- Он уже ушёл? – с надеждой спросила принцесса, роясь в седельной сумке. Самой взглянуть почему-то не хотелось – привлечёшь ненужное внимание.
- Нет, ещё бродит.
- Маркус, давай уедем? Сделаем вид, что не заметили Амбро. Отыщем какую-нибудь деревушку, поедим…
- Ты же терпеть не можешь деревенскую еду, - подкольнул Маркус.
- Я – да, а моему желудку нравится.
Принц внёс другое предложение: устроить пикник и поесть на природе, благо он успел прикупить на постоялом дворе пару вкусностей. Погода к этому располагала: ласковое солнце, голубое небо. И отсутствие насекомых.
Стелла согласилась и развалилась на земле, потянувшись, словно кошка. Прикрыла глаза и позволила мыслям ленивым, нестройным потоком течь в полудреме сознания.
- А вот и они, - сквозь пелену усталости донесся до неё звонкий женский голос. – И кто из них тот счастливчик, на которого указала книга?
- Отец говорил, это девушка, - ответил второй голос, более низкий и мелодичный.
- Вот эта? – усмехнулась обладательница высокого тембра. – Да она похожа на растекшееся по земле тесто! Юноша выглядит более крепким, но он не лиэнец.
- Внешность бывает обманчивой, - возразила собеседница. – Она полна решимости, и внутри неё что-то есть. Чувствуешь?
- Если честно, не очень. Мериад говорит, что никак не может проследить нить её судьбы: она рано обрывается, но не заканчивается смертью. Может, ты сумеешь?
- Нет, - после длительно молчания с досадой протянула женщина. – Я тоже не могу понять, что с ней случится. Странно, обычно мне не составляет труда рассказать повесть человеческой жизни, но здесь я бессильна.
Заинтересовавшись личностью спорщиц, Стелла приоткрыла один глаз и уже через мгновенье, позабыв о сне, еде и усталости, была на ногах.
Друзья с подобострастным благоговением взирали на дочерей Амандина, обсуждавших древнее предсказание.
Посчитав, что смертной не престало в упор разглядывать богов, принцесса перевела взгляд на отливавшего то золотом, то серебром Голдсилка. Посмотришь на него – и поверишь, что божественные создания совершенны. Во всяком случае, животные.
Первой на молчаливых зрителей обратила внимание Натали. Окинув Стеллу оценивающим взглядом, она, прищурившись, изрекла:
-Кто знает, может, из тебя выйдет толк, и ты вернёшься домой. Ты мне нравишься, я буду тебе помогать.
- Знаешь, - обратилась богиня к сестре, – она милая храбрая девушка с открытым сердцем, но я не вижу в ней ничего такого... Что ж, в Добисе проверим, правильно ли мы истолковали слова Виарматы.
- Скажи мне, неужели ты не боишься? – Алура спешилась и подошла ближе. Теплота её улыбки превращала мысли в открытую книгу, осветив самые потаенные уголки сознания.
- Понимаю, - кивнула она, - ты очень любишь сестру. Ты еще такая юная, неопытная и поэтому бесстрашная.
Богиня подошла вплотную и коснулась пальцами лба принцессы. Губы что-то беззвучно шептали. Её сестра в ответ то удивленно выгибала брови дугой, то хмурилась, то одобрительно кивала головой.
- Жаль, мне не придется опекать тебя, но, если потребуется, обращайся, - улыбнулась Алура. – У меня есть подарок. Не мой, но всё же. Зеркало Анжелины. Думаю, оно тебе понравится.
Она протянула Стелле скромное дорожное зеркальце в костяной раме.
Алура ещё раз одобрительно улыбнулась, проведя пальцами по щеке принцессы, и исчезла вместе с Натали. Ослепительная вспышка света – и их уже нет.
Стелла облегчённо вздохнула и вновь опустилась на траву.
- Приходили на меня смотреть, - объяснила она. – И, судя по всему, я им не понравилась. Ты же слышал, они ожидали увидеть кого-то другого. Богам из храма тоже не нравился выбор Дейры.
- Но они обещали помочь – значит, не всё так плохо. Скажи, - помолчав, спросил Маркус, - я так сильно не похож на лиэнца?
