* * *
Кучер помог сгрузить сундук на главной площади Соймы. С интересом повертела головой по сторонам и осталась довольна первым впечатлением. Город хоть и небольшой, далеко не Верешен. Вон, сразу две гостиницы на одной площади, бульвар, модные лавки. Жить можно. Работать, надеюсь, тоже.
Облегчив заклинанием вес сундука, потащилась к ближайшей гостинице. Знаю, мне служебная квартира положена, но не с вещами же в Управу являться? Да и поесть хочется, умыться. Словом, привести себя в порядок.
Гостиница называлась «Три пера». Не знаю почему, но это числительное пользовалось особой любовью у владельцев разного рода заведений: «Три рыбы», «Три пера». По виду – гостиница средней руки, мне подходит. Зато вторая, сразу видно, шикарная. Один вышибала у дверей чего стоит. Это, видимо, чтобы всякий сброд в холл не заглядывал.
Место стоянки дорожных карет от остальной площади отделяла низенькая кованая оградка и ряды чахлых кустов. По случаю весны они темнели вениками из прутьев.
Хлюпала под ногами грязь, кое-где ещё виднелись почерневшие кучи снега, зато солнышко припекало. Ну да, Сойма южнее Верешена, тут теплее. Хотя на подъезде я видела вересковые поля. Безумно красиво, даже в апреле. И горы. Они искрящимися шапками слепили глаза в дымке на горизонте. Обманчиво близко и на самом деле так далеко.
Цены в гостинице оказались приемлемыми, поэтому сняла комнату на день. Пока так. Дадут сразу квартиру, переберусь, нет – продлю проживание. С хозяином на этот счёт договорилась, тот ничего против не имел. Стоял, приветливо улыбался, расспрашивал, откуда приехала. Я рассказала, чего скрывать-то, заодно закинула удочку насчёт некроманта. Работает один, тяжеловато ему по весне, когда домашние духи чудят, вот и потребовался помощник. Мужик, вроде, толковый, хоть и сам себе на уме. Хозяин с ним не сталкивался, говорил с чужих слов. Вроде, у соседей вредный дух завёлся, некромант гонял. Давно ли в городе? Да нет, полгода всего. Ладно, познакомимся. Пока описание радовало. Это важно, с кем работаешь. Не заладятся отношения с напарником, погибнуть можно.
Хозяин помог втащить вещи наверх, вручил ключ и ушёл восвояси. С удовольствием скинула грязную одежду и залезла под горячую воду. Уфф, хорошо!
Поев, ощутила прилив жизненных сил. Всё, теперь можно и в Управу. Туда только на сытый желудок.
Управа Соймы располагалась неподалёку от главной площади, в проулке. Странно, конечно, но, видимо, местные власти тщательно скрывались от населения. Впрочем, само здание не обшарпанное, недавно покрашенное, производило приятное впечатление. Как и расчищенная от остатков снега мостовая. Дом углом выходил на запримеченный ранее бульвар. Пахло там… Невольно облизнулась. Как в Олойске – кофе. Это хорошо, не такая уж и дыра. Пожалуй, лучше Верешена, хотя… Там ведь Эрно, друзья, всегда помогут, обогреют, медком накормят, плечо подставят, а тут неизвестный напарник. Новенький, значит? Наверняка выпускник, а они такие высокомерные!
Теоретики для практиков – никчёмные существа. Ничего не имеют, ничего не знают. Особенно девушки. Те ведь поступили только ради корочки или чтобы жениха найти.
Помню Винса – второкурсник, практикант, а туда же. Представляю, что некромант учудит. Они ведь особенные, даже не боевики. И подвержены деформации личности из-за тесного общения с обратной энергией. Мара, богиня смерти, и Среча, богиня ночи, просто так покровительство не дают. Это, конечно, с годами появляется и не у всех, однако страшновато.
Насколько поняла, местный некромант не семейный. Жаль, подруги бы мне не помешали. Заодно бы у жены о привычках мужа выпытала.
Толкнув дверь Управы, прошла в приёмную и сунула под нос секретарю назначение. Тот пробежал его глазами и буркнул:
- На второй этаж, третья комната.
М-да, неласково встречает Сойма своих защитников! Впрочем, секретаря можно понять: вон, сколько бумаг, все разобрать надо, ответить или передать по назначению.
