ЧАСТЬ 1. Знак на предплечье
Лэрзен
Глотка василиска, верно говорят: всегда нужно знать меру! Похоже, в этот раз с мерой вышла незадача, проще говоря, я ее проигнорировал. Вроде и пью много лет, и дратт — напиток знакомый, но в голове сейчас топотали все девчонки Лайонга. Давненько разум не укутывал плотный туман, а щеки не наливались нездоровым жаром. Вдобавок содержимое желудка опасно косилось в сторону горла. Этого еще не хватало, если кто увидит, позора не оберешься! Интересно, а иду я хотя бы прямо? И вообще, на кого или на что я сейчас похож? Оставалось надеяться, на человека и достаточно приличного, чтобы не огрести проблем на ровном месте. Их у меня хватало, самой первой стал сам факт рождения. Последнее – обстоятельство спорное, но обыватели придерживались такой точки зрения.
Дратт, наверное, был паленый, у не могло меня так развести от бутылки! И если бы один надрался — так нет, с давним приятелем, по счастливой случайности выхватившим меня из вечерней городской толпы. Честно говоря, особого желания пить или разговаривать не испытывал, я вообще предпочитаю помалкивать, и для себя благо, и для других. Но Брайт настаивал, пришлось заглянуть в ближайший трактирчик. Существуют люди, которым легче уступить, чем объяснить, почему не хочешь. Брайт один из них. Он до сих пор свято верил, будто методы убеждения у меня законные, не хотелось портить светлый образ. Вот бы Белый магистр посмеялся! А скорее плюнул и поколотить за марание слова «светлый». Хозяин той дыры, куда мы ввалились (я с тобой потом разберусь, сучий хвост, выясню, что за дрянь ты разливаешь по бутылкам!) и водрузил перед нами проклятый дратт. Вещь крепкая, на любителя, другие посетители его обычно с водой мешают, специи разные кладут, а мы так, чистый хлебали. И дохлебались.
Бедная моя голова! Уже чувствую, каким выдастся похмелье. И сбегать-то за бутылкой вина некому, не найдется сердобольная душа. Буду лежать на кровати, прижимать пальцы к вискам и бояться пошевелиться. Эх, двигаться мне и сейчас не стоило, потому что чревато. Как я еще на ногах-то держусь и не просто держусь, а куда-то иду. И в нужном направлении, к своей гостинице. Все, зарекаюсь, больше не пью в подозрительных местах!
Брайту-то хорошо, он прямо за столом захрапел, а меня только сейчас накрыло. Все как в тумане: я, мысли, улицы…
Прохладно сегодня, зря куртку потеплее не надел, а то вдобавок к похмелью простуду заработаю, а лечить ее с мигренью ой как непросто! Теоретически можно попробовать привести себя в порядок, но не особо верится, что получится. Я не самородок, особыми талантами не блещу, придется страдать по полной программе.
Эх, расцеловал бы того, кто придумал заклинание от похмелья, чтобы, сколько ни выпил, а голова ясная. Хм, положим, с расцеловал — это я погорячился, мало ли кто попадется, просто отблагодарил бы.
Голова, ты еще моя, или мы уже существуем по отдельности? Тьфу, даже мыслю с трудом! Тянет присесть, а еще лучше прилечь, но я-то знаю, что из этого выйдет. В лучшем случае просто ограбят, в худшем вообще не проснусь. Не жалует начальник городской стражи нашего брата, да и местные власти косо посматривают. В открытый конфликт не вступают, но мягко так намекают на нежелательность присутствия подобных элементов в Лайонге. Вот и приходится каждый раз попадать в город не через ворота, как всем нормальным людям, а разными изощренными путями, от которых у меня нередко затекает шея. И ведь наведаюсь просто так, никого не трогаю, а стражники уже к стенам жмутся, начальнику доложить спешат. Ну, убил я десяток человек в свое время, и что? Дело прошлое, к нынешней власти никаких претензий не имею. Они меня не трогают, я их тоже, даже помочь могу, если меня нормально попросить. Как судья Квел. Не погнушался сам приехать, суть проблемы изложить, за что и получил вознаграждение в виде решения этой пресловутой проблемы. Она оказалась так себе, хиленькая — преступник из-под стражи сбежал. Час на раздумья, и голубчик опять за решеткой. Собственно, я в Лайонг к Квелу за обещанным вознаграждением приехал, хотелось бы до дома в целости довезти.
