?
Маришка могла бы напомнить ей, что она сама жаловалась на скуку постоянных счастливых концов и просила о разнообразии. Могла бы, но не стала. Вместо этого она просто молча улыбнулась и склонила голову набок, втайне надеясь, что жест получился красивым и загадочным, как у волшебника из хижины лесорубов, у которого было не меньше тысячи разных улыбок, одна загадочнее другой.
Тем временем, остальные слушательницы тоже очнулись от оцепенения и защебетали, обсуждая новую сказку с таким непривычным концом. Маришка слушала их болтовню, и душа ее переполнялась радостью и гордостью – впервые ее собственная сказка, а не древняя легенда, вызвала такой большой интерес и такие споры.
– А что было дальше? – вдруг раздался громкий вопрос Агнешки, перекрывая общий гомон.
– Да! – подхватила Кристинка, неожиданно солидарная со своей всегдашней противницей. – Что было дальше с принцессой? Она и правда научилась летать как птица?
– Научилась, – чуть лукаво ответила Маришка.
– А с волшебником? Встретились они снова с принцессой или нет? Сумел он забыть Лесную Колдунью? И почему она снова предала его? Неужели она его совсем не любит?
Вопросы сыпались градом, но юную сказочницу они не пугали и не смущали. Подождав, пока поток вопросов немного иссякнет, она вновь загадочно улыбнулась и сказала:
– Волшебник, принцесса и лесная колдунья еще встретятся, но… это будет уже совсем другая история…
Маришке легко было сочинить сказку с необычным концом, ведь встреча с волшебником научила ее тому, что интересные истории не всегда заканчиваются похоронами или свадьбой. А главное – теперь Маришка была точно уверена, что уж ее собственная интересная история еще только начинается.
Конец первой главы
Примечания
1 Основные знания по магии одаренным детям преподают местные ведуны. Но для того, чтобы стать чародеем, а уж тем более настоящим волшебником, надо учиться в одной из четырех Великих Школ.
2 Алиска так романтизирует должности Советников при королях и князьях суверенных государств. Обычно Советником бывает светлый маг, специально обучавшийся для такой должности.
3 На юге Луан имеет выход к Срединному морю, которое отделяет Северный материк от Южного, но оно очень мелководное и спокойное, а у Луанского берега много островов.
4 Виноделие - самое распространенное занятие в сельскохозяйственном Луане. На втором месте - лесозаготовки. Вино и строевой лес активно закупают имперские торговцы, а также купцы богатого торгового княжества Имлан, с которым Луан граничит на востоке.
5 В столице Луана есть единственный на все королевство университет. Большинство желающих получить образование учатся либо там, либо в Вальденской Империи, но некоторым студентам приходится периодически путешествовать из одного университета в другой, чтобы прослушать специальные курсы, которые только в этом университете и читаются.
6 В отличие от базарных дней, которые бывают еженедельно в больших деревнях, ярмарки проводятся раз в три месяца - Новогодняя длится неделю перед Новым годом, Весенняя перед посевной, Солнечная летом перед Днем Солнца и Урожайная после сбора урожая. Проводятся ярмарки в городах, имеющих королевскую торговую лицензию.
– Будь я героиней сказки, мне было бы на два года больше, и вы бы предложили мне руку и сердце. А так… какая же это сказка? Просто необычная история.
Волшебник опустил глаза и словно извиняясь сказал:
– Из меня всегда был никудышный сказочник. Да и жених тоже. – Его пальцы машинально коснулись ворота рубашки, где на серебристом листике поблескивал изумруд.
Девочке стало стыдно, что она его так расстроила.
– Я пошутила, – кротко произнесла она. – На самом деле, я очень рада, что вас встретила. Я вовсе не хотела вас обидеть, честное слово. И я никогда вас не забуду.
Молодой человек кивнул.
