Связанными поводьями лошади мирно щипали траву неподалёку.
Принцесса не поменяла решения вернуться домой. Она поняла, что поступила легкомысленно, не прислушавшись к доводам сестры.
Ненависть, безусловно, придаёт сил, но её не хватит, чтобы убить заведомо более сильного противника. Мудрее было бы не нестись сломя голову неведомо куда, а сесть и подумать, где найти хорошего наёмного убийцу. Армию посылать неразумно, а работник плаща и кинжала – то, что надо. Особенно для мести.
Стелла планировала продать часть украшений, если понадобится, то все, заложить королевский охотничий домик, и через Маркуса попробовать выйти на какой-нибудь клан. Желательно не лиэнский, а восточный: они профессионалы, имя жертвы не отпугнёт.
Принц уже дал согласие помочь в нелёгком деле.
Посовещавшись, повернули к Лиэрне.
В большом селении неподалёку от Мари их встретили недружелюбно. Особенно принцессу. Если на Маркуса смотрели равнодушно, то Стелла привлекала повышенное внимание. Прохожие подозрительно косились на неё, собирались в группки и шушукались, замолкая, когда принцесса оборачивалась. Стеллу это нервировало, несколько раз она порывалась узнать, в чём дело, но принц благоразумно удерживал её от выяснения отношений. Он справедливо полагал, что не следует провоцировать местных жителей агрессивным тоном, лучше расспросить кабатчика, который, несомненно, в курсе событий.
Может, здесь просто не любят девушек с мечами? Или Стелла им кого-то напоминает?
- Я одна на улице не останусь, - принцесса напряжённо всматривалась в лица всё прибывавшей толпы. – У меня нехорошее предчувствие, кажется, будто они сейчас нападут.
- Да ну, не преувеличивай! Это же твои подданные.
Стелла промолчала, но на всякий случай проверила оружие. Хотя бы напугает, сумеет убежать.
Тут, определённо, было что-то не так, но вот что?
Принцесса первой переступила порог таверны, не обратив внимания на липкий пол, чад и неприятные запахи. Здесь, внутри, даже при всех недостатках деревенской едальни, было гораздо уютнее, чем снаружи.
Хозяин начищал медный кран бочки, из-под усов хитро улыбаясь посетителям. Им тоже кивнул, а не поспешил скрыться в подсобке. Может, Маркус прав, и у неё просто больное воображение? Или невежественные жители селения и вправду не одобряют ношения женщинами оружия? Хотя, его никто не одобряет.
- Элю? – услужливо поинтересовался содержатель таверны, ловко выудив из-под стойки деревянную кружку. – В качестве закуски могу предложить вяленую рыбу или вчерашние бараньи рёбрышки.
И тут, разглядев спутницу потенциального клиента, он побледнел и разом стушевался, невразумительно пробормотав, что заведение закрывается, а ему нужно проверить счета.
- Что здесь происходит? – принц решительно взял хозяина за плечо и развернул к себе. Теперь и он видел, что творится что-то неладное.
- Ничего, - быстро ответил содержатель таверны и шёпотом добавил: - Вам лучше уехать.
- Почему? – вступила в разговор Стелла.
- Потому что… Как бы это сказать? Не рады вам тут. Друг ваш может остаться, а вот вы… Поторопитесь, а то кто-нибудь солдат позовёт.
Принцесса опешила. Она вдруг стала преступницей? Но почему?
От трактирщика не удалось добиться ничего путного. Всё, что он знал – то, что девушка с приметами Стеллы объявлена вне закона, и всем видевшим её надлежало немедленно сообщить властям.
Бросив на стол медяк, Маркус вывел подругу через чёрный ход и, игнорируя протесты, велел немедленно уезжать и дожидаться его возле моста, который они миновали с утра. Сам он намеревался съездить в Мари и прояснить сложившуюся ситуацию.
Стелле пришлось согласиться: слова трактирщика и поведение жителей деревни свидетельствовали о том, что в Лиэне творилось что-то неладное, а её пытались устранить. Грубо и нагло.
