Госпожа Даш мысленно сделала отметку: оборотень из «Старого зуба» вовсе не прост, раз рыжий его так боится. Теперь и Ларе стало не по себе, но прийти и познакомиться нужно, даже если очень не хочется.
Оборотень беспрепятственно позволил госпоже Даш уйти, даже пожелал сквозь стиснутые зубы счастливого пути. Дриада же проводила молчанием, хотя Ларе после долго казалось, будто она ощущает спиной цепкий взгляд.
Как и планировала, Лара сменила гостиницу на другую. Устроилась на тихой улочке, в скромном семейном пансионе. Завтраки и ужины включены в стоимость, не придётся думать, где перекусить. Готовила хозяйка отменно, во всяком случае, на невзыскательный вкус госпожи Даш. Та, хоть и бывала в ресторанах, никогда не забывала домашней еды, поэтому сливочная грибная подлива казалась Ларе не хуже перепёлки в брусничном соусе.
Дом лэрда Валлена она нашла. Подумав, отправилась туда под отводом глаз, решив на время не «светить» свою внешность. Дом оказался большим и хорошо укреплённым. По виду – неприступная крепость, несмотря на яркую штукатурку и фривольную растительную лепнину. Во-первых, дом окружал сад, и не просто сад, а настоящая полоса препятствий для вора. Лара не разглядела ничего, кроме колючего кустарника за решёткой. Она высокая, не перелезешь. Во-вторых, магия. Рассматривая парадный фасад, Лара гадала, чето тут только не намешано! Распутать можно, но потребуется время. Лучше всего защищены окна и двери. Оно и понятно: воры проникают в дом не через стены. Лара тоже не умела ходить сквозь камни, поэтому посматривала на крышу. Тут бы пригодилась помощь ловкого малого, вроде оборотня, но где ж такого возьмёшь? В-третьих, за домом следили. Лара заметила это случайно, когда, разглядывая водостоки и гадая, нельзя ли по ним забраться на широкий карниз, а оттуда к слуховому окну, едва не столкнулась с неприметным мужчиной. Он будто бы поправлял шнуровку на высоких ботинках, но на самом деле не сводил взгляда с ворот. Лара осторожно обошла его, понадеявшись, что игра света не откроет обмана. Обошлось. Значит, амулетов соглядатай не носил. Приглядевшись, госпожа Даш заметила ещё пару стражников. Узнать бы, с какой периодичностью они делают обход квартала?
Покрутившись возле дома Валлена, госпожа Даш ушла. За ближайшим перекрёстком сняла с себя чары и пристроилась на скамейке. Отвод глаз – вещь коварная, работает только при прямом контакте. Издали или при особом освещении можно разглядеть странное колебание воздуха. Иногда оно и вовсе обретало контуры фигуры – неясного светло-серого силуэта. Заклинание нестабильно и хорошо держится только у опытных иллюзионистов. Лара к таковым не относилась, поэтому её отвод глаз мог обмануть только обычного человека или студента магического вуза, но не ведьму или чародея, если те хоть что-то смыслили в искусстве обмана.
Задача казалась невыполнимой. Лара, конечно, собиралась узнать, не устраивает ли лэрд приёмов, но понимала – с улицы туда никого не пускают. Оставалось действовать самым дерзким способом, при котором шансы на успех стремились к нулю.
Госпожа Даш возлагала надежды на оборотня ли «Старого зуба». Ирадий недаром сказал о нём, наверняка поможет. А ещё есть горничная госпожи Шареш, через неё можно попасть в высший свет, хотя бы через чёрный ход. Имя Инги значилось в списке полезных людей в шифрованной записке. Кроме неё там фигурировали старьёвщик и музыкант.
Задумавшись, Лара не заметила, как к ней скользнул мужчина в длиннополом плаще. Он будто возник из-за ствола дерева неподалёку. Незнакомец пару минут пристально наблюдал за госпожой Даш, а потом легонько коснулся её плеча. Та вздрогнула и испуганно подняла на него глаза.
- Добрый день, госпожа, - незнакомец слегка поклонился и поцеловал руку оторопевшей Лары. – Простите мне мою дерзость, но ваши волосы сияют ярче пламени…
- До свидания, господин, я не знакомлюсь на улицах, - грубо ответила госпожа Даш и встала.