Драконьи яйца, выворачивает-то как! Точно дратт в что-то подмешали. Может, шельмец-трактирщик отравить решил и с дозой промахнулся? А что, вполне, я не Белый магистр, чтобы желать мне долгих лет жизни. Оригинально — умереть с перепоя, стану первым в списке.
С подобными мыслями я свернул за угол. Переулок как переулок: узенький, темненький, с устойчивым запахом помоев и кошачьей мочи, самое то в моем состоянии. Зато точно не прикорну на крылечке среди таких-то запахов! До гостиницы еще два квартала. Ничего, дотерплю, а дальше здравствуй, постелька! Хорошо бы еще антипохмельное зелье заранее приготовить… Мечтать не вредно. Ноги красноречиво давали понять, что донесут только до кровати, а мозг сигнализировал о том, что вот-вот отключится.
Я прислонился лбом к стене — холодная, приятная. Интересно, а можно спать стоя? Ответить на очередной дурацкий пьяный вопрос не успел: помешали. Изящно брошенный чьей-то рукой кинжал чуть навеки не лишил для меня проблему похмелья. Радикально, однако! Тело среагировало быстрее мозга, отбросив на пару футов вправо.
Двое. С обеих сторон проулка, чтобы не выбрался. Привет начальнику городской стражи, наверняка его штучки! Сейчас продырявят мою отравленную алкоголем шкуру и с гордостью отрапортуют об устранении очередной угрозы покоя местных граждан. Но я ведь хоть пьяный, но память мне не отшибло, главное, чтобы не подвела.
Решив не упражняться больше в меткости, темные личности неизвестного происхождения перешли в наступление. Один вытащил веревку, а другой выудил из-за спины арбалет. Э, ребята, я не желаю подохнуть со стрелой в горле, да еще связанный, как баран. Лучше уж кинжал — благороднее, я ведь не простолюдин какой. Ну, и не аристократ тоже, хотя, наверное, подайся я ко двору и прояви некоторую гибкость, заработал бы герб. Впрочем, я и так «белая кость» и на веревку не согласен.
Куда только делась моя неуклюжесть! Пас рукой — и болт отклонился от цели. Жаль, промазал, а ведь метил в парня с веревкой. Зато он не сплоховал, набросил-таки мне на шею петлю. Затянуть ее не позволил, кое-как вывернулся при помощи магии, зато заработал дырку в боку. Неприятно, но не смертельно.
Сами виноваты, разозлили — так пренебрежительно относиться к магу! Самолюбие требовало отмщения, и я не стал сдерживать рвущиеся наружу инстинкты. Не зря, не зря меня побаиваются! Я только с виду тихий, случись что, разбираться не стану.
Пробившееся сквозь спутанное пьяное сознание заклинание опалило лица нападавших. Что, ребятки, не нравится? Мне ваш ножик тоже не понравился, но я ведь молчу, а не перебираю ваш род до седьмого колена.
Не, с равновесием бела, глазомер тоже уже не тот, напрасно потратил силы на заклинание оцепенения. Пока ребята не разозлились вконец и не покромсали меня на мелкие кусочки (желание такое у них присутствует), нужно воспользоваться чем-то более действенным. Дыхание смерти? Сказано — сделано. Но как-то неправильно, раз убийцы остались живы.
Еще один болтик, еще один кинжальчик. Еле увернулся, ясно почувствовав, сил осталось немного. Кончать с ними нужно, нельзя позволять людям над собой измываться.
Колдовать в пьяном виде — удовольствие ниже среднего. Результативность у такой магии соответствующая. Минут пятнадцать с ними промучился, пару царапин заработал и колоритную отметину на щеке, но все-таки прикончил мерзавцев! Трупы нужно замаскировать, хотя бы иллюзию сотворить, но я уже сам как труп: зеленый, перепачканный в крови, да еще и воняющий спиртным. Предательское шестое чувство подсказывало, что содержимое желудка останется на мостовой, если я немедленно не приму горизонтальное положение. Ноги ответственно заявляли, что до гостиницы не донесут.
