Но какой же он красавец! – Дианара опять замечталась. – Хотя бы один раз, хотя бы одну ночь… Я пощадила бы его за редкую породистость. Такую у нынешних мужчин не встретишь.
- Породистыми бывают животные, а не люди.
- Что животные, что люди – едино. А уж Линдор-то… Говорят, одна колдунья научила его превращаться в лошадь.
- И ты это видела?
Стелла не верила своим ушам. Неужели даже родовитые аристократы балуются колдовством? С другой стороны, всё это могло оказаться простыми байками, столь популярными в народе.
- Не я, другие. Один раз, - Дианара замялась. Значит, в этой истории было что-то, что смущало её, о чем хотелось бы умолчать. – Наш патруль наткнулся на Линдора, и он воспользовался заклинанием, чтобы уйти от погони.
Стелла промолчала. Она сомневалась, что герцог увлекался магией. Скорее всего, Дианаре просто хотелось оправдать подчиненных, которые не устояли перед обаянием Линдора. Но говорить об этом вслух принцесса не стала, предпочтя выяснить другой вопрос: подданства. Он мог оказаться не менее болезненным, но помогал составить полное представление о жизни варинс. Речь шла о подданстве. В ответ о том, подчиняются ли они дабарской королеве, Динара процедила: «Она так считает». Стелла предпочла не заострять неприятный собеседнице вопрос, переведя разговор на нейтральные бытовые темы.
В ходе беседы Дианара вскользь упомянула, что варинсы продают людям единорогов, отловленных в сопредельных государствах:
- Приходят люди, просят, мы приводим.
- А как же ваши правила касательно мужчин? – прищурилась принцесса, готовая вот-вот уличить собеседницу во лжи.
- Мы их не нарушаем. Есть условленные места, где можно оставить записку. Или через женщину или ребенка назначить встречу за пределами наших земель. Но мы редко откликаемся: опасно, дабарцы всё время норовят загнать в ловушку. Я знаю только двоих, с которыми можно потолковать без опаски.
- Понятно. У тебя хорошая лошадь. Чем-то напоминает на монтена.
- Эту кобылку отбили у самой королевы, - похвасталась Дианара. – На ней ездил кто-то из её охраны.
- Так вы грабите людей? – ахнула Стелла. Бежать, бежать от них без оглядки!
- По-другому не выжить, - оправдывалась варинса. – Если не нападать на королевские отряды, не грабить сборщиков налогов, нашу землю быстро присоединят к остальному королевству. А я не хочу, чтобы мои люди копали грядки для дабарских баронов. Они верят в одного бога!
Последняя фраза прозвучала как обвинение в тяжком преступлении.
Стелла рассмеялась. Ей подумалось, что люди, в сущности, одинаковы: чтят своих и не уважают чужих богов. А в Лиэне явный перебор с небожителями. Вполне хватило бы одного Амандина. Зачем их столько, если они не могут справиться с каким-то колдуном?
- Ты из воинского сословия? – неожиданно спросила Дианара.
- То есть? – не поняла Стелла.
- У тебя меч. Умеешь им пользоваться?
- А-то как же! – обиделась принцесса.
- Неужели? – варинса не поверила и даже не пыталась это скрыть. – А я слышала, что женщины за пределами наших лесов – неженки.
- Я даже с наёмниками сражалась, - соврала Стелла, набивая себе цену.
- Да ну! Покажи!
- Что покажи?
- Твоё умение. Я ведь тоже не промах, тесаком владею не хуже, чем дабарские солдаты. Так как?
Стелла отнекивалась, но отказаться не получилось.
Разумеется, хвастовство быстро выплыло наружу. Варинса намного искуснее обращалась с презираемым дворянами клинком, чем девушка с «благородным» мечом – первая же атака грозила в реальном бою обернуться серьёзным ранением, а то и смертью.
- Ты врушка, но хорошая девчонка, - опустив тесак, улыбнулась Дианара. Она даже не запыхалась. – Научу тебя кое-чему, чтобы жизнь по шерсти гладила. Эти штуки придумала я, больше так никто не умеет.
