На одном сохранилась кровь. Приглядевшись, магистр улыбнулся: сестра ранила вампира. Почему именно его? Засохшая жидкость была не кирпичного, а черно-фиолетового цвета. Но минутная радость тут же уступила место отчаянью. Даже если Аскания жива, над ней измываются подданные Темнейшего. А император, возможно, именно в этот миг пьет свежую кровь – кровь темной эльфийки. Асварус живо представил выражение его лица: хищную полуулыбку. Да, зная Темнейшего, он поступит именно так: сначала сделает донором, а когда жертва надоест, прикажет убить.
Магистр с трудом поборол желание перенестись в императорский дворец.
Во-первых, Темнейший наверняка подкорректировал магический доступ в Империю, запретив одному конкретному дроу открывать туда пространственные коридоры. Он и раньше не любил самоуправства, обычно поручал собственным магам заботы о перемещении друга. Император оправдывал это нежеланием, чтобы Асварус тратил силы.
Во-вторых, смертный приговор тут же приведут в исполнении, не дадут сказать императору даже слова. А поговорить хотелось: слишком многое стояло между ними.
Тогда, при первой встрече на Змеином болоте, надлежало утонуть, но не выбираться на этот островок. Или хотя бы молчать, ничего не объяснять, не показывать и не принимать ответной помощи. Тогда бы Джаравел ФасхХавел не возник в жизни Ролейна Асваруса.
Но предаваться унынию не имело смысла, необходимо было действовать.
Магистр первым делом решил опросить всех стражей: не видел ли кто вампиров, стремительно уносящихся в Империю? Надлежало также обезопасить родных. Асварус намеревался собрать их в одном месте и оплести его охранным заклинанием, разорвать которое не под силу всему клану Вечности. Чары, безусловно, заберут все силы, магистр на некоторое время лишится магии, зато смерти прекратятся. Асварус втайне надеялся, что разозленный император явится сам, и дело завершится честным поединком. Словесным или кровавым – уже неважно.
Заперев опустевший дом, магистр вскочил на кверфа и направился к выезду из города.
До линии тумана оставалось всего два перекрестка, когда из проулка вынырнул страж и сообщил, что у Асваруса гости.
Магистр нахмурился: не самое подходящее время для светских визитов! Однако страж упомянул даму – не поприветствовать нельзя. Несмотря на то, что Асварус большую часть жизни провел среди людей, он чтил обычаи предков.
Кверф бодро бежал по мостовой, ловко лавировал между другими животными, шипящим клекотом отгоняя зазевавшихся прохожих. Пару раз магистру пришлось остановить его, чтобы поздороваться с сиятельными горожанами – знакомыми и придворными. Но вот, наконец, и дом.
Ролейн Асварус привык к роскоши. Это чувствовалось даже по его кабинету в Фераме. Да и как иначе, если твоя мать – первая дама Туманных земель, а отец выбран среди родственников Правительницы?
Брак по расчету Инасталя и Настрейды Асварус вышел на редкость удачным и опровергал недолговечность подобных отношений. Впрочем, никакой брачный договор не заставил бы леди Асварус произвести на свет семерых детей, а лорда Асваруса – прожить бок о бок с супругой триста лет – именно столько длился их союз.
В обществе дроу господствовал культ женщины, даже руководила страной Правительница, но, вопреки слухам, мужчины обладали всей полнотой прав. К примеру, лорд Асварус мог развестись с женой или изначально отказаться на ней жениться. На него бы косо посмотрели, и только. Однако двести сорок лет назад Инасталь согласился принять фамилию жены, лишив себя возможности расторгнуть союз. Его прежний род, Салимар, не возражал, а Правительница наградила постом Верховного казначея.
Ролейн Асварус родился вслед за старшими братом и сестрой. Наследовать имущество и титулы семьи полагалось именно им – как старшему мальчику и девочке, в семье, поэтому магистр смог спокойно посвятить себя военному делу и покинуть Туманные земли. Он странствовал по свету, участвовал в войнах и, наконец, занял после наставника место главы ордена Змеи.
Аскания же была самой младшей в роду. И единственной незамужней.
Принявший кверфа слуга шепнул, что у него в гостях леди Асварус.
Магистр решил, что вторая женщина – знакомая матери, и вторично проклял светские условности. Он планировал посвятить гостям не более получаса, а потом под любым предлогом уйти. Магистра душило раздражение: как мать могла в такую минуту думать о суетной болтовне?
