- Насколько сильно ты ненавидишь Маргулая?
-Убила бы, - честно призналась Стелла.
- Подумай хорошенько, не отвечай сразу.
- В мечтах я вижу его только мёртвым.
- Значит, если бы могла, ты бы поехала в Добис?
- Либо поехала, либо подстерегла его здесь. А почему вы спрашиваете, Дейра? – насторожилась принцесса. Похоже на провокацию, но по чьей указке?
- Потому, что кое-кто хочет, чтобы ты забрала в Добисе одну вещь, забрала и уничтожила. Это только предложение, - поспешила добавить жрица, - ты можешь отказаться.
- Я согласна.
Решение пришло сразу, порывистое, однозначное и самонадеянное. Но иного, по мнению Стеллы, и быть не могло. Столько мечтать уничтожить Маргулая – и упустить такую возможность? Теперь Старла ей не помешает: не пойдёт против Дейры.
- Я даю тебе три дня. Подумай хорошенько, ведь ты должна будешь…
- Мне не нужны три дня. Я поеду. Какая разница, где я убью его: там или здесь, - если всё равно убью.
- Откуда такая решимость? – удивилась жрица. Она знала принцессу с рождения, замечала мальчишеские черты, но девушка – и убийство? Это не вязалось в голове.
- Дейра, - Стелла внимательно посмотрела на неё, - а как бы вы поступили, если у вас отняли самое дорогое? Он думает, что мы легкая добыча, что женщина не способна отомстить, но он просчитался. Его смерть – дело чести. Он посягнул на мою семью.
- Тогда попроси Старлу зайти ко мне.
Королева проговорила со жрицей больше часа и вернулась в расстроенных чувствах. Проходя мимо сестры, она со вздохом сказала: «Поступай, как хочешь, но мне кажется, что Дейра ошиблась».
Однако если Старла на словах отказалась от борьбы, это вовсе не означало, что она сдалась. В ход были пущены «партизанские отряды».
К мнению друзей иногда прислушиваются больше, чем к мнению родных. Если так – почему бы этим ни воспользоваться?
Первую и, как оказалось, единственную попытку водворить порядок в голове подруги принц предпринял на следующий вечер. Но Стелла воспринимала поездку в Добис как долг принцессы, дочери и сестры, поэтому доводы Маркуса не возымели на неё действия – зародившаяся уверенность в единственно возможном выходе из сложившейся ситуации создала непробиваемую броню вокруг её разума.
- Если поедешь в Добис, я поеду с тобой, - принц крепко сжал руку подруги.
- Как хочешь, - пожала плечами Стелла. – Только не отговаривай: не хочу ссориться.
- Не стану. Ты упрямее всех ослов на свете. Кстати, - Маркус хлопнул себя рукой по лбу, - чуть не забыл! Завтра Бригерт ставит премилую вещь. Ты пойдёшь?
- А что дают?
Принц с облегчением выдохнул: Стелла снова стала знакомой и теоретически предсказуемой. Почему теоретически? Потому, что абсолютно предсказуемой она не была никогда.
- «Красную розу». Мне кажется, следует поддержать новое творение Бригерта. Его совсем затравил граф Орас.
- Это Бригерт тебя просил? – хихикнула принцесса.
- Нет, конечно! Я слышал его жалобы, но он ни о чём не просил.
- Можешь передать, что граф Орас будет кусать локти, - пообещала Стелла.
* * *
Старла разбудила сестру, велев сразу после завтрака идти в храм. Рано утром, вскоре после пробуждения, к королеве заходила жрица, таинственно намекнув, что принцессу желают видеть. Кто, она не уточнила, но и так было ясно, что не простые смертные.
Но, несмотря на туманные намёки, Стелла не торопилась, заявив, что желает спокойно позавтракать и одеться.
- Наконец-то! – Дейра встретила принцессу у подножья лестницы. – Я уже не знала, чем ещё объяснить твоё опоздание. Нельзя заставлять их ждать!
- Кого? – Стелла с трудом сдержала зевок.
Жрица не ответила и увлекла её в храм. В нем было темно и одуряюще пахло благовоньями.
Дейра приказала служителям уйти и плотно затворить двери.
Велев принцессе встать перед статуей Амандина, жрица поднялась на галерею.