Убедившись, что принцесса вняла голосу здравого смысла и не увязалась вследом, Маркус пустил коня в галоп и уже через полчаса въехал в Мари.
Первое, что попалось принцу на глаза, - прибитый к городским воротам указ о лишении Стеллы Акмелур всех титулов и лиэнского подданства. За подписью королевы она была объявлена самозванкой, демоном, убившим настоящую принцессу и занявшим её тело, подлежала поимке и высылке из страны. В случае сопротивления Стеллу требовалось уничтожить.
Маркус раз за разом перечитывал ровно выведенные на холстине строки с подробным описанием принцессы и не мог поверить, что Старла могла издать такой указ. Но факсимиле подписи и печать подлинные… Что же произошло, неужели Старла сошла с ума?
Нечего было и думать, чтобы возвращаться в столицу вдвоём. Да в одиночку тоже. Стелле, понятное дело, из-за этого указа, а ему – как потенциальной жертве. Скажи он слово в защиту опальной принцессы. Да просто заикнись о дружбе с ней – разделил бы её судьбу.
Да и Стеллу нельзя оставлять одну, бросать на произвол судьбы.
На принца начинали подозрительно коситься – слишком долго и пристально он вглядывался в указ, - поэтому Маркус поспешил въехать в Мари и раствориться в толпе.
Разговаривать с местными жителями и властями – бесполезно, а дату на указе он и так видел. Подписан две недели назад. И достиг Мари только вчера-сегодня.
Севернее об указе ничего не знали, друзей принимали радушно, не шушукались за спиной. Значит, необходимо двигаться вглубь страны, туда, куда ещё не добрались королевские глашатаи. Но места там безлюдные, неприветливые, да и Маргулай под боком… Может, попробовать пробраться в Страну гор? Принц верил, что отец приютит опальную принцессу, поможет разобраться в сложившейся ситуации.
А пока ему нужен служитель богов. Город крупный, портовый, кто-то найдётся. Жрецы – люди не предвзятые, им можно довериться, и им известно больше, чем простым людям. Вспомнить бы, есть ли в Мари храм…
- Маркус! – кто-то неожиданно окликнул его, и чья-то рука ухватила лошадь под уздцы, заводя в тёмный проулок, пропахший рыбой. – Слава богам, они вас не поймали!
Голос показался принцу знакомым, и он с настороженным любопытством вгляделся в укутанную в серый плащ фигуру. Лицо тонуло в складках капюшона – человек не желал быть узнанным. Видимо, прятался.
- Ваше высочество, простите мою фамильярность, но там, на улице, я не мог поступить иначе. С её высочеством всё в порядке?
Маркус кивнул. Теперь он вспомнил, что голос принадлежал одному из помощников Дейры. Значит, в Лиэрне всё действительно плохо, раз жрица Амандина отправила на их поиски своего человека – одного из немногих, не подчинявшегося королевской власти.
- Здесь небезопасно. Я знаю один кабачок, давайте, поговорим там.
Улочка, где располагалось вышеозначенное заведение, лежала в непосредственной близости от порта, поэтому основным контингентом непритязательного кабачка в деревянном бараке были моряки. Пристроить там лошадь было негде, поэтому её пришлось оставить у коновязи одного из постоялых дворов, наняв для охраны околачивавшегося поблизости паренька. Тот, конечно, мог оказаться прохвостом и «приделать» лошади ноги, но без его услуг Маркус бы точно превратился из конного в пешего.
Увернувшись от подвыпившего морячка, вывалившегося из двери на улицу, принц вслед за провожатым вошёл внутрь.
Помощник жрицы устроился в уголке и заказал элю: отказ от выпивки привлёк бы ненужное внимание. Дождавшись, пока тощая, как вобла, подавальщица принесёт кувшин, две кружки и нехитрую закуску, он, оглядевшись, шёпотом пересказал Маркусу последние новости.
Вскоре после отъезда Стеллы королева тяжело заболела. Королевский врач куда-то накануне уехал, и его место занял якобы ученик достопочтенного мэтра с кучей рекомендательных писем. Он не отходил от её величества ни днём, ни ночью, и королева пошла на поправку, только стала другой. Она будто начисто лишилась эмоций, едва не распустила Совет за то, что один из его членов высказать своё мнение по вопросу, сослала ряд приближённых в имения, запретив возвращаться в столицу и вести общественную жизнь.