Однако он ошибся: леди Асварус привела не очередную знакомую, а Мериам Ики.
Адептка скромно устроилась на краю дивана в гостиной, гадая, сможет ли отделаться от навязанных темной эльфийкой служанок. Вместо троих она выделила четверых. По ее мнению, порядочная девушка не могла существовать без десяти, а то и двадцати служанок.
Мериам, вопреки всеобщему желанию, не собиралась слоняться по пустым комнатам, разглядывать книги на темноэльфийском, который не преподавали в Школе, и ждать возвращения Тревеуса Шардаша. Тот вместе с лордом Асварусом отправился во дворец Правительницы, а после наверняка пойдет в сад, чтобы, как и условлено, у седьмого кристалла спокойно переговорить с магистром.
При виде Мериам магистр настолько опешил, что забыл поздороваться. Оплошность сына исправила мать. Она первой начала разговор, представила девушку, и тут же с тревогой поинтересовалась, нет ли у Асваруса новостей об Аскании. Магистр печально сжал губы и промолчал.
— Твой ученик просил разрешения оставить здесь девушку. Надеюсь, ты не против?
Магистр покачал головой:
— В моем доме находиться опасно.
— Твой ученик полагает иначе.
— Что ж, это его любимая женщина – ему за нее и отвечать, — сдался Асварус и обернулся к Мериам: — Извините, нет времени показать вам дом. Надеюсь, служанки матери не утомят вас.
Адептка поняла намек: она предчувствовала всю «прелесть» совместного времяпрепровождения с четырьмя дроу в черном. Как на подбор, все беловолосые и красноглазые, они смотрелись жутко.
Леди Асварус поднялась, изъявив желание вместе с сыном поехать во дворец Правительницы. Та получила важные сведения, которые могли пролить свет на возникший конфликт. Всего лишь слухи, но Правительница посчитала их важными. Магистр кивнул, подал руку матери, и они ушли. А Мериам осталась. Она чувствовала себя не в своей тарелке под перекрестным огнем взглядов выстроившихся вдоль стенки служанок. Да и помпезная комната без окон, полная ковров и мебели красной кожи, внушала желание сбежать.
— Мы позаботимся о вас, миледи, — расплывшись в бездушной улыбке, заявила старшая из темных эльфиек. – Не угодно ли расслабиться и принять ванну с дороги? После мы переоденем и накормим вас.
Если бы Мериам знала, что ей предстоит, ни за что не согласилась бы.
Огромная стеклянная ванна в гостевых покоях пугала, как и плававшие в ней рыбы. По словам служанок, они должны были вымыть адептку.
Несмотря на все уговоры, Мериам не соглашалась раздеться и ступить в прозрачный сосуд. Он казался настолько хрупким, а языки магического пламени под ним – столь реальными, что все вместе вызывало панический ужас.
Устав бороться с упрямством адептки, темные эльфийки взяли числом. В восемь рук они ловко и быстро разоблачили ее и погрузили в ванную. Мериам просила их удалиться, но служанки не двигались с места. Они не только рассматривали адептку, но и предлагали различные процедуры для тела, которые бы добавили ей привлекательности. Прикрывая все, что возможно, Мериам заявляла, что и так считает себя красивой, но дроу не слушали. И сзади, и спереди надлежало быть пышнее, коже – более упругой, от волос на теле надлежало везде избавиться, а талию сделать чуть тоньше. На фоне таких разговоров трущиеся о тело рыбы казались сущим пустяком.
Не выдержав, Мериам заявила, что нарисованный воображением темных эльфиек идеал женщины больше подходит девушкам легкого поведения, а у нее женственная фигура со всеми нужными изгибами. Служанки пожали плечами: «Мы хотели, как лучше, сделать вас красивее всех девушек» и удалились.
После странного мытья рыбками адептку укутали в мягкий халат и увели обедать.
Мериам опасалась, что ее не выпустят на улицу – но нет, служанки не стали возражать.
Как оказалось, адептка рано расслабилась: ее волосы подверглись жесточайшей пытке расческой и шпильками. Саму Мериам облачили в откровенный наряд, который по странной причине именовали платьем. Теперь из зеркала на нее смотрела копия леди Асварус, с поправкой на расу и возраст.
Кулон с янтарем, подаренный Шардашем, притягивал внимание к декольте.
