Что это? Борта? Мачта? Так и есть, матча. Предательски гнется и скрипит. Стоит ветру проявить чуть больше настойчивости… Словом, все будет кончено.
С трудом удерживая равновесие, Стелла опустилась на колени и, прислонившись к более-менее прочной поверхности (сейчас все здесь было более-менее прочным), зашептала, захлёбываясь каплями дождя:
— Помогите мне, Всемогущие! Не убивайте меня, повелительница воды Лардек и властительница ветров Беарис, я невинна перед вами! Помогите мне, всесильные боги, я… Я слишком молода, чтобы умереть!
Перед глазами возникла клокочущая, бурлящая пелена, сверху – цвета голубиного крыла, а там, у нее под ногами, — темнее, чем агат. Огромная воронка засасывает её, тонны воды, смыкаются у нее над головой. Вода медленно заполняет лёгкие, по капельке вытесняет пузырьки воздуха…
— Хозяин жизни и смерти, — с удвоенным пылом зашептала девушка, — спаси меня! Не по твоей ли воле я оказалась здесь, в этом бушующем море? Помоги мне, спаси меня! У сестры нет никого, кроме меня, если меня не станет, весь её мир рухнет, она умрет, а с ней – и Лиэна. В мир придет темнота, вечная темнота… Вы же не хотите этого?! Вы же говорили, что я нужна Вам – так помогите мне! Вам же всё подвластно, остановите бурю! Я знаю, смерть – врата в другой, вечный мир, но я не хочу отворять их теперь. Вы же говорили, что я Ваша любимица, помогите мне, помогите ради всего святого! Не убивайте, не убивайте меня… — Её голос всё чаще сбивался на рыдания. – Старла… Она так слаба, она умрёт от горя. Пожалейте её, пожалейте её ради Лиэны…
Маркус присел рядом с подругой и с печальным унынием смотрел на видимый отсюда клочок взорвавшегося неба. Ему некому было молиться: Никара ничем не могла ему помочь.
Кораблекрушение, безусловно, вещь серьезная, и большинству неподготовленных может стоить жизни. Но, как известно, если вокруг вода, то не всё в ней тонет. Причём, не только то, о чем вы подумали. Например, дерево. А так же те, в ком это дерево присутствует. Чаще всего, в природе встречается дуб. Он ютится в людях в двух вариантах: в виде глупости и упрямства. Стелла обладала лучшим из этих недостатков, поэтому не смогла бы утонуть даже в девятибалльный шторм.
В небе появился голубь, крошечное белое пятно посреди сгущающейся темноты. Разрезая тучи хрупкими крылышками, борясь с ветром, он спускался всё ниже и, наконец, присел в двух шагах от Стеллы. Приглядевшись, девушка заметила у него в клюве зеленую ветку.
— Это символ, Маркус, это знак! – закричала принцесса и прижала ветку к сердцу. – Слава богам, мы ещё кому-то нужны!
Море утихло, ворчащие тучи расползлись, приоткрыв край янтарного солнца.
Удивленные матросы перешёптывались, возвращаясь на свои места. Снова подняли парус, и изрядно потрепанная бурей «Арика» продолжила плаванье.
Стелла вернулась в каюту и упала на кровать.
— Не буди меня, Маркус, — попросила она и провалилась в сонное небытие.
Корабль медленно приходил в себя; робкие головы пассажиров замелькали в дверях кают.
Делать было все равно нечего, принцесса, судя по всему, собиралась проспать до утра, поэтому принц решил прогуляться в кают-компанию, переброситься парой слов с кем-нибудь из пассажиров и, чего греха таить, выпить капельку рома – совсем не лишнее после недавнего светопреставления.
В прокуренной кают-компании царил хаос – последствия недавней бури. Подняв с пола стул, Маркус придвинул его к столу (уж его-то, наверное, ничего с места не сдвинет) и покосился на буфет – осталась ли целая посуда? Решив не рисковать, он прогулялся на камбуз и взял деревянную кружку. С ромом было все в порядке (он хранился в бочонках, а не бутылках), и принцу без труда удалось наполнить кружку тёмной янтарной жидкостью.
Ром оказался крепким, с непривычки даже стало не по себе, но после следующего глотка он не ощущал ни крепости, ни терпкости.