Королева больше не выходила к народу, целыми днями сидела в кабинете, сочиняя указы. Все они шли вразрез с целями и убеждениями прежней Старлы Акмелур.
Заподозрив неладное, Дейра попросила королеву зайти в храм. Старла в резкой форме отказалась. Тогда жрица сама без приглашения явилась во дворец и, воспользовавшись статусом, прошла в личные монаршие покои. То, что она увидела, потрясло: за рабочим столом Старлы сидел не человек, а фантом. Внешне он был точной копией королевы, двигался и разговаривал, как она, но на самом деле являлся бездушным сгустком материи, управляемым чужой волей. Другие, не обладая тайными знаниями жриц, увы, не могли этого разглядеть.
Разумеется, разговаривать с фантомом было бесполезно: он не обладал собственным разумом, а лишь исполнял заложенную в него волю создателя, - но перед Дейрой встал вопрос, куда подевалась истинная королева.
Жрица сразу поняла, что к подмене тем или иным образом причастен врач. Она не ошиблась, но опоздала: таинственный медик спешно покинул столицу, бросив все свои вещи. Среди них Дейра нашла пустую бутылочку с ядом.
- И вы полагаете, что королева… - Маркус не договорил, отгоняя страшную догадку. Как он скажет об этом Стелле, как удержит её от желания немедленно вернуться в Лиэрну?
- Увы! – вздохнул собеседник. – Дейра провела независимое расследование, хоть власти и пытались воспрепятствовать… Но она жрица и находится под защитой богов. Пойти на открытую конфронтацию с ней хозяин фантома пока не решается, видимо, чего-то ждёт. Так вот, Дейра выяснила, куда ездил врач, поговорила с дежурившими в дни болезни королевы солдатами и пришла к выводу, что её величества в любой форме, мёртвой или живой, во дворце нет.
- Но куда же она подевалась?
- Её увезли. В одну из ночей караул у королевских покоев усыпили. Ненадолго, не более чем на полчаса. Но этого хватило, чтобы место человека занял фантом. По показаниям часовых, у ворот стояла крытая повозка.
- Разгильдяйство, они должны были задержать её! – не сдержался принц, стукнув кулаком по столу.
- Они не придали повозке особого значения: ещё с вечера в неё грузили вещи, чтобы перевести в охотничий домик. Якобы для её высочества, возвращавшейся от кузена. Среди них был ковёр…
Маркус понял, на что намекал собеседник: в ковёр легко завернуть тело.
- Повозка покинула Лиэрну на рассвете, как только открыли ворота.
- Волчьи зубы им в зад, всех следует судить! – в сердцах выкрикнул Маркус.
- Тише, не привлекайте внимания! – попытался утихомирить его помощник жрицы. – Дейра говорит, есть надежда, что королева жива. Быть может, её где-то держат, но Дейра не может проверить: за ней следят. Поэтому она послала меня, чтобы перехватить вас. Я здесь инкогнито, загнал двух лошадей, чтобы успеть.
- Но откуда Дейра узнала о том, что мы будет в Мари?
- Ей подсказали. Те, кто распоряжаются судьбами. Но не буду задерживать вас. Берегите наследницу!
Кивнув, принц встал. За ним поднялся и собеседник, оставив горстку монет на столе.
Сложившаяся ситуация казалась безвыходной, неразрешимой без посторонней помощи. Фактически одни против всех… Радовало лишь то, что о новом указе пока было известно не по всей территории Лиэны. Но это дело времени, значит, нужно торопиться. Но куда? Видимо, всё-таки придётся бежать из страны.
Или попробовать обратиться за помощью к богам. Но они обычно глухи к просьбам людей, так что рассчитывать лучше только на себя.
Стелла мерила шагами обочину. Завидев Маркуса, она метнулась к нему:
- Ну, ты выяснил, что происходит?
- Государственный переворот, - коротко объяснил принц и протянул купленный в Мари платок: - Держи, спрячешь волосы: слишком приметные.