Стелла недоуменно огляделась: никого, только она и клубившаяся вокруг полутьма.
- Так это она? – скептически поинтересовался чей-то голос. Он раздался из-под сводов зала, казалось, с потолка.
- Она, - утвердительно ответил его собеседник. – Конечно, не слишком, но…
- Совсем девочка! – тяжело вздохнул первый. – Стоит ли рисковать? Мне кажется, мы ошиблись.
- Все сразу? Нет, это она, я десять раз проверил по Книге. Честно говоря, в первую встречу я был обескуражен не меньше тебя, а уж ты-то знаешь, что меня мало что может удивить.
- Это верно, - согласился невидимый некто и с сомнением переспросил: – Ты точно всё проверил?
- Я когда-нибудь ошибался? – фыркнул второй голос. – В моем деле важны точность и беспристрастность. Это она, не сомневайся. Бойкая девица!
- Но ведь там нужна не бойкость, нам бы молодого человека…
- Лично я предпочёл бы кого-то умнее и опытнее, чем твои молодые люди: в них столько гонора!
- Вечно ты видишь во всех гонор, - осуждающе заметил первый голос.
- Я его не вижу, я его чувствую. Ладно, закроем тему. Ну, что думаешь?
- Дитя: и внешне, и по сути. Но ты говоришь, что она его ненавидит…
- Ещё как! Неужели она тебе своей ненавистью все уши не прожужжала? Столько раз в храм бегала, смерти его просила.
- Смерть – это по твоей части, - усмехнулся собеседник.
- А Лиэрна – по твоей. Делать мне больше нечего, как чужие желания исполнять! Согласен, толку от девчонки мало, но выбора-то нет!
- Но ведь она не сможет ничего ему противопоставить.
- Не я же сотворил это предсказание! – огрызнулся второй голос, теряя терпение. – Все вопросы к твоей тётушке.
- И твоей…
- Ты о той, внизу, не забыл? Нечего ей знать. А в предсказании всё сходится. Хочешь поговорить с этой?
«С этой»!
Принцессу передёрнуло от пренебрежительного, высокомерного тона.
- Зачем? Если ты уверен, то целиком поручаю её твоим заботам. Только, прошу, будь с ней ласков, не требуй слишком многого – она ведь ребенок!
- Я не ребенок, - буркнула Стелла.
- Что? – разом переспросили оба. – Ты, там, внизу, что-то сказала?
- Я сказала, что не ребенок, - громко повторила принцесса и смело добавила: - И невежливо говорить обо мне так, будто меня здесь нет.
- Ну и характер! – вздохнул первый голос. – Ты с ней осторожнее, не надо ломать девочку.
- Этой девочке следует знать, что можно, а чего нельзя говорить в храме, - резко ответил второй. – Помалкивала бы и радовалась, что стоит здесь.
Стелла не смогла сдержаться, высказав всё, что думала:
- Ничего дурного я не делала. И, вообще, зачем я здесь? По-моему, я вам совсем не нужна. С таким же успехом вы могли бы поговорить без меня. Вот и не буду вам мешать. До свидания!
Принцесса решительно направилась к выходу, с трудом справляясь с закипавшим гневом. Ещё никто не смел так вести себя с ней. Маргулай – не в счёт, но он своё получит.
- Тщательнее выбирай выражения, а то пожалеешь. Стой, где стоишь, тебя никто не отпускал!
- А меня никто и не приглашал! – огрызнулась в ответ Стелла.
Она заметила, как перепуганная жрица спешит к ней с галереи. Оставалось дождаться, как выйдут и те двое, но вместо этого под сводами храма разнеслось раскатистое яростное:
- Прикуси язык!!! Ты бесправная смертная тварь, ты вольна только слушать и молчать!
Дрогнули и частично потухли свечи. У принцессы до сих пор звенело в ушах, а тело покрылось «гусиной кожей» от волны чужой ярости.
- Простите, я думала, это шутки Дейры, - растерянно пролепетала принцесса. Но уже через мгновение с её языка слетело: - Если позволите, я предпочла бы молчать снаружи, чтобы не смущать вас своим жалким присутствием. И не оскорблять слух своими словами и мыслями.
