Мысли существовали сами по себе, будто жили своей отдельной, собственной жизнью, пока их хозяйка, повинуясь инстинктам, занимала выгодную боевую позицию.
Она что-то ответила Сариду, а мысли все текли и текли; принцесса не могла их остановить.
— Он говорил, что не будет помогать мне, что вверяет мне собственную судьбу. А после была попытка украсть звезду, неожиданное спасение от демонов и травля. Все, ложь, сплошная ложь, ради того, чтобы заполучить власть! Без зазрения совести признался, что будет убивать близких мне людей, отбирать у них власть и землю! Судя по рассказам Ойвин, в Грандве творятся ужасные вещи, в Сиальдаре, наверняка, не лучше. Скоро я это увижу… И кто в этом виноват? Тот, по чьей указке действует этот офицер. Как же, он вверяет мою судьбу мне самой — он заранее ее расписал! Для чего он спас меня от демонов? Да для того, чтобы звезда не досталась им, он же сам признался. И это было единственной правдой, посреди моря недомолвок. А теперь он избавиться от меня и получит то, о чем мечтает – безграничную власть. Нет, он вовсе не друг, он ничем не лучше Вильэнары, просто умеет маскировать свои намерения. Интересно, подписал бы он мой смертный приговор, смог бы поставить подпись на документе, отдающем меня в руки палача? Смог бы, ведь я стою на пути его обожаемой Дакиры. Что угодно во благо государства.
Но сейчас было не время и не место, чтобы предаваться размышлениям, и принцесса решила поступать так же, как поступали с ней: действовать в своих интересах и не думать о совести.
Что стоит между ней и ее целью? Только дакирский офицер. Да, он был мил с ней, но это ничего не значит, ему просто хотелось приволокнуться за хорошенькой девушкой. Она ничем ему не обязана, значит, абсолютно ничто не мешает ей использовать оружие. Этот Сарид ничем не лучше других. Что ж, одним дакирцем в Сиальдаре станет меньше.
И Стелла сделала первый выпад, будто это была тренировка…
— Я все еще что-то умею, — девушка с усмешкой посмотрела на тело незадачливого дакирца. – Неожиданно, да, Сарид? Представьте, у девушек тоже бывают фирменные удары.
Она несколько минут безразлично смотрела на поверженного врага, потом наклонилась, вытерла о траву окровавленный меч и поймала себя на мысли, что ей вовсе не жаль убитого.
Спешившись, Стелла осмотрела карманы покойного и переложила в кошелек все более-менее ценное. Теперь нужно убедиться, что генры уехали, не притаились за ближайшим поворотом, и вернуться к Ойвин.
Девочка откликнулась не сразу, только когда принцесса позвала ее в третий раз, из зелени высунулась кудрявая головка.
— Не бойся, они уехали. – Стелла попыталась улыбнуться, но не смогла. – Я привела тебе лошадь, — она указала на коня дакирца, которого взяла с собой. – Снимем с нее доспехи и продадим в Родезе. Думаю, за нее много дадут, а тебе понадобятся деньги.
— Вы кого-то убили? – испуганно спросила Ойвин.
— Да, детка, я должна была.
Не задавая лишних вопросов, девочка помогла принцессе разоблачить лошадь Сарида, но ехать на ней категорически отказалась.
* * *
Они ехали вдоль побережья моря Уэлике, удивительно пустынного – ни одной рыбацкой деревушки на горизонте. Было еще светло, но они не прятались, им просто не от кого было прятаться.
Ветер тихо посвистывал среди меловых утесов, шумел в листьях дикого шиповника, полностью вытеснившего с береговых террас теплолюбивый жасмин.
Небо, серое, без единого просвета, нависло над головой, никак не желая пролиться на землю дождем.
Там, где берег был пологим, но таким же каменистым, виднелись вытащенные на гальку рыбацкие лодки; на перевернутых днищах сидели чайки.
До границы с Сиальдаром оставалось около дня пути, но человеческое жилье исчезло еще вчера, будто никто не хотел селиться посреди камней и ветра. Или дело в границе, в том, что разделенные ею народы никогда не были друзьями, а лишь относительно мирно соседствовали?