Выслушав историю от начала до конца, принцесса приуныла.
Маркус угадал, что первым порывом Стеллы было немедленно вернуться в Лиэрну, но напоминание о плакате с королевским указом, развешанным в каждом городке, заметно охладило её пыл.
Потеря титула волновала принцессу гораздо меньше, нежели судьба сестры. Полунамёки помощника жрицы заставляли предполагать самое худшее.
Стелла пока гнала от себя мысли о смерти Старлы, но они красной нитью проходили через сознание, ежеминутно отравляя существование.
В полном молчании принцесса выслушала предложение Маркуса бежать в Страну гор. Ей добраться до отравителей и покарать их.
- Поезжай один, я остаюсь, - наконец сказала она. – Я Акмелур, а мы никогда не поворачиваемся спиной к врагам. Я не заяц, Маркус, и останусь в Лиэне. Хочу знать, что стало с сестрой, кто создал фантом. Хотя… Раздери Дрегон его душу, это наверняка Маргулай! Нашёл способ обойти защиту дворца. Ненавижу, ненавижу эту крысу!
Стелла со всей силы ударила по стволу дерева. Конфетти из листьев, мягко шурша, упало к её ногам.
В бессильной ярости она в кровь разбила ладонь и, выплеснув накопившиеся негативные эмоции, расплакалась. Маркус пытался её успокоить, но удостоился лишь короткого: «Отстань, не трогай меня!». И он отошёл, понимая, что Стелле лучше сейчас выплакаться в одиночестве.
Убедившись, что рыдающую подругу не видно с дороги, Маркус съездил в ближайшую деревню за едой: опальной принцессе было опасно появляться на людях в окрестностях Мари.
Стелла есть отказалась, с трудом удалось заставить её проглотить одну варёную картофелину с крохотным кусочком мяса.
Маркус не знал, как успокоить женскую истерику, поэтому присел рядом и просто обнял подругу. Она уткнулась лицом в его рубашку, пару раз шмыгнула носом, а потом неожиданно резко отстранилась, встала и направилась к стреноженной лошади.
- Ты куда?
- В Лиэрну, к Дейре. Тебе лучше не ехать.
- Стой, самоубийца! – Маркус остановил её на полпути. – С ума сошла?! Хочешь, чтобы в роду Акмелур вообще никого не осталось? Они ведь на это и рассчитывают, что ты поддашься эмоциям. Стелла, поехали ко мне! Думаю, отец не откажет отрядить небольшой отряд, а с ним гораздо легче добиться справедливости. Ну, скажи, какую помощь ты можешь оказать сестре в одиночку?
- Ты полагаешь, она ещё жива? – тихо спросила Стелла.
- Пока мы не увидим тела, Старла среди нас. Не теряй надежды!
- Я не хочу травить себя напрасными иллюзиями и спрошу у того, кто знает. Этой же ночью.
Маркус покачал головой, но спорить не стал. В её ситуации любой бы воззвал к богам, начал вопрошать Мериада о несправедливости жизни. Только, увы, мольбы, обвинения и просьбы остались бы без ответа.
Принцу с трудом удалось уговорить Стеллу дождаться темноты в другом месте, подальше от Мари. Видя, что она ещё не до конца сознаёт, какой опасности подвергается, ему пришлось самому взять на себя заботы о сохранении жизни и свободы бывшей лиэнской принцессы. Они были просты: спрятать под платок и капюшон волосы, двигаться в северо-восточном направлении, прочь от цивилизации, и строго следить за тем, чтобы Стелла двигалась вдоль обочины чуть позади него, так, чтобы её не смогли рассмотреть проезжающие.
Ночь они встречали на одинокой ферме, затерявшейся среди выпасов. Ей владела престарелая вдова, которая вот уже десять лет безвылазно просидела в своей вселенной. Связь с окружающим миром она поддерживала посредством сезонных рабочих и двух сыновей, живших отдельно, в ближайшей деревне.
В ходе осторожного разговора Маркусу удалось выяснить, что фермерша слыхом не слыхивала о королевском указе, да и о внешности принцессы не имела ни малейшего представления.