Хлопнула дверь — в кают-компании возникла супружеская чета. Он — высокий и худой, одетый в простой коричневый сюртук, она – полноватая, ничем не примечательная. Единственное яркое пятно на общем сером фоне – красный шейный платок у женщины.
Мужчина усадил супругу и покосился на ром. Выпить не решился, вместо этого достал трубку и закурил. Хлопнуло оконце, в кают-компанию заструился свежий морской воздух.
— Да, изрядно нас потрепало! – крякнул мужчина и представился: — Йохан.
Называя в ответ своё имя, Маркус подумал: забавно, они познакомились только сейчас, хотя живут в соседних каютах. Эти двое, наверняка, слышали истеричные крики Стеллы. Или не слышали – ветер свистел так, что он сам себя не слышал. Конечно, не слышали, сами, наверное, молились.
— Я уж, грешный, думал, что мы все утонем.
— Йохан! – подала голос женщина. – Я, вот, верила, что ничего с нами не случится. С хорошими людьми не может случиться ничего дурного.
— А где Ваша спутница? – Йохан пропустил мимо ушей нравоучительный комментарий супруги.
— Отдыхает. Буря ее измотала.
— Вы, как я посмотрю, не сиальдарцы…
— Нет, мы с востока. – Лучше сказать, что с востока – мало ли там стран?
— В Скали плывете?
— В Скали. У нас там дядюшка.
— А что ж он у вас в Адиласе, а вы сами… — Собеседник попался любопытным, да его можно было понять – из развлечений на корабле только карты, выпивка и разговоры.
— Так уж получилось, — Принц сделал вид, что не хочет вдаваться в подробности семейных отношений.
— А мы, вот, до Сустенты, раньше вас сойдем на твердую землю. Честно говоря, скорей бы! Сил моих больше нет, все время из стороны в сторону мотает, только табаком и спасаюсь.
— Как Вы думаете, ужин накроют, как обычно? – снова вклинилась в разговор супруга Йохана. Она сидела, сложив руки на коленях, вперив взгляд в пространство.
Маркус пожал плечами: после такой качки ему бы кусок в горло не полез.
Хлопнула дверь, и к их скромному обществу присоединились еще двое. В кают-компании стало оживленнее; под тоскливые протяжные крики чаек завязалась карточная игра.
На следующее утро на горизонте показался остров Иста. Зелёный, пропитанный ароматом диких хризантем, он раскинулся на полпути между Арханом и островом Дана; на нем не было ни одного крупного поселения, только несколько деревушек, самая крупная из которых, Фуэрто, на восточном побережье острова издавна привлекала к себе парфюмеров. Местные жители зарабатывали на жизнь не земледелием, а производством сырья для тончайших ароматов.
Но истинную славу Исте принесла семья Балео, придумавшая знаменитый «Омченто».
«Арника» пристала к острову, чтобы пополнить запасы провианта и пресной воды.
Корабль покачивался на волнах в маленькой бухточке; на берег сошла не вся команда – большинство осталось на борту, чтобы привести судно в порядок после бури.
Стелла выполнила обещание и выпустила лошадей на берег.
Они ехали под сводами влажного леса, наслаждаясь волшебными запахами.
— Здесь всё пропитано «Омченте»! – восхищенно пробормотала девушка.
— И не удивительно: его здесь делают. – Изловчившись, принц сорвался хризантему и протянул своей спутнице.
— Спасибо. А ты любишь цветы?
— Люблю, почему бы и нет. Правда, у нас их мало, но мы все равно каждую весну украшаем изображение Никары цветами.
— Интересно, а где растут речные лилии?
— В реке, я думаю.
— Я не дура, и без тебя знаю, что в реке. Но вот где река?
— Найдем, — обнадёжил ее друг.
Где-то впереди шумела вода. Они поехали на звук и оказались возле миниатюрного водопада, разбивавшегося о покрытый мхом известняк.
— Как красиво! – Принцесса спешилась и, оглядевшись, радостно крикнула: — Смотри: речные лилии!
— Ты как ребенок! – покачал головой Маркус.
— Хотя бы не ты, хорошо? Мне иногда так хочется побыть ребенком... Знаешь, — улыбнулась она, — скажу тебе по секрету: я всё еще ребенок.