Волны любовно облизывали скалы, осыпая брызгами белые меловые гребни. Воздух был пропитан влагой, наполнен криками птиц, кружившими над морем.
Стелла чувствовала себя страшно одинокой посреди этого безмолвного чужого мира; в пугающей пустоте побережья чудилось незримое присутствие войны, свирепствовавшей всего в паре десятков миль отсюда.
Одиночество в этом месте ощущалось кожей, проникало до самых костей, леденящим дурманом расползалось по крови, шепча: «Ты никуда не убежишь, я буду с тобой повсюду». На ум приходила тысяча воспоминаний, тягостных, наполненных слезами и обидами – воспоминаний, плотно ассоциировавшихся со словом «одиночество». Да что там, воспоминания, она и сейчас была одинокой, одиночкой, одной против всех. Она, словно бездомная собака, — мечется по свету, ищет чего-то, спасаясь от живодеров… Пора с этим кончать, пора осесть дома, вспомнить о том, что у нее есть семья и научиться говорить «нет».
Принцесса посмотрела на небо, потом на море и подумала, что неплохо бы подойти к обрыву, не доходя шага два, сесть и смотреть, смотреть на воду… Смотреть и видеть свое отражение, вернее, не свое, а своих мыслей.
Тягостное ощущение одиночества, потерянности посреди пронизанного ветром берега, становилось пугающим, тишина лишь усугубляло его, поэтому девушка решила заговорить.
— Я вижу рыбацкую хижину, давай заберемся внутрь и немного передохнем. Через границу лучше перейти ранним утром, перед рассветом.
— Если хотите, я могу поймать немного рыбы.
— А ты умеешь?
— Да. В Каморе нам пришлось продавать рыбу, чтобы заработать себе на еду.
— Я не знала…Скажи, а зачем тебе в Родозу?
— Мать надеется, что я застану там старшую сестру, но, боюсь, она вместе с троюродными братьями уплыла в Фуэрто.
Девочка вдруг замолчала, словно поняла, что сказала слишком много, развязала свой узелок и достала тонкую веревку с крючком. Соскользнув на землю, она вручила Стелле поводья своей клячи и, постояв немного у края дороги, изучая неровную линию берега, сказала:
— Я буду вон у тех скал.
— Море неспокойное, — покачала головой принцесса. – Я отвечаю за тебя перед твоей матерью.
— Со мной ничего не случится, а, если что, я умею плавать.
— Ойвин, не надо! Посмотри, какие волны!
— Тогда я посмотрю, что выбросило на берег прибоем. Там можно спуститься.
— Осторожно, камни скользкие!
— Там кустарник, со мной ничего не случится. Можно взять собаку?
Девушка кивнула и попросила Шарара присмотреть за девочкой. Если что, он ее вытащит. Лишь бы с ней ничего не случилось.
Хижина, как и предполагала Стелла, была не заперта. Хозяева не бывали в ней с лета: на столе лежал засохший букетик жасмина. Раз жасмин, тут была девушка. Может, влюбленные?
Немного прибравшись, девушка разожгла огонь и вышла, чтобы позвать Ойвин. Смеркалось, девочке нечего было прыгать по скалам в темноте.
Небо стало еще недружелюбнее, наверное, ночью пойдет дождь.
На полпути к морю Стелла встретила Ойвин: она несла несколько крупных рыб. Они распотрошили их, поджарили и поужинали.
Заперев дверь и устроив постели из верхней одежды и валявшейся в углу соломы, девушки заснули.
Стелла сама не знала, что ее разбудило. Она проснулась, села, попила воды, попыталась снова заснуть, но что-то упорно твердило ей: «Уходи отсюда, немедленно!».
Повинуясь трубившему в голове дурному предчувствию, девушка растолкала Ойвин.
— Что случилось? – Девочка терла кулачками глаза – две узкие щелочки с бессмысленным взглядом.
— Предчувствие. Понимаешь, оно меня никогда не подводит. – Как объяснить ей, что ее беспокоит, если она сама не понимает, что это?