Варинса терпеливо демонстрировала Стелле привычные движения, а та попыталась их повторить. Поначалу не вышло, но упрямство взяло вверх, и принцесса выполнила «ученический минимум».
Дождавшись окончания шуточного поединка, к ним подъехала одна из варинс и кивнула в сторону гор.
Нам пора, - Дианара убрала тесак. - Если когда-то будешь в Дабаре, помни, варинсы – твои друзья. Да прибудет с тобой сила Солнца и озарит твой путь!
Варинса повелела отряд на северо-восток, а друзья повернули к Фарендардуш-Гарду. Город не внушал доверия, но надо было где-то пополнить запасы провизии, помыться и отдохнуть перед финальным переходом.
Сделали привал у небольшого ручейка. Принц соскочил на землю и осмотрел воду – чистая. Он достал фляги и наполнил водой – путь не близкий.
Стелла отправилась на разведку – в последнее время она предпочитала заранее знать, с кем придётся иметь дело. Нет ничего страшней неизвестности, а особенно вооружённой неизвестности. Маркус, разумеется, протестовал, говорил, что это обязанность мужчины, но, в конце концов, уступил.
Ручеёк стекал с холма, поросшего высоким кустарником. Приглядевшись, принцесса заметила среди него малину. Не долго думая, забыв о собственных правилах, сластёна с головой погрузилась в мир пунцовеющих ягод. Ела жадно, будто никогда прежде не пробовала малины.
- Кончай объедаться, а то потолстеешь! – шутливо предупредил Маркус, незаметно подобравшийся к подруге.
Стелла чуть не подавилась от неожиданности.
- Напугал! Набрал воды?
Она нехотя вылезла из малинника и тыльной стороной ладони поправила волосы.
- Набрал, – хитро подмигнул принц. – И не только. Неподалёку деревня, небольшая, но интересная. Сама увидишь.
Поселение действительно оказалось необычным. Деревню обычно окружают выпасы – эту нет. Полей тоже не наблюдалось. Зато был забор – высокий, выше предполагаемых крыш домов, частокол.
- Может, вернёмся? – Стелла с опаской покосилась на мощные ряды брёвен. Не нравилось ей это место, не вызывало желания знакомиться ближе.
Маркус промолчал и подъехала к частоколу. Мысленно подготовившись к недружелюбному приёму, Стелла последовала за принцем. Но она ошиблась. Единственное, что их встретило, была тишина.
- Есть кто живой? – постучал по кольям Маркус.
- Конечно, есть! – бойко отозвался кто-то с другой стороны.
Над частоколом появилась голова мальчишки. Приглядевшись, тот радостно изрёк:
- Ой, а мы вас давно ждём.
- А мы – это кто?
- Ну… - мальчик замялся. – Неважно. Фельгель велел наблюдать за дорогой и сразу же проводить вас к нему.
- Ладно, - принц обернулся к притихшей Стелле, – на месте разберёмся. Надеюсь, не попадём в гости к Шелоку.
Принцесса открыла рот, чтобы высказать всё, что думает о беспечном поведении друга, но не успела: её опередил мальчишка. Он отчаянно замахал руками и заверил, что злых богов здесь не почитают, а совсем на оборот.
Бесшумно распахнулись ворота. Откуда только взялись и почему не скрипели?
Друзья приготовились отразить атаку, но таковой не последовало. Посовещавшись и осторожно заглянув в зияющий проход, они решили рискнуть и поверить мальчику.
За частоколом и дощатой стеной без единой щели оказалась длинная, вытянутая с запада на восток постройка, от которой лучами расходились три небольшие улицы. Мальчишка, вызвавшийся быть сопровождающим, сообщил, что ехать надлежит по средней.
По обеим сторонам тянулись одинаковые одноэтажные дома. Было тихо, лишь кое-где лениво лаяли собаки.
- Фельгель живёт здесь, - юный провожатый остановился возле одного из домов и указал на дверь. – Подождите, я доложу о вашем приезде.
Доложу... Значит, Фельгель – важный человек. Что ж, посмотрим, что он из себя представляет.
Вопреки ожиданиям, мальчишка быстро вернулся, с поклоном пригласил друзей войти в дом и заверил, что позаботиться о лошадях.