— В твои-то годы и с твоим прошлым?
— А что не так с моим прошлым? – нахмурилась девушка.
— Да так… Ты успела кое-кого убить, и уж они-то не считали тебя ребенком.
Принцесса промолчала.
Будь ее воля, она могла бы долго сидеть так, вглядываясь в быстрое течение реки.
— Искупаться бы, — мечтательно протянула принцесса.
— Холодновато для купания – как-никак, сентябрь на пороге.
— Жаль! А на юге, наверное, вода ещё тёплая.
Девушка встала и подвела лошадь к воде. Сняв сапоги и подоткнув юбки, Стелла зашлёпала босыми ногами по илистому дну. Она с удовольствием пробежалась с Лайнес вдоль берега, смыв с себя дорожную пыль и, заодно, приняв холодный душ из брызг.
С завистью наблюдая за подругой, Маркус в конце концов не выдержал, тоже разулся и потянул за собой Лерда. Стелла рассмеялась, когда конь окатил его с ног до головы, но улыбка быстро исчезла с её лица: на берегу тревожно лаял Шарар.
Принцесса выбралась на берег, бросилась к оружию и заняла выжидательную позицию.
— Что с тобой? – Принц замер посредине реки.
— Шарар никогда не ошибается, у него чутье. Тут кто-то есть, кто-то враждебный.
Переменив позицию, она вжалась в мшистый известняк и впилась взглядом в лес. Через пару минут из него появилась группка людей в странных одеждах: длинных ярких рубахах, подпоясанных кушаками, широких темных штанах и белых платках, обмотанных вокруг головы; медные концы луков поблескивали на солнце. Оглядевшись, они направились к реке. И не просто к реке – именно к ним.
— Кто вы? – Человек шепелявил, с трудом выговаривая слова. К тому же, у него был жуткий акцент.
— Приезжие.
Принцесса была напряжена и не сводила взгляда с колоритной группы.
— Сиальдарцы? Значит, враги. Мы не любим сиальдарцев.
Его спутники закивали и крикнули: «Хура!».
— Отдайте оружие. — В подтверждение серьёзности своих требований он потряс луком.
— Кто это? – тихо спросил Маркус. Он уже выбрался из воды и застыл, не зная, безопасно ли наклониться и отжать штанины. Принц все стоял и думал, а вода продолжала стекать в наскоро обутые сапоги.
— Ума не приложу. Может, ашелдонцы? Хотя, может статься, что и адиласцы с юга.
— Откуда ты знаешь?
— Книги, мой друг.
Ашелдонцы привели оружие в боевую готовность.
— Сдавайтесь, или мы убьём вас.
— Эй, может быть, объясните, чем вам так не угодили сиальдарцы? – подал голос принц, заслонив собой подругу. – У вас, что, кровная вражда?
— Нет, — ашелдонец осклабился, продемонстрировав щербатые зубы. – Просто нам не нравятся именно вы.
— Это еще почему? Я, например, первый раз вас вижу…
— И в последний, сиальдарец!
Сколько у них времени? Сколько мгновений? Хватит ли их на то, чтобы спрятаться и увести лошадей?
Первая стрела просвистела за их спиной. Чрезвычайно неприятное чувство, когда всем телом ощущаешь колебание воздуха и искренне надеешься, что меткость подвела стрелка, и заостренный треугольник металла не вонзится под лопатку.
Принцесса пригнулась и юркнула за один из камней. Вторая стрела попала в него.
— А они не такие уж хорошие стрелки, — хмыкнул из своего укрытия Маркус.
— Не обольщайся! У себя на родине они очень хорошо стреляют, настолько хорошо, что их нанимают в качестве наёмных убийц.
— Наёмных убийц?
— Маркус, они же не по собственной воле загнали нас в ловушку, им за это заплатили!
— Но тогда бы они знали, что мы не сиальдарцы, — возразил принц.
— Им просто не сказали – зачем?
— Однако хорошо же ты осведомлена на счет наёмных убийц! – Он пробовал шутить под смертоносным дождем.
— Не так уж и хорошо. Просто я – как раз тот человек, ради которого их нанимают. А на счет ашелдонцев… По совету одного человека я недавно прочитала «Заметки путешественника» Ганераса.
— Сколько же в тебе книг!