– И я тебя тоже. – Он решительно встал. – И раз уж жениха из меня не выйдет, надо хотя бы побыть настоящим волшебником, не хуже, чем в сказках.
***
Он взмахнул невесть откуда взявшимся на его плечах черным, расшитым серебром плащом, и все вокруг на секунду погрузилось в темноту. Потом снова вспыхнул свет, но теперь Маришка и ее новый знакомый были уже не в хижине лесорубов, а в большой роскошной комнате, смутно напоминающей ту самую залу в замке Девианов, только не разгромленную и выжженную, а блистающую богатством и чистотой.
Волшебник сидел на высоком кресле под балдахином. И одет он был уже не в обычную дорожную одежду, а в черное с серебром одеяние. Магический жезл в его руке так переливался в пламени тысяч свечей, так слепил глаза, словно был полностью выточен из одного огромного черного бриллианта.
– Подойди ко мне, милый ребенок, – прозвучал торжественный голос.
Девочка осторожно сделала шаг вперед, пытаясь понять – иллюзия ли все это, или они опять куда-то перенеслись. Здравый смысл подсказывал ей, что все-таки иллюзия, а чувство юмора нашептывало, что еще неизвестно, кто из них больший ребенок. Хотя, надо признать, в этом великолепном одеянии, расшитым диковинным серебряным узором, с магическим жезлом в руке и сверкающими словно звезды глазами, волшебник выглядел вполне впечатляюще, действительно не хуже, чем в сказках.
– Ты оказала мне три больших услуги, Маришка, – по-прежнему торжественно заявил тот, – и я обязан наградить тебя за это…
– А можно вопрос? – не выдержала девочка.
Молодой человек моргнул и чуть растерянно ответил:
– Ну, задавай.
– Это иллюзия, или мы действительно в каком-то замке?
Тот помолчал, потом пожал плечами, и все исчезло. Они снова были в хижине, сидели каждый на своей скамейке. Роскошное черное одеяние, к Маришкиному сожалению, тоже исчезло, и он опять был в своей простой куртке, с рукава которой, правда, пропала дырка. Волшебник нашел на столе маленькую морковку и начал грызть ее, мрачно глядя на девочку, которая помалкивала, запоздало вспомнив о благоразумии.
– Иллюзия, как видишь, – доев морковку, с легкой обидой заявил он, – только я не понимаю, как ты догадалась.
– Было слишком похоже на замок Девианов, – объяснила девочка. – А у вас собственного замка нет?
– Откуда?! – раздраженно воскликнул молодой человек. – Я же тебе говорил, что мои родители – простолюдины. Вот у тебя замок есть?
– Нет.
– И у меня нет. Пока нет. Но будет.
– Будете безвылазно сидеть в замке, не жениться и не заводить детей? – в шутку поинтересовалась Маришка, припомнив его объяснения.
Но похоже она попала прямо в больное место, потому что волшебник неожиданно помрачнел и сухо ответил:
– Возможно.
– А как же ваша невеста? – искренне возмутилась девочка. – Ну, которая подарила вам медальон. Неужели вы ее бросите? Это ведь ужасно!
– Слушай, Маришка, – не выдержал молодой человек, – а тебе никто не говорил, что неприлично лезть не в свои дела? И вообще, ты хочешь получить от меня подарок, или нет?
– Хочу! – с готовностью ответила та. – Но только если вы и правда хотите его подарить. А если это просто, чтобы я замолчала, то мне ничего от вас не нужно. И вообще, если вы решили стать злым волшебником, то зачем тогда вам нужна невеста? – Волшебник стукнул глиняной кружкой по столу так, что та раскололась. Маришка подпрыгнула на месте от неожиданности, но даже не подумала замолкнуть и выпалила еще громче, чем прежде: – Ей вы наверняка не говорили, что собираетесь сидеть в замке и никогда не жениться?