Стелла первой поднялась на крыльцо и потянулась к дверной ручке. Она оказалась необычной – в виде цветка. Лепестки из бронзы, а сердцевина – из жёлтого камня. У принцессы даже возник вопрос: зачем такому заурядному дому, стоящему в пустынном месте, такое украшение?
Ручка повернулась сама. Стелла испуганно отпрянула, но потом убедила себя, что ей привиделось. За дверью наверняка кто-то был, он и повернул ручку.
- Фельгель ждёт вас, - повторил у неё за спиной мальчик.
- Смелей, Стелла, нечего стоять на пороге! - поторопил Маркус.
И принцесса вошла.
Внутри было темно. Ни единого окна, только по углам прихожей, неправдоподобно большой и нелепой для такого дома, в канделябрах горели свечи. По три в каждом.
- Добрый день, ваше высочество. Добро пожаловать, ваше королевское высочество, - послышался откуда-то низкий мужской голос. – Извините за полумрак, но так у нас заведено. Правда, - он усмехнулся, - вас темнотой не испугаешь.
В зыбком свете одного из канделябров друзья увидели высокую фигуру. Она двигалась медленно, степенно; в руках колыхалось пламя свечи.
- Добро пожаловать, - повторил таинственный хозяин дома и поклонился.
Пламя светильников колыхнулось, грозя потухнуть, - и прихожая внезапно озарилась десятками свечей, расставленных по периметру комнаты. Приспособившимся к сумраку глаза заболели. Яркий, ослепительный свет резал их, будто вонзая тысячи иголок.
- Простите, не рассчитал.
Хозяин, которого они по-прежнему не могли толком разглядеть, что-то прошептал, и часть свечей потухла. Теперь можно друзья смогли удовлетворить любопытство.
Человек, по-видимому, тот самый Фельгель, был широк в плечах, но не грузен. На бородатом лице застыло приветливое выражение. Уголки губ приподняты, выдавая человека оптимистического склада. Одет незамысловато, наподобие горожанина среднего достатка.
В прихожей не оказалось никакой мебели. Стены гладкие, обитые пластинами матового металла. Три двери, не считая входной. Интерьер странный, пугающий.
- Маркус – прошептала Стелла, - может, уйти, пока не поздно?
Принц и сам об этом подумывал.
- Я привык, обычно все так реагируют, - улыбнулся хозяин, заметив их поползновения к двери. – Мне нужно представиться, или вы уже знаете моё имя?
- Мальчишка назвал вас Фельгелем, но я не знаю, настоящее ли это имя, - Маркус как мужчина взять на себя инициативу в разговоре.
- Настоящее, - хозяин дома снова улыбнулся. – Думаю, вы не откажитесь пройти со мной в гостиную.
Это походило на ловушку, но друзья почему-то согласились.
Гостиная резко контрастировала с прихожей. Резная дубовая мебель, массивная люстра над столом, шкафы, сверху донизу заставленные книгами.
- Прошу садиться, - Фельгель указал на два кресла.
Подождав, пока они усядутся, хозяин пододвинул себе стул с высокой спинкой и предложил поговорить:
- И у меня, и у вас есть вопросы, пришло время на них ответить.
Стелла вопросительно посмотрела на Маркуса – тот был озадачен не меньше неё. Потом оба, не сговариваясь, посмотрели на Фельгеля.
- Место, где вы находитесь, вовсе не деревня.
Собственно, они и так догадались. Но следующая фраза хозяина произвела неизгладимое впечатление.
- Это нечто вроде школы воинов.
- Воинов? – недоумённо пробормотал Маркус. – Каких воинов?
- Разных, ваше высочество. Но, смею вас заверить, никто из них не использует своё умение во вред людям.
- А какое положение вы занимаете в этой... школе?
- Преподаю, - с гордостью ответил Фельгель.
Стелла ещё раз внимательно осмотрела хозяина: с его комплекцией действительно можно учить других сражаться. Но уж больно он добродушный, вернее, внешне добродушный. Значит, это напускное, маскировка.