Глава 9.
Принцесса не поменяла решения вернуться домой. Она поняла, что поступила легкомысленно, не прислушавшись к доводам сестры.
Ненависть, безусловно, придаёт сил, но её не хватит, чтобы убить заведомо более сильного противника. Мудрее было бы не нестись сломя голову неведомо куда, а сесть и подумать, где найти хорошего наёмного убийцу. Армию посылать неразумно, а работник плаща и кинжала – то, что надо. Особенно для мести.
Стелла планировала продать часть украшений, если понадобится, то все, заложить королевский охотничий домик, и через Маркуса попробовать выйти на какой-нибудь клан. Желательно не лиэнский, а восточный: они профессионалы, имя жертвы не отпугнёт.
Принц уже дал согласие помочь в нелёгком деле.
Посовещавшись, повернули к Лиэрне.
В большом селении неподалёку от Мари их встретили недружелюбно. Особенно принцессу. Если на Маркуса смотрели равнодушно, то Стелла привлекала повышенное внимание. Прохожие подозрительно косились на неё, собирались в группки и шушукались, замолкая, когда принцесса оборачивалась. Стеллу это нервировало, несколько раз она порывалась узнать, в чём дело, но принц благоразумно удерживал её от выяснения отношений. Он справедливо полагал, что не следует провоцировать местных жителей агрессивным тоном, лучше расспросить кабатчика, который, несомненно, в курсе событий.
Может, здесь просто не любят девушек с мечами? Или Стелла им кого-то напоминает?
- Я одна на улице не останусь, - принцесса напряжённо всматривалась в лица всё прибывавшей толпы. – У меня нехорошее предчувствие, кажется, будто они сейчас нападут.
- Да ну, не преувеличивай! Это же твои подданные.
Стелла промолчала, но на всякий случай проверила оружие. Хотя бы напугает, сумеет убежать.
Тут, определённо, было что-то не так, но вот что?
Принцесса первой переступила порог таверны, не обратив внимания на липкий пол, чад и неприятные запахи. Здесь, внутри, даже при всех недостатках деревенской едальни, было гораздо уютнее, чем снаружи.
Хозяин начищал медный кран бочки, из-под усов хитро улыбаясь посетителям. Им тоже кивнул, а не поспешил скрыться в подсобке. Может, Маркус прав, и у неё просто больное воображение? Или невежественные жители селения и вправду не одобряют ношения женщинами оружия? Хотя, его никто не одобряет.
- Элю? – услужливо поинтересовался содержатель таверны, ловко выудив из-под стойки деревянную кружку. – В качестве закуски могу предложить вяленую рыбу или вчерашние бараньи рёбрышки.
И тут, разглядев спутницу потенциального клиента, он побледнел и разом стушевался, невразумительно пробормотав, что заведение закрывается, а ему нужно проверить счета.
- Что здесь происходит? – принц решительно взял хозяина за плечо и развернул к себе. Теперь и он видел, что творится что-то неладное.
- Ничего, - быстро ответил содержатель таверны и шёпотом добавил: - Вам лучше уехать.
- Почему? – вступила в разговор Стелла.
- Потому что… Как бы это сказать? Не рады вам тут. Друг ваш может остаться, а вот вы… Поторопитесь, а то кто-нибудь солдат позовёт.
Принцесса опешила. Она вдруг стала преступницей? Но почему?
От трактирщика не удалось добиться ничего путного. Всё, что он знал – то, что девушка с приметами Стеллы объявлена вне закона, и всем видевшим её надлежало немедленно сообщить властям.
Бросив на стол медяк, Маркус вывел подругу через чёрный ход и, игнорируя протесты, велел немедленно уезжать и дожидаться его возле моста, который они миновали с утра. Сам он намеревался съездить в Мари и прояснить сложившуюся ситуацию.
Стелле пришлось согласиться: слова трактирщика и поведение жителей деревни свидетельствовали о том, что в Лиэне творилось что-то неладное, а её пытались устранить. Грубо и нагло.
Убедившись, что принцесса вняла голосу здравого смысла и не увязалась вследом, Маркус пустил коня в галоп и уже через полчаса въехал в Мари.