— И что говорит Вам предчувствие?
— Что нам нужно уйти. Вставай!
Ойвин покорно собрала свои скудные пожитки и вслед за Стеллой смело шагнула навстречу холодной осенней ночи.
Они успели доехать до ближайшего изгиба береговой линии, когда небо осветили языки пламени: горело их ночное пристанище. Принцесса в очередной раз сказала спасибо своему шестому чувству.
А ведь она могла ничего не обратить внимания на это нараставшее чувство тревоги, списав его на навалившееся напряжение последних дней, – и они остались бы там, в этой огненной ловушке.
Как завороженная, принцесса наблюдала за пляшущими языками пламени, а потом заметила возле хижины две фигуры. Огненный факел пылал, а они стояли и смотрели, два темных силуэта, выхваченные из мрака ночи.
Когда занялась крыша, наблюдатели отошли в сторону, спасаясь от пылающих светлячков искр, и ветер донес до Стеллы слова одного из них, женщины:
— Шре вред дарб. Тарре сапферас чре хазес ласиир: шор вер сиир – бренке шори миеф.
— Сале, хостес.?
Женщина – это Вильэнара, разбуди принцессу среди ночи – она узнает этот голос.
Но кто же мужчина? Голос, вроде, тоже знакомый. Порывшись в памяти, девушка соотнесла звук с именем – Уфин.
Колдунья, пресловутая Королева Тьмы, которой пророчат подлунный мир, ее приспешник, да, раненый, но, как известно, раненый зверь обретает новые силы, — и девушка с маленькой девочкой.
Была бы она одна, страх не так сдавливал железной рукой ее горло, мысли не вертелись в беличьем колесе головы, но она несла ответственность за Ойвин, она не могла рисковать, да и ночь не была ее территорией. Оставалось надеяться, что Вильэнара не почувствует их присутствия, что Ойвин не заговорит, а Шарар не залает.
Прижимая сонную девочку к себе, мысленно приказывая собаке молчать, Стелла неотрывно следила за колдуньей. Казалось бы – она так близко, уверена, что Стелла мертва – чем не шанс? Но девушка научилась сдерживаться, поняла, что иногда лучше затаиться и не вступать в открытый конфликт.
Они уверены, что она мертва? Чудесно, пусть так и думают, прекратят ее искать, позволят перестать прятаться днем.
Когда вместе с фейерверком искр обрушилась крыша, колдунья уехала, а Уфин остался. Ждал, пока хижина догорит.
А Стелла не стала ждать и поспешила уехать со ставшего опасным побережья. Она не боялась встретиться с Вильэнарой, зная, что та не станет передвигаться по стране привычным, человеческим, образом.
Границу они пересекли еще до рассвета, чудом проскользнув через зазор между каменной стеной и скалистым обрывом. Часовые дремали, пришлось прибегнуть к небольшой хитрости, чтобы их не разбудил стук копыт. Словом, им повезло вдвойне.
Молочный туман стелился над землей, над лентой дороги, разбитой сотнями ног, копыт и колес, скрывая печальные свидетельства войны: покинутые разрушенные дома, сожженные дворовые постройки. Когда-то здесь была большая деревня – сейчас от нее почти ничего не осталось, только истоптанные выпасы и мертвые незасеянные, заросшие сорняками, поля.
Однако дворянские усадьбы остались нетронутыми, только темные окна пугали своей пустотой. Стелла не решилась заглянуть в эти мертвые глазницы — боялась увидеть голые стены или, что еще хуже, навеки оставшихся там владельцев.
— Они жгут все у границы, чтобы там не спрятались стрелки, — пояснила Ойвин, когда они проезжали мимо еще одной заброшенной деревни. – Обычно они оставляют дома, поджигают только тогда, когда им сопротивляются. Им нужно, чтобы мы где-то жили, иначе они не получат денег. Они хотят сделать нас своими слугами.
— Откуда ты знаешь? – в который раз удивилась принцесса. Почему эта маленькая девочка знает о войне больше, чем она? Да потому, что она ее видела; видеть и слышать – не одно и то же. Когда на твоих глазах вешают соседа, начинаешь по-другому смотреть на вещи.