Не обращая внимания на эмоциональные жесты жрицы, Стелла взялась за массивную ручку двери.
- Зачем её жалеть? Ей самое место в Добисе. Слышишь ты, невоспитанная смертная?
Дверь никак не поддавалась, а жрица в ужасе шептала, что принцесса прогневала богов и отныне ей не видать их покровительства.
Стелла и сама поняла, что переборщила с дерзостью. Только как извиниться?
Принцесса прислушалась: тишина. Может, они ушли? Подумав, она развернулась лицом к статуе Амандина и опустилась на колени, застыв в молитвенной позе. Как назло, из головы вылетели все высокопарные извинения, да и покаянные молитвы тоже. Пришлось мысленно повторять скороговоркой: «Могущественные, вечные и мудрейшие, простите неразумную смертную! Я искренне раскаиваюсь в своём поступке».
Одна из дверных створок скрипнула и отворилась, впустив в храм солнечный луч. Боясь, что она захлопнется, Стелла поспешила покинуть дом бога.
Вопреки ожиданиям боги смягчились: вечером Дейра сообщила, что небесное благословление получено. Нахмурилась и добавила, что им с принцессой необходимо поговорить.
- Да, конечно, - Стелла отложила в сторону.
- Твоё сегодняшнее поведение в храме…
- Было недопустимым? Прости, я не смогла сдержаться.
- Они были в бешенстве.
- Догадываюсь. Что я должна сделать, чтобы искупить вину? Подарить что-то храму? Боюсь, у меня нет денег, так что я согласна на иную кару.
- Меня саму это удивило, но они ничего не хотят. Они тебя простили.
- Простили?! – удивлённо выкрикнула принцесса. – Значит, я с чистой совестью смогу и дальше ходить в храм?
- Безусловно. Стелла, я вижу, как беспокоится твоя сестра, и не могу не…
- Дейра, и ты туда же!
- Просто я подумала, что господин прав, и ты слишком молода, неопытна и несдержанна…
- Не многовато ли «слишком»? – усмехнулась Стелла. – Дейра, я похожа на отца? – Жрица кивнула. – Тогда не трать время напрасно.
- В таком случае, я должна кое-что рассказать тебе о свитке, - Дейра придвинула кресло к принцессе и села. – Это та вещь, которая им нужна. Он хранился в храме, ума ни приложу, как Маргулай смог его украсть! Кроме меня, никто не знал, где он спрятан.
- А что в нём было, зачем он Маргулаю?
- В нём время.
- Как это, время?
- Тайна, в которую посвящены немногие, то, что они навеки хотели бы скрыть. С помощью этого свитка можно исказить реальность, перепутать прошлое с настоящим, наш мир – с другими мирами. Окажись он в нехороших руках – орды темных сил хлынут сюда из глубин того, о чём тебе не следует знать.
- Но если свиток у Маргулая, то мы опоздали.
- Нет, - покачала головой Дейра, - в нём не хватает одной строчки, последней строчки, самой важной. Без неё это всего лишь древний текст.
- Тогда почему боги обеспокоены тем, что свиток попал в чужие руки? Маргулай всё равно не сможет им воспользоваться, просто прочтёт.
- Знание – тоже зло. А последнюю строку можно восстановить.
- Как же?
- С помощью Марис. В союзе с ней Маргулай гораздо могущественнее. На самом деле, он посредственный колдун, только поддержка Марис делает его таким опасным. Теперь, когда ты понимаешь, насколько серьёзно поручение, ответь еще раз: ты согласна?
- Я не меняю своих решений.
Несмотря на неизбежность расставания с сестрой, Старла втайне надеялась, что та одумается и останется дома. Но шли дни, а уверенность принцессы в правильности принятого решения не только не уменьшалась, но, наоборот, крепла. «Виной всему упрямство и богатая фантазия», - вздыхала королева. Её мучили дурные предчувствия, но она боялась говорить о них: Старла искренне верила, что иногда слова сбываются, материализуя потаенные страхи.
Вскоре после разговора со жрицей Стелла открыто, с разрешения королевы начала брать уроки фехтования.
Несмотря на наличие базовых знаний, занятия давались нелегко. Ни Маркус, ни суровый Бьедер не делали поблажек, спрашивая с принцессы как с мальчишки.