- А что, собственно, вы от нас хотите? – с вызовом спросил Маркус.
- Мне приказано позаниматься с вами.
- И кто же приказал вам «заняться» нами? - Стелла бездумно нервно барабанила пальцами по столешнице
- К сожалению, не могу сказать. Но этот кто-то желает вам добра. Вы его знаете.
Логичным исходом разговора стало то, что друзья попытались уехать, но не смогли: деревня не выпустила их. Пришлось вернуться к Фельгелю. Тот поджидал их на пороге: заранее знал, что деваться им некуда. После горячего спора друзья согласились остаться.
Стелла и Маркус тренировались отдельно, на специально оборудованных площадках. С принцессой занимался сам Фельгель. Ей пришлось тяжело, безумно тяжело. Она прыгала, отчаянно отбиваясь от ударов. С принцессы градом стекал пот – никакого толку. Только кольчуга, любезно выданная учителем, спасала от ранений, – Фельгель не церемонился с учениками – зато царапин и ссадин было навалом. Её бесили эти царапины. Стелла яростно бросалась в атаку и вновь получала уколы. Спокойствие противника и его поразительное, как ей казалось, умение обращаться с мечом, раздражало её ещё больше, но вывести Фельгеля из равновесия не удавалось.
Методом проб и ошибок принцесса поняла, что главная проблема заключается не в отсутствии мастерства, а в пресловутой раздражительности. Она легко убедилась в этом, когда стала сдерживать свои порывы. Примечательно, что Фельгель ни словом не обмолвился об этом недостатке.
В тот вечер Стелла привычно сразу после ужина ушла к себе, разделась и легла. Заснула сразу, но в этот раз спокойного отдыха не вышло. Ей привиделся странный сон. Он походил на лоскутное одеяло из обрывков видений, то, что у больных называют бредом. Принцессе запомнился один из них.
...Вокруг была темнота; где-то впереди горела одинокая свеча.
Стелла сидела на корточках, держа перед собой меч. Тело трясло, пальцы судорожно цеплялись за рукоять.
Когда свеча погасла, принцессу накрыла волна ужаса.
Нет, здесь не было чудовищ, только одна темнота, непроглядная темнота.
Руки уже не сжимали меч: он исчез.
Подул холодный ветер.
Ноги предательски дрогнули, и Стелла плюхнулась на холодную землю.
И тут появился голос. Она так и не поняла, женский он был или мужской.
- Чего ты боишься? Смерти? Но она – всего лишь начало жизни. Без жизни нет смерти, без смерти нет жизни. Из праха вырастет дерево, дерево накормит мать, которая даст жизнь ребёнку. Как видишь, смерть – это тоже жизнь. И её нет...
- То есть как, нет? - удивилась Стелла. – Ведь все...
- И что? Кто все? - голос потешался над ней. – Кто мне все? Есть только я, и я говорю тебе, что смерти нет, потому что у неё нет обличия. Есть только миг. И два слова: всё и ничего. Есть пустота, горечь... и крик, тонущий во тьме, где никого не было, нет и не будет. Никогда.
- Вот и всё, - рассмеялся голос. – Вот и вся смерть. А вы думаете, что это кто-то или что-то. Разве не смешно?
К счастью, этот сон больше не повторялся, и через пару дней Стелла благополучно вычеркнула его из памяти.
Странное дело, друзья пробыли в военной школе, как им показалось, около трёх месяцев, а ни погода, ни природа ничуть не изменились, словно время остановилось. Когда Стелла поделилась этим соображением с Фельгелем, тот лишь улыбнулся, будто что-то знал. Выяснять, что именно, принцесса не стала: всё равно не скажет. Фельгель слишком хорошо умел хранить свои и чужие секреты.
Выехав за ворота, друзья, не сговариваясь, обернулись - странное селение исчезло. Не осталось и следа. Оставалось только гадать, не привиделось ли им всё во сне. Но мозоли на руках и боль в суставах утверждали иное.
Над дорогой медленно сгущались сумерки.
Добис остался позади, на северо-востоке, но страх не прошёл, а только усилился. Это была территория Маргулая. Его присутствие незримо ощущалось во всём, даже в пустынности этих мест. Ни харчевен, ни деревень – ничего, что указывало бы на существование людей.