В Управе оказалось многолюдно. Поднимаясь по лестнице, краем глаза заглянула в приёмную: очередь часа на два. Интересно, почему вдруг такая активность, не случилось ли чего? Горы-то рядом… О плохом думать не хотелось. Если надо, оно всё равно произойдёт. А нет, нервы крепче.
Чиновник из нужного кабинета оказался любезнее, принял с распростёртыми объятиями, едва увидел учёную степень.
Чайку не желаете? С травками или без? О, кандидат наук, такая честь, такая честь! Некромант у нас хороший, опытный. Работы много, да. По весне совсем нежить с нечистью распоясывается, над кладбищами фон нестабильный. Зато летом благодать – и покупаетесь: рядом озерцо есть, и верескового мёда отведаете, и по долам верхом покаетесь. Благодать, а не жизнь!
Слушала и скептически улыбалась. В том, что мне опять подсунули свинью, даже не сомневалась. Когда так расхваливают работу, она непременно поганая.
Опытный, значит, некромант? Хоть один плюс. А то я как-то не очень с атакующими заклинаниями, мне милей защита. Собственно, её мне и обеспечивать, а ещё аномалии разные выявлять. Так в паре некромант и специалист моего профиля – я имею дело с тонкими материями, а закончила факультет артефакторики и рунологии – и работают. Один ищет и страхует, другой убивает.
Квартиру мне уже выделили, но ремонт закончить не успели. Поэтому на выбор: либо пожить с некромантом, либо в гостинице.
Когда закончат? Недельку надо потерпеть.
Ключи мне выдали, адрес назвали. Погляжу сегодня, в каком там всё состоянии.
На житьё-бытьё выпросила аванс. Выписали с неохотой, но как-то не светит мне побираться и на улице жить. Знаю я сроки маляров! Где неделя, там и две, а кошелёк успел изрядно похудеть за время безработицы. Приработок… Хм, пока опасно. Я тут никого не знаю, жители мигом в Службу государственного контроля пожалуются и штраф впаяют. А легально подработать никак, не бытовой маг и не тот же некромант, лицензии нет. Положим, получить можно, если тестирование пройдёшь, но оно мне надо? Каждый год налоги платить за разовые заказы. А всё потому, что работа не профильная, дополнительный доход.
- А напарник мой где? – покосилась на дверь. Странно, что не пришёл знакомиться.
- Отдыхает, наверное. Я его уведомил, но мы полагали, вы чуть попозже приедете… Да не волнуйтесь, - улыбнулся чиновник, - познакомитесь. Вы в какой гостинице остановились? - Сказала. – Он туда придёт часикам к трём. Подождите у стойки.
Что ж, логично: друг друга мы не знаем, легко разминулись бы. А так не потеряемся.
Пусть поспит некромант, ему полезно.
До трёх часов болталась по Сойме, рассматривала, что где. Городок действительно оказался славным. Глаза разбегались от обилия лавок. Сразу столько всего захотелось! И ухоженным – тротуары есть, грязи умеренно, хотя подол всё равно заляпала. Весенняя распутица, она такая.
Квартиру выделили в неказистом трёхэтажном доме. Не под крышей, а, наоборот, в самом низу. Насколько поняла, тут жили исключительно госслужащие. Обшарпанная лестница, низкие потолки, лёгкий запах сырости. Две небольших комнатки, кухонька, прихожая, где тяжело развернуться. Почти как в Верешене, только за окном не кусты, а унылая улочка. Управа пожадничала, поселила ближе к окраине. Интересно, где некромант устроился? Расспросила рабочих и выяснила, тот выбрал ещё более уединённое место, зато зелёное, чуть ли не среди садов.
Заходить в гости не стала: не звали, поэтому побродила ещё до назначенного времени и вернулась в «Три пера». Вошла внутрь с боем часов на Ратуше.
У стойки стояли двое. Оба мужчины. Один расписывался в книге, другой, облокотившись о полированную доску, болтал с хозяином. Наверное, некромант. Лица не видно: мужчина стоял спиной. В добротной куртке с меховым воротником, охотничьих штанах и щеголеватых сапогах с отворотами. Волосы и не светлые, и не тёмные, но ближе к блондину.