- Не думайте, что всё получится с первого раза. Даже с десятого не получится. Так что не мечтайте, а тренируйтесь, - повторял наставник. – Чтобы быть с оружием на «ты», нужно много, упорно работать.
И Стелла терпеливо, сжав губы, трудилась, снося колкие замечания принца по поводу техники и неповоротливости, получая синяки и царапины, то и дело оказываясь поверженной на полу.
После занятий ныло всё тело, Стелла чувствовала себя никчёмной и беспомощной, но не сдавалась. Она брала дополнительные уроки, ставя преподавателя в тупик своей целеустремленностью и настойчивостью. Та самая девушка, которая утром жаловалась на усталость, после обеда, когда Маркус занимался верховой ездой, тренировалась до изнеможения.
По вечерам принцесса брала выкованный для нее облегченный меч, забиралась в самые дальние уголки сада и отрабатывала приемы на подвешенной на веревке кукле.
Три года облегчённых и десять месяцев интенсивных тренировок постепенно дали свои плоды. Мышцы окрепли, пальцы перестали судорожно цепляться за рукоять, а удары начали попадать в цель. Хотя оружие не стало продолжением руки, оно перестало быть чужим.
Кисть сгибалась свободно, но ещё не так, как хотелось бы.
Бьедер скупо хвалил принцессу и советовал усердно работать над техникой.
- То, чего вы достигли, замечательно. Но рано почивать на лаврах: любой мало-мальски обученный воин справится с вами, - тут же вносил он ложку дёгтя в бочку мёда.
Перемены почувствовал и Маркус – теперь выбить у подруги меч стало сложнее. Но до совершенства, разумеется, было далеко. Зато Стелла не жаловалась на отсутствие практики, не сопряжённой с риском для жизни.
Как-то, уже следующим летом, Маркус позволил себе отпустить пару шуточек в адрес подруги. Стелла смолчала, но не забыла и, когда представился случай, решила отомстить.
Она знала, что принц любит гулять перед сном, и решила подстеречь его во время одной из вечерних прогулок.
Выяснив, что возвращался он всегда одной и той же дорогой, Стелла незаметно ускользнула из дворца и осталась поджидать его неподалеку от первых домов предместья.
Было немного страшно: она никогда не гуляла по ночам одна, – зато согревало предвкушение маленькой женской мести.
Маркус появился со стороны реки. По расчетам принцессы, он непременно проедет мимо неё.
Принц с удовольствием вдыхал чистый, прохладный воздух, напоённый запахами травы и влаги, когда что-то тёмное выпрыгнуло из-за дерева и сделало быстрый выпад. Маркус испуганно резко натянул поводья, еле удержавшись в седле.
Раздался тихий женский смех.
- Доброй ночи, сеньор грубиян, - Стелла скинула капюшон, убрав меч в ножны. – А хвастался, что самый лучший воин.
- Зачем ты это сделала?
Сердце перестало бешено биться, осталось только недовольство поступком принцессы, которую он принял за разбойника.
- А зачем ты обозвал меня кулем с мукой? Смотри, Маркус, поплатишься за свои слова на завтрашней тренировке, - шутливо пригрозила она. – Бьедер обучил меня одному приёму – вот удивишься, когда я положу тебя на лопатки.
- Это мы еще посмотрим, кто кого. Ладно, поехали. Поздно уже. Старла будет беспокоиться.
- Вечно она обо всем беспокоится! - вздохнула принцесса, воскресив в памяти вечерний ритуал отхода ко сну. «Спокойной ночи, ваше высочество. Приятных снов, ваше высочество», - и прочая белиберда, сопровождаемая поклонами и расшаркиваниями. Целый час сидеть, как на иголках.
Старла, несмотря на прохладный ветерок с реки, ждала их на террасе. Она волновалась, прислушиваясь к бою башенных часов. На столике стояла недопитая чашка чая.
Королева... Этот титул совсем не вязался с её хрупкой внешностью и куда меньше подходил щуплой девушке, в одночасье превратившейся в правительницу страны.
Тогда, вскоре после похорон, она сидела в глухом траурном платье, ещё больше подчёркивавшим её бледность и худобу, а королевский законник бесстрастно зачитывал завещание покойного монарха.