- Породистыми бывают животные, а не люди.
- Что животные, что люди – едино. А уж Линдор-то… Говорят, одна колдунья научила его превращаться в лошадь.
- И ты это видела?
Стелла не верила своим ушам. Неужели даже родовитые аристократы балуются колдовством? С другой стороны, всё это могло оказаться простыми байками, столь популярными в народе.
- Не я, другие. Один раз, - Дианара замялась. Значит, в этой истории было что-то, что смущало её, о чем хотелось бы умолчать. – Наш патруль наткнулся на Линдора, и он воспользовался заклинанием, чтобы уйти от погони.
Стелла промолчала. Она сомневалась, что герцог увлекался магией. Скорее всего, Дианаре просто хотелось оправдать подчиненных, которые не устояли перед обаянием Линдора. Но говорить об этом вслух принцесса не стала, предпочтя выяснить другой вопрос: подданства. Он мог оказаться не менее болезненным, но помогал составить полное представление о жизни варинс. Речь шла о подданстве. В ответ о том, подчиняются ли они дабарской королеве, Динара процедила: «Она так считает». Стелла предпочла не заострять неприятный собеседнице вопрос, переведя разговор на нейтральные бытовые темы.
В ходе беседы Дианара вскользь упомянула, что варинсы продают людям единорогов, отловленных в сопредельных государствах:
- Приходят люди, просят, мы приводим.
- А как же ваши правила касательно мужчин? – прищурилась принцесса, готовая вот-вот уличить собеседницу во лжи.
- Мы их не нарушаем. Есть условленные места, где можно оставить записку. Или через женщину или ребенка назначить встречу за пределами наших земель. Но мы редко откликаемся: опасно, дабарцы всё время норовят загнать в ловушку. Я знаю только двоих, с которыми можно потолковать без опаски.
- Понятно. У тебя хорошая лошадь. Чем-то напоминает на монтена.
- Эту кобылку отбили у самой королевы, - похвасталась Дианара. – На ней ездил кто-то из её охраны.
- Так вы грабите людей? – ахнула Стелла. Бежать, бежать от них без оглядки!
- По-другому не выжить, - оправдывалась варинса. – Если не нападать на королевские отряды, не грабить сборщиков налогов, нашу землю быстро присоединят к остальному королевству. А я не хочу, чтобы мои люди копали грядки для дабарских баронов. Они верят в одного бога!
Последняя фраза прозвучала как обвинение в тяжком преступлении.
Стелла рассмеялась. Ей подумалось, что люди, в сущности, одинаковы: чтят своих и не уважают чужих богов. А в Лиэне явный перебор с небожителями. Вполне хватило бы одного Амандина. Зачем их столько, если они не могут справиться с каким-то колдуном?
- Ты из воинского сословия? – неожиданно спросила Дианара.
- То есть? – не поняла Стелла.
- У тебя меч. Умеешь им пользоваться?
- А-то как же! – обиделась принцесса.
- Неужели? – варинса не поверила и даже не пыталась это скрыть. – А я слышала, что женщины за пределами наших лесов – неженки.
- Я даже с наёмниками сражалась, - соврала Стелла, набивая себе цену.
- Да ну! Покажи!
- Что покажи?
- Твоё умение. Я ведь тоже не промах, тесаком владею не хуже, чем дабарские солдаты. Так как?
Стелла отнекивалась, но отказаться не получилось.
Разумеется, хвастовство быстро выплыло наружу. Варинса намного искуснее обращалась с презираемым дворянами клинком, чем девушка с «благородным» мечом – первая же атака грозила в реальном бою обернуться серьёзным ранением, а то и смертью.
- Ты врушка, но хорошая девчонка, - опустив тесак, улыбнулась Дианара. Она даже не запыхалась. – Научу тебя кое-чему, чтобы жизнь по шерсти гладила. Эти штуки придумала я, больше так никто не умеет.
Варинса терпеливо демонстрировала Стелле привычные движения, а та попыталась их повторить. Поначалу не вышло, но упрямство взяло вверх, и принцесса выполнила «ученический минимум».