— Много. Слушай, тебе не кажется, что нам пора что-то делать? Лично я не собираюсь пасть жертвой безымянного ашелдонца.
Девушка приготовила лук, осторожно высунулась из укрытия и выстрелила.
— Ну, как? – спросила она, моля всех богов, чтобы следующая стрела не попала ей в голову.
— Ты виртуоз своего дела, — усмехнулся Маркус. – Только у меня плохие новости: оставшиеся двое разделились. Один остался у реки, а другой обходит нас с тылу.
— У тебя из оружия что-то есть?
— Ножик. Самое полезное оружие для ближнего боя. Смотри, как я сниму его.
— Не могу: я немножечко занята. – Стелла распласталась на земле, не сводя глаз с ашелдонца. Они оба друг друга видят, и оба медлят. Кто первый?
Или он ждет, пока выстрелит его товарищ?
Раз. Два. Три. Она резко метнулась обратно за камень и, высунувшись с другой стороны, выстрелила.
Что-то тяжелое упало у нее за спиной. Стелла вздрогнула и обернулась – среди редкой травы посреди мха лежал ашелдонец.
— Маркус, я даже не знаю, что и сказать… — пробормотала она.
— Должен же от меня быть хоть какой-то толк, — хмыкнул юноша.
— Теперь все. Этот тоже готов. Я, конечно, проверю, но издали он похож на мертвеца.
Принцесса медленно выпрямилась и крадучись спустилась к реке, туда, где лежали оба ашелдонца, один дальше, другой ближе, на подходе к камням, за которыми она недавно пряталась. Вытащив меч, девушка по очереди вонзила его в оба трупа. Крови было мало – значит, они и до этого были мертвы. Всё-таки она хорошо стреляет!
Успокоившись, принцесса присела на корточки и по очереди осмотрела одежду убитых. У одного нашёлся кошелёк, у другого – кисет с табаком. «Негусто», — пробормотала она.
— Все в порядке? – крикнул Маркус.
— Да. А у тебя?
— Тоже.
— Тогда вернемся на корабль? Иста, безусловно, прекрасный остров, но, кто знает, сколько ашелдонцев прячутся в его лесах.
Неподалеку от побережья их насторожил шум – похрустывал валежник, шелестел листвой кустарник. Звуки доносились из глубины леса и постепенно приближались.
— Как ты думаешь, это ашелдонцы? – шёпотом спросила Стелла.
— Сейчас проверю.
Принц смело свернул с дороги.
— Ну, ашелдонцы? – нетерпеливо спросила девушка, приведя оружие в боевую готовность.
— Нет, посмотри!
Подъехав, она увидела всадника на сером в яблоках коне. Это был мальчик, босоногий мальчик в красном колпачке. Он держал деревянный ковш и щедро поливал землю из бочонка, крепившегося к седлу.
Заметил их, мальчик улыбнулся и энергично забарабанил ногами по округлым бокам коня.
— Забавный, — усмехнулся принц. – Зачем он поливает землю?
— Понятия не имею. Хочешь, спрошу?
Стелла хотела подъехать ближе, но всадник растворился в косых лучах солнца, насквозь пронизывавших лес. Принцесса удрученно вздохнула и хотела повернуть обратно, когда заметила лошадь редкой масти: тело – вороное, хвост и грива – серебряные. Животное глянуло на неё агатовым глазом и исчезло за деревьями.
— Маркус, ты видел?
— Что?
— Лошадь.
— Да, конечно.
— Куда она пошла?
— Как бы тебе сказать… Никуда. Она стояла, потом сделала шаг – и всё.
— Колдовство, — резюмировала девушка.
В оставшиеся до острова Дана дни Стелла практически не спускалась в каюту. Она стояла на корме, всматриваясь в колышущуюся размытую морскую даль. Маркус не мешал ей, довольствуясь обществом других пассажиров; он догадывался, где сейчас витают ее мысли – за много миль отсюда на северо-востоке.
Как-то утром принц не выдержал и попытался вырвать ее из хоровода сомнений, переживаний и воспоминаний.
— О чем ты думаешь? Стоишь тут, мерзнешь…
— Ах, Маркус, в этом мире все рушится! – Она тяжело вздохнула. – Все вдруг стало с ног на голову. Этого не должно быть, но я на собственном примере убеждаюсь… Хуже и быть не может.