-Убила бы, - честно призналась Стелла.
- Подумай хорошенько, не отвечай сразу.
- В мечтах я вижу его только мёртвым.
- Значит, если бы могла, ты бы поехала в Добис?
- Либо поехала, либо подстерегла его здесь. А почему вы спрашиваете, Дейра? – насторожилась принцесса. Похоже на провокацию, но по чьей указке?
- Потому, что кое-кто хочет, чтобы ты забрала в Добисе одну вещь, забрала и уничтожила. Это только предложение, - поспешила добавить жрица, - ты можешь отказаться.
- Я согласна.
Решение пришло сразу, порывистое, однозначное и самонадеянное. Но иного, по мнению Стеллы, и быть не могло. Столько мечтать уничтожить Маргулая – и упустить такую возможность? Теперь Старла ей не помешает: не пойдёт против Дейры.
- Я даю тебе три дня. Подумай хорошенько, ведь ты должна будешь…
- Мне не нужны три дня. Я поеду. Какая разница, где я убью его: там или здесь, - если всё равно убью.
- Откуда такая решимость? – удивилась жрица. Она знала принцессу с рождения, замечала мальчишеские черты, но девушка – и убийство? Это не вязалось в голове.
- Дейра, - Стелла внимательно посмотрела на неё, - а как бы вы поступили, если у вас отняли самое дорогое? Он думает, что мы легкая добыча, что женщина не способна отомстить, но он просчитался. Его смерть – дело чести. Он посягнул на мою семью.
- Тогда попроси Старлу зайти ко мне.
Королева проговорила со жрицей больше часа и вернулась в расстроенных чувствах. Проходя мимо сестры, она со вздохом сказала: «Поступай, как хочешь, но мне кажется, что Дейра ошиблась».
Однако если Старла на словах отказалась от борьбы, это вовсе не означало, что она сдалась. В ход были пущены «партизанские отряды».
К мнению друзей иногда прислушиваются больше, чем к мнению родных. Если так – почему бы этим ни воспользоваться?
Первую и, как оказалось, единственную попытку водворить порядок в голове подруги принц предпринял на следующий вечер. Но Стелла воспринимала поездку в Добис как долг принцессы, дочери и сестры, поэтому доводы Маркуса не возымели на неё действия – зародившаяся уверенность в единственно возможном выходе из сложившейся ситуации создала непробиваемую броню вокруг её разума.
- Если поедешь в Добис, я поеду с тобой, - принц крепко сжал руку подруги.
- Как хочешь, - пожала плечами Стелла. – Только не отговаривай: не хочу ссориться.
- Не стану. Ты упрямее всех ослов на свете. Кстати, - Маркус хлопнул себя рукой по лбу, - чуть не забыл! Завтра Бригерт ставит премилую вещь. Ты пойдёшь?
- А что дают?
Принц с облегчением выдохнул: Стелла снова стала знакомой и теоретически предсказуемой. Почему теоретически? Потому, что абсолютно предсказуемой она не была никогда.
- «Красную розу». Мне кажется, следует поддержать новое творение Бригерта. Его совсем затравил граф Орас.
- Это Бригерт тебя просил? – хихикнула принцесса.
- Нет, конечно! Я слышал его жалобы, но он ни о чём не просил.
- Можешь передать, что граф Орас будет кусать локти, - пообещала Стелла.
* * *
Старла разбудила сестру, велев сразу после завтрака идти в храм. Рано утром, вскоре после пробуждения, к королеве заходила жрица, таинственно намекнув, что принцессу желают видеть. Кто, она не уточнила, но и так было ясно, что не простые смертные.
Но, несмотря на туманные намёки, Стелла не торопилась, заявив, что желает спокойно позавтракать и одеться.
- Наконец-то! – Дейра встретила принцессу у подножья лестницы. – Я уже не знала, чем ещё объяснить твоё опоздание. Нельзя заставлять их ждать!
- Кого? – Стелла с трудом сдержала зевок.
Жрица не ответила и увлекла её в храм. В нем было темно и одуряюще пахло благовоньями.
Дейра приказала служителям уйти и плотно затворить двери.
Велев принцессе встать перед статуей Амандина, жрица поднялась на галерею.