— Когда они пришли в Рошан, то сразу объявили об этом. Сначала они грабили, а потом перестали. Вещи лежат в домах, но никому нельзя их трогать. Они кого-то ждут, нам сказали, приедет какой-то важный человек и расскажет, как мы будем жить.
Родеза возникла перед ними из тумана с первыми лучами солнца; окрашенные розовым белые стены ярким пятном выделялись на сером горизонте.
Обычно у городов многолюдно – но дорога в Родезу будто вымерла, как и разоренные городские предместья. Ни единой души, только воронье. Хотя, нет, вот бродит какая-то собака.
— Ты уверена, что хочешь туда попасть? – Стелла обернулась к девочке, напоминавшей испуганного крольчонка.
Ойвин кивнула и первой выехала на дорогу.
Принцесса непроизвольно зажмурилась: ей казалось, что стоит миновать неровную линию обочины, как их тут же схватят. Но ничего не случилось, только звенящая тишина будто сгустилась над их головами. Привычные звуки природы были на месте: шелест ветра в ветвях, перекличка птиц, шепот травы, шорох земли под копытами – только человеческих не было.
Девушка бросила взгляд на Родезу – выглядит, как покинутый город. И флага над надвратной башней нет: старый уже сняли, а новый повесить, видимо, не успели.
Где же патрули, тут должны быть конные патрули. Стелла напряженно вглядывалась в полотно дороги впереди и позади себя, но никого не видела. Это завоеванная территория, судя по рассказам, здесь живут люди (хотя бы в городе), значит, кто-то должен за ними следить.
— Я боюсь! — тихо прошептала Ойвин.
Принцесса тоже боялась. Эта дорога – будто сцена, освещенная десятками свечей, стоящих на ней актеров невозможно не заметить из полумрака зрительного зала, только аплодировать им не будут.
Безмолвие дрогнуло, заставив сердце колотиться быстрее, быстрее молоточков башенных часов: люди! Пешие. Они шли вдоль дороги и о чем-то переговаривались. На солдат, вроде, не похоже, но кто знает, какая форма у дакирских пехотинцев?
И тут Стелла вспомнила о лошади, лошади Сарида. Решение взять ее с собой уже не казалось таким блестящим – вдруг все офицерские лошади одной масти, как кони генров? Но поздно, лошадь была, а вместе с ней – и проблема.
— Так, Ойвин, запоминай: та лошадь моя, я ее недавно купила.
Девочка вопросительно взглянула на нее и указала на людей на дороге.
— Я вижу. Просто если нам потребуется объяснять происхождение этой лошади… Ладно, забудь, веди себя естественно.
Тревога оказалась ложной: встречные оказались не дакирцами, а мирными жителями.
Но с солдатами им встретиться все же пришлось – небольшая компания, привязав лошадей в бывшем плодовом саду, устроила привал в харчевне. Дверь была открыта, и, сидя за столом, попивая бесплатный эль, они со скучающим видом наблюдали за дорогой. Они видели их, но, очевидно, сочли не представляющими интереса, просто проводили взглядом и не окликнули. А девушки за это время успели умереть и воскреснуть.
Пожалуй, до войны Родеза могла соперничать по красоте с Дайаной, но теперь звезда ее закатилась, и она была вынуждена разделить судьбу прочих сиальдарских портов, исключая Архан, который до сих пор благоденствовал. Аккуратная, геометрически выверенная, некогда ослепительно белая, а теперь потемневшая, храня следы недавнего штурма, впрочем, молниеносного, как все штурмы приграничных городов, ведь никто не ожидал увидеть дакирцев у своих стен, построенная по радиальному плану, Родеза будто сжалась от присутствия чужих людей.
Принцесса догадывалась, что город кишит военными, и которой час ломала голову над тем, как попасть к родственникам Ойвин, а не прямиком в тюрьму. Вид пустых обозных телег и пасущихся под присмотром солдат лошадей, наводил на пессимистичные мысли о том, что их авантюра окончиться спустя пару минут, вот с этим патрулем, важно объезжавшим город по периметру стены.