– Послушай меня ты, нахальная девчонка! – рявкнул на нее волшебник. – Твердо запомни – какие бы важные услуги ты мне не оказала, это не дает тебе права говорить о моей невесте. Ясно? И вообще, она сама отказалась…
– Конечно отказалась, – в запальчивости воскликнула девочка, – сказки надо читать – злые волшебники всегда остаются без невест, потому что те уходят к принцам, рыцарям или добрым волшебникам.
Молодой человек ошарашено посмотрел на нее и молча сел назад на скамейку. Подумал, покрутил в руках глиняные обломки, сложил из них целую кружку и поставил ее на стол. Маришка тоже помалкивала, чувствуя, что сейчас лучше дать собеседнику возможность спокойно подумать. И действительно, заговорил тот лишь через несколько ужасно долгих минут.
– Ты действительно считаешь, что дело в этом? – видно было, что он говорил абсолютно серьезно. – В том, что я решил стать не добрым волшебником, а злым?
– Не совсем, – пояснила Маришка тоже совершенно серьезно, – просто вам не подходит быть злым волшебником. Поэтому у вас ничего и не получается. Вы ведь даже меня напугать не смогли. Ну и какой же вы тогда злой волшебник?
Тот посмотрел на нее даже еще более растерянно и удивленно, чем после ее речи о невестах.
– Маришка, сколько тебе лет?
– Четырнадцать, – неохотно ответила девочка. Возраст конечно не ахти, будь она постарше, к ее словам относились бы посерьезнее. Но врать тоже не было смысла, волшебника так просто не обманешь. – На День Солнца исполнится пятнадцать.
– Всего-навсего… – молодой человек покачал головой. – И ты тремя предложениями объяснила то, что десяток великих магов не могли толком сформулировать целых четыре года.
Маришка практично поинтересовалась:
– А это хорошо или плохо?
Волшебник вздохнул.
– Пока не знаю… – Он встал и подошел к окну. – Темнеет… о тебе наверное дома уже беспокоятся.
Девочка ахнула и схватила корзинку. Все сказки, волшебники, невесты и замки мгновенно вылетели у нее из головы.
– Я же обещала вернуться до темноты!
Ее новый знакомый мягко улыбнулся.
– Ничего страшного, я помогу тебе добраться. Ты умеешь ездить верхом? – Маришка кивнула. Разумеется она умела ездить верхом, что за глупый вопрос. Кто же в Луане не умеет держаться на лошади, хотела бы она таких увидеть. – Отлично. Поедешь на моем коне и через десять минут будешь дома. А пока… – он снял с пальца кольцо, и то повисло в воздухе, словно подвешенное на ниточке, – прими мой подарок.
Маришка протянула руку, и ей в ладонь осторожно лег тонкий золотой обруч с тремя сверкающими прозрачными камнями.
– Какое красивое! – искренне выдохнула она, любуясь радужными переливами.
– С его помощью ты сможешь понимать любой язык, – с удовольствием пояснил волшебник, – ты у нас барышня увлеченная, начитанная, тебе эта способность должна пригодиться.
– И язык животных тоже?
Молодой человек отрицательно качнул головой.
– Нет, только людей. Я помню, ты хотела превращаться в сокола, но это слишком опасно, у тебя нет опыта, и ты можешь не суметь вернуть себе человеческий облик. Да и летать слишком опасно, я не хочу брать на себя такую ответственность, вдруг тебя подстрелит случайный охотник. Нет, уж, Маришка, занимайся лучше тем, что ты умеешь лучше всего – читай и сочиняй сказки. И никогда не снимай кольцо с пальца – пока оно на тебе, ты сможешь, если понадобиться, обратиться ко мне за помощью. Если очень понадобится, – веско добавил он и сделал многозначительную паузу, словно подчеркивая важность своих слов. После короткого молчания он добавил: – И запомни – никому, слышишь, никому нельзя рассказывать ни обо мне, ни об этом кольце. Это обязательное условие.