- Я пристрастна, меня лучше не спрашивать, - рассмеялась Стелла. – Да ты не переживай, они богини, они всё про всех знают.
- А о какой книге они говорили?
- Понятия не имею, - пожала плечами принцесса. – Мое предложение насчёт деревушки ещё в силе.
Амбро по-прежнему играл с камнем, не обратив внимания ни на появление, ни на исчезновение богинь. Для него они были давними знакомыми, а вовсе не существами высшего порядка.
Нехитрое развлечение Амбро прервал Даур, не на шутку взволновавший успокоившихся было путников.
- Даур – это не к добру, - шепнул Маркус.
- Если начать молиться прямо сейчас, как ты думаешь, поможет? – ещё тише ответила Стелла.
Она не решалась встать и, замерев, не сводила взгляда с Провожатого теней, заклиная судьбу, чтобы он пришел не за ними.
- Отдай смертным камень, – Даур был немногословен.
Амбро поднял голову. Во взгляде читалось: «Как бы ни так! Я не настолько глуп, чтобы подчиняться тебе».
- Зачем?– Пёс накрыл лапами свою добычу.
- Хозяин велел отдать его.
- Твой хозяин? - усмехнулся Амбро. – Да кто он, чтобы приказывать мне!
- Хочешь, чтобы я позвал сюда Амандина? – Шерсть на загривке Даура вздыбилась.
Провожатый теней грозно клацнул зубами. Непропорционально длинная тень легла наискось от него. Клубящаяся тьма сформировала из него второго Даура, только на этот раз в облике огромного волка.
- Зови, если хочешь, - не испугался Амбро, тоже увеличившись в размере. – Ну, что ты сделаешь? Вцепишься мне в горло? Ты всегда мне завидовал, потому что я живу лучше тебя, в тепле и ласке, а не мотаюсь по свету в поисках неприкаянных душ, не надеясь даже на скупую похвалу хозяина. Спорим, за всю твою жизнь он ни разу не приласкал тебя.
- Не забывай, Амбро, я могу придти и за твоей душой, - оба ощетинившихся Даура, призрачный и настоящий, припали к земле. – И хозяин подвесит тебя над троном за длинный язык.
- Он не посмеет! Я не подзаборная шавка.
Провожатый теней глухо заворчал и изготовился к прыжку.
- Зря стараешься. Я тебя не боюсь, - Амбро занял оборонительную позицию – Свой камушек я никому не отдам, так и передай своему хозяину.
- Может, ты мне сам это скажешь? – насмешливо поинтересовался голос Мериада.
Иллюзия второго Даура исчезла. Амбро тоже принял прежние размеры. Под пристальным взглядом бога у него затряслись лапы. Припав к земле, он накрыл морду лапами и заскулил, будто обычная собака.
Даур подбежал к хозяину, встал на задние лапы и что-то шепнул на ухо. Скорее всего, пожаловался на несговорчивого Амбро. Бог мёртвых кивнул, и Даур вернулся на прежнее место, свысока посматривая на присмиревшего собрата.
Мериад перевёл взгляд на Стеллу, и на её долю выпала не меньшая доля тех ощущений, которые в своё время пришлось испытать Маркусу. Чувствуешь себя мошкой и боишься, что тебя прихлопнут.
Внезапно у неё перехватило дыхание. Казалось, на миг перестало биться сердце.
Взгляд Смерти ни с чем не перепутаешь, каждая клеточка вашего тела будет трепетать от страха. Вас парализует исходящий от него холод. Он в мгновение ока доберется до сердца, угнездится в мозгу, завяжется петлей вокруг горла. Все ваши страхи выползут наружу, завопят о себе в полный голос, звонким эхом наполнят уши.
Немигающий, лишенный всякого выражения, затягивающий пустотой, взгляд Смерти пугает всех, у кого есть душа. Даже у бессмертных пробегает по спине холодок, когда Мериад так смотрит на них.
К счастью, это всего лишь одна ипостась глаз бога мёртвых, но и в спокойном, будничном, состоянии они обжигают смертных холодом. Мало кто замечает, какого они цвета: все помнят только темноту расширившегося до предела зрачка.
Взгляд Смерти потух, отпустив бившуюся в конвульсиях душу принцессы. Теперь она понимала, отчего заскулил Амбро.