Задумалась, замерев на пороге. Мне эта фигура знакома, только у того человека стрижка длиннее была, да и аккуратностью он не отличался, одевался иначе и не водил знакомства с хозяевами гостиниц. Значит, показалось.
- А вот и ваш новый напарник! – заметив меня, оживился хозяин.
Он-то меня видел, стоял лицом к двери.
Я нацепила на лицо улыбку и протянула руку, чтобы поздороваться как с равным, коллегой, но тут же спрятала её за спину, заслышав насмешливое:
- Тэк-с, сейчас глянем, кого прислали! Пунктуальный – уже хорошо. Надеюсь, за мамкину юбку не держится. Хотя нормальный парень в теоретики не пойдёт.
Мужчина, личность которого уже не оставляла пищи для сомнений, обернулся и на миг потерял дар речи, уставившись на меня, как на инферна. Я же сделала полшага назад, собираясь постыдно сбежать.
- Понятно, - разом помрачнел Истван и задумчиво поднёс руку к груди, будто разглядывая. – Отношения сразу не заладились. Официально знакомиться будем? Или по старой памяти?
- Да ты не бойся, - заметив мои поползновения к улице, натянуто улыбнулся некромант, - я не кусаюсь. Истван Кирай.
У него чуть дёрнулся уголок рта – больше некромант ничем себя не выдал.
Истван шагнул ко мне и протянул руку. Недоумённо уставилась на неё, и некромант с лёгкой усмешкой, уже совладав с собой, пояснил:
- Её надо пожать и представиться, девушка.
И специально для меня добавил:
- Ногти чистые.
А ведь действительно чистые. На пальце знакомое кольцо.
Помедлив, пожала протянутую ладонь. Мозолистая, крепкая, без ссадин.
Да уж, ну и подарочек судьбы! Вот интересно, Истван издевается или действительно коллегой считает? Он в жизни никому руки не протягивал.
- А как вас зовут, госпожа? – подчёркнуто вежливо спросил некромант.
Нет, вроде, не измывается: глаза серьёзные. А где же подколки, пожелания счастливого пути обратно в Олойск? Год назад, да что там, летом Истван меня ненавидел, теперь же само спокойствие. Неужели так сильно изменился за эти месяцы?
Окинула некроманта беглым взором: чуть пополнел, привёл волосы в порядок, гладко выбрит, даже одеколоном пахнет. Под курткой – свежая рубашка, я таких в гардеробе Иствана не помню. Посмотришь – так преподаватель какой-то!
- Госпожа? – напомнил о себе некромант.
- Рената Балош, - со вздохом протянула я и покачала головой. – Истван, давайте не станем ломать комедию!
Хозяин гостиницы наблюдал за нашим разговором с всё возрастающим интересом, но молчал. Представляю, какие сплетни сегодня же по Сойме пойдут!
Некромант пожал плечами и предложил пообедать.
- Не бойтесь, Рената, я помощниками не питаюсь. Нам вместе работать, и ссориться не в моих интересах.
- Честно, я не знала! – попыталась объясниться, отчего попала в щекотливую ситуацию. – Если б знала, отказалась бы!
- Хватит! – сморщившись, раздражённо остановился поток моих слов некромант. – Назначили, приехала. Отношение будет по заслугам.
- Да, - заранее предупредил он, - выкать не стану. Не из вредности характера, а из удобства. На кладбище не до вежливости. А так – пожалуйста. Мне несложно.
Не оборачиваясь, Истван направился к ближайшему свободному столику в обеденном зале и, скинув куртку, плюхнулся на стул. Потянулся, размяв пальцы, и крикнул подавальщицу.
Боязливо присела напротив, искоса посматривая на Иствана.
- Барышня, со мной что-то не так? – заломил бровь некромант. – Это не Верешен, выдохните. Чужие люди мне совсем не интересны.
- Так вы?.. – с облегчением выдохнула я и тут же прикусила язык, едва не ляпнув о былой влюблённости.