Первое, что попалось принцу на глаза, - прибитый к городским воротам указ о лишении Стеллы Акмелур всех титулов и лиэнского подданства. За подписью королевы она была объявлена самозванкой, демоном, убившим настоящую принцессу и занявшим её тело, подлежала поимке и высылке из страны. В случае сопротивления Стеллу требовалось уничтожить.
Маркус раз за разом перечитывал ровно выведенные на холстине строки с подробным описанием принцессы и не мог поверить, что Старла могла издать такой указ. Но факсимиле подписи и печать подлинные… Что же произошло, неужели Старла сошла с ума?
Нечего было и думать, чтобы возвращаться в столицу вдвоём. Да в одиночку тоже. Стелле, понятное дело, из-за этого указа, а ему – как потенциальной жертве. Скажи он слово в защиту опальной принцессы. Да просто заикнись о дружбе с ней – разделил бы её судьбу.
Да и Стеллу нельзя оставлять одну, бросать на произвол судьбы.
На принца начинали подозрительно коситься – слишком долго и пристально он вглядывался в указ, - поэтому Маркус поспешил въехать в Мари и раствориться в толпе.
Разговаривать с местными жителями и властями – бесполезно, а дату на указе он и так видел. Подписан две недели назад. И достиг Мари только вчера-сегодня.
Севернее об указе ничего не знали, друзей принимали радушно, не шушукались за спиной. Значит, необходимо двигаться вглубь страны, туда, куда ещё не добрались королевские глашатаи. Но места там безлюдные, неприветливые, да и Маргулай под боком… Может, попробовать пробраться в Страну гор? Принц верил, что отец приютит опальную принцессу, поможет разобраться в сложившейся ситуации.
А пока ему нужен служитель богов. Город крупный, портовый, кто-то найдётся. Жрецы – люди не предвзятые, им можно довериться, и им известно больше, чем простым людям. Вспомнить бы, есть ли в Мари храм…
- Маркус! – кто-то неожиданно окликнул его, и чья-то рука ухватила лошадь под уздцы, заводя в тёмный проулок, пропахший рыбой. – Слава богам, они вас не поймали!
Голос показался принцу знакомым, и он с настороженным любопытством вгляделся в укутанную в серый плащ фигуру. Лицо тонуло в складках капюшона – человек не желал быть узнанным. Видимо, прятался.
- Ваше высочество, простите мою фамильярность, но там, на улице, я не мог поступить иначе. С её высочеством всё в порядке?
Маркус кивнул. Теперь он вспомнил, что голос принадлежал одному из помощников Дейры. Значит, в Лиэрне всё действительно плохо, раз жрица Амандина отправила на их поиски своего человека – одного из немногих, не подчинявшегося королевской власти.
- Здесь небезопасно. Я знаю один кабачок, давайте, поговорим там.
Улочка, где располагалось вышеозначенное заведение, лежала в непосредственной близости от порта, поэтому основным контингентом непритязательного кабачка в деревянном бараке были моряки. Пристроить там лошадь было негде, поэтому её пришлось оставить у коновязи одного из постоялых дворов, наняв для охраны околачивавшегося поблизости паренька. Тот, конечно, мог оказаться прохвостом и «приделать» лошади ноги, но без его услуг Маркус бы точно превратился из конного в пешего.
Увернувшись от подвыпившего морячка, вывалившегося из двери на улицу, принц вслед за провожатым вошёл внутрь.
Помощник жрицы устроился в уголке и заказал элю: отказ от выпивки привлёк бы ненужное внимание. Дождавшись, пока тощая, как вобла, подавальщица принесёт кувшин, две кружки и нехитрую закуску, он, оглядевшись, шёпотом пересказал Маркусу последние новости.
Вскоре после отъезда Стеллы королева тяжело заболела. Королевский врач куда-то накануне уехал, и его место занял якобы ученик достопочтенного мэтра с кучей рекомендательных писем. Он не отходил от её величества ни днём, ни ночью, и королева пошла на поправку, только стала другой. Она будто начисто лишилась эмоций, едва не распустила Совет за то, что один из его членов высказать своё мнение по вопросу, сослала ряд приближённых в имения, запретив возвращаться в столицу и вести общественную жизнь.