В другой одежде, как ни сопротивлялась Мериам, ее отпускать отказывались: гостье рода Асварус надлежало выглядеть пристойно.
Вопреки логике, в скальных городах дроу царила прохлада, а не зимний холод. Но легкий наряд заставил накинуть на плечи пальто, чтобы не замерзнуть.
Мериам быстрым шагом шла по столичным улицам, стараясь не отстать от провожатой, расчищавшей дорогу. Ехать на кверфе адептка отказалась.
Разумеется, темная эльфийка согласилась провести Мериам во дворец не добровольно: пришлось прибегнуть к шантажу.
Адептке разрешили дойти до Звездного сада – одного из немногих мест, откуда виднелось небо, посидеть там немного, якобы дыша свежим воздухом, и вернуться обратно. Но она припугнула служанок проклятием экземы и заставила тех изменить планы. Оставалось надеяться, что оставшиеся три не свяжутся с кем-то из рода Асварус и не помешают Мериам проникнуть в сад Правительницы.
Темная эльфийка увлекла адептку вглубь скалы. Мериам стало не по себе, когда над головой сомкнулся свод. Улица походила на туннель, достаточно высокий, чтобы даже всадники на кверфах не задевали потолок затылками. По обеим сторонам – все, как обычно: тротуар, дома, лавочки. Снуют дроу, пахнет то духами, то пряностями.
— Вам нехорошо, госпожа? – служанка остановилась, заметив беспокойство Мериам.
Та покачала головой, постеснявшись признаться, что боится замкнутого пространства без клочка неба. Решив не смотреть наверх, она продолжила путь при искусственном освещении. В конце концов, вечером в Бонбридже тоже сумрачно, легко представить, будто гуляешь по зимним улицам или спешишь на работу к мастеру Гримму.
Темная эльфийка свернула на более широкую улицу, куда, проникал верхний свет. Оказалось, уже наступила ночь – в Туманных землях сложно заметить смену времени суток.
Лавки исчезли, зато прохожих прибавилось. Судя по одежде, они принадлежали к высшим слоям общества.
Вокруг – сплошь особняки с вязью рун на притолоках и обрамлении окон. Часть Мериам сумела расшифровать: они сулили богатство и долголетие.
Провожатая адептки ворчала, что госпоже надлежало взять кверфа, а не идти пешком, будто простолюдинке. Мериам придерживалась иного мнения: лучше уступать дорогу всем дроу обоего пола, чем балансировать на спине кусачего существа с мерзким характером. Темная эльфийка же щебетала о том, как удобно вложить в передние конечности кверфа поклажу.
Дворец Правительницы занимал всю четную сторону следующей улицы – самой помпезной и благоустроенной. На ней даже устроили питьевой фонтанчик. С одной стороны – гладкие стены, с другой – аркада дворца.
Тончайшее кружево резьбы окутывало столбы, искрились бликами огромные витражные окна. Мериам с любопытством осмотрела их, внимательно изучила все сюжеты. Они изображали сплошь темных эльфов, воюющих с врагами и преклонявших колени перед дамами. Те тоже выглядели воинственно. На одном из витражей одна такая прострелила глаз василиску. Адептка улыбнулась: мастер явно ничего не знал об особенностях данного вида темных, в реальности воительница вряд ли выжила бы.
По открытой внешней галерее сновали дроу. Многие из них несли стопки бумаг. Иные, собравшись в группки, беседовали. Но абсолютно все не обращали внимания на Мериам.
Служанка подвела адептку к тяжелым, обитым серебряными полосами дверям. За ними оказался большой двор, наполненный голосами дроу. У Мериам закружилась голова от тяжелого запаха духов. Прошло несколько минут перед тем, как она смогла идти дальше.
Вторые, еще более помпезные двери охраняли вооруженных с ног до головы темные эльфы. На кожаных, усиленных металлическими пластинами нагрудниках красовались буквы – как объяснила служанка, инициалы Правительницы.
Стражи преградили им путь скрещенными мечами. Мериам испуганно попятилась, глянула на темную эльфийку. Та в ответ лишь развела руками:
— Увы, ничем не могу помочь, миледи. Я подожду во дворе.
Адептка не ожидала, что служанка предательски скроется, бросив ее одну перед мрачными стражами. Смотрели они недружелюбно, следя за каждым шагом Мериам. Адептка попробовала объяснить, что она гостья лорда и леди Асварус и всего лишь желает осмотреть сад, но наткнулась на те же острия мечей.