С трудом удерживая равновесие, Стелла опустилась на колени и, прислонившись к более-менее прочной поверхности (сейчас все здесь было более-менее прочным), зашептала, захлёбываясь каплями дождя:
— Помогите мне, Всемогущие! Не убивайте меня, повелительница воды Лардек и властительница ветров Беарис, я невинна перед вами! Помогите мне, всесильные боги, я… Я слишком молода, чтобы умереть!
Перед глазами возникла клокочущая, бурлящая пелена, сверху – цвета голубиного крыла, а там, у нее под ногами, — темнее, чем агат. Огромная воронка засасывает её, тонны воды, смыкаются у нее над головой. Вода медленно заполняет лёгкие, по капельке вытесняет пузырьки воздуха…
— Хозяин жизни и смерти, — с удвоенным пылом зашептала девушка, — спаси меня! Не по твоей ли воле я оказалась здесь, в этом бушующем море? Помоги мне, спаси меня! У сестры нет никого, кроме меня, если меня не станет, весь её мир рухнет, она умрет, а с ней – и Лиэна. В мир придет темнота, вечная темнота… Вы же не хотите этого?! Вы же говорили, что я нужна Вам – так помогите мне! Вам же всё подвластно, остановите бурю! Я знаю, смерть – врата в другой, вечный мир, но я не хочу отворять их теперь. Вы же говорили, что я Ваша любимица, помогите мне, помогите ради всего святого! Не убивайте, не убивайте меня… — Её голос всё чаще сбивался на рыдания. – Старла… Она так слаба, она умрёт от горя. Пожалейте её, пожалейте её ради Лиэны…
Маркус присел рядом с подругой и с печальным унынием смотрел на видимый отсюда клочок взорвавшегося неба. Ему некому было молиться: Никара ничем не могла ему помочь.
Кораблекрушение, безусловно, вещь серьезная, и большинству неподготовленных может стоить жизни. Но, как известно, если вокруг вода, то не всё в ней тонет. Причём, не только то, о чем вы подумали. Например, дерево. А так же те, в ком это дерево присутствует. Чаще всего, в природе встречается дуб. Он ютится в людях в двух вариантах: в виде глупости и упрямства. Стелла обладала лучшим из этих недостатков, поэтому не смогла бы утонуть даже в девятибалльный шторм.
В небе появился голубь, крошечное белое пятно посреди сгущающейся темноты. Разрезая тучи хрупкими крылышками, борясь с ветром, он спускался всё ниже и, наконец, присел в двух шагах от Стеллы. Приглядевшись, девушка заметила у него в клюве зеленую ветку.
— Это символ, Маркус, это знак! – закричала принцесса и прижала ветку к сердцу. – Слава богам, мы ещё кому-то нужны!
Море утихло, ворчащие тучи расползлись, приоткрыв край янтарного солнца.
Удивленные матросы перешёптывались, возвращаясь на свои места. Снова подняли парус, и изрядно потрепанная бурей «Арика» продолжила плаванье.
Стелла вернулась в каюту и упала на кровать.
— Не буди меня, Маркус, — попросила она и провалилась в сонное небытие.
Корабль медленно приходил в себя; робкие головы пассажиров замелькали в дверях кают.
Делать было все равно нечего, принцесса, судя по всему, собиралась проспать до утра, поэтому принц решил прогуляться в кают-компанию, переброситься парой слов с кем-нибудь из пассажиров и, чего греха таить, выпить капельку рома – совсем не лишнее после недавнего светопреставления.
В прокуренной кают-компании царил хаос – последствия недавней бури. Подняв с пола стул, Маркус придвинул его к столу (уж его-то, наверное, ничего с места не сдвинет) и покосился на буфет – осталась ли целая посуда? Решив не рисковать, он прогулялся на камбуз и взял деревянную кружку. С ромом было все в порядке (он хранился в бочонках, а не бутылках), и принцу без труда удалось наполнить кружку тёмной янтарной жидкостью.
Ром оказался крепким, с непривычки даже стало не по себе, но после следующего глотка он не ощущал ни крепости, ни терпкости.