Он вдруг резко прервал свою речь, распахнул дверь и молча вышел во двор. Маришка тихо вышла следом, не зная даже, что говорить – и в самых смелых мечтах она не рассчитывала когда-либо получить такой невероятный подарок.
На улице девочку ждал еще один сюрприз – перед домом гарцевал ослепительно белый конь с длинной золотой гривой. В сказках таких коней воровали не реже, чем принцесс, а иногда на этих самых принцесс и обменивали. Маришке правда казалось, что это не совсем равноценный обмен, лично она не хотела бы замуж за принца, который считает, что она стоит столько же, сколько лошадь. Пусть даже это и самая прекрасная лошадь в мире.
Хотя, конечно, проехаться на этой самой прекрасной в мире лошади она рвалась всей душой. Жаль только, что этого тоже нельзя будет никому рассказать.
– А если кто-нибудь сам догадается? – вдруг вспомнила девочка. – В некоторых сказках так бывает. Вдруг меня спросят: «Маришка, это волшебное кольцо? Тебе его волшебник подарил?» Что мне тогда отвечать?
– Ну если будут спрашивать так конкретно, – усмехнулся молодой человек, – тогда конечно можешь отвечать. Но только «да», «нет» или «не знаю».
Он ловко посадил ее на коня и протянул руку.
– Прощайте! – Маришка тоже протянула ладошку. – Я никогда вас не забуду.
– Я тебя тоже. – Молодой человек пожал ее руку и отступил на шаг. – Но не стоит прощаться навсегда, мы еще встретимся, даже если ты так и не обратишься ко мне за помощью. А теперь лети! До встречи!
Конь оттолкнулся копытами от земли, расправил золотые крылья и плавно взмыл в небо. Маришка вцепилась в шелковистую гриву, стараясь одновременно не упускать из виду волшебника. Тот стоял около хижины и смотрел ей вслед.
– До встречи… – прошептала она, но когда ее невероятный знакомый уже почти скрылся из виду, все же не выдержала и громко крикнула: – До встречи!
***
«… И когда вдали появились высокие башни королевского замка, волшебник остановил колесницу и сказал:
– Здесь мы должны расстаться, принцесса, дальше мне дороги нет.
Принцесса грустно спросила его:
– Но неужели вы не можете зайти в замок моего отца и принять благодарность моих родителей? Они охотно отдадут обещанные полкоролевства, а я… – она запнулась и опустила глаза.
Волшебник покачал головой.
– Простите меня, принцесса. Вы – самая прекрасная и благородная девушка, какую я встречал за свою долгую жизнь. И вы достойны большого счастья, которого никогда не увидели бы со мной. Я знаю, что должен предложить вам свою руку вместе со всеми богатствами, которые у меня есть. Но я также знаю, что не смогу предложить вам свое сердце, ибо не властен над ним. Пусть Лесная Колдунья предала меня, но это не смогло вырвать любовь из моей души. Сколько бы я ни думал, сколько бы ни убеждал себя забыть ее, все равно все мои помыслы только о ней. И я прошу – не требуйте от меня сдержать обещание. Если вы станете моей женой, это сделает несчастным не только меня, но гораздо больше это принесет горя вам, ведь вы окажетесь на всю жизнь привязаны к человеку, который любит другую.
Принцесса долго молчала. Когда она заговорила, ее голос звучал ровно, хотя ее синие глаза и были полны слез.
– Еще раз я убедилась в вашем благородстве, и теперь еще больнее мне отпускать вас. Но сердце силой не удержишь, а я не могу отплатить вам за помощь черной неблагодарностью. Идите, и да благословит вас небо.
Волшебник спустился с колесницы и, продолжая удерживать лошадь за повод, сказал:
– Вы позволите когда-нибудь навестить вас? Как друга?
– Позволю, – грустно улыбнулась принцесса, – только не слишком скоро, чтобы я успела научиться жить, не глядя на горизонт. Прощайте!