Стелла недоуменно огляделась: никого, только она и клубившаяся вокруг полутьма.
- Так это она? – скептически поинтересовался чей-то голос. Он раздался из-под сводов зала, казалось, с потолка.
- Она, - утвердительно ответил его собеседник. – Конечно, не слишком, но…
- Совсем девочка! – тяжело вздохнул первый. – Стоит ли рисковать? Мне кажется, мы ошиблись.
- Все сразу? Нет, это она, я десять раз проверил по Книге. Честно говоря, в первую встречу я был обескуражен не меньше тебя, а уж ты-то знаешь, что меня мало что может удивить.
- Это верно, - согласился невидимый некто и с сомнением переспросил: – Ты точно всё проверил?
- Я когда-нибудь ошибался? – фыркнул второй голос. – В моем деле важны точность и беспристрастность. Это она, не сомневайся. Бойкая девица!
- Но ведь там нужна не бойкость, нам бы молодого человека…
- Лично я предпочёл бы кого-то умнее и опытнее, чем твои молодые люди: в них столько гонора!
- Вечно ты видишь во всех гонор, - осуждающе заметил первый голос.
- Я его не вижу, я его чувствую. Ладно, закроем тему. Ну, что думаешь?
- Дитя: и внешне, и по сути. Но ты говоришь, что она его ненавидит…
- Ещё как! Неужели она тебе своей ненавистью все уши не прожужжала? Столько раз в храм бегала, смерти его просила.
- Смерть – это по твоей части, - усмехнулся собеседник.
- А Лиэрна – по твоей. Делать мне больше нечего, как чужие желания исполнять! Согласен, толку от девчонки мало, но выбора-то нет!
- Но ведь она не сможет ничего ему противопоставить.
- Не я же сотворил это предсказание! – огрызнулся второй голос, теряя терпение. – Все вопросы к твоей тётушке.
- И твоей…
- Ты о той, внизу, не забыл? Нечего ей знать. А в предсказании всё сходится. Хочешь поговорить с этой?
«С этой»!
Принцессу передёрнуло от пренебрежительного, высокомерного тона.
- Зачем? Если ты уверен, то целиком поручаю её твоим заботам. Только, прошу, будь с ней ласков, не требуй слишком многого – она ведь ребенок!
- Я не ребенок, - буркнула Стелла.
- Что? – разом переспросили оба. – Ты, там, внизу, что-то сказала?
- Я сказала, что не ребенок, - громко повторила принцесса и смело добавила: - И невежливо говорить обо мне так, будто меня здесь нет.
- Ну и характер! – вздохнул первый голос. – Ты с ней осторожнее, не надо ломать девочку.
- Этой девочке следует знать, что можно, а чего нельзя говорить в храме, - резко ответил второй. – Помалкивала бы и радовалась, что стоит здесь.
Стелла не смогла сдержаться, высказав всё, что думала:
- Ничего дурного я не делала. И, вообще, зачем я здесь? По-моему, я вам совсем не нужна. С таким же успехом вы могли бы поговорить без меня. Вот и не буду вам мешать. До свидания!
Принцесса решительно направилась к выходу, с трудом справляясь с закипавшим гневом. Ещё никто не смел так вести себя с ней. Маргулай – не в счёт, но он своё получит.
- Тщательнее выбирай выражения, а то пожалеешь. Стой, где стоишь, тебя никто не отпускал!
- А меня никто и не приглашал! – огрызнулась в ответ Стелла.
Она заметила, как перепуганная жрица спешит к ней с галереи. Оставалось дождаться, как выйдут и те двое, но вместо этого под сводами храма разнеслось раскатистое яростное:
- Прикуси язык!!! Ты бесправная смертная тварь, ты вольна только слушать и молчать!
Дрогнули и частично потухли свечи. У принцессы до сих пор звенело в ушах, а тело покрылось «гусиной кожей» от волны чужой ярости.
- Простите, я думала, это шутки Дейры, - растерянно пролепетала принцесса. Но уже через мгновение с её языка слетело: - Если позволите, я предпочла бы молчать снаружи, чтобы не смущать вас своим жалким присутствием. И не оскорблять слух своими словами и мыслями.