Королева больше не выходила к народу, целыми днями сидела в кабинете, сочиняя указы. Все они шли вразрез с целями и убеждениями прежней Старлы Акмелур.
Заподозрив неладное, Дейра попросила королеву зайти в храм. Старла в резкой форме отказалась. Тогда жрица сама без приглашения явилась во дворец и, воспользовавшись статусом, прошла в личные монаршие покои. То, что она увидела, потрясло: за рабочим столом Старлы сидел не человек, а фантом. Внешне он был точной копией королевы, двигался и разговаривал, как она, но на самом деле являлся бездушным сгустком материи, управляемым чужой волей. Другие, не обладая тайными знаниями жриц, увы, не могли этого разглядеть.
Разумеется, разговаривать с фантомом было бесполезно: он не обладал собственным разумом, а лишь исполнял заложенную в него волю создателя, - но перед Дейрой встал вопрос, куда подевалась истинная королева.
Жрица сразу поняла, что к подмене тем или иным образом причастен врач. Она не ошиблась, но опоздала: таинственный медик спешно покинул столицу, бросив все свои вещи. Среди них Дейра нашла пустую бутылочку с ядом.
- И вы полагаете, что королева… - Маркус не договорил, отгоняя страшную догадку. Как он скажет об этом Стелле, как удержит её от желания немедленно вернуться в Лиэрну?
- Увы! – вздохнул собеседник. – Дейра провела независимое расследование, хоть власти и пытались воспрепятствовать… Но она жрица и находится под защитой богов. Пойти на открытую конфронтацию с ней хозяин фантома пока не решается, видимо, чего-то ждёт. Так вот, Дейра выяснила, куда ездил врач, поговорила с дежурившими в дни болезни королевы солдатами и пришла к выводу, что её величества в любой форме, мёртвой или живой, во дворце нет.
- Но куда же она подевалась?
- Её увезли. В одну из ночей караул у королевских покоев усыпили. Ненадолго, не более чем на полчаса. Но этого хватило, чтобы место человека занял фантом. По показаниям часовых, у ворот стояла крытая повозка.
- Разгильдяйство, они должны были задержать её! – не сдержался принц, стукнув кулаком по столу.
- Они не придали повозке особого значения: ещё с вечера в неё грузили вещи, чтобы перевести в охотничий домик. Якобы для её высочества, возвращавшейся от кузена. Среди них был ковёр…
Маркус понял, на что намекал собеседник: в ковёр легко завернуть тело.
- Повозка покинула Лиэрну на рассвете, как только открыли ворота.
- Волчьи зубы им в зад, всех следует судить! – в сердцах выкрикнул Маркус.
- Тише, не привлекайте внимания! – попытался утихомирить его помощник жрицы. – Дейра говорит, есть надежда, что королева жива. Быть может, её где-то держат, но Дейра не может проверить: за ней следят. Поэтому она послала меня, чтобы перехватить вас. Я здесь инкогнито, загнал двух лошадей, чтобы успеть.
- Но откуда Дейра узнала о том, что мы будет в Мари?
- Ей подсказали. Те, кто распоряжаются судьбами. Но не буду задерживать вас. Берегите наследницу!
Кивнув, принц встал. За ним поднялся и собеседник, оставив горстку монет на столе.
Сложившаяся ситуация казалась безвыходной, неразрешимой без посторонней помощи. Фактически одни против всех… Радовало лишь то, что о новом указе пока было известно не по всей территории Лиэны. Но это дело времени, значит, нужно торопиться. Но куда? Видимо, всё-таки придётся бежать из страны.
Или попробовать обратиться за помощью к богам. Но они обычно глухи к просьбам людей, так что рассчитывать лучше только на себя.
Стелла мерила шагами обочину. Завидев Маркуса, она метнулась к нему:
- Ну, ты выяснил, что происходит?
- Государственный переворот, - коротко объяснил принц и протянул купленный в Мари платок: - Держи, спрячешь волосы: слишком приметные.