Дождавшись окончания шуточного поединка, к ним подъехала одна из варинс и кивнула в сторону гор.
Нам пора, - Дианара убрала тесак. - Если когда-то будешь в Дабаре, помни, варинсы – твои друзья. Да прибудет с тобой сила Солнца и озарит твой путь!
Варинса повелела отряд на северо-восток, а друзья повернули к Фарендардуш-Гарду. Город не внушал доверия, но надо было где-то пополнить запасы провизии, помыться и отдохнуть перед финальным переходом.
Сделали привал у небольшого ручейка. Принц соскочил на землю и осмотрел воду – чистая. Он достал фляги и наполнил водой – путь не близкий.
Стелла отправилась на разведку – в последнее время она предпочитала заранее знать, с кем придётся иметь дело. Нет ничего страшней неизвестности, а особенно вооружённой неизвестности. Маркус, разумеется, протестовал, говорил, что это обязанность мужчины, но, в конце концов, уступил.
Ручеёк стекал с холма, поросшего высоким кустарником. Приглядевшись, принцесса заметила среди него малину. Не долго думая, забыв о собственных правилах, сластёна с головой погрузилась в мир пунцовеющих ягод. Ела жадно, будто никогда прежде не пробовала малины.
- Кончай объедаться, а то потолстеешь! – шутливо предупредил Маркус, незаметно подобравшийся к подруге.
Стелла чуть не подавилась от неожиданности.
- Напугал! Набрал воды?
Она нехотя вылезла из малинника и тыльной стороной ладони поправила волосы.
- Набрал, – хитро подмигнул принц. – И не только. Неподалёку деревня, небольшая, но интересная. Сама увидишь.
Поселение действительно оказалось необычным. Деревню обычно окружают выпасы – эту нет. Полей тоже не наблюдалось. Зато был забор – высокий, выше предполагаемых крыш домов, частокол.
- Может, вернёмся? – Стелла с опаской покосилась на мощные ряды брёвен. Не нравилось ей это место, не вызывало желания знакомиться ближе.
Маркус промолчал и подъехала к частоколу. Мысленно подготовившись к недружелюбному приёму, Стелла последовала за принцем. Но она ошиблась. Единственное, что их встретило, была тишина.
- Есть кто живой? – постучал по кольям Маркус.
- Конечно, есть! – бойко отозвался кто-то с другой стороны.
Над частоколом появилась голова мальчишки. Приглядевшись, тот радостно изрёк:
- Ой, а мы вас давно ждём.
- А мы – это кто?
- Ну… - мальчик замялся. – Неважно. Фельгель велел наблюдать за дорогой и сразу же проводить вас к нему.
- Ладно, - принц обернулся к притихшей Стелле, – на месте разберёмся. Надеюсь, не попадём в гости к Шелоку.
Принцесса открыла рот, чтобы высказать всё, что думает о беспечном поведении друга, но не успела: её опередил мальчишка. Он отчаянно замахал руками и заверил, что злых богов здесь не почитают, а совсем на оборот.
Бесшумно распахнулись ворота. Откуда только взялись и почему не скрипели?
Друзья приготовились отразить атаку, но таковой не последовало. Посовещавшись и осторожно заглянув в зияющий проход, они решили рискнуть и поверить мальчику.
За частоколом и дощатой стеной без единой щели оказалась длинная, вытянутая с запада на восток постройка, от которой лучами расходились три небольшие улицы. Мальчишка, вызвавшийся быть сопровождающим, сообщил, что ехать надлежит по средней.
По обеим сторонам тянулись одинаковые одноэтажные дома. Было тихо, лишь кое-где лениво лаяли собаки.
- Фельгель живёт здесь, - юный провожатый остановился возле одного из домов и указал на дверь. – Подождите, я доложу о вашем приезде.
Доложу... Значит, Фельгель – важный человек. Что ж, посмотрим, что он из себя представляет.
Вопреки ожиданиям, мальчишка быстро вернулся, с поклоном пригласил друзей войти в дом и заверил, что позаботиться о лошадях.