- Подойди!
У Стеллы не возникло и мысли ослушаться.
Всё вокруг потемнело. Солнечный свет поблёк, и принцесса оказалась в сумеречном царстве душ. Она удивилась, увидев здесь такие же луга, как на земле. Вот и верь после этого людям, которые утверждают, что там пустота и кромешная тьма!
Тут совсем неплохо, только холодно. Интересно, а чем здесь топят и топят ли вообще?
Из-за холма показался Плорициндомарт.
Стелла вздрогнула, хотела закричать, позвать на помощь, но слова замерли в горле.
- Прочь! – прогремел голос Мериада. - У меня для тебя ничего нет.
Он поднял с земли (условно назовём так поверхность, на которой стоят) камень и бесцеремонно бросил в дракона. Тот взвизгнул, как побитая собака, и, виновато виляя хвостом, уполз обратно.
У принцессы отлегло от сердца. По крайней мере, её привели сюда не для того, чтобы подать на обед дракону.
- Он питается душами, а не живыми людьми, - Мериад почёл долгом ободрить её, но в своеобразной форме. – И теми, на которых укажу я. Следуй за Дауром, он приведёт тебя к пещере.
К пещере? Какой пещере? Зачем ей туда идти?
Стелла осторожно посмотрела на бога, но спросить не решилась.
- Даур, Амбро отдал тебе камень? – Мериад словно не замечал её присутствия. Да, собственно, кто она такая, чтобы её замечать?
- Нет, но он здесь.
Принцесса обернулась и убедилась, что не её одну силой перенесли в этот мир.
Оказавшись в царстве мёртвых, Амбро заметно присмирел и утратил былую вальяжность. Понял, что здесь все равны, а он – не бессмертен.
- Если не хочешь навеки быть заключённым в пещере Дрегона, отдай камень.
Мериад испробовал на Амбро один из своих взглядов.
Стелла случайно перехватила выражение божественных глаз – бесстрастное, равнодушное, как у наёмного убийцы. Кажется, что в следующий миг в тебя вонзится нож.
Богу не пришлось повторять дважды: Амбро с радостью расстался с камнем, за что тут же был отпущен на землю.
Принцессе стало как-то не по себе, когда пропал этот последний лучик солнца в царстве смерти.
Наступило долгое молчание, во время которого Мериад внимательно осмотрел девушку с ног до головы.
- Ты несколько изменилась с тех пор, как видел тебя в последний раз, - наконец произнёс он. – И пока ведёшь себя не в пример лучше, чем тогда, в храме. Перестань трястись, я не намерен отбирать твою душу.
Голова Стеллы отчаянно работала, пытаясь осмыслить его слова.
Если ей не изменяет память, она уже слышала этот голос. Но где и когда? «Да в тот самый вечер, когда ты стреляла в резную птицу! А потом еще дважды в храме Амандина. И ты отличалась: нагрубила ему», - услужливо подсказали воспоминания.
Стелла судорожно сглотнула. Она разговаривала так с богом Смерти? Не иначе родилась в рубашке, раз с ней ничего не случилось!
- Рад, что ты это осознала, - усмехнулся Мериад, прочитав её мысли. – Ладно, прощаю, спишу на возраст. Подними голову.
Стелла покорно подняла, непроизвольно закрыв глаза.
- Боишься смерти? Думаешь, так ты сможешь от неё убежать? Наивная дурочка! Я же сказал, что мне не нужна твоя душа, перестань молиться. Вот так. И что мы имеем? Симпатичная девушка, подходящая под описание. И не более. Трусливая обычная человечишка. Надеюсь, выйдет что-то путное, я этим вплотную займусь. Помнится, Дейра говорила тебе о том, что мы хотим… Да, правильно, уничтожить одну вещь. Свиток, перевязанный алой лентой. Не вздумай его разворачивать, а сразу брось в огонь. Если прочитаешь хоть строчку, пожалеешь! Пепел собери и развей по ветру. А теперь протяни руку.