Выслушав историю от начала до конца, принцесса приуныла.
Маркус угадал, что первым порывом Стеллы было немедленно вернуться в Лиэрну, но напоминание о плакате с королевским указом, развешанным в каждом городке, заметно охладило её пыл.
Потеря титула волновала принцессу гораздо меньше, нежели судьба сестры. Полунамёки помощника жрицы заставляли предполагать самое худшее.
Стелла пока гнала от себя мысли о смерти Старлы, но они красной нитью проходили через сознание, ежеминутно отравляя существование.
В полном молчании принцесса выслушала предложение Маркуса бежать в Страну гор. Ей добраться до отравителей и покарать их.
- Поезжай один, я остаюсь, - наконец сказала она. – Я Акмелур, а мы никогда не поворачиваемся спиной к врагам. Я не заяц, Маркус, и останусь в Лиэне. Хочу знать, что стало с сестрой, кто создал фантом. Хотя… Раздери Дрегон его душу, это наверняка Маргулай! Нашёл способ обойти защиту дворца. Ненавижу, ненавижу эту крысу!
Стелла со всей силы ударила по стволу дерева. Конфетти из листьев, мягко шурша, упало к её ногам.
В бессильной ярости она в кровь разбила ладонь и, выплеснув накопившиеся негативные эмоции, расплакалась. Маркус пытался её успокоить, но удостоился лишь короткого: «Отстань, не трогай меня!». И он отошёл, понимая, что Стелле лучше сейчас выплакаться в одиночестве.
Убедившись, что рыдающую подругу не видно с дороги, Маркус съездил в ближайшую деревню за едой: опальной принцессе было опасно появляться на людях в окрестностях Мари.
Стелла есть отказалась, с трудом удалось заставить её проглотить одну варёную картофелину с крохотным кусочком мяса.
Маркус не знал, как успокоить женскую истерику, поэтому присел рядом и просто обнял подругу. Она уткнулась лицом в его рубашку, пару раз шмыгнула носом, а потом неожиданно резко отстранилась, встала и направилась к стреноженной лошади.
- Ты куда?
- В Лиэрну, к Дейре. Тебе лучше не ехать.
- Стой, самоубийца! – Маркус остановил её на полпути. – С ума сошла?! Хочешь, чтобы в роду Акмелур вообще никого не осталось? Они ведь на это и рассчитывают, что ты поддашься эмоциям. Стелла, поехали ко мне! Думаю, отец не откажет отрядить небольшой отряд, а с ним гораздо легче добиться справедливости. Ну, скажи, какую помощь ты можешь оказать сестре в одиночку?
- Ты полагаешь, она ещё жива? – тихо спросила Стелла.
- Пока мы не увидим тела, Старла среди нас. Не теряй надежды!
- Я не хочу травить себя напрасными иллюзиями и спрошу у того, кто знает. Этой же ночью.
Маркус покачал головой, но спорить не стал. В её ситуации любой бы воззвал к богам, начал вопрошать Мериада о несправедливости жизни. Только, увы, мольбы, обвинения и просьбы остались бы без ответа.
Принцу с трудом удалось уговорить Стеллу дождаться темноты в другом месте, подальше от Мари. Видя, что она ещё не до конца сознаёт, какой опасности подвергается, ему пришлось самому взять на себя заботы о сохранении жизни и свободы бывшей лиэнской принцессы. Они были просты: спрятать под платок и капюшон волосы, двигаться в северо-восточном направлении, прочь от цивилизации, и строго следить за тем, чтобы Стелла двигалась вдоль обочины чуть позади него, так, чтобы её не смогли рассмотреть проезжающие.
Ночь они встречали на одинокой ферме, затерявшейся среди выпасов. Ей владела престарелая вдова, которая вот уже десять лет безвылазно просидела в своей вселенной. Связь с окружающим миром она поддерживала посредством сезонных рабочих и двух сыновей, живших отдельно, в ближайшей деревне.
В ходе осторожного разговора Маркусу удалось выяснить, что фермерша слыхом не слыхивала о королевском указе, да и о внешности принцессы не имела ни малейшего представления.