Стелла первой поднялась на крыльцо и потянулась к дверной ручке. Она оказалась необычной – в виде цветка. Лепестки из бронзы, а сердцевина – из жёлтого камня. У принцессы даже возник вопрос: зачем такому заурядному дому, стоящему в пустынном месте, такое украшение?
Ручка повернулась сама. Стелла испуганно отпрянула, но потом убедила себя, что ей привиделось. За дверью наверняка кто-то был, он и повернул ручку.
- Фельгель ждёт вас, - повторил у неё за спиной мальчик.
- Смелей, Стелла, нечего стоять на пороге! - поторопил Маркус.
И принцесса вошла.
Внутри было темно. Ни единого окна, только по углам прихожей, неправдоподобно большой и нелепой для такого дома, в канделябрах горели свечи. По три в каждом.
- Добрый день, ваше высочество. Добро пожаловать, ваше королевское высочество, - послышался откуда-то низкий мужской голос. – Извините за полумрак, но так у нас заведено. Правда, - он усмехнулся, - вас темнотой не испугаешь.
В зыбком свете одного из канделябров друзья увидели высокую фигуру. Она двигалась медленно, степенно; в руках колыхалось пламя свечи.
- Добро пожаловать, - повторил таинственный хозяин дома и поклонился.
Пламя светильников колыхнулось, грозя потухнуть, - и прихожая внезапно озарилась десятками свечей, расставленных по периметру комнаты. Приспособившимся к сумраку глаза заболели. Яркий, ослепительный свет резал их, будто вонзая тысячи иголок.
- Простите, не рассчитал.
Хозяин, которого они по-прежнему не могли толком разглядеть, что-то прошептал, и часть свечей потухла. Теперь можно друзья смогли удовлетворить любопытство.
Человек, по-видимому, тот самый Фельгель, был широк в плечах, но не грузен. На бородатом лице застыло приветливое выражение. Уголки губ приподняты, выдавая человека оптимистического склада. Одет незамысловато, наподобие горожанина среднего достатка.
В прихожей не оказалось никакой мебели. Стены гладкие, обитые пластинами матового металла. Три двери, не считая входной. Интерьер странный, пугающий.
- Маркус – прошептала Стелла, - может, уйти, пока не поздно?
Принц и сам об этом подумывал.
- Я привык, обычно все так реагируют, - улыбнулся хозяин, заметив их поползновения к двери. – Мне нужно представиться, или вы уже знаете моё имя?
- Мальчишка назвал вас Фельгелем, но я не знаю, настоящее ли это имя, - Маркус как мужчина взять на себя инициативу в разговоре.
- Настоящее, - хозяин дома снова улыбнулся. – Думаю, вы не откажитесь пройти со мной в гостиную.
Это походило на ловушку, но друзья почему-то согласились.
Гостиная резко контрастировала с прихожей. Резная дубовая мебель, массивная люстра над столом, шкафы, сверху донизу заставленные книгами.
- Прошу садиться, - Фельгель указал на два кресла.
Подождав, пока они усядутся, хозяин пододвинул себе стул с высокой спинкой и предложил поговорить:
- И у меня, и у вас есть вопросы, пришло время на них ответить.
Стелла вопросительно посмотрела на Маркуса – тот был озадачен не меньше неё. Потом оба, не сговариваясь, посмотрели на Фельгеля.
- Место, где вы находитесь, вовсе не деревня.
Собственно, они и так догадались. Но следующая фраза хозяина произвела неизгладимое впечатление.
- Это нечто вроде школы воинов.
- Воинов? – недоумённо пробормотал Маркус. – Каких воинов?
- Разных, ваше высочество. Но, смею вас заверить, никто из них не использует своё умение во вред людям.
- А какое положение вы занимаете в этой... школе?
- Преподаю, - с гордостью ответил Фельгель.
Стелла ещё раз внимательно осмотрела хозяина: с его комплекцией действительно можно учить других сражаться. Но уж больно он добродушный, вернее, внешне добродушный. Значит, это напускное, маскировка.
- А что, собственно, вы от нас хотите? – с вызовом спросил Маркус.
- Мне приказано позаниматься с вами.