На её ладонь лёг камушек, с которым недавно играл Амбро. Круглый, размером с крупную гальку. Несмотря на то, что бог только что держал его в руках, он был холодным, каким и полагалось быть всем загробным предметам
- Сам по себе он мало, чего стоит, так, красивая безделушка. Ему нужно вернуть былую силу, - бог на мгновенье слегка коснулся плеча принцессы. Стелла отшатнулась, вызвав на его лице улыбку. - Дрегон опалит камень дыханием. Пламя очистит его от зла, которое успело пристать к камню за эти столетия. Надеюсь, любитель грешников не поскупится на одну из цепочек из своих сокровищ.
- Могу ли я спросить? - робко пролепетала принцесса.
- А ты ещё и говорить умеешь? – рассмеялся Мериад. – Что ж, спрашивай.
- Почему я? Почему вы хотите, чтобы я убила колдуна?
- Положим, убить его собиралась ты, мы говорили только о свитке… Так, - нахмурился он, - Дейра распустила язык? Советую тебе забыть всё, что ты слышала.
Стелла судорожно кивнула. Она с радостью выполнит этот приказ: чужие тайны её не привлекали.
- А что до Маргулая… Мешать не стану. Убивай, буду рад увидеть его в моих владениях. Этот выскочка должен умереть – так почему не с твоей помощью? Будем считать это очередным взносом Марис в счет уплаты давнего долга, - чуть слышно добавил бог.
Подтолкнув принцессу в нужном направлении, Мериад свернул к холму, за которым недавно скрылся Плорициндомарт. Стелла не горела желанием идти туда, но её никто не спрашивал. Очевидно, шла она не так быстро, как хотелось богу, поэтому удостоилась пары ехидных замечаний, вроде:
- Дохлая муха ползает быстрее. Может, ты начнешь, наконец, шевелить ногами? Между прочим, я трачу на тебя своё драгоценное время.
И принцесса старалась идти быстрее, несмотря на то, что страх сковывал движения. Разум опутали нити страха.
- Какие же вы, смертные, трусливые! – презрительно процедил сквозь зубы хозяин царства мёртвых. – Как можно вам что-то доверить? Убогий материал!
За холмом оказалась целая гряда таких же возвышенностей, поросших высокой сухой травой.
Почва была каменистая, Мериад шагал быстро, не оглядываясь, так что принцессе приходилось прилагать немало усилий, чтобы не отстать от него.
Когда дорога снова пошла под гору, стало легче. Но идти уже не хотелось: впереди зловеще маячила пещера Дрегона. До неё было ещё далеко - нужно пересечь небольшую долину, - но волны ужаса, исходившие из неё, языками пламени облизывали близлежащие холмы.
Душераздирающий стон пронзил полумрак.
Стелла замерла, закрыв лицо руками. Мурашки пробежали по телу при смутной догадке о том, что произошло, и кто кричал.
- Ещё одна душа, ничего выдающегося, - безразлично прокомментировал Мериад.
Заметив смертельную бедность принцессы, он констатировал:
- До чего хлипкий народец! Ладно, стой здесь, схожу сам.
Стелла с тоской проследила за удаляющейся фигурой бога: оставаться в одиночестве посреди мира тех, кого уже нет, тоже не хотелось. Она чувствовала, как сгущается воздух, как заполняет вязкой дымкой её лёгкие, как давит на неё безликое нечто, заменяющееся небо.
Принцесса то и дело с надеждой обращала взгляд на пещеру Дрегона – абсолютно никаких следов бога. Он сделал шагов десять и исчез во временном промежутке между двумя судорожными вздохами Стеллы.
Ещё один крик, надрывный, исполненный боли…
Не выдержав, принцесса закричала сама и упала на колени, зажав уши руками, но отголоски предсмертной агонии проникали и сквозь преграду из пальцев.
И снова тишина, мёртвая тишина.
На горизонте метались какие-то бесформенные бледно-серые сгустки, будто мотыльки вокруг пламени свечи. Чего-то испугавшись, они бросились врассыпную.
Новый приступ страха вызвало шумное дыхание за спиной. Резко обернувшись, девушка уловила едва заметное движение за соседним холмом. Плорициндомарт? В подтверждении её догадки высокую траву сбил свистящий удар хвоста.
Стелла попятилась, пытаясь найти, где укрыться. Она не сомневалась, что, воспользовавшись отсутствием хозяина, дракон ею с радостью пообедает.
- Далеко собралась?