Сквозь пелену пьяного тумана уловил топот ног. Я не я, если не по мою душу. До печеночных колик не хочется умирать в пропахшем кошачьей мочой переулке! Собрав всю оставшуюся волю в кулак, искренне надеясь, что не рухну через пару шагов, побрел прочь, не особо заботясь, что там впереди, на соседней улице, может оказаться полным-полно моих тайных и явных недоброжелателей.
Путаное сознание покинуло на пороге незнакомого дома, на крыльцо которого я на мгновенье присел, чтобы провести воспитательную беседу с желудком.
Одана
До сих пор не понимаю, что заставило меня подойти к окну. Может, тревога. С некоторых пор я боялась чужих шагов, посторонних звуков, даже городской стражи, патрулировавшей Лайонг. Нет, за мной не числилось никаких прегрешений, просто в душе поселилось дурное предчувствие. Дар предвиденья у меня от мамы, что-то вроде звериного чутья, помогающего безошибочно предугадать надвигающуюся опасность. Еще бы заранее знать, какова она!
Осенний день заканчивался буднично. Я мирно наслаждалась перед сном очередной книгой в разлохмаченном переплете — читатели неаккуратны, вечно норовят его испортить, — когда уловила чьи-то голоса. Наш переулок тихий, соседи — люди порядочные, значит, грабят кого-то. Не меня, и ладно. Засов у меня крепкий, а для непрошенных гостей припасено папино наследство — арбалет. Я даже пользоваться им умею, к счастью, ни разу не пригодилось. По темным улицам не хожу, а если кто у самого дома привяжется, можно Валеса позвать. Он мужчина крепкий, голыми руками шею свернет. Золото, а не сосед! А, главное, добрый, всегда кусок мяса получше для меня отложит: Валес — мясник.
Голоса стихли, я успокоилась, даже свечу погасить решила, когда неизвестно зачем выглянула в окно. Переулок был темен и пуст, как и полагалось в этот час. Я уже хотела вернуться в объятия мягкой постели, когда заметила нечто на своем крыльце. Натянув шерстяные чулки, накинув на плечи домашнюю кофту, взяла свечу и по скрипучей лесенке спустилась в прихожую. Отодвинула засов и осторожно приоткрыла дверь, готовая в любую минуту ее захлопнуть.
Его я увидела не сразу, только когда решилась выйти на крыльцо, — мужчину в серой наглухо застегнутой куртке, в причудливой позе замершего на ступеньках. Нагнувшись, ощутила запах перегара. Этого еще не хватало, мое крыльцо не бесплатная ночлежка! Однако выглядел мужчина прилично, не как бродяга, поэтому, поборов желание брезгливо захлопнуть дверь, опустилась на корточки перед незваным гостем. Оказалось, он не только пьян, но и ранен — багряное пятно проступило сквозь одежду. И без сознания. В переулке орудовали не грабители, а убийцы, иначе бы с пальца сняли кольцо с зеленым камнем. Испуганно оглядевшись по сторонам, заметила два сгустка мрака на мостовой. Люди. Раз не двигаются, то мертвые. Проверять не стала: на том конце переулка мелькнули отблески факелов. Городская стража. Она наверняка лекаря не позовет, не разбираясь, бросит мужчину в сырую камеру, а раненому туда нельзя. Не похож он на злодея, не хочется, чтобы замучили. Знаю я, как с задержанными обращаются! Сначала показания, потом помощь. А он еще и пьяный, точно всех собак повесят.
У меня в запасе всего пара минут, времени на раздумья нет. Поднатужившись, втащила бесчувственное тело в прихожую. После вернулась на крыльцо, проверила, не осталось ли там следов. Когда лязгнул засов, я вздохнула с облегчением.
Свет в доме не горит, крови на ступеньках нет, на меня никто не подумает. Но шестое чувство упорно твердило, что я совершила что-то противозаконное.