Только этого ей сейчас не хватало! Назойливый поклонник может спутать все планы. Они и так дышат на ладан, а с такими помехами и вовсе пойдут на дно.
«Порядочная», - тихо сделал ремарку в сторону незнакомец и рассыпался в извинениях. Лара не слушала, торопясь уйти, но настойчивый кавалер не желал отпускать даму. Не выдержав, госпожа Даш развернулась, шагнула к преследователю и напрямик спросила:
- Вам неизвестно слово «нет»? Хорошо, я позову стражу.
- Не нужно, - улыбнулся незнакомец. Показалось, или в его глазах скользнула усмешка, будто посчитал угрозу Лары наивной. – Меня всего лишь попросили найти вас и узнать, кто вы.
Лара побледнела. Сердце мигом заколотилось в горле. Стало трудно дышать. Неужели вычислили? Так быстро? Глаза невольно заметались в поисках укрытия, разумеется, тщетно. Оставалось только стоять и ждать, мысленно проклиная Ирадия Малена и Валентайна Сарена. Им хорошо, не их посадят в тюрьму и, возможно, станут пытать. Лара заранее решила, что расскажет всё. Не стоит упорство здоровья.
Незнакомец, несомненно, заметил волнение Лары, но списал всё на стеснение.
- Давайте выпьем горячего шоколада? – предложил он.
Госпожа Даш нахмурилась и замотала головой. Так её собираются арестовать или соблазнить? Или то и другое сразу? Намекал же Ирадий на важность женских чар, вдруг и шиерцы практикуют нечто подобное?
- Я же сказала, что не знакомлюсь на улицах, - уже не так уверенно повторила госпожа Даш, раздумывая, не сбежать ли. Это виделось лучшим выходом из положения. Пользоваться магий нельзя, к помощи стражи прибегать крайне нежелательно.
- Вы не поняли, госпожа, - незнакомец подхватил её под локоток и усадил обратно на скамейку, - это с вами хотят познакомиться. Как вас зовут?
- Ну, знаете ли! – вспылила Лара.
Такой наглости она не ожидала, так её ещё не оскорбляли! Даже Валентайн не тащил в постель через аспирантов.
- Вот что, любезный, - она ткнула пальцем в лицо незнакомца, - передайте своему хозяину, что он дурно воспитан. Даже не так – что он мерзавец. Да, именно так – невоспитанный мерзавец.
Повернувшись к собеседнику спиной, Лара гордо зашагала прочь.
Нет, до чего дошли аристократы! Снимать порядочную девушку как портовую девку! Жаль, нельзя влепить напыщенному дворянину пощёчину и немного попотчевать магией для усвоения урока.
Лара опасалась, незнакомец кинется за ней, начнёт хватать за руки, но нет, её никто не спешил догонять.
Волнение пришлось заедать в ближайшей кондитерской. Когда Лара опомнилась, то ужаснулась. Нельзя есть столько сладкого! А госпожа Даш только-только похудела. Лара взглянула на недоеденное пирожное с шоколадной крошкой, хотела отставить, но передумала. Плевать, что растолстеет, меньше проблем, меньше кобелей. «Вот вам, Валентайн Сарен!» - со злостью думала Лара, отправляя в рот очередной кусочек.
Кондитерская изрядно опустошила кошелёк, зато поселила в душе умиротворение. Закрепить его госпожа Даш решила на рынке, который, как известно, не только дарил физическую пищу и прикрывал тело, но и помогал пополнить багаж слухов. Кроме прочего, там всегда торговали различными колдовскими штучками. Лара уважала ведьм и плоды их труда, ценила даже кустарей-троллей и собиралась пройтись по лавкам в поисках чего-нибудь этакого. Никогда не знаешь, что натолкнёт на нужную мысль, может, на прилавке найдётся ключик к дому Валлена.
Рынок оправдал самые смелые ожидания. Лара быстро миновала ряды с одеждой, к продуктам даже не подходила. Её манили палатки в дальней части рынка и улочка с затейливыми фонарями из тыквы, протянувшаяся от крытого павильона до остатков каменной стены старой, давно разрушенной крепости. Тут пахло колдовскими травами, а на чёрном бархате лежали неогранённые камни.