От неожиданности принцесса шарахнулась в сторону. Мягкая, ненавязчивая сила вернула её на прежнее место.
- Нет, ещё бродит.
- Маркус, давай уедем? Сделаем вид, что не заметили Амбро. Отыщем какую-нибудь деревушку, поедим…
- Ты же терпеть не можешь деревенскую еду, - подкольнул Маркус.
- Я – да, а моему желудку нравится.
Принц внёс другое предложение: устроить пикник и поесть на природе, благо он успел прикупить на постоялом дворе пару вкусностей. Погода к этому располагала: ласковое солнце, голубое небо. И отсутствие насекомых.
Стелла согласилась и развалилась на земле, потянувшись, словно кошка. Прикрыла глаза и позволила мыслям ленивым, нестройным потоком течь в полудреме сознания.
- А вот и они, - сквозь пелену усталости донесся до неё звонкий женский голос. – И кто из них тот счастливчик, на которого указала книга?
- Отец говорил, это девушка, - ответил второй голос, более низкий и мелодичный.
- Вот эта? – усмехнулась обладательница высокого тембра. – Да она похожа на растекшееся по земле тесто! Юноша выглядит более крепким, но он не лиэнец.
- Внешность бывает обманчивой, - возразила собеседница. – Она полна решимости, и внутри неё что-то есть. Чувствуешь?
- Если честно, не очень. Мериад говорит, что никак не может проследить нить её судьбы: она рано обрывается, но не заканчивается смертью. Может, ты сумеешь?
- Нет, - после длительно молчания с досадой протянула женщина. – Я тоже не могу понять, что с ней случится. Странно, обычно мне не составляет труда рассказать повесть человеческой жизни, но здесь я бессильна.
Заинтересовавшись личностью спорщиц, Стелла приоткрыла один глаз и уже через мгновенье, позабыв о сне, еде и усталости, была на ногах.
Друзья с подобострастным благоговением взирали на дочерей Амандина, обсуждавших древнее предсказание.
Посчитав, что смертной не престало в упор разглядывать богов, принцесса перевела взгляд на отливавшего то золотом, то серебром Голдсилка. Посмотришь на него – и поверишь, что божественные создания совершенны. Во всяком случае, животные.
Первой на молчаливых зрителей обратила внимание Натали. Окинув Стеллу оценивающим взглядом, она, прищурившись, изрекла:
-Кто знает, может, из тебя выйдет толк, и ты вернёшься домой. Ты мне нравишься, я буду тебе помогать.
- Знаешь, - обратилась богиня к сестре, – она милая храбрая девушка с открытым сердцем, но я не вижу в ней ничего такого... Что ж, в Добисе проверим, правильно ли мы истолковали слова Виарматы.
- Скажи мне, неужели ты не боишься? – Алура спешилась и подошла ближе. Теплота её улыбки превращала мысли в открытую книгу, осветив самые потаенные уголки сознания.
- Понимаю, - кивнула она, - ты очень любишь сестру. Ты еще такая юная, неопытная и поэтому бесстрашная.
Богиня подошла вплотную и коснулась пальцами лба принцессы. Губы что-то беззвучно шептали. Её сестра в ответ то удивленно выгибала брови дугой, то хмурилась, то одобрительно кивала головой.
- Жаль, мне не придется опекать тебя, но, если потребуется, обращайся, - улыбнулась Алура. – У меня есть подарок. Не мой, но всё же. Зеркало Анжелины. Думаю, оно тебе понравится.
Она протянула Стелле скромное дорожное зеркальце в костяной раме.
Алура ещё раз одобрительно улыбнулась, проведя пальцами по щеке принцессы, и исчезла вместе с Натали. Ослепительная вспышка света – и их уже нет.
Стелла облегчённо вздохнула и вновь опустилась на траву.
- Приходили на меня смотреть, - объяснила она. – И, судя по всему, я им не понравилась. Ты же слышал, они ожидали увидеть кого-то другого. Богам из храма тоже не нравился выбор Дейры.
- Но они обещали помочь – значит, не всё так плохо. Скажи, - помолчав, спросил Маркус, - я так сильно не похож на лиэнца?
- Я пристрастна, меня лучше не спрашивать, - рассмеялась Стелла. – Да ты не переживай, они богини, они всё про всех знают.
