ГЛАВА 1
Дорожная карета остановилась в чистом поле. Я успела задремать и не сразу сообразила, чего от меня хотел возница. Как, неужели? Должен ведь быть город…
— Здесь какая-то ошибка!
Из последних сил цеплялась за возможность остаться в нагретой дыханием мирно спавших пассажиров кареты, хотя умом понимала: никакой ошибки нет. Меня предупреждали, молчаливо сочувствовали… будто отсюда не возвращаются.
— Верешен, барышня, выходите! – упрямо повторил возница и скрылся из виду, чтобы отвязать мой чемодан.
Делать нечего, придется идти.
Притоптывая ногами, пыталась найти хоть какие-то плюсы в моем незавидном положении.
Навалилась такая тоска… Как бы дожить до ноября! Везде весна, а тут февральская стужа.
И неясное ощущение тревоги на периферии сознания, будто вдоль дороги наскоро закопали десятки мертвецов.
Не удержалась, проверила: ничего, только вот фон неспокойный, нужно быть настороже.
Сюда, почти на самый север страны, меня забросила кандидатская диссертация. Научный руководитель пробовал повлиять на ректора, но куда там! Втемяшилось ему в голову, будто академии не хватало материалов по некромантии. Казалось, где я, а где «мертвая наука», только вот моя специальность — работа с тонкими сущностями. Увы, к таковым относились духи, поэтому ученый совет с радостью утвердил тему: «Влияние энергетических потоков на бестелесные материи». И сослал в Верешен, в загадочную и пугающую Башню духов. Якобы для помощи местным магам, по факту – с глаз долой. Теплые места давно распределены, а я лишняя, бельмо в глазу.
Сундук глухо стукнул о землю.
— Верешен там. Бывайте, барышня!
Указав примерное направление, кучер взобрался на облучок, взмахнул кнутом. Я осталась одна. Уходить от тракта не хотелось, но надо. В том леске наверняка водится нечисть, справа и вовсе кладбище. Не вылезло бы чего!
Уменьшив вес сундука специальным заклинанием, поволокла его по твердой земле.
Эх, если бы я раньше озаботилась покупкой места в карете, выяснила расписание… Но что есть, то есть, я выбрала не тот экипаж и теперь дразнила разбойников в чистом поле.
Подмораживало. Кусты вереска цеплялись за одежду, будто предупреждали: чужим здесь не рады. Руки ныли от напряжения. Хотелось скорей в тепло, в мягкую кровать, а до нее еще топать и топать. Издевательство какое-то!
Перед глазами внезапно показался силуэт башни, будто прежде она пряталась за низкими тучами. Приободрившись, прибавила шагу.
Вот и городок. Он манил редкими огоньками и запахом дыма. Немаленький, не обманул справочник. Даже странно, что тут удерживало людей: ни толковых дорог, ни развлечений, только леса да вереск.
Я уже предвкушала скромный ужин в виде ломтя хлеба и крынки молока, когда темноту прорезал крик. Резко остановившись, зашипела: сундук больно ударил по ноге.
Кто-то завыл, низко, протяжно. Слева, в подлеске полыхнуло огненное заклинание. Молодец, накаркала нечисть!
Позабыв о сне и усталости, резво поволокла сундук к городу.
Нас не учили убивать, пусть местные справляются сами.
Больше никто не кричал. Вот и славно, нечисть упокоили. Туда ей и дорога! На всякий случай проверила: не хотелось бы ощутить лапы смерти на своей шее.
Странно, фон тут спокойнее, чем у тракта. Может, там действительно неупокоенные духи? А, возвращаться, проверять не стану, при свете дня.
Окраина Верешена встретила пронзительной тишиной, даже собаки не лаяли. Ставни плотно закрыты, в домах темно. И только окна Башни духов, словно маяк, мерцают на пригорке. Похоже, мне придется там заночевать.
— Эй, вы кто? – окликнул строгий голос.
Обернувшись, увидела высокого широкоплечего мужчину. В руках грозно поблескивал меч. Вот и маг из подлеска пожаловал.
С облегчением поставив сундук на землю, из вежливого интереса спросила:
— Убили?
Мужчина сначала кивнул, а потом, нахмурившись, шагнул в мою сторону.