Не обращая внимания на эмоциональные жесты жрицы, Стелла взялась за массивную ручку двери.
- Зачем её жалеть? Ей самое место в Добисе. Слышишь ты, невоспитанная смертная?
Дверь никак не поддавалась, а жрица в ужасе шептала, что принцесса прогневала богов и отныне ей не видать их покровительства.
Стелла и сама поняла, что переборщила с дерзостью. Только как извиниться?
Принцесса прислушалась: тишина. Может, они ушли? Подумав, она развернулась лицом к статуе Амандина и опустилась на колени, застыв в молитвенной позе. Как назло, из головы вылетели все высокопарные извинения, да и покаянные молитвы тоже. Пришлось мысленно повторять скороговоркой: «Могущественные, вечные и мудрейшие, простите неразумную смертную! Я искренне раскаиваюсь в своём поступке».
Одна из дверных створок скрипнула и отворилась, впустив в храм солнечный луч. Боясь, что она захлопнется, Стелла поспешила покинуть дом бога.
Вопреки ожиданиям боги смягчились: вечером Дейра сообщила, что небесное благословление получено. Нахмурилась и добавила, что им с принцессой необходимо поговорить.
- Да, конечно, - Стелла отложила в сторону.
- Твоё сегодняшнее поведение в храме…
- Было недопустимым? Прости, я не смогла сдержаться.
- Они были в бешенстве.
- Догадываюсь. Что я должна сделать, чтобы искупить вину? Подарить что-то храму? Боюсь, у меня нет денег, так что я согласна на иную кару.
- Меня саму это удивило, но они ничего не хотят. Они тебя простили.
- Простили?! – удивлённо выкрикнула принцесса. – Значит, я с чистой совестью смогу и дальше ходить в храм?
- Безусловно. Стелла, я вижу, как беспокоится твоя сестра, и не могу не…
- Дейра, и ты туда же!
- Просто я подумала, что господин прав, и ты слишком молода, неопытна и несдержанна…
- Не многовато ли «слишком»? – усмехнулась Стелла. – Дейра, я похожа на отца? – Жрица кивнула. – Тогда не трать время напрасно.
- В таком случае, я должна кое-что рассказать тебе о свитке, - Дейра придвинула кресло к принцессе и села. – Это та вещь, которая им нужна. Он хранился в храме, ума ни приложу, как Маргулай смог его украсть! Кроме меня, никто не знал, где он спрятан.
- А что в нём было, зачем он Маргулаю?
- В нём время.
- Как это, время?
- Тайна, в которую посвящены немногие, то, что они навеки хотели бы скрыть. С помощью этого свитка можно исказить реальность, перепутать прошлое с настоящим, наш мир – с другими мирами. Окажись он в нехороших руках – орды темных сил хлынут сюда из глубин того, о чём тебе не следует знать.
- Но если свиток у Маргулая, то мы опоздали.
- Нет, - покачала головой Дейра, - в нём не хватает одной строчки, последней строчки, самой важной. Без неё это всего лишь древний текст.
- Тогда почему боги обеспокоены тем, что свиток попал в чужие руки? Маргулай всё равно не сможет им воспользоваться, просто прочтёт.
- Знание – тоже зло. А последнюю строку можно восстановить.
- Как же?
- С помощью Марис. В союзе с ней Маргулай гораздо могущественнее. На самом деле, он посредственный колдун, только поддержка Марис делает его таким опасным. Теперь, когда ты понимаешь, насколько серьёзно поручение, ответь еще раз: ты согласна?
- Я не меняю своих решений.
Несмотря на неизбежность расставания с сестрой, Старла втайне надеялась, что та одумается и останется дома. Но шли дни, а уверенность принцессы в правильности принятого решения не только не уменьшалась, но, наоборот, крепла. «Виной всему упрямство и богатая фантазия», - вздыхала королева. Её мучили дурные предчувствия, но она боялась говорить о них: Старла искренне верила, что иногда слова сбываются, материализуя потаенные страхи.
Вскоре после разговора со жрицей Стелла открыто, с разрешения королевы начала брать уроки фехтования.
Несмотря на наличие базовых знаний, занятия давались нелегко. Ни Маркус, ни суровый Бьедер не делали поблажек, спрашивая с принцессы как с мальчишки.