Она что-то ответила Сариду, а мысли все текли и текли; принцесса не могла их остановить.
— Он говорил, что не будет помогать мне, что вверяет мне собственную судьбу. А после была попытка украсть звезду, неожиданное спасение от демонов и травля. Все, ложь, сплошная ложь, ради того, чтобы заполучить власть! Без зазрения совести признался, что будет убивать близких мне людей, отбирать у них власть и землю! Судя по рассказам Ойвин, в Грандве творятся ужасные вещи, в Сиальдаре, наверняка, не лучше. Скоро я это увижу… И кто в этом виноват? Тот, по чьей указке действует этот офицер. Как же, он вверяет мою судьбу мне самой — он заранее ее расписал! Для чего он спас меня от демонов? Да для того, чтобы звезда не досталась им, он же сам признался. И это было единственной правдой, посреди моря недомолвок. А теперь он избавиться от меня и получит то, о чем мечтает – безграничную власть. Нет, он вовсе не друг, он ничем не лучше Вильэнары, просто умеет маскировать свои намерения. Интересно, подписал бы он мой смертный приговор, смог бы поставить подпись на документе, отдающем меня в руки палача? Смог бы, ведь я стою на пути его обожаемой Дакиры. Что угодно во благо государства.
Но сейчас было не время и не место, чтобы предаваться размышлениям, и принцесса решила поступать так же, как поступали с ней: действовать в своих интересах и не думать о совести.
Что стоит между ней и ее целью? Только дакирский офицер. Да, он был мил с ней, но это ничего не значит, ему просто хотелось приволокнуться за хорошенькой девушкой. Она ничем ему не обязана, значит, абсолютно ничто не мешает ей использовать оружие. Этот Сарид ничем не лучше других. Что ж, одним дакирцем в Сиальдаре станет меньше.
И Стелла сделала первый выпад, будто это была тренировка…
— Я все еще что-то умею, — девушка с усмешкой посмотрела на тело незадачливого дакирца. – Неожиданно, да, Сарид? Представьте, у девушек тоже бывают фирменные удары.
Она несколько минут безразлично смотрела на поверженного врага, потом наклонилась, вытерла о траву окровавленный меч и поймала себя на мысли, что ей вовсе не жаль убитого.
Спешившись, Стелла осмотрела карманы покойного и переложила в кошелек все более-менее ценное. Теперь нужно убедиться, что генры уехали, не притаились за ближайшим поворотом, и вернуться к Ойвин.
Девочка откликнулась не сразу, только когда принцесса позвала ее в третий раз, из зелени высунулась кудрявая головка.
— Не бойся, они уехали. – Стелла попыталась улыбнуться, но не смогла. – Я привела тебе лошадь, — она указала на коня дакирца, которого взяла с собой. – Снимем с нее доспехи и продадим в Родезе. Думаю, за нее много дадут, а тебе понадобятся деньги.
— Вы кого-то убили? – испуганно спросила Ойвин.
— Да, детка, я должна была.
Не задавая лишних вопросов, девочка помогла принцессе разоблачить лошадь Сарида, но ехать на ней категорически отказалась.
* * *
Они ехали вдоль побережья моря Уэлике, удивительно пустынного – ни одной рыбацкой деревушки на горизонте. Было еще светло, но они не прятались, им просто не от кого было прятаться.
Ветер тихо посвистывал среди меловых утесов, шумел в листьях дикого шиповника, полностью вытеснившего с береговых террас теплолюбивый жасмин.
Небо, серое, без единого просвета, нависло над головой, никак не желая пролиться на землю дождем.
Там, где берег был пологим, но таким же каменистым, виднелись вытащенные на гальку рыбацкие лодки; на перевернутых днищах сидели чайки.
До границы с Сиальдаром оставалось около дня пути, но человеческое жилье исчезло еще вчера, будто никто не хотел селиться посреди камней и ветра. Или дело в границе, в том, что разделенные ею народы никогда не были друзьями, а лишь относительно мирно соседствовали?