- Уехал, вот, - Истван сделал вид, будто не понял. – Не жалею ни капельки. Сойма – хороший городок, вам понравится. Только сразу предупреждаю: работы много. Поэтому фокусы и прочие выкрутасы оставляйте в комнате. Мне нужен помощник, Рената Балош, а не целитель душ или плаксивая барышня. Сегодня прогуляемся, покажу основные кладбища. Смотреть пока не надо, только вчера защищал. Всю ночь, - некромант смачно зевнул, прикрыв рот рукой. – Оно, конечно, опять вылезет: колебания, демонова глотка! Но там зомбяки, духи всякие – мелочь. А вот на дальних погостах попотеем. Сам не знаю, что найду.
- Поэтому, Рената, - он одарил тяжёлым взглядом, - за спиной должно быть спокойно.
- А вы не боитесь поворачиваться ко мне спиной? – сделала заказ и уселась, подперев подбородок кулачком.
- А должен? По-моему, квалификации хватает. Или проверку устроить? Я собирался, но раз вас прислали… Проверял уже.
- Но как можно доверять человеку?..
Договорить не смогла, да Истван и так всё понял. Признаться, на его месте я бы выгнала себя в три шеи и даже сумку нести побоялась дать.
- Можно, - глядя в глаза, кивнул некромант. – Повторюсь, у меня нет причин сомневаться в вашей опытности. И спрашивайте уж о работе, а не трепитесь о пустяках!
Наверное, нужно о кладбищах разузнать, отчего неспокойно, но слова комом застряли в горле.
Дальше Истван занялся едой и не обращал на меня внимания. Он с аппетитом вгрызался в свиные рёбрышки, заедал их репой и запивал сидром. Никакой агрессии, никакой настороженности, будто это и не Истван Кирай. Впору бы и мне расслабиться, только тишина всегда перед грозой. Не мог некромант так за полгода измениться, даже за двадцать лет бы не смог. У него взрывной темперамент, а уж качества вожака оборотней прямо зашкаливают. Таких нередко альфа-самцами зовут, то есть людьми, привыкшими подчинять, мало считаясь с другими.
- Как дела с судом? – решилась-таки начать нормальный разговор.
- А? – Истван неохотно оторваться от еды. – Нормально. Штраф Миклос заплатил.
- Большой? – я старательно пыталась вести непринуждённую беседу.
- Сколько положено. А почему после защиты сразу не в Верешен?
Замычала, не зная, что ответить. Одним словом и не объяснишь.
Некромант понял по-своему.
- Из-за меня, что ли? – хмыкнул Истван и, заметив, что я ничего не ем, посоветовал не сидеть на диете: - Доходяги не выживают. Так чего не в Верешен? Авалон так ждал, об Эрно вообще молчу. Он ведь там остался или смотал в имение? Лучше б, если честно. Ещё раз убьют, так… Хотя, прислали ж наверняка в ту дыру некроманта. Не, правильно, нафига тебе туда!
Некромант на мгновенье замолчал и хлопнул себя по лбу.
- Совсем забыл! Простите, барышня, манеры у меня мерзкие, уже и вне работы норовлю тыкать. Вы одёргивайте, не стесняйтесь.
- Истван, - я таки решилась и накрыла его руку своей, - давайте это закончим? Мы знакомы, мы на «ты».
- Как хочешь, - равнодушно согласился некромант. – Только ешь. Вот честно, бить, душить, орать не собираюсь. Что с квартирой? Мурыжат?
Вздохнув, кивнула.
- Тут обитаешь?
Снова кивок.
- Проявить душевную доброту и помочь сэкономить деньги? Знаю ведь, сколько тот хрыч дерёт! - Истван покосился на хозяина. – Могу дешевле подсказать. Постоялый двор, но чистый. Только он на выезде из города. Впрочем, с утра удобнее: меньше идти. И лошадь купи, ты столько ногами не протопаешь. Про одежду сама знаешь. Волосы заплетать всегда. Косметикой не пользоваться, без нужды рот не открывать и вперёд меня не лезть. Вроде, всё. Вопросы?
Некромант выдержал паузу и довольно заключил:
- Нет вопросов. Приятно работать!
Истван снова занялся содержимым тарелки, а я всерьёз задумалась о том, чтобы пойти в Управу и написать отказ. Сомневаюсь, будто мы сработаемся. Даже если б Истван не питал ко мне чувств, которые, надеюсь, поутихли: внешний вид некроманта наводил на мысль о наличии спутницы жизни, характер же не изменился.