Хлопнула дверь — в кают-компании возникла супружеская чета. Он — высокий и худой, одетый в простой коричневый сюртук, она – полноватая, ничем не примечательная. Единственное яркое пятно на общем сером фоне – красный шейный платок у женщины.
Мужчина усадил супругу и покосился на ром. Выпить не решился, вместо этого достал трубку и закурил. Хлопнуло оконце, в кают-компанию заструился свежий морской воздух.
— Да, изрядно нас потрепало! – крякнул мужчина и представился: — Йохан.
Называя в ответ своё имя, Маркус подумал: забавно, они познакомились только сейчас, хотя живут в соседних каютах. Эти двое, наверняка, слышали истеричные крики Стеллы. Или не слышали – ветер свистел так, что он сам себя не слышал. Конечно, не слышали, сами, наверное, молились.
— Я уж, грешный, думал, что мы все утонем.
— Йохан! – подала голос женщина. – Я, вот, верила, что ничего с нами не случится. С хорошими людьми не может случиться ничего дурного.
— А где Ваша спутница? – Йохан пропустил мимо ушей нравоучительный комментарий супруги.
— Отдыхает. Буря ее измотала.
— Вы, как я посмотрю, не сиальдарцы…
— Нет, мы с востока. – Лучше сказать, что с востока – мало ли там стран?
— В Скали плывете?
— В Скали. У нас там дядюшка.
— А что ж он у вас в Адиласе, а вы сами… — Собеседник попался любопытным, да его можно было понять – из развлечений на корабле только карты, выпивка и разговоры.
— Так уж получилось, — Принц сделал вид, что не хочет вдаваться в подробности семейных отношений.
— А мы, вот, до Сустенты, раньше вас сойдем на твердую землю. Честно говоря, скорей бы! Сил моих больше нет, все время из стороны в сторону мотает, только табаком и спасаюсь.
— Как Вы думаете, ужин накроют, как обычно? – снова вклинилась в разговор супруга Йохана. Она сидела, сложив руки на коленях, вперив взгляд в пространство.
Маркус пожал плечами: после такой качки ему бы кусок в горло не полез.
Хлопнула дверь, и к их скромному обществу присоединились еще двое. В кают-компании стало оживленнее; под тоскливые протяжные крики чаек завязалась карточная игра.
На следующее утро на горизонте показался остров Иста. Зелёный, пропитанный ароматом диких хризантем, он раскинулся на полпути между Арханом и островом Дана; на нем не было ни одного крупного поселения, только несколько деревушек, самая крупная из которых, Фуэрто, на восточном побережье острова издавна привлекала к себе парфюмеров. Местные жители зарабатывали на жизнь не земледелием, а производством сырья для тончайших ароматов.
Но истинную славу Исте принесла семья Балео, придумавшая знаменитый «Омченто».
«Арника» пристала к острову, чтобы пополнить запасы провианта и пресной воды.
Корабль покачивался на волнах в маленькой бухточке; на берег сошла не вся команда – большинство осталось на борту, чтобы привести судно в порядок после бури.
Стелла выполнила обещание и выпустила лошадей на берег.
Они ехали под сводами влажного леса, наслаждаясь волшебными запахами.
— Здесь всё пропитано «Омченте»! – восхищенно пробормотала девушка.
— И не удивительно: его здесь делают. – Изловчившись, принц сорвался хризантему и протянул своей спутнице.
— Спасибо. А ты любишь цветы?
— Люблю, почему бы и нет. Правда, у нас их мало, но мы все равно каждую весну украшаем изображение Никары цветами.
— Интересно, а где растут речные лилии?
— В реке, я думаю.
— Я не дура, и без тебя знаю, что в реке. Но вот где река?
— Найдем, — обнадёжил ее друг.
Где-то впереди шумела вода. Они поехали на звук и оказались возле миниатюрного водопада, разбивавшегося о покрытый мхом известняк.
— Как красиво! – Принцесса спешилась и, оглядевшись, радостно крикнула: — Смотри: речные лилии!
— Ты как ребенок! – покачал головой Маркус.
— Хотя бы не ты, хорошо? Мне иногда так хочется побыть ребенком... Знаешь, — улыбнулась она, — скажу тебе по секрету: я всё еще ребенок.
— В твои-то годы и с твоим прошлым?
— А что не так с моим прошлым? – нахмурилась девушка.