Волны любовно облизывали скалы, осыпая брызгами белые меловые гребни. Воздух был пропитан влагой, наполнен криками птиц, кружившими над морем.
Стелла чувствовала себя страшно одинокой посреди этого безмолвного чужого мира; в пугающей пустоте побережья чудилось незримое присутствие войны, свирепствовавшей всего в паре десятков миль отсюда.
Одиночество в этом месте ощущалось кожей, проникало до самых костей, леденящим дурманом расползалось по крови, шепча: «Ты никуда не убежишь, я буду с тобой повсюду». На ум приходила тысяча воспоминаний, тягостных, наполненных слезами и обидами – воспоминаний, плотно ассоциировавшихся со словом «одиночество». Да что там, воспоминания, она и сейчас была одинокой, одиночкой, одной против всех. Она, словно бездомная собака, — мечется по свету, ищет чего-то, спасаясь от живодеров… Пора с этим кончать, пора осесть дома, вспомнить о том, что у нее есть семья и научиться говорить «нет».
Принцесса посмотрела на небо, потом на море и подумала, что неплохо бы подойти к обрыву, не доходя шага два, сесть и смотреть, смотреть на воду… Смотреть и видеть свое отражение, вернее, не свое, а своих мыслей.
Тягостное ощущение одиночества, потерянности посреди пронизанного ветром берега, становилось пугающим, тишина лишь усугубляло его, поэтому девушка решила заговорить.
— Я вижу рыбацкую хижину, давай заберемся внутрь и немного передохнем. Через границу лучше перейти ранним утром, перед рассветом.
— Если хотите, я могу поймать немного рыбы.
— А ты умеешь?
— Да. В Каморе нам пришлось продавать рыбу, чтобы заработать себе на еду.
— Я не знала…Скажи, а зачем тебе в Родозу?
— Мать надеется, что я застану там старшую сестру, но, боюсь, она вместе с троюродными братьями уплыла в Фуэрто.
Девочка вдруг замолчала, словно поняла, что сказала слишком много, развязала свой узелок и достала тонкую веревку с крючком. Соскользнув на землю, она вручила Стелле поводья своей клячи и, постояв немного у края дороги, изучая неровную линию берега, сказала:
— Я буду вон у тех скал.
— Море неспокойное, — покачала головой принцесса. – Я отвечаю за тебя перед твоей матерью.
— Со мной ничего не случится, а, если что, я умею плавать.
— Ойвин, не надо! Посмотри, какие волны!
— Тогда я посмотрю, что выбросило на берег прибоем. Там можно спуститься.
— Осторожно, камни скользкие!
— Там кустарник, со мной ничего не случится. Можно взять собаку?
Девушка кивнула и попросила Шарара присмотреть за девочкой. Если что, он ее вытащит. Лишь бы с ней ничего не случилось.
Хижина, как и предполагала Стелла, была не заперта. Хозяева не бывали в ней с лета: на столе лежал засохший букетик жасмина. Раз жасмин, тут была девушка. Может, влюбленные?
Немного прибравшись, девушка разожгла огонь и вышла, чтобы позвать Ойвин. Смеркалось, девочке нечего было прыгать по скалам в темноте.
Небо стало еще недружелюбнее, наверное, ночью пойдет дождь.
На полпути к морю Стелла встретила Ойвин: она несла несколько крупных рыб. Они распотрошили их, поджарили и поужинали.
Заперев дверь и устроив постели из верхней одежды и валявшейся в углу соломы, девушки заснули.
Стелла сама не знала, что ее разбудило. Она проснулась, села, попила воды, попыталась снова заснуть, но что-то упорно твердило ей: «Уходи отсюда, немедленно!».
Повинуясь трубившему в голове дурному предчувствию, девушка растолкала Ойвин.
— Что случилось? – Девочка терла кулачками глаза – две узкие щелочки с бессмысленным взглядом.
— Предчувствие. Понимаешь, оно меня никогда не подводит. – Как объяснить ей, что ее беспокоит, если она сама не понимает, что это?
— И что говорит Вам предчувствие?