Она взяла у волшебника поводья и щелкнула ими. Лошади рванули с места, оставляя за собой только клубы пыли.
А волшебник еще долго смотрел вслед уехавшей колеснице, прежде чем прошептать:
– Прощайте…»
Маришка замолчала. Молчали и ее слушательницы, в глазах многих из них блестели слезы.
– Какая грустная сказка, – наконец сказала Кристинка, которая теперь часто наезжала в деревню к своей недавно вышедшей замуж сестре. – Я и не думала, что такие бывают. Никто не умер, добро победило, но…
– Но плакать хочется, – продолжила Агнешка. В ее обычно веселом нахальном голосе звучала непривычная печаль. – Зачем ты сочинила такую грустную сказку?
Маришка могла бы напомнить ей, что она сама жаловалась на скуку постоянных счастливых концов и просила о разнообразии. Могла бы, но не стала. Вместо этого она просто молча улыбнулась и склонила голову набок, втайне надеясь, что жест получился красивым и загадочным, как у волшебника из хижины лесорубов, у которого было не меньше тысячи разных улыбок, одна загадочнее другой.
Тем временем, остальные слушательницы тоже очнулись от оцепенения и защебетали, обсуждая новую сказку с таким непривычным концом. Маришка слушала их болтовню, и душа ее переполнялась радостью и гордостью – впервые ее собственная сказка, а не древняя легенда, вызвала такой большой интерес и такие споры.
– А что было дальше? – вдруг раздался громкий вопрос Агнешки, перекрывая общий гомон.
– Да! – подхватила Кристинка, неожиданно солидарная со своей всегдашней противницей. – Что было дальше с принцессой? Она и правда научилась летать как птица?
– Научилась, – чуть лукаво ответила Маришка.
– А с волшебником? Встретились они снова с принцессой или нет? Сумел он забыть Лесную Колдунью? И почему она снова предала его? Неужели она его совсем не любит?
Вопросы сыпались градом, но юную сказочницу они не пугали и не смущали. Подождав, пока поток вопросов немного иссякнет, она вновь загадочно улыбнулась и сказала:
– Волшебник, принцесса и лесная колдунья еще встретятся, но… это будет уже совсем другая история…
Маришке легко было сочинить сказку с необычным концом, ведь встреча с волшебником научила ее тому, что интересные истории не всегда заканчиваются похоронами или свадьбой. А главное – теперь Маришка была точно уверена, что уж ее собственная интересная история еще только начинается.
Конец первой главы
Примечания
1 Основные знания по магии одаренным детям преподают местные ведуны. Но для того, чтобы стать чародеем, а уж тем более настоящим волшебником, надо учиться в одной из четырех Великих Школ.
2 Алиска так романтизирует должности Советников при королях и князьях суверенных государств. Обычно Советником бывает светлый маг, специально обучавшийся для такой должности.
3 На юге Луан имеет выход к Срединному морю, которое отделяет Северный материк от Южного, но оно очень мелководное и спокойное, а у Луанского берега много островов.
4 Виноделие - самое распространенное занятие в сельскохозяйственном Луане. На втором месте - лесозаготовки. Вино и строевой лес активно закупают имперские торговцы, а также купцы богатого торгового княжества Имлан, с которым Луан граничит на востоке.
5 В столице Луана есть единственный на все королевство университет. Большинство желающих получить образование учатся либо там, либо в Вальденской Империи, но некоторым студентам приходится периодически путешествовать из одного университета в другой, чтобы прослушать специальные курсы, которые только в этом университете и читаются.
6 В отличие от базарных дней, которые бывают еженедельно в больших деревнях, ярмарки проводятся раз в три месяца - Новогодняя длится неделю перед Новым годом, Весенняя перед посевной, Солнечная летом перед Днем Солнца и Урожайная после сбора урожая. Проводятся ярмарки в городах, имеющих королевскую торговую лицензию.