Стража проторчала в переулке битый час, я уже устала дежурить у окна. Наконец солдаты забрали тела убитых и удалились в неизвестном направлении. Выждав еще немного, вновь затеплила свечу и, прилагая воистину нечеловеческие усилия для субтильной девушки, кое-как перенесла раннего на второй, жилой этаж. Положить его было решительно негде, разве на кровать, но меня подобный вариант не устраивал. В итоге постелила незнакомцу на полу. Мне же легче, надоели физические упражнения! Я библиотекарь, а не портовый грузчик. Сбегала на кухню, нагрела воды, достала аптечку и вернулась в спальню. К моему удивлению, мужчина успел прийти в себя и погрузился в глубокий сон. Ладно, хоть дышит. Раз спит, то проснется. Закатав рукава, осторожно приподняла раненого и расстегнула сначала куртку, затем рубашку. Колотая рана зияла в боку. Еще несколько порезов на руках и на щеке.
Вот зачем мне неприятности?
Вздохнула и аккуратно обработала края раны. Подозрительная она, не могла у обычного человека кровь так быстро свернуться, разве только… Стремясь опровергнуть или подтвердить свои опасения, сняла с мужчины рубашку и посветила на предплечье — так и есть, две небольшие, изогнувшиеся в причудливом рисунке линии. Не серебряные, а угольно-черные. Воистину, повезло тебе, Одана, приютила темного мага! Нет, чтобы на крыльце оставить, пусть бы его стража нашла. И убила бы — у них в таком случае разговор короткий. Есть темный маг и два трупа, значит, первого нужно отправить к праотцам. Зато теперь понятно, почему рана так быстро заживала: магия в крови лечила, восстанавливала ткани. Порез на правой руке почти затянулся, да и царапина на щеке побледнела. Но повязку с лечебной мазью наложить все же стоит.
Покончив с врачебными процедурами, я решилась рассмотреть раненого. Не каждый день маги попадаются, тем более темные, их в Лайонге днем с огнем не сыщешь. Всегда считала, что все, кто имеют дело со смертью и детьми ночи, стары и уродливы. Мой маг оказался другим, вовсе не грозным. На вид — обыкновенный человек. Средних лет, темноволосый, но не брюнет, даже симпатичный. Нос с горбинкой. Узнать бы еще, какие у него глаза… Впрочем, зачем? Пустое любопытство. Не о том думаешь, Одана.
А кольцо у него интересное: из сплава белого и желтого золота, с двумя чернеными рунами.
Убедившись, что маг устроен с максимально возможным комфортом, перебралась на кровать, задула свечу и погрузилась в объятия сна. Присутствие постороннего человека в спальне не тревожило, не в том он состоянии, чтобы к девушкам приставать. А приди охота, сплю я чутко и держу нож под подушкой. Но мужчина приставать не стал, мирно проспал до утра. Я не только встала и переоделась, но и завтрак приготовить успела до того, как сеньор маг соизволил открыть карие глаза.
Лэрзен
Сначала я решил, что умер. Признаться, мысль не обрадовала: не в том я еще возрасте, чтобы на тот свет хотелось, но потом, ощутив все прелести похмелья, осознал ошибку. Голова, словно спелый плод, распадалась на части, тело предательски ныло, руки подрагивали как у эпилептика. Вдобавок саднящая сухость во рту, будто в глотке развели костер, но прежде нагадили кошки.
Мне срочно нужно выпить, только вот что? И где я оказался? Последнее, что помню — приступ тошноты, накрывший в темном переулке. Ах да, переулок… Меня же там ранили. Теперь понятно, откуда дополнительные прелести в виде частичной потери чувствительности. Нет, чтобы она затронула голову — куда уж там! Мучает, проклятая, так, что выть хочется. А стонать мне не пристало, тем более когда на меня смотрят. Кстати, кто? Кое-как сфокусировал взгляд на молчаливом наблюдателе. Девушка. Щупленькая такая, невысокая, волосенки светлые, из всех женских достоинств — ноги, стройность да миловидное треугольное личико. Ни груди, ни бедер. Ладно, хоть косая, лишь бы не сбежала с громкими воплями: «Стража!»