Лара в задумчивости бродила между лотков, отмахиваясь от предложений погадать. Соблазн, конечно, велик, госпожа Даш верила в силу карт и костей, но боялась, как бы гадалка не выдала её властям. Магические предметы не обманешь, они скажут правду. Пока Лара не нашла ничего интересно, ничего, чтобы могло натолкнуть на решение загадки. Чтобы не сердить торговцев, госпожа Даш приценилась к любовному амулету. Она особо не верила в его силы, полагала, это безделушка, но рука сама потянулась к шнурку.
- Они все на соседней улице сделаны, - раздал голос над ухом. – Магии в них не больше, чем в мальчишке-разносчике.
Лара положила кристалл якобы чистого горного хрусталя обратно на выцветший бархат и очень медленно развернулась. Она узнала Ланни и не понимала, что ему понадобилось. Наверняка опять какая-то гадость. Интересно, где притаилась дриада? Или эта парочка умеет действовать поодиночке?
- Ну, здравствуй, что ли! – Ланни широко улыбнулся и поправил рыжую шевелюру. Ларе показалось, будто в ней не хватало клока волос.
- Что надо? – грубо поинтересовалась госпожа Даш, проигнорировав вежливое приветствие.
- Зачем ты так сразу? – обиделся оборотень. – Я к ней со всей душой, ищу по всему городу… Камушек хочешь? Так я покажу, где купить.
Слушавшая до этого молча торговка, представившаяся потомственной ведьмой, встрепенулась и попробовала усовестить Ланни. Мол, нечего врать, самые лучшие амулеты в её лавке продаются.
- Это? – оборотень подбросил на ладони давешний горный хрусталь и будто нечаянно уронил. Камень разбился, оказавшись обычным стеклом.
- Ну, убедилась? – Ланни обернулся к Ларе. – Мошенники.
- Как и вы, - ввернула госпожа Даш.
Торговка смотрела на них зверем, а потом накинулась на оборотня, грозя расцарапать лицо гадёнышу. Ланни кривился, но терпел до тех пор, пока мнимая ведьма не замахнулась на него метлой. Этого оборотень стерпеть не мог, ловко выхватил оружие и переломил о колено.
- Заткнулась, тварь! – рыкнул он так, что даже у Лары затряслись колени.
Торговка испуганно захлопала глазами и, сообразив, кто перед ней, поспешила закрыть лавку. Довольный оборотень, мигом растерявший всю злость, потащил упирающую Лару вниз по улочке. Госпожа Даш пыталась вырваться – куда там, вцепился так, что только вместе с рукой оторвёшь. Припечатать бы заклинанием, но ведь заденет кого рикошетом, нельзя. В Альде бы рискнула, а тут другое государство, где она на птичьих правах, по чужим документам.
- Я же сказала, что не хочу в гарем! – прошипела Лара, раздумывая, чем бы огреть надоедливого кавалера. Мысль о «Волшебной пыли» казалась всё более заманчивой.
- Вот женщины, одни мысли о мужиках! – закатил глаза Ланни. – В гости я тебя веду, к знакомому твоему, которого ты в глаза не видела. Проверил ведь, сбегал в «Старый зуб» - действительно ждут красотку. Скажи, - подмигнул оборотень, - ты подружка кого-то из наших? Просто так Чёрный Саф беседовать с человечкой не станет, даже с магиней.
Лара промолчала. Пусть думает, что хочет. Зато у самой завертелось в голове беличье колесо. Раз таинственный Саф такой важный, почему сотрудничает с Ирадием? Или оборотень-ментал и сам не так прост, как кажется? Ради ответов на вопросы Лара согласилась бы даже поговорить с Валентайном. Тот-то наверняка знал правду или хотя бы часть правды, но, интуиция подсказывала, смолчит. Так или иначе, госпожа Даш собиралась в «Старый зуб», почему бы не теперь? Ланни при разговоре всё равно присутствовать не станет, Лара в этом не сомневалась. Раз так, то пусть живёт спокойно, в целости и сохранности.