— Да так… Ты успела кое-кого убить, и уж они-то не считали тебя ребенком.
Принцесса промолчала.
Будь ее воля, она могла бы долго сидеть так, вглядываясь в быстрое течение реки.
— Искупаться бы, — мечтательно протянула принцесса.
— Холодновато для купания – как-никак, сентябрь на пороге.
— Жаль! А на юге, наверное, вода ещё тёплая.
Девушка встала и подвела лошадь к воде. Сняв сапоги и подоткнув юбки, Стелла зашлёпала босыми ногами по илистому дну. Она с удовольствием пробежалась с Лайнес вдоль берега, смыв с себя дорожную пыль и, заодно, приняв холодный душ из брызг.
С завистью наблюдая за подругой, Маркус в конце концов не выдержал, тоже разулся и потянул за собой Лерда. Стелла рассмеялась, когда конь окатил его с ног до головы, но улыбка быстро исчезла с её лица: на берегу тревожно лаял Шарар.
Принцесса выбралась на берег, бросилась к оружию и заняла выжидательную позицию.
— Что с тобой? – Принц замер посредине реки.
— Шарар никогда не ошибается, у него чутье. Тут кто-то есть, кто-то враждебный.
Переменив позицию, она вжалась в мшистый известняк и впилась взглядом в лес. Через пару минут из него появилась группка людей в странных одеждах: длинных ярких рубахах, подпоясанных кушаками, широких темных штанах и белых платках, обмотанных вокруг головы; медные концы луков поблескивали на солнце. Оглядевшись, они направились к реке. И не просто к реке – именно к ним.
— Кто вы? – Человек шепелявил, с трудом выговаривая слова. К тому же, у него был жуткий акцент.
— Приезжие.
Принцесса была напряжена и не сводила взгляда с колоритной группы.
— Сиальдарцы? Значит, враги. Мы не любим сиальдарцев.
Его спутники закивали и крикнули: «Хура!».
— Отдайте оружие. — В подтверждение серьёзности своих требований он потряс луком.
— Кто это? – тихо спросил Маркус. Он уже выбрался из воды и застыл, не зная, безопасно ли наклониться и отжать штанины. Принц все стоял и думал, а вода продолжала стекать в наскоро обутые сапоги.
— Ума не приложу. Может, ашелдонцы? Хотя, может статься, что и адиласцы с юга.
— Откуда ты знаешь?
— Книги, мой друг.
Ашелдонцы привели оружие в боевую готовность.
— Сдавайтесь, или мы убьём вас.
— Эй, может быть, объясните, чем вам так не угодили сиальдарцы? – подал голос принц, заслонив собой подругу. – У вас, что, кровная вражда?
— Нет, — ашелдонец осклабился, продемонстрировав щербатые зубы. – Просто нам не нравятся именно вы.
— Это еще почему? Я, например, первый раз вас вижу…
— И в последний, сиальдарец!
Сколько у них времени? Сколько мгновений? Хватит ли их на то, чтобы спрятаться и увести лошадей?
Первая стрела просвистела за их спиной. Чрезвычайно неприятное чувство, когда всем телом ощущаешь колебание воздуха и искренне надеешься, что меткость подвела стрелка, и заостренный треугольник металла не вонзится под лопатку.
Принцесса пригнулась и юркнула за один из камней. Вторая стрела попала в него.
— А они не такие уж хорошие стрелки, — хмыкнул из своего укрытия Маркус.
— Не обольщайся! У себя на родине они очень хорошо стреляют, настолько хорошо, что их нанимают в качестве наёмных убийц.
— Наёмных убийц?
— Маркус, они же не по собственной воле загнали нас в ловушку, им за это заплатили!
— Но тогда бы они знали, что мы не сиальдарцы, — возразил принц.
— Им просто не сказали – зачем?
— Однако хорошо же ты осведомлена на счет наёмных убийц! – Он пробовал шутить под смертоносным дождем.
— Не так уж и хорошо. Просто я – как раз тот человек, ради которого их нанимают. А на счет ашелдонцев… По совету одного человека я недавно прочитала «Заметки путешественника» Ганераса.
— Сколько же в тебе книг!
— Много. Слушай, тебе не кажется, что нам пора что-то делать? Лично я не собираюсь пасть жертвой безымянного ашелдонца.