В отчаянье Мериам чуть не разрыдалась. Почему ее не трогали стражи на улице, доброжелательно отнеслись местные жители, а во дворце оказали самый враждебный прием? И ни слова объяснений, ни единого вопроса. Других же пропускали беспрепятственно. Правда, все они были дроу. Мериам попробовала проскользнуть вслед за одной дамой, но стражники раскусили ее маневр. Не среагируй адептка вовремя, заработала бы царапины на груди, а то и вовсе напоролась бы на клинок.
Подумав, Мериам осознала: проблема в том, что она чужестранка. Видимо, враждебность связана с поведением имперцев. Расстроенная адептка вернулась к первым дверям и, пригорюнившись, устроилась на каменной скамье. Сопровождавшая ее темная эльфийка недвижной тенью замерла в уголке. Мериам показалось, она ухмылялась.
Бесцельно скользя взглядом по лицам, Мериам заметила знакомые белые волосы и бросилась наперерез дроу, не разбирая дороги и толкнув по дороге двух темных эльфиек. Те одарили ее испепеляющими взглядами и прошипели что-то на местном языке. Скорее всего, ругательства.
Лорд Асварус вздрогнул, когда его неожиданно окликнули. Обернувшись, он удивленно уставился на Мериам:
— Что вы здесь делаете, миледи? Разве вам не надлежит…
— Простите, я сбежала, — честно призналась адептка и, покосившись на стражников, шепотом спросила: — А можно как-то попасть внутрь?
Лорд пожал плечами и протянул руку. Мериам оперлась на нее и попыталась придать лицу надменное выражение.
В этот раз стражники не скрестили мечи, а, наоборот, слегка поклонились, приветствуя лорда Инасталя Асваруса-Салимара и его спутницу. Из подозрительной чужестранки она мигом превратилась в знатную и уважаемую даму.
— Простите, что побеспокоила, — извинилась Мериам, когда створки ворот остались позади. – Со стороны я, наверное, кажусь невоспитанной…
Лорд ободряюще улыбнулся, заверил, что понимает причину ее поступка, и с молчаливого согласия подхватил адептку под локоток: в холле дворца было тесно, Мериам бы толкали. Та на всякий случай поинтересовалась, не навредит ли ее поведение репутации темного эльфа. Он рассмеялся:
— Вы находитесь в плену домыслов, миледи, и скоро убедитесь: почитание женщин у дроу не доходит до абсурда. Не стану спрашивать, как вы оказались во внешнем дворе дворца Правительницы, но хотелось бы знать, куда вас отвести.
Адептка заметила, что он и так сделал слишком много для чужачки. Лорд возразил, что не согласился бы помочь незнакомке.
— Я поручился за вас, миледи, взяв под руку, — объяснил он. – Итак, что вам нужно во дворце?
Магистр с трудом поборол желание перенестись в императорский дворец.
Во-первых, Темнейший наверняка подкорректировал магический доступ в Империю, запретив одному конкретному дроу открывать туда пространственные коридоры. Он и раньше не любил самоуправства, обычно поручал собственным магам заботы о перемещении друга. Император оправдывал это нежеланием, чтобы Асварус тратил силы.
Во-вторых, смертный приговор тут же приведут в исполнении, не дадут сказать императору даже слова. А поговорить хотелось: слишком многое стояло между ними.
Тогда, при первой встрече на Змеином болоте, надлежало утонуть, но не выбираться на этот островок. Или хотя бы молчать, ничего не объяснять, не показывать и не принимать ответной помощи. Тогда бы Джаравел ФасхХавел не возник в жизни Ролейна Асваруса.
Но предаваться унынию не имело смысла, необходимо было действовать.
Магистр первым делом решил опросить всех стражей: не видел ли кто вампиров, стремительно уносящихся в Империю? Надлежало также обезопасить родных. Асварус намеревался собрать их в одном месте и оплести его охранным заклинанием, разорвать которое не под силу всему клану Вечности. Чары, безусловно, заберут все силы, магистр на некоторое время лишится магии, зато смерти прекратятся. Асварус втайне надеялся, что разозленный император явится сам, и дело завершится честным поединком. Словесным или кровавым – уже неважно.
Заперев опустевший дом, магистр вскочил на кверфа и направился к выезду из города.