Оборотень уверенно вёл госпожу Даш по перекрестьям улиц. Он крепко держал её за руку, будто боялся, что спутница сбежит. Лара же старалась запомнить дорогу, чтобы, в случае чего, самой дойти до таверны. Заодно подстраховывалась: не доверяла оборотню.
Благополучные кварталы остались позади. Потянулись унылые серые улочки, нередко тупиковые, перегороженные верёвками с бельём. Мостовые сменил деревянный настил. Сточные канавы полнились мусором. Пах он соответствующе, приходилось зажимать нос.
- Ну и помойка! – в сердцах пробормотала Лара. – А ещё столица!
- Каков народ, таков и дом, - ухмыльнулся Ланни. – У нас и то чище, ты права. Тут отставные моряки живут, барыги всякие, барышники – та ещё компания!
Госпоже Даш сразу расхотелось идти в таверну. Тамошняя публика наверняка ещё хуже, и Лара поневоле порадовалась, что идёт в «Старый зуб» не одна. Словно прочитав её мысли, Ланни заверил: заведение чистое, не в этом квартале.
- Тут просто короче. Не бойся, я с тобой, - оборотень горделиво выпятил грудь, за что тут же получил тычок под рёбра.
Потирая бок, Ланни обнажил клыки, но беззлобно, так, для острастки. В ответ Лара зажгла на ладони огонёк.
- Будем считать, обмен любезностями состоялся, - рассмеялся оборотень. – Ты прости за гарем, не знал ведь, что Чёрному Сафу нужна. И что магиня тоже. Пришлось Валину вместо тебя продать.
Госпожа Даш попыталась представить дриаду в образе красноволосой девы. Воображение спасовало. Да и как оборотень уговорил Валину пойти на такое? Опоил чем-нибудь, связал, засунул кляп? Дриады – народ свободолюбивый, они даже мужей не заводят, только любовников – а тут гарем, изображать кротость и покорность. Но не слабее Валина оборотня, сама бы его скрутила корнями или лианами.
- И она добровольно согласилась? – в сомнении покачала головой Лара.
- Угу, - подтвердил Ланни. – Я бы сам согласился, но за девочку не сойду. Ну у вас, женщин, и волосы! Умаялся перекрашивать.
Госпожу Даш снедало любопытство. Жутко хотелось расспросить о купле-продаже живого товара, но, здраво рассудив, что меньше знаешь, крепче спишь, не стала.
- Не беспокойся, она сбежит. Зато мы старый долг отдали.
- То-то вы такой весёлый!
- Какое же я «вы»? – расхохотался Ланни и фривольно обнял Лару, чуть сжав мягкое место. – Я ещё не старый, свободный, между прочим…
Оборотень не договорил, взвыл, подскочив ярда на два, и поспешил перейти на другую сторону улицы. На штанах зияла прожжённая дыра – в том же месте, которое облапал у спутницы. Хмурясь, Лара в упор смотрела на оборотня, гадая, стоит ли проучить нахала или ограничиться маленькой местью. Жаль, в Шиере не истребили этих похотливых существ. Знать бы, истинный ли оборотень Ланни. Судя по повадкам и заигрываниям нет. Истинные – своеобразная элита, ведут себя с чувством собственного достоинства.
- Если я разрешила называть себя на «ты», то не давала согласия тискать. Ещё раз попробуешь в уголке зажать, руки распустить, пошлый намёк сделать, чучело набью, - бравурно пообещала Лара.
На самом деле госпожа Даш боялась. Да, она магиня, но и Ланни не волчонок, а настоящий взрослый оборотень. Лара успела оценить его возможности и свои тоже. Но звери уважают силу, поэтому приходилось блефовать.
Ланни игру оценил, пожал плечами с видом «было бы предложено» и больше рук не распускал.
По дороге госпожа Даш попыталась расспросить о Чёрном Сафе, вызнать, почему упоминание о нём вызвало вначале такую негативную реакцию, но оборотень упорно молчал. Когда вопросов стало слишком много, и вовсе рыкнул. Лара намёк поняла и предпочла не ссориться со спутником. Не хочет рассказывать, его право.
Таверна «Старый зуб» притаилась на выезде из города. Мимо проходил важный торговый тракт, поэтому хозяин не рисковал остаться без посетителей. Из трубы валил дымок, пахло жареным мясом. Ланни облизнулся и сглотнул слюну. Жалобно покосился на Лару, и та сжалилась, пообещала накормить обедом.