Девушка приготовила лук, осторожно высунулась из укрытия и выстрелила.
— Ну, как? – спросила она, моля всех богов, чтобы следующая стрела не попала ей в голову.
— Ты виртуоз своего дела, — усмехнулся Маркус. – Только у меня плохие новости: оставшиеся двое разделились. Один остался у реки, а другой обходит нас с тылу.
— У тебя из оружия что-то есть?
— Ножик. Самое полезное оружие для ближнего боя. Смотри, как я сниму его.
— Не могу: я немножечко занята. – Стелла распласталась на земле, не сводя глаз с ашелдонца. Они оба друг друга видят, и оба медлят. Кто первый?
Или он ждет, пока выстрелит его товарищ?
Раз. Два. Три. Она резко метнулась обратно за камень и, высунувшись с другой стороны, выстрелила.
Что-то тяжелое упало у нее за спиной. Стелла вздрогнула и обернулась – среди редкой травы посреди мха лежал ашелдонец.
— Маркус, я даже не знаю, что и сказать… — пробормотала она.
— Должен же от меня быть хоть какой-то толк, — хмыкнул юноша.
— Теперь все. Этот тоже готов. Я, конечно, проверю, но издали он похож на мертвеца.
Принцесса медленно выпрямилась и крадучись спустилась к реке, туда, где лежали оба ашелдонца, один дальше, другой ближе, на подходе к камням, за которыми она недавно пряталась. Вытащив меч, девушка по очереди вонзила его в оба трупа. Крови было мало – значит, они и до этого были мертвы. Всё-таки она хорошо стреляет!
Успокоившись, принцесса присела на корточки и по очереди осмотрела одежду убитых. У одного нашёлся кошелёк, у другого – кисет с табаком. «Негусто», — пробормотала она.
— Все в порядке? – крикнул Маркус.
— Да. А у тебя?
— Тоже.
— Тогда вернемся на корабль? Иста, безусловно, прекрасный остров, но, кто знает, сколько ашелдонцев прячутся в его лесах.
Неподалеку от побережья их насторожил шум – похрустывал валежник, шелестел листвой кустарник. Звуки доносились из глубины леса и постепенно приближались.
— Как ты думаешь, это ашелдонцы? – шёпотом спросила Стелла.
— Сейчас проверю.
Принц смело свернул с дороги.
— Ну, ашелдонцы? – нетерпеливо спросила девушка, приведя оружие в боевую готовность.
— Нет, посмотри!
Подъехав, она увидела всадника на сером в яблоках коне. Это был мальчик, босоногий мальчик в красном колпачке. Он держал деревянный ковш и щедро поливал землю из бочонка, крепившегося к седлу.
Заметил их, мальчик улыбнулся и энергично забарабанил ногами по округлым бокам коня.
— Забавный, — усмехнулся принц. – Зачем он поливает землю?
— Понятия не имею. Хочешь, спрошу?
Стелла хотела подъехать ближе, но всадник растворился в косых лучах солнца, насквозь пронизывавших лес. Принцесса удрученно вздохнула и хотела повернуть обратно, когда заметила лошадь редкой масти: тело – вороное, хвост и грива – серебряные. Животное глянуло на неё агатовым глазом и исчезло за деревьями.
— Маркус, ты видел?
— Что?
— Лошадь.
— Да, конечно.
— Куда она пошла?
— Как бы тебе сказать… Никуда. Она стояла, потом сделала шаг – и всё.
— Колдовство, — резюмировала девушка.
Глава VII
В оставшиеся до острова Дана дни Стелла практически не спускалась в каюту. Она стояла на корме, всматриваясь в колышущуюся размытую морскую даль. Маркус не мешал ей, довольствуясь обществом других пассажиров; он догадывался, где сейчас витают ее мысли – за много миль отсюда на северо-востоке.
Как-то утром принц не выдержал и попытался вырвать ее из хоровода сомнений, переживаний и воспоминаний.
— О чем ты думаешь? Стоишь тут, мерзнешь…
— Ах, Маркус, в этом мире все рушится! – Она тяжело вздохнула. – Все вдруг стало с ног на голову. Этого не должно быть, но я на собственном примере убеждаюсь… Хуже и быть не может.