До линии тумана оставалось всего два перекрестка, когда из проулка вынырнул страж и сообщил, что у Асваруса гости.
Магистр нахмурился: не самое подходящее время для светских визитов! Однако страж упомянул даму – не поприветствовать нельзя. Несмотря на то, что Асварус большую часть жизни провел среди людей, он чтил обычаи предков.
Кверф бодро бежал по мостовой, ловко лавировал между другими животными, шипящим клекотом отгоняя зазевавшихся прохожих. Пару раз магистру пришлось остановить его, чтобы поздороваться с сиятельными горожанами – знакомыми и придворными. Но вот, наконец, и дом.
Ролейн Асварус привык к роскоши. Это чувствовалось даже по его кабинету в Фераме. Да и как иначе, если твоя мать – первая дама Туманных земель, а отец выбран среди родственников Правительницы?
Брак по расчету Инасталя и Настрейды Асварус вышел на редкость удачным и опровергал недолговечность подобных отношений. Впрочем, никакой брачный договор не заставил бы леди Асварус произвести на свет семерых детей, а лорда Асваруса – прожить бок о бок с супругой триста лет – именно столько длился их союз.
В обществе дроу господствовал культ женщины, даже руководила страной Правительница, но, вопреки слухам, мужчины обладали всей полнотой прав. К примеру, лорд Асварус мог развестись с женой или изначально отказаться на ней жениться. На него бы косо посмотрели, и только. Однако двести сорок лет назад Инасталь согласился принять фамилию жены, лишив себя возможности расторгнуть союз. Его прежний род, Салимар, не возражал, а Правительница наградила постом Верховного казначея.
Ролейн Асварус родился вслед за старшими братом и сестрой. Наследовать имущество и титулы семьи полагалось именно им – как старшему мальчику и девочке, в семье, поэтому магистр смог спокойно посвятить себя военному делу и покинуть Туманные земли. Он странствовал по свету, участвовал в войнах и, наконец, занял после наставника место главы ордена Змеи.
Аскания же была самой младшей в роду. И единственной незамужней.
Принявший кверфа слуга шепнул, что у него в гостях леди Асварус.
Магистр решил, что вторая женщина – знакомая матери, и вторично проклял светские условности. Он планировал посвятить гостям не более получаса, а потом под любым предлогом уйти. Магистра душило раздражение: как мать могла в такую минуту думать о суетной болтовне?
Однако он ошибся: леди Асварус привела не очередную знакомую, а Мериам Ики.
Адептка скромно устроилась на краю дивана в гостиной, гадая, сможет ли отделаться от навязанных темной эльфийкой служанок. Вместо троих она выделила четверых. По ее мнению, порядочная девушка не могла существовать без десяти, а то и двадцати служанок.
Мериам, вопреки всеобщему желанию, не собиралась слоняться по пустым комнатам, разглядывать книги на темноэльфийском, который не преподавали в Школе, и ждать возвращения Тревеуса Шардаша. Тот вместе с лордом Асварусом отправился во дворец Правительницы, а после наверняка пойдет в сад, чтобы, как и условлено, у седьмого кристалла спокойно переговорить с магистром.
При виде Мериам магистр настолько опешил, что забыл поздороваться. Оплошность сына исправила мать. Она первой начала разговор, представила девушку, и тут же с тревогой поинтересовалась, нет ли у Асваруса новостей об Аскании. Магистр печально сжал губы и промолчал.
— Твой ученик просил разрешения оставить здесь девушку. Надеюсь, ты не против?
Магистр покачал головой:
— В моем доме находиться опасно.
— Твой ученик полагает иначе.
— Что ж, это его любимая женщина – ему за нее и отвечать, — сдался Асварус и обернулся к Мериам: — Извините, нет времени показать вам дом. Надеюсь, служанки матери не утомят вас.
Адептка поняла намек: она предчувствовала всю «прелесть» совместного времяпрепровождения с четырьмя дроу в черном. Как на подбор, все беловолосые и красноглазые, они смотрелись жутко.
Леди Асварус поднялась, изъявив желание вместе с сыном поехать во дворец Правительницы. Та получила важные сведения, которые могли пролить свет на возникший конфликт. Всего лишь слухи, но Правительница посчитала их важными. Магистр кивнул, подал руку матери, и они ушли. А Мериам осталась. Она чувствовала себя не в своей тарелке под перекрестным огнем взглядов выстроившихся вдоль стенки служанок. Да и помпезная комната без окон, полная ковров и мебели красной кожи, внушала желание сбежать.