— Откуда вы?..
— Все в порядке, свои, — поспешила поднять руки в успокаивающем жесте. Не хватало, чтобы он меня за какую-нибудь мавку принял. — Пока с тракта тащилась, видела всполохи.
Мужчина подозрительно молчал, и, занервничав, представилась:
— Рената Балош, аспирантка Олойской академии магии. Приехала…
— Знаю! — невежливо оборвал мужчина и ослепил огоньком.
Зажмурилась, прикрыла ладонью глаза. Вот ведь!.. Только приехала, а уже ненавижу Верешен. Хотя ректора больше.
— Простите! — Мужчина убрал огонек от моего лица. — Оборотни маскироваться умеют, без проверки никак.
Кивнула, хотя с трудом представляла оборотня с сундуком. К тому же амулеты непременно бы среагировали на нечисть. Их у местного мага наверняка много, один из-под воротника выглядывает. При свете огонька смогла его лучше рассмотреть. Симпатичный шатен, даже рубец на виске его не портил. Глаза светлые, какие пока толком не понять. Но староват для меня – на вид лет сорок, может, чуть больше.
— Вот распределение.
Протянула помятый конверт. Мужчина вскрыл его, мельком глянул и сунул в карман потрепанной куртки.
— Передам Авалону. Авалон Имерский— это главный маг, патрон Верешенского гарнизона, — пояснил он и, спохватившись, представился: — Джено. Можно без фамилии. Ваш будущий коллега и, возможно, куратор. Хотя с духами лучше к Иствану, но он сам по себе, не наш.
Джено протянул руку. Чуть помедлив, пожала ее и чуть не задохнулась от восторга при в виде перстня с затейливой вязью рун. Прежде я такой только на картинках видела!
— Можно?
С благоговейным трепетом попросила разрешения взглянуть поближе.
Джено добродушно рассмеялся:
— Сразу видно женщину!
Насупилась:
— Меня волнуют не колечки, а артефакты. Этот, между прочим, эльфийский, очень древний.
— Верно.
Джено без тени сомнения вложил перстень в мою ладонь.
– Проверку вы прошли, действительно маг. Без обид, но я всякого насмотрелся. Бывает, не диплом, а одно недоразумение, женихов ищут.
Рассеянно кивнула, поглощенная изучением перстня.
Настоящая эльфийская магия! Кому рассказать, не поверят! Она же… Эльфы – существа заносчивые, просто так артефактами не делятся. А если вдруг, то заломят несусветную цену. Интересно, откуда он у Джено?
Чего тут только не намешано! Самое главное — энергетическая подпитка. Перстень по капельке собирал силу всех четырех стихий и щедро делился ей с владельцем.
— А кто вы по специализации?
Надо же знать, с кем имею дело. Патрон, само собой, универсал, иных руководить гарнизоном не посылают.
— Боевой маг. Вот торчу здесь, оборотней гоняю, — усмехнулся Джено и забрал перстень: побаловалась, девочка, и хватит. — А еще вечно за всеми присматриваю. Но вы, надеюсь, девушка самостоятельная?
Заверила, что проблем не доставлю.
Жутко хотелось расспросить об остальных магах, но я отложила разговоры до утра. Сначала сон, потом знакомство.
Джено обрадовал: жить предстояло в городе. Только вот дальнейший вопрос озадачил:
— Вас сосед не смутит?
Судя по интонации, должен. Ладно, отказаться всегда успею.
— Если он живет в другой комнате, то нет.
— В другой, конечно, просто Истван со странностями. Но другого жилья все равно нет, — извиняясь, развел руками Джено, — придется потерпеть.
Истван… Шестеренки в голове устало закрутились. Ага, некромант, который не приписан к Башне духов. Ну и какие у него странности, по ночам работает? Переживу.
***
Добротный двухэтажный дом стоял на отшибе. Обшитый досками, с заросшим бурьяном садом, он словно сошел со страниц книг. Не хватало только злобного пса, и жилище мрачной ведьмы или нелюдимого колдуна готово.
По словам Джено, квартира наверху как раз пустовала. Ее-то мне и предстояло занять.
Стоило Джено толкнуть дверь плечом, как она с тихим скрипом отворилась. В темноте блеснули нити чар. Заклинания опознали Джено как своего и пропустили.