- А о какой книге они говорили?
- Понятия не имею, - пожала плечами принцесса. – Мое предложение насчёт деревушки ещё в силе.
Амбро по-прежнему играл с камнем, не обратив внимания ни на появление, ни на исчезновение богинь. Для него они были давними знакомыми, а вовсе не существами высшего порядка.
Нехитрое развлечение Амбро прервал Даур, не на шутку взволновавший успокоившихся было путников.
- Даур – это не к добру, - шепнул Маркус.
- Если начать молиться прямо сейчас, как ты думаешь, поможет? – ещё тише ответила Стелла.
Она не решалась встать и, замерев, не сводила взгляда с Провожатого теней, заклиная судьбу, чтобы он пришел не за ними.
- Отдай смертным камень, – Даур был немногословен.
Амбро поднял голову. Во взгляде читалось: «Как бы ни так! Я не настолько глуп, чтобы подчиняться тебе».
- Зачем?– Пёс накрыл лапами свою добычу.
- Хозяин велел отдать его.
- Твой хозяин? - усмехнулся Амбро. – Да кто он, чтобы приказывать мне!
- Хочешь, чтобы я позвал сюда Амандина? – Шерсть на загривке Даура вздыбилась.
Провожатый теней грозно клацнул зубами. Непропорционально длинная тень легла наискось от него. Клубящаяся тьма сформировала из него второго Даура, только на этот раз в облике огромного волка.
- Зови, если хочешь, - не испугался Амбро, тоже увеличившись в размере. – Ну, что ты сделаешь? Вцепишься мне в горло? Ты всегда мне завидовал, потому что я живу лучше тебя, в тепле и ласке, а не мотаюсь по свету в поисках неприкаянных душ, не надеясь даже на скупую похвалу хозяина. Спорим, за всю твою жизнь он ни разу не приласкал тебя.
- Не забывай, Амбро, я могу придти и за твоей душой, - оба ощетинившихся Даура, призрачный и настоящий, припали к земле. – И хозяин подвесит тебя над троном за длинный язык.
- Он не посмеет! Я не подзаборная шавка.
Провожатый теней глухо заворчал и изготовился к прыжку.
- Зря стараешься. Я тебя не боюсь, - Амбро занял оборонительную позицию – Свой камушек я никому не отдам, так и передай своему хозяину.
- Может, ты мне сам это скажешь? – насмешливо поинтересовался голос Мериада.
Иллюзия второго Даура исчезла. Амбро тоже принял прежние размеры. Под пристальным взглядом бога у него затряслись лапы. Припав к земле, он накрыл морду лапами и заскулил, будто обычная собака.
Даур подбежал к хозяину, встал на задние лапы и что-то шепнул на ухо. Скорее всего, пожаловался на несговорчивого Амбро. Бог мёртвых кивнул, и Даур вернулся на прежнее место, свысока посматривая на присмиревшего собрата.
Мериад перевёл взгляд на Стеллу, и на её долю выпала не меньшая доля тех ощущений, которые в своё время пришлось испытать Маркусу. Чувствуешь себя мошкой и боишься, что тебя прихлопнут.
Внезапно у неё перехватило дыхание. Казалось, на миг перестало биться сердце.
Взгляд Смерти ни с чем не перепутаешь, каждая клеточка вашего тела будет трепетать от страха. Вас парализует исходящий от него холод. Он в мгновение ока доберется до сердца, угнездится в мозгу, завяжется петлей вокруг горла. Все ваши страхи выползут наружу, завопят о себе в полный голос, звонким эхом наполнят уши.
Немигающий, лишенный всякого выражения, затягивающий пустотой, взгляд Смерти пугает всех, у кого есть душа. Даже у бессмертных пробегает по спине холодок, когда Мериад так смотрит на них.
К счастью, это всего лишь одна ипостась глаз бога мёртвых, но и в спокойном, будничном, состоянии они обжигают смертных холодом. Мало кто замечает, какого они цвета: все помнят только темноту расширившегося до предела зрачка.
Взгляд Смерти потух, отпустив бившуюся в конвульсиях душу принцессы. Теперь она понимала, отчего заскулил Амбро.
- Подойди!
У Стеллы не возникло и мысли ослушаться.