- Не думайте, что всё получится с первого раза. Даже с десятого не получится. Так что не мечтайте, а тренируйтесь, - повторял наставник. – Чтобы быть с оружием на «ты», нужно много, упорно работать.
И Стелла терпеливо, сжав губы, трудилась, снося колкие замечания принца по поводу техники и неповоротливости, получая синяки и царапины, то и дело оказываясь поверженной на полу.
После занятий ныло всё тело, Стелла чувствовала себя никчёмной и беспомощной, но не сдавалась. Она брала дополнительные уроки, ставя преподавателя в тупик своей целеустремленностью и настойчивостью. Та самая девушка, которая утром жаловалась на усталость, после обеда, когда Маркус занимался верховой ездой, тренировалась до изнеможения.
По вечерам принцесса брала выкованный для нее облегченный меч, забиралась в самые дальние уголки сада и отрабатывала приемы на подвешенной на веревке кукле.
Три года облегчённых и десять месяцев интенсивных тренировок постепенно дали свои плоды. Мышцы окрепли, пальцы перестали судорожно цепляться за рукоять, а удары начали попадать в цель. Хотя оружие не стало продолжением руки, оно перестало быть чужим.
Кисть сгибалась свободно, но ещё не так, как хотелось бы.
Бьедер скупо хвалил принцессу и советовал усердно работать над техникой.
- То, чего вы достигли, замечательно. Но рано почивать на лаврах: любой мало-мальски обученный воин справится с вами, - тут же вносил он ложку дёгтя в бочку мёда.
Перемены почувствовал и Маркус – теперь выбить у подруги меч стало сложнее. Но до совершенства, разумеется, было далеко. Зато Стелла не жаловалась на отсутствие практики, не сопряжённой с риском для жизни.
Как-то, уже следующим летом, Маркус позволил себе отпустить пару шуточек в адрес подруги. Стелла смолчала, но не забыла и, когда представился случай, решила отомстить.
Она знала, что принц любит гулять перед сном, и решила подстеречь его во время одной из вечерних прогулок.
Выяснив, что возвращался он всегда одной и той же дорогой, Стелла незаметно ускользнула из дворца и осталась поджидать его неподалеку от первых домов предместья.
Было немного страшно: она никогда не гуляла по ночам одна, – зато согревало предвкушение маленькой женской мести.
Маркус появился со стороны реки. По расчетам принцессы, он непременно проедет мимо неё.
Принц с удовольствием вдыхал чистый, прохладный воздух, напоённый запахами травы и влаги, когда что-то тёмное выпрыгнуло из-за дерева и сделало быстрый выпад. Маркус испуганно резко натянул поводья, еле удержавшись в седле.
Раздался тихий женский смех.
- Доброй ночи, сеньор грубиян, - Стелла скинула капюшон, убрав меч в ножны. – А хвастался, что самый лучший воин.
- Зачем ты это сделала?
Сердце перестало бешено биться, осталось только недовольство поступком принцессы, которую он принял за разбойника.
- А зачем ты обозвал меня кулем с мукой? Смотри, Маркус, поплатишься за свои слова на завтрашней тренировке, - шутливо пригрозила она. – Бьедер обучил меня одному приёму – вот удивишься, когда я положу тебя на лопатки.
- Это мы еще посмотрим, кто кого. Ладно, поехали. Поздно уже. Старла будет беспокоиться.
- Вечно она обо всем беспокоится! - вздохнула принцесса, воскресив в памяти вечерний ритуал отхода ко сну. «Спокойной ночи, ваше высочество. Приятных снов, ваше высочество», - и прочая белиберда, сопровождаемая поклонами и расшаркиваниями. Целый час сидеть, как на иголках.
Старла, несмотря на прохладный ветерок с реки, ждала их на террасе. Она волновалась, прислушиваясь к бою башенных часов. На столике стояла недопитая чашка чая.
Королева... Этот титул совсем не вязался с её хрупкой внешностью и куда меньше подходил щуплой девушке, в одночасье превратившейся в правительницу страны.
Тогда, вскоре после похорон, она сидела в глухом траурном платье, ещё больше подчёркивавшим её бледность и худобу, а королевский законник бесстрастно зачитывал завещание покойного монарха.