Действительно странный этот Истван: чары поставил, а дверь не запер.
— Осторожнее по ночам! — предупредил Джено, затащив сундук в маленькую общую прихожую. — Если захотите полюбоваться луной, без Иствана не ходите.
Прежде я любовью к ночному светилу не пылала, но намек поняла.
Джено зажег свет и безрезультатно пошарил рукой в ключнице.
— Видимо, Истван забрал, — с досадой пробормотал он. — Дом весь его. Когда наверху никто не живет, он с собой ключи от обеих квартир носит. Сходите, поищите. Скажите, я просил пустить.
— Э, а где искать-то?
Вариантов множество, от пивнушки до десятка девичьих постелей. Сходил бы сам, все же Джено привычки некроманта знакомы. На дворе ночь, сам же предупреждал: опасно. Ладно бы, боевой маг, так я теоретик, оборотень одной левой перешибет. Вдобавок как он себе это представляет? Я с сундуком таскаюсь по Верешену, заглядываю в каждый дом с вопросом: «Истван не пробегал? Мне тут ключи у него забрать велели».
— На кладбище, — огорошил Джено и спешно ретировался: — Ну, счастливо устроиться!
Проводила его недобрым взглядом. Вот ведь жук! Догадался, что попрошу проводить, и сбежал. Спать, небось, ляжет, а я… Хорошенькое начало!
У меня был выбор: заснуть под лестницей или отправиться на кладбище в полнолунье. После долгого, утомительного путешествия тело чесалось, поэтому я откопала в сундуке серебряный кинжал и отправилась на свидание с мертвыми жителями Верешена.
Надеюсь, Истван не буйный! Ремесло некроманта часто накладывало отпечаток на сознание, да и Верешен не располагал к психическому здоровью. Ничего, не понравится, переберусь в башню. Да хоть Джено на голову! Он меня сюда притащил, пусть расхлебывает.
Успокойся, Рената, зомби и умертвия при некроманте шалить не станут! Только вот смотря, при каком, вдруг он из рук вон плох? Да и атмосфера гнетущая, кажется, вот из той тени, из-за того куста сейчас кто-то вылезет. И ладно кто-то, лишь бы не что-то.
Разонравился мне колдовской сад, лучше бы все скосили и выкорчевали!
Но идти надо.
В последний раз оглянувшись на темный, безмолвный дом, шагнула в негостеприимную ночь.
Зябко!
Изо рта шел пал, морозные щупальца проникали под пальто, заставляя прибавить шагу. В Олойске все цветет и пахнет, а тут… Север!
Хлопая себя руками по бедрам, миновала мостик через сонную, уже вскрывшуюся ото льда речушку.
Вот и кладбищенские ворота.
За оградой обильно разрослись деревья и кустарники, превратив приют мертвых в парк. На первый взгляд совсем не страшно, на второй — очень.
— Ну, Джено, ну мужик! – недобрым словом помянула недавнего знакомого.
Если он надеялся, что сбегу или стану жаловаться, то зря. Я привыкла к пренебрежению со стороны сильного пола. А тут и вовсе дело принципа, противостояние с самим ректором. Будто не понимаю, почему никого из парней сюда не послали! И дело не только, даже не столько в моем поле, а во мне лично. Нет, романа между нами не случилось, ректор не в моем вкусе. Я тоже для него только имя и фамилия, зато его дочка положила глаз на одного парня, эльфа. И пусть между нами давно ничего не было, где я и где представитель самой древней расы, она запомнила и отомстила. Эльф вернулся к Ясеневому двору, ну а я… Я сейчас прогуляюсь по кладбищу, если пойму, как туда пробраться.
Озадаченно почесала голову.
Ворота заперты, но раз Истван как-то вошел, должен быть еще один вход, боковая калитка. Не через ограду же он перепрыгнул!
Мелькнула мысль: не пошутил ли Джено? С него сталось бы поиздеваться над заезжей аспиранткой. Мелькнула и пропала. Ночная прогулка по кладбищу – уже само по себе издевательство.
Калитку я в итоге нашла и благополучно очутилась по ту сторону ограды.