- И кто же приказал вам «заняться» нами? - Стелла бездумно нервно барабанила пальцами по столешнице
- К сожалению, не могу сказать. Но этот кто-то желает вам добра. Вы его знаете.
Логичным исходом разговора стало то, что друзья попытались уехать, но не смогли: деревня не выпустила их. Пришлось вернуться к Фельгелю. Тот поджидал их на пороге: заранее знал, что деваться им некуда. После горячего спора друзья согласились остаться.
Стелла и Маркус тренировались отдельно, на специально оборудованных площадках. С принцессой занимался сам Фельгель. Ей пришлось тяжело, безумно тяжело. Она прыгала, отчаянно отбиваясь от ударов. С принцессы градом стекал пот – никакого толку. Только кольчуга, любезно выданная учителем, спасала от ранений, – Фельгель не церемонился с учениками – зато царапин и ссадин было навалом. Её бесили эти царапины. Стелла яростно бросалась в атаку и вновь получала уколы. Спокойствие противника и его поразительное, как ей казалось, умение обращаться с мечом, раздражало её ещё больше, но вывести Фельгеля из равновесия не удавалось.
Методом проб и ошибок принцесса поняла, что главная проблема заключается не в отсутствии мастерства, а в пресловутой раздражительности. Она легко убедилась в этом, когда стала сдерживать свои порывы. Примечательно, что Фельгель ни словом не обмолвился об этом недостатке.
В тот вечер Стелла привычно сразу после ужина ушла к себе, разделась и легла. Заснула сразу, но в этот раз спокойного отдыха не вышло. Ей привиделся странный сон. Он походил на лоскутное одеяло из обрывков видений, то, что у больных называют бредом. Принцессе запомнился один из них.
...Вокруг была темнота; где-то впереди горела одинокая свеча.
Стелла сидела на корточках, держа перед собой меч. Тело трясло, пальцы судорожно цеплялись за рукоять.
Когда свеча погасла, принцессу накрыла волна ужаса.
Нет, здесь не было чудовищ, только одна темнота, непроглядная темнота.
Руки уже не сжимали меч: он исчез.
Подул холодный ветер.
Ноги предательски дрогнули, и Стелла плюхнулась на холодную землю.
И тут появился голос. Она так и не поняла, женский он был или мужской.
- Чего ты боишься? Смерти? Но она – всего лишь начало жизни. Без жизни нет смерти, без смерти нет жизни. Из праха вырастет дерево, дерево накормит мать, которая даст жизнь ребёнку. Как видишь, смерть – это тоже жизнь. И её нет...
- То есть как, нет? - удивилась Стелла. – Ведь все...
- И что? Кто все? - голос потешался над ней. – Кто мне все? Есть только я, и я говорю тебе, что смерти нет, потому что у неё нет обличия. Есть только миг. И два слова: всё и ничего. Есть пустота, горечь... и крик, тонущий во тьме, где никого не было, нет и не будет. Никогда.
- Вот и всё, - рассмеялся голос. – Вот и вся смерть. А вы думаете, что это кто-то или что-то. Разве не смешно?
К счастью, этот сон больше не повторялся, и через пару дней Стелла благополучно вычеркнула его из памяти.
Странное дело, друзья пробыли в военной школе, как им показалось, около трёх месяцев, а ни погода, ни природа ничуть не изменились, словно время остановилось. Когда Стелла поделилась этим соображением с Фельгелем, тот лишь улыбнулся, будто что-то знал. Выяснять, что именно, принцесса не стала: всё равно не скажет. Фельгель слишком хорошо умел хранить свои и чужие секреты.
Выехав за ворота, друзья, не сговариваясь, обернулись - странное селение исчезло. Не осталось и следа. Оставалось только гадать, не привиделось ли им всё во сне. Но мозоли на руках и боль в суставах утверждали иное.
Глава 7.
Над дорогой медленно сгущались сумерки.
Добис остался позади, на северо-востоке, но страх не прошёл, а только усилился. Это была территория Маргулая. Его присутствие незримо ощущалось во всём, даже в пустынности этих мест. Ни харчевен, ни деревень – ничего, что указывало бы на существование людей.