Оборотень беспрепятственно позволил госпоже Даш уйти, даже пожелал сквозь стиснутые зубы счастливого пути. Дриада же проводила молчанием, хотя Ларе после долго казалось, будто она ощущает спиной цепкий взгляд.
Глава 11.
Как и планировала, Лара сменила гостиницу на другую. Устроилась на тихой улочке, в скромном семейном пансионе. Завтраки и ужины включены в стоимость, не придётся думать, где перекусить. Готовила хозяйка отменно, во всяком случае, на невзыскательный вкус госпожи Даш. Та, хоть и бывала в ресторанах, никогда не забывала домашней еды, поэтому сливочная грибная подлива казалась Ларе не хуже перепёлки в брусничном соусе.
Дом лэрда Валлена она нашла. Подумав, отправилась туда под отводом глаз, решив на время не «светить» свою внешность. Дом оказался большим и хорошо укреплённым. По виду – неприступная крепость, несмотря на яркую штукатурку и фривольную растительную лепнину. Во-первых, дом окружал сад, и не просто сад, а настоящая полоса препятствий для вора. Лара не разглядела ничего, кроме колючего кустарника за решёткой. Она высокая, не перелезешь. Во-вторых, магия. Рассматривая парадный фасад, Лара гадала, чето тут только не намешано! Распутать можно, но потребуется время. Лучше всего защищены окна и двери. Оно и понятно: воры проникают в дом не через стены. Лара тоже не умела ходить сквозь камни, поэтому посматривала на крышу. Тут бы пригодилась помощь ловкого малого, вроде оборотня, но где ж такого возьмёшь? В-третьих, за домом следили. Лара заметила это случайно, когда, разглядывая водостоки и гадая, нельзя ли по ним забраться на широкий карниз, а оттуда к слуховому окну, едва не столкнулась с неприметным мужчиной. Он будто бы поправлял шнуровку на высоких ботинках, но на самом деле не сводил взгляда с ворот. Лара осторожно обошла его, понадеявшись, что игра света не откроет обмана. Обошлось. Значит, амулетов соглядатай не носил. Приглядевшись, госпожа Даш заметила ещё пару стражников. Узнать бы, с какой периодичностью они делают обход квартала?
Покрутившись возле дома Валлена, госпожа Даш ушла. За ближайшим перекрёстком сняла с себя чары и пристроилась на скамейке. Отвод глаз – вещь коварная, работает только при прямом контакте. Издали или при особом освещении можно разглядеть странное колебание воздуха. Иногда оно и вовсе обретало контуры фигуры – неясного светло-серого силуэта. Заклинание нестабильно и хорошо держится только у опытных иллюзионистов. Лара к таковым не относилась, поэтому её отвод глаз мог обмануть только обычного человека или студента магического вуза, но не ведьму или чародея, если те хоть что-то смыслили в искусстве обмана.
Задача казалась невыполнимой. Лара, конечно, собиралась узнать, не устраивает ли лэрд приёмов, но понимала – с улицы туда никого не пускают. Оставалось действовать самым дерзким способом, при котором шансы на успех стремились к нулю.
Госпожа Даш возлагала надежды на оборотня ли «Старого зуба». Ирадий недаром сказал о нём, наверняка поможет. А ещё есть горничная госпожи Шареш, через неё можно попасть в высший свет, хотя бы через чёрный ход. Имя Инги значилось в списке полезных людей в шифрованной записке. Кроме неё там фигурировали старьёвщик и музыкант.
Задумавшись, Лара не заметила, как к ней скользнул мужчина в длиннополом плаще. Он будто возник из-за ствола дерева неподалёку. Незнакомец пару минут пристально наблюдал за госпожой Даш, а потом легонько коснулся её плеча. Та вздрогнула и испуганно подняла на него глаза.
- Добрый день, госпожа, - незнакомец слегка поклонился и поцеловал руку оторопевшей Лары. – Простите мне мою дерзость, но ваши волосы сияют ярче пламени…
- До свидания, господин, я не знакомлюсь на улицах, - грубо ответила госпожа Даш и встала.