— Что нам нужно уйти. Вставай!
Ойвин покорно собрала свои скудные пожитки и вслед за Стеллой смело шагнула навстречу холодной осенней ночи.
Они успели доехать до ближайшего изгиба береговой линии, когда небо осветили языки пламени: горело их ночное пристанище. Принцесса в очередной раз сказала спасибо своему шестому чувству.
А ведь она могла ничего не обратить внимания на это нараставшее чувство тревоги, списав его на навалившееся напряжение последних дней, – и они остались бы там, в этой огненной ловушке.
Как завороженная, принцесса наблюдала за пляшущими языками пламени, а потом заметила возле хижины две фигуры. Огненный факел пылал, а они стояли и смотрели, два темных силуэта, выхваченные из мрака ночи.
Когда занялась крыша, наблюдатели отошли в сторону, спасаясь от пылающих светлячков искр, и ветер донес до Стеллы слова одного из них, женщины:
— Шре вред дарб. Тарре сапферас чре хазес ласиир: шор вер сиир – бренке шори миеф.
— Сале, хостес.?
Женщина – это Вильэнара, разбуди принцессу среди ночи – она узнает этот голос.
Но кто же мужчина? Голос, вроде, тоже знакомый. Порывшись в памяти, девушка соотнесла звук с именем – Уфин.
Колдунья, пресловутая Королева Тьмы, которой пророчат подлунный мир, ее приспешник, да, раненый, но, как известно, раненый зверь обретает новые силы, — и девушка с маленькой девочкой.
Была бы она одна, страх не так сдавливал железной рукой ее горло, мысли не вертелись в беличьем колесе головы, но она несла ответственность за Ойвин, она не могла рисковать, да и ночь не была ее территорией. Оставалось надеяться, что Вильэнара не почувствует их присутствия, что Ойвин не заговорит, а Шарар не залает.
Прижимая сонную девочку к себе, мысленно приказывая собаке молчать, Стелла неотрывно следила за колдуньей. Казалось бы – она так близко, уверена, что Стелла мертва – чем не шанс? Но девушка научилась сдерживаться, поняла, что иногда лучше затаиться и не вступать в открытый конфликт.
Они уверены, что она мертва? Чудесно, пусть так и думают, прекратят ее искать, позволят перестать прятаться днем.
Когда вместе с фейерверком искр обрушилась крыша, колдунья уехала, а Уфин остался. Ждал, пока хижина догорит.
А Стелла не стала ждать и поспешила уехать со ставшего опасным побережья. Она не боялась встретиться с Вильэнарой, зная, что та не станет передвигаться по стране привычным, человеческим, образом.
Границу они пересекли еще до рассвета, чудом проскользнув через зазор между каменной стеной и скалистым обрывом. Часовые дремали, пришлось прибегнуть к небольшой хитрости, чтобы их не разбудил стук копыт. Словом, им повезло вдвойне.
Молочный туман стелился над землей, над лентой дороги, разбитой сотнями ног, копыт и колес, скрывая печальные свидетельства войны: покинутые разрушенные дома, сожженные дворовые постройки. Когда-то здесь была большая деревня – сейчас от нее почти ничего не осталось, только истоптанные выпасы и мертвые незасеянные, заросшие сорняками, поля.
Однако дворянские усадьбы остались нетронутыми, только темные окна пугали своей пустотой. Стелла не решилась заглянуть в эти мертвые глазницы — боялась увидеть голые стены или, что еще хуже, навеки оставшихся там владельцев.
— Они жгут все у границы, чтобы там не спрятались стрелки, — пояснила Ойвин, когда они проезжали мимо еще одной заброшенной деревни. – Обычно они оставляют дома, поджигают только тогда, когда им сопротивляются. Им нужно, чтобы мы где-то жили, иначе они не получат денег. Они хотят сделать нас своими слугами.
— Откуда ты знаешь? – в который раз удивилась принцесса. Почему эта маленькая девочка знает о войне больше, чем она? Да потому, что она ее видела; видеть и слышать – не одно и то же. Когда на твоих глазах вешают соседа, начинаешь по-другому смотреть на вещи.