Всё вокруг потемнело. Солнечный свет поблёк, и принцесса оказалась в сумеречном царстве душ. Она удивилась, увидев здесь такие же луга, как на земле. Вот и верь после этого людям, которые утверждают, что там пустота и кромешная тьма!
Тут совсем неплохо, только холодно. Интересно, а чем здесь топят и топят ли вообще?
Из-за холма показался Плорициндомарт.
Стелла вздрогнула, хотела закричать, позвать на помощь, но слова замерли в горле.
- Прочь! – прогремел голос Мериада. - У меня для тебя ничего нет.
Он поднял с земли (условно назовём так поверхность, на которой стоят) камень и бесцеремонно бросил в дракона. Тот взвизгнул, как побитая собака, и, виновато виляя хвостом, уполз обратно.
У принцессы отлегло от сердца. По крайней мере, её привели сюда не для того, чтобы подать на обед дракону.
- Он питается душами, а не живыми людьми, - Мериад почёл долгом ободрить её, но в своеобразной форме. – И теми, на которых укажу я. Следуй за Дауром, он приведёт тебя к пещере.
К пещере? Какой пещере? Зачем ей туда идти?
Стелла осторожно посмотрела на бога, но спросить не решилась.
- Даур, Амбро отдал тебе камень? – Мериад словно не замечал её присутствия. Да, собственно, кто она такая, чтобы её замечать?
- Нет, но он здесь.
Принцесса обернулась и убедилась, что не её одну силой перенесли в этот мир.
Оказавшись в царстве мёртвых, Амбро заметно присмирел и утратил былую вальяжность. Понял, что здесь все равны, а он – не бессмертен.
- Если не хочешь навеки быть заключённым в пещере Дрегона, отдай камень.
Мериад испробовал на Амбро один из своих взглядов.
Стелла случайно перехватила выражение божественных глаз – бесстрастное, равнодушное, как у наёмного убийцы. Кажется, что в следующий миг в тебя вонзится нож.
Богу не пришлось повторять дважды: Амбро с радостью расстался с камнем, за что тут же был отпущен на землю.
Принцессе стало как-то не по себе, когда пропал этот последний лучик солнца в царстве смерти.
Наступило долгое молчание, во время которого Мериад внимательно осмотрел девушку с ног до головы.
- Ты несколько изменилась с тех пор, как видел тебя в последний раз, - наконец произнёс он. – И пока ведёшь себя не в пример лучше, чем тогда, в храме. Перестань трястись, я не намерен отбирать твою душу.
Голова Стеллы отчаянно работала, пытаясь осмыслить его слова.
Если ей не изменяет память, она уже слышала этот голос. Но где и когда? «Да в тот самый вечер, когда ты стреляла в резную птицу! А потом еще дважды в храме Амандина. И ты отличалась: нагрубила ему», - услужливо подсказали воспоминания.
Стелла судорожно сглотнула. Она разговаривала так с богом Смерти? Не иначе родилась в рубашке, раз с ней ничего не случилось!
- Рад, что ты это осознала, - усмехнулся Мериад, прочитав её мысли. – Ладно, прощаю, спишу на возраст. Подними голову.
Стелла покорно подняла, непроизвольно закрыв глаза.
- Боишься смерти? Думаешь, так ты сможешь от неё убежать? Наивная дурочка! Я же сказал, что мне не нужна твоя душа, перестань молиться. Вот так. И что мы имеем? Симпатичная девушка, подходящая под описание. И не более. Трусливая обычная человечишка. Надеюсь, выйдет что-то путное, я этим вплотную займусь. Помнится, Дейра говорила тебе о том, что мы хотим… Да, правильно, уничтожить одну вещь. Свиток, перевязанный алой лентой. Не вздумай его разворачивать, а сразу брось в огонь. Если прочитаешь хоть строчку, пожалеешь! Пепел собери и развей по ветру. А теперь протяни руку.
На её ладонь лёг камушек, с которым недавно играл Амбро. Круглый, размером с крупную гальку. Несмотря на то, что бог только что держал его в руках, он был холодным, каким и полагалось быть всем загробным предметам
- Сам по себе он мало, чего стоит, так, красивая безделушка. Ему нужно вернуть былую силу, - бог на мгновенье слегка коснулся плеча принцессы. Стелла отшатнулась, вызвав на его лице улыбку. - Дрегон опалит камень дыханием. Пламя очистит его от зла, которое успело пристать к камню за эти столетия. Надеюсь, любитель грешников не поскупится на одну из цепочек из своих сокровищ.