Только этого ей сейчас не хватало! Назойливый поклонник может спутать все планы. Они и так дышат на ладан, а с такими помехами и вовсе пойдут на дно.
«Порядочная», - тихо сделал ремарку в сторону незнакомец и рассыпался в извинениях. Лара не слушала, торопясь уйти, но настойчивый кавалер не желал отпускать даму. Не выдержав, госпожа Даш развернулась, шагнула к преследователю и напрямик спросила:
- Вам неизвестно слово «нет»? Хорошо, я позову стражу.
- Не нужно, - улыбнулся незнакомец. Показалось, или в его глазах скользнула усмешка, будто посчитал угрозу Лары наивной. – Меня всего лишь попросили найти вас и узнать, кто вы.
Лара побледнела. Сердце мигом заколотилось в горле. Стало трудно дышать. Неужели вычислили? Так быстро? Глаза невольно заметались в поисках укрытия, разумеется, тщетно. Оставалось только стоять и ждать, мысленно проклиная Ирадия Малена и Валентайна Сарена. Им хорошо, не их посадят в тюрьму и, возможно, станут пытать. Лара заранее решила, что расскажет всё. Не стоит упорство здоровья.
Незнакомец, несомненно, заметил волнение Лары, но списал всё на стеснение.
- Давайте выпьем горячего шоколада? – предложил он.
Госпожа Даш нахмурилась и замотала головой. Так её собираются арестовать или соблазнить? Или то и другое сразу? Намекал же Ирадий на важность женских чар, вдруг и шиерцы практикуют нечто подобное?
- Я же сказала, что не знакомлюсь на улицах, - уже не так уверенно повторила госпожа Даш, раздумывая, не сбежать ли. Это виделось лучшим выходом из положения. Пользоваться магий нельзя, к помощи стражи прибегать крайне нежелательно.
- Вы не поняли, госпожа, - незнакомец подхватил её под локоток и усадил обратно на скамейку, - это с вами хотят познакомиться. Как вас зовут?
- Ну, знаете ли! – вспылила Лара.
Такой наглости она не ожидала, так её ещё не оскорбляли! Даже Валентайн не тащил в постель через аспирантов.
- Вот что, любезный, - она ткнула пальцем в лицо незнакомца, - передайте своему хозяину, что он дурно воспитан. Даже не так – что он мерзавец. Да, именно так – невоспитанный мерзавец.
Повернувшись к собеседнику спиной, Лара гордо зашагала прочь.
Нет, до чего дошли аристократы! Снимать порядочную девушку как портовую девку! Жаль, нельзя влепить напыщенному дворянину пощёчину и немного попотчевать магией для усвоения урока.
Лара опасалась, незнакомец кинется за ней, начнёт хватать за руки, но нет, её никто не спешил догонять.
Волнение пришлось заедать в ближайшей кондитерской. Когда Лара опомнилась, то ужаснулась. Нельзя есть столько сладкого! А госпожа Даш только-только похудела. Лара взглянула на недоеденное пирожное с шоколадной крошкой, хотела отставить, но передумала. Плевать, что растолстеет, меньше проблем, меньше кобелей. «Вот вам, Валентайн Сарен!» - со злостью думала Лара, отправляя в рот очередной кусочек.
Кондитерская изрядно опустошила кошелёк, зато поселила в душе умиротворение. Закрепить его госпожа Даш решила на рынке, который, как известно, не только дарил физическую пищу и прикрывал тело, но и помогал пополнить багаж слухов. Кроме прочего, там всегда торговали различными колдовскими штучками. Лара уважала ведьм и плоды их труда, ценила даже кустарей-троллей и собиралась пройтись по лавкам в поисках чего-нибудь этакого. Никогда не знаешь, что натолкнёт на нужную мысль, может, на прилавке найдётся ключик к дому Валлена.
Рынок оправдал самые смелые ожидания. Лара быстро миновала ряды с одеждой, к продуктам даже не подходила. Её манили палатки в дальней части рынка и улочка с затейливыми фонарями из тыквы, протянувшаяся от крытого павильона до остатков каменной стены старой, давно разрушенной крепости. Тут пахло колдовскими травами, а на чёрном бархате лежали неогранённые камни.