Дорожка вилась между берез. Если не смотреть по сторонам, можно решить, будто ты в парке, только вот ряды могильных камней никуда не делись. Временами попались зияющие пустотой осыпавшиеся ямы.
Когда выбралась на главную аллею, к простым могилам добавились склепы.
Гадая, правильно ли поступаю, зажгла огонек и побрела в неизвестность. Одна рука сжимала кинжал, другая — артефакт остолбенения.
Над могилами плавали фосфоресцирующие облачка, но духи меня не пугали. Важнее загодя услышать хруст веток и унести ноги от тех, кому не спится в посмертии.
Забравшись достаточно далеко, остановилась. Даже некромант не работает без огонька, нужно его отыскать, идти как на маяк.
Над головой ухнула сова. Испугавшись, дернулась и едва не налетела на могильный камень. Показалось, будто земля под ногами зашевелилась, и я во весь дух припустила мимо изображений плачущих дев. Кричать не стала: на звук сбежится вся окрестная нежить.
Вот дура!
Сбив дыхание до рези в боках, сообразила: за мной никто не гонится. Земля, сова и прочее — плод воспаленного воображения. Ладно, сейчас определю, где выход, и хватит! Лучше спать на голых досках, чем искушать судьбу.
И тут я заметила огонек, слабый, далекий, но явно магического происхождения. Зажечь его мог кто угодно, но я рискнула.
Все ближе и ближе.
Осторожно переступая через поваленные ветки, стараясь не увязнуть в сугробах – в тени снег таял неохотно, лежал плотным настом, — добралась до разрытой могилы. Рядом, на соседнем надгробии, валялась кирка, лопата и холщовая сумка. Над всем этим парил огонек. Еще один освещал могилу.
Отважно переступив через комья мерзлой земли, глянула вниз.
Оседлав гроб, спиной ко мне сидел мужчина и слюнявил пальцем книгу. Выглядел он так, будто недавно извалялся в селевом потоке.
— Вы Истван? — робко окликнула я.
Мужчина не испугался, даже плечом не повел. То ли слышал мои шаги, то ли привык к неожиданностям. Он нехотя обернулся, окинул недружелюбным взглядом.
— Чего надо?
— Мне бы Иствана. Джено сказал, что он где-то на кладбище. Некромант.
Мужчина хмыкнул. Отвечать он явно не собирался, лишь окинул скептическим взглядом. Мол, что такой цветочек на кладбище делает? Подтянувшись, мужчина с пугающей быстротой выбрался из могилы и очутился в опасной близости от меня. Струхнув, попятилась и самым глупым образом подвернула ногу.
— Под ноги смотри, раззява!
Истван даже не подумал помочь, руки не протянул.
Да, не задалась встреча! Неуклюжая трусливая девица и угрюмый субъект, который мечтает ее прикопать.
— Вы очень любезны.
На любую гадость отвечай улыбкой.
Истван вопросительно поднял брови и вновь скользнул по мне взглядом, на этот раз медленно, явно желая смутить. Губы кривились, будто при виде поганки.
Не стушевавшись, тоже внимательнее его рассмотрела.
Кто только выдумал, будто некроманты сплошь худые скелеты! Этот высокий, крепкий, чувствуется, состоит из одних мышц, но ребра не торчат. Зато пальцы действительно длинные, а под ногтями — грязь, даже ночью видно, какие они черные. Как глаза Иствана. В реальности они наверняка карие, но темнота наполнила их почти первозданной Тьмой.
— Чего надо? – устав ждать, Истван подал голос.
— Вас ищу. Вы ведь Истван? Джено велел забрать ключи от пустой квартиры.
Успокойся, Рената, не выдумай лишнего! Человек устал, ты ему помешала, любой бы в восторг не пришел.
Истван прищурился. Усмешка исчезла, сменившись настороженной агрессией. Даже желваки под кожей проступили. Руки чуть подрагивали, красноречиво намекая на обуревавшие Иствана эмоции. Странно, что я такого сделала? Ну помешала, зачем так бурно реагировать?
Наконец Истван качнул головой, словно отгоняя морок. Мышцы его расслабились.
— Ну держи, раз пришла!
Он пошарил в карманах и кинул мне связку ключей. Брать их без платка побоялась, чем вызвала очередную презрительную усмешку.