- Могу ли я спросить? - робко пролепетала принцесса.
- А ты ещё и говорить умеешь? – рассмеялся Мериад. – Что ж, спрашивай.
- Почему я? Почему вы хотите, чтобы я убила колдуна?
- Положим, убить его собиралась ты, мы говорили только о свитке… Так, - нахмурился он, - Дейра распустила язык? Советую тебе забыть всё, что ты слышала.
Стелла судорожно кивнула. Она с радостью выполнит этот приказ: чужие тайны её не привлекали.
- А что до Маргулая… Мешать не стану. Убивай, буду рад увидеть его в моих владениях. Этот выскочка должен умереть – так почему не с твоей помощью? Будем считать это очередным взносом Марис в счет уплаты давнего долга, - чуть слышно добавил бог.
Подтолкнув принцессу в нужном направлении, Мериад свернул к холму, за которым недавно скрылся Плорициндомарт. Стелла не горела желанием идти туда, но её никто не спрашивал. Очевидно, шла она не так быстро, как хотелось богу, поэтому удостоилась пары ехидных замечаний, вроде:
- Дохлая муха ползает быстрее. Может, ты начнешь, наконец, шевелить ногами? Между прочим, я трачу на тебя своё драгоценное время.
И принцесса старалась идти быстрее, несмотря на то, что страх сковывал движения. Разум опутали нити страха.
- Какие же вы, смертные, трусливые! – презрительно процедил сквозь зубы хозяин царства мёртвых. – Как можно вам что-то доверить? Убогий материал!
За холмом оказалась целая гряда таких же возвышенностей, поросших высокой сухой травой.
Почва была каменистая, Мериад шагал быстро, не оглядываясь, так что принцессе приходилось прилагать немало усилий, чтобы не отстать от него.
Когда дорога снова пошла под гору, стало легче. Но идти уже не хотелось: впереди зловеще маячила пещера Дрегона. До неё было ещё далеко - нужно пересечь небольшую долину, - но волны ужаса, исходившие из неё, языками пламени облизывали близлежащие холмы.
Душераздирающий стон пронзил полумрак.
Стелла замерла, закрыв лицо руками. Мурашки пробежали по телу при смутной догадке о том, что произошло, и кто кричал.
- Ещё одна душа, ничего выдающегося, - безразлично прокомментировал Мериад.
Заметив смертельную бедность принцессы, он констатировал:
- До чего хлипкий народец! Ладно, стой здесь, схожу сам.
Стелла с тоской проследила за удаляющейся фигурой бога: оставаться в одиночестве посреди мира тех, кого уже нет, тоже не хотелось. Она чувствовала, как сгущается воздух, как заполняет вязкой дымкой её лёгкие, как давит на неё безликое нечто, заменяющееся небо.
Принцесса то и дело с надеждой обращала взгляд на пещеру Дрегона – абсолютно никаких следов бога. Он сделал шагов десять и исчез во временном промежутке между двумя судорожными вздохами Стеллы.
Ещё один крик, надрывный, исполненный боли…
Не выдержав, принцесса закричала сама и упала на колени, зажав уши руками, но отголоски предсмертной агонии проникали и сквозь преграду из пальцев.
И снова тишина, мёртвая тишина.
На горизонте метались какие-то бесформенные бледно-серые сгустки, будто мотыльки вокруг пламени свечи. Чего-то испугавшись, они бросились врассыпную.
Новый приступ страха вызвало шумное дыхание за спиной. Резко обернувшись, девушка уловила едва заметное движение за соседним холмом. Плорициндомарт? В подтверждении её догадки высокую траву сбил свистящий удар хвоста.
Стелла попятилась, пытаясь найти, где укрыться. Она не сомневалась, что, воспользовавшись отсутствием хозяина, дракон ею с радостью пообедает.
- Далеко собралась?
От неожиданности принцесса шарахнулась в сторону. Мягкая, ненавязчивая сила вернула её на прежнее место.