Лара в задумчивости бродила между лотков, отмахиваясь от предложений погадать. Соблазн, конечно, велик, госпожа Даш верила в силу карт и костей, но боялась, как бы гадалка не выдала её властям. Магические предметы не обманешь, они скажут правду. Пока Лара не нашла ничего интересно, ничего, чтобы могло натолкнуть на решение загадки. Чтобы не сердить торговцев, госпожа Даш приценилась к любовному амулету. Она особо не верила в его силы, полагала, это безделушка, но рука сама потянулась к шнурку.
- Они все на соседней улице сделаны, - раздал голос над ухом. – Магии в них не больше, чем в мальчишке-разносчике.
Лара положила кристалл якобы чистого горного хрусталя обратно на выцветший бархат и очень медленно развернулась. Она узнала Ланни и не понимала, что ему понадобилось. Наверняка опять какая-то гадость. Интересно, где притаилась дриада? Или эта парочка умеет действовать поодиночке?
- Ну, здравствуй, что ли! – Ланни широко улыбнулся и поправил рыжую шевелюру. Ларе показалось, будто в ней не хватало клока волос.
- Что надо? – грубо поинтересовалась госпожа Даш, проигнорировав вежливое приветствие.
- Зачем ты так сразу? – обиделся оборотень. – Я к ней со всей душой, ищу по всему городу… Камушек хочешь? Так я покажу, где купить.
Слушавшая до этого молча торговка, представившаяся потомственной ведьмой, встрепенулась и попробовала усовестить Ланни. Мол, нечего врать, самые лучшие амулеты в её лавке продаются.
- Это? – оборотень подбросил на ладони давешний горный хрусталь и будто нечаянно уронил. Камень разбился, оказавшись обычным стеклом.
- Ну, убедилась? – Ланни обернулся к Ларе. – Мошенники.
- Как и вы, - ввернула госпожа Даш.
Торговка смотрела на них зверем, а потом накинулась на оборотня, грозя расцарапать лицо гадёнышу. Ланни кривился, но терпел до тех пор, пока мнимая ведьма не замахнулась на него метлой. Этого оборотень стерпеть не мог, ловко выхватил оружие и переломил о колено.
- Заткнулась, тварь! – рыкнул он так, что даже у Лары затряслись колени.
Торговка испуганно захлопала глазами и, сообразив, кто перед ней, поспешила закрыть лавку. Довольный оборотень, мигом растерявший всю злость, потащил упирающую Лару вниз по улочке. Госпожа Даш пыталась вырваться – куда там, вцепился так, что только вместе с рукой оторвёшь. Припечатать бы заклинанием, но ведь заденет кого рикошетом, нельзя. В Альде бы рискнула, а тут другое государство, где она на птичьих правах, по чужим документам.
- Я же сказала, что не хочу в гарем! – прошипела Лара, раздумывая, чем бы огреть надоедливого кавалера. Мысль о «Волшебной пыли» казалась всё более заманчивой.
- Вот женщины, одни мысли о мужиках! – закатил глаза Ланни. – В гости я тебя веду, к знакомому твоему, которого ты в глаза не видела. Проверил ведь, сбегал в «Старый зуб» - действительно ждут красотку. Скажи, - подмигнул оборотень, - ты подружка кого-то из наших? Просто так Чёрный Саф беседовать с человечкой не станет, даже с магиней.
Лара промолчала. Пусть думает, что хочет. Зато у самой завертелось в голове беличье колесо. Раз таинственный Саф такой важный, почему сотрудничает с Ирадием? Или оборотень-ментал и сам не так прост, как кажется? Ради ответов на вопросы Лара согласилась бы даже поговорить с Валентайном. Тот-то наверняка знал правду или хотя бы часть правды, но, интуиция подсказывала, смолчит. Так или иначе, госпожа Даш собиралась в «Старый зуб», почему бы не теперь? Ланни при разговоре всё равно присутствовать не станет, Лара в этом не сомневалась. Раз так, то пусть живёт спокойно, в целости и сохранности.
Оборотень уверенно вёл госпожу Даш по перекрестьям улиц. Он крепко держал её за руку, будто боялся, что спутница сбежит. Лара же старалась запомнить дорогу, чтобы, в случае чего, самой дойти до таверны. Заодно подстраховывалась: не доверяла оборотню.