— Когда они пришли в Рошан, то сразу объявили об этом. Сначала они грабили, а потом перестали. Вещи лежат в домах, но никому нельзя их трогать. Они кого-то ждут, нам сказали, приедет какой-то важный человек и расскажет, как мы будем жить.
Родеза возникла перед ними из тумана с первыми лучами солнца; окрашенные розовым белые стены ярким пятном выделялись на сером горизонте.
Обычно у городов многолюдно – но дорога в Родезу будто вымерла, как и разоренные городские предместья. Ни единой души, только воронье. Хотя, нет, вот бродит какая-то собака.
— Ты уверена, что хочешь туда попасть? – Стелла обернулась к девочке, напоминавшей испуганного крольчонка.
Ойвин кивнула и первой выехала на дорогу.
Принцесса непроизвольно зажмурилась: ей казалось, что стоит миновать неровную линию обочины, как их тут же схватят. Но ничего не случилось, только звенящая тишина будто сгустилась над их головами. Привычные звуки природы были на месте: шелест ветра в ветвях, перекличка птиц, шепот травы, шорох земли под копытами – только человеческих не было.
Девушка бросила взгляд на Родезу – выглядит, как покинутый город. И флага над надвратной башней нет: старый уже сняли, а новый повесить, видимо, не успели.
Где же патрули, тут должны быть конные патрули. Стелла напряженно вглядывалась в полотно дороги впереди и позади себя, но никого не видела. Это завоеванная территория, судя по рассказам, здесь живут люди (хотя бы в городе), значит, кто-то должен за ними следить.
— Я боюсь! — тихо прошептала Ойвин.
Принцесса тоже боялась. Эта дорога – будто сцена, освещенная десятками свечей, стоящих на ней актеров невозможно не заметить из полумрака зрительного зала, только аплодировать им не будут.
Безмолвие дрогнуло, заставив сердце колотиться быстрее, быстрее молоточков башенных часов: люди! Пешие. Они шли вдоль дороги и о чем-то переговаривались. На солдат, вроде, не похоже, но кто знает, какая форма у дакирских пехотинцев?
И тут Стелла вспомнила о лошади, лошади Сарида. Решение взять ее с собой уже не казалось таким блестящим – вдруг все офицерские лошади одной масти, как кони генров? Но поздно, лошадь была, а вместе с ней – и проблема.
— Так, Ойвин, запоминай: та лошадь моя, я ее недавно купила.
Девочка вопросительно взглянула на нее и указала на людей на дороге.
— Я вижу. Просто если нам потребуется объяснять происхождение этой лошади… Ладно, забудь, веди себя естественно.
Тревога оказалась ложной: встречные оказались не дакирцами, а мирными жителями.
Но с солдатами им встретиться все же пришлось – небольшая компания, привязав лошадей в бывшем плодовом саду, устроила привал в харчевне. Дверь была открыта, и, сидя за столом, попивая бесплатный эль, они со скучающим видом наблюдали за дорогой. Они видели их, но, очевидно, сочли не представляющими интереса, просто проводили взглядом и не окликнули. А девушки за это время успели умереть и воскреснуть.
Пожалуй, до войны Родеза могла соперничать по красоте с Дайаной, но теперь звезда ее закатилась, и она была вынуждена разделить судьбу прочих сиальдарских портов, исключая Архан, который до сих пор благоденствовал. Аккуратная, геометрически выверенная, некогда ослепительно белая, а теперь потемневшая, храня следы недавнего штурма, впрочем, молниеносного, как все штурмы приграничных городов, ведь никто не ожидал увидеть дакирцев у своих стен, построенная по радиальному плану, Родеза будто сжалась от присутствия чужих людей.
Принцесса догадывалась, что город кишит военными, и которой час ломала голову над тем, как попасть к родственникам Ойвин, а не прямиком в тюрьму. Вид пустых обозных телег и пасущихся под присмотром солдат лошадей, наводил на пессимистичные мысли о том, что их авантюра окончиться спустя пару минут, вот с этим патрулем, важно объезжавшим город по периметру стены.