Благополучные кварталы остались позади. Потянулись унылые серые улочки, нередко тупиковые, перегороженные верёвками с бельём. Мостовые сменил деревянный настил. Сточные канавы полнились мусором. Пах он соответствующе, приходилось зажимать нос.
- Ну и помойка! – в сердцах пробормотала Лара. – А ещё столица!
- Каков народ, таков и дом, - ухмыльнулся Ланни. – У нас и то чище, ты права. Тут отставные моряки живут, барыги всякие, барышники – та ещё компания!
Госпоже Даш сразу расхотелось идти в таверну. Тамошняя публика наверняка ещё хуже, и Лара поневоле порадовалась, что идёт в «Старый зуб» не одна. Словно прочитав её мысли, Ланни заверил: заведение чистое, не в этом квартале.
- Тут просто короче. Не бойся, я с тобой, - оборотень горделиво выпятил грудь, за что тут же получил тычок под рёбра.
Потирая бок, Ланни обнажил клыки, но беззлобно, так, для острастки. В ответ Лара зажгла на ладони огонёк.
- Будем считать, обмен любезностями состоялся, - рассмеялся оборотень. – Ты прости за гарем, не знал ведь, что Чёрному Сафу нужна. И что магиня тоже. Пришлось Валину вместо тебя продать.
Госпожа Даш попыталась представить дриаду в образе красноволосой девы. Воображение спасовало. Да и как оборотень уговорил Валину пойти на такое? Опоил чем-нибудь, связал, засунул кляп? Дриады – народ свободолюбивый, они даже мужей не заводят, только любовников – а тут гарем, изображать кротость и покорность. Но не слабее Валина оборотня, сама бы его скрутила корнями или лианами.
- И она добровольно согласилась? – в сомнении покачала головой Лара.
- Угу, - подтвердил Ланни. – Я бы сам согласился, но за девочку не сойду. Ну у вас, женщин, и волосы! Умаялся перекрашивать.
Госпожу Даш снедало любопытство. Жутко хотелось расспросить о купле-продаже живого товара, но, здраво рассудив, что меньше знаешь, крепче спишь, не стала.
- Не беспокойся, она сбежит. Зато мы старый долг отдали.
- То-то вы такой весёлый!
- Какое же я «вы»? – расхохотался Ланни и фривольно обнял Лару, чуть сжав мягкое место. – Я ещё не старый, свободный, между прочим…
Оборотень не договорил, взвыл, подскочив ярда на два, и поспешил перейти на другую сторону улицы. На штанах зияла прожжённая дыра – в том же месте, которое облапал у спутницы. Хмурясь, Лара в упор смотрела на оборотня, гадая, стоит ли проучить нахала или ограничиться маленькой местью. Жаль, в Шиере не истребили этих похотливых существ. Знать бы, истинный ли оборотень Ланни. Судя по повадкам и заигрываниям нет. Истинные – своеобразная элита, ведут себя с чувством собственного достоинства.
- Если я разрешила называть себя на «ты», то не давала согласия тискать. Ещё раз попробуешь в уголке зажать, руки распустить, пошлый намёк сделать, чучело набью, - бравурно пообещала Лара.
На самом деле госпожа Даш боялась. Да, она магиня, но и Ланни не волчонок, а настоящий взрослый оборотень. Лара успела оценить его возможности и свои тоже. Но звери уважают силу, поэтому приходилось блефовать.
Ланни игру оценил, пожал плечами с видом «было бы предложено» и больше рук не распускал.
По дороге госпожа Даш попыталась расспросить о Чёрном Сафе, вызнать, почему упоминание о нём вызвало вначале такую негативную реакцию, но оборотень упорно молчал. Когда вопросов стало слишком много, и вовсе рыкнул. Лара намёк поняла и предпочла не ссориться со спутником. Не хочет рассказывать, его право.
Таверна «Старый зуб» притаилась на выезде из города. Мимо проходил важный торговый тракт, поэтому хозяин не рисковал остаться без посетителей. Из трубы валил дымок, пахло жареным мясом. Ланни облизнулся и сглотнул слюну. Жалобно покосился на Лару, и та сжалилась, пообещала накормить обедом.