— Мы позаботимся о вас, миледи, — расплывшись в бездушной улыбке, заявила старшая из темных эльфиек. – Не угодно ли расслабиться и принять ванну с дороги? После мы переоденем и накормим вас.
Если бы Мериам знала, что ей предстоит, ни за что не согласилась бы.
Огромная стеклянная ванна в гостевых покоях пугала, как и плававшие в ней рыбы. По словам служанок, они должны были вымыть адептку.
Несмотря на все уговоры, Мериам не соглашалась раздеться и ступить в прозрачный сосуд. Он казался настолько хрупким, а языки магического пламени под ним – столь реальными, что все вместе вызывало панический ужас.
Устав бороться с упрямством адептки, темные эльфийки взяли числом. В восемь рук они ловко и быстро разоблачили ее и погрузили в ванную. Мериам просила их удалиться, но служанки не двигались с места. Они не только рассматривали адептку, но и предлагали различные процедуры для тела, которые бы добавили ей привлекательности. Прикрывая все, что возможно, Мериам заявляла, что и так считает себя красивой, но дроу не слушали. И сзади, и спереди надлежало быть пышнее, коже – более упругой, от волос на теле надлежало везде избавиться, а талию сделать чуть тоньше. На фоне таких разговоров трущиеся о тело рыбы казались сущим пустяком.
Не выдержав, Мериам заявила, что нарисованный воображением темных эльфиек идеал женщины больше подходит девушкам легкого поведения, а у нее женственная фигура со всеми нужными изгибами. Служанки пожали плечами: «Мы хотели, как лучше, сделать вас красивее всех девушек» и удалились.
После странного мытья рыбками адептку укутали в мягкий халат и увели обедать.
Мериам опасалась, что ее не выпустят на улицу – но нет, служанки не стали возражать.
Как оказалось, адептка рано расслабилась: ее волосы подверглись жесточайшей пытке расческой и шпильками. Саму Мериам облачили в откровенный наряд, который по странной причине именовали платьем. Теперь из зеркала на нее смотрела копия леди Асварус, с поправкой на расу и возраст.
Кулон с янтарем, подаренный Шардашем, притягивал внимание к декольте.
В другой одежде, как ни сопротивлялась Мериам, ее отпускать отказывались: гостье рода Асварус надлежало выглядеть пристойно.
Вопреки логике, в скальных городах дроу царила прохлада, а не зимний холод. Но легкий наряд заставил накинуть на плечи пальто, чтобы не замерзнуть.
Мериам быстрым шагом шла по столичным улицам, стараясь не отстать от провожатой, расчищавшей дорогу. Ехать на кверфе адептка отказалась.
Разумеется, темная эльфийка согласилась провести Мериам во дворец не добровольно: пришлось прибегнуть к шантажу.
Адептке разрешили дойти до Звездного сада – одного из немногих мест, откуда виднелось небо, посидеть там немного, якобы дыша свежим воздухом, и вернуться обратно. Но она припугнула служанок проклятием экземы и заставила тех изменить планы. Оставалось надеяться, что оставшиеся три не свяжутся с кем-то из рода Асварус и не помешают Мериам проникнуть в сад Правительницы.
Темная эльфийка увлекла адептку вглубь скалы. Мериам стало не по себе, когда над головой сомкнулся свод. Улица походила на туннель, достаточно высокий, чтобы даже всадники на кверфах не задевали потолок затылками. По обеим сторонам – все, как обычно: тротуар, дома, лавочки. Снуют дроу, пахнет то духами, то пряностями.
— Вам нехорошо, госпожа? – служанка остановилась, заметив беспокойство Мериам.
Та покачала головой, постеснявшись признаться, что боится замкнутого пространства без клочка неба. Решив не смотреть наверх, она продолжила путь при искусственном освещении. В конце концов, вечером в Бонбридже тоже сумрачно, легко представить, будто гуляешь по зимним улицам или спешишь на работу к мастеру Гримму.
Темная эльфийка свернула на более широкую улицу, куда, проникал верхний свет. Оказалось, уже наступила ночь – в Туманных землях сложно заметить смену времени суток.
Лавки исчезли, зато прохожих прибавилось. Судя по одежде, они принадлежали к высшим слоям общества.
Вокруг – сплошь особняки с вязью рун на притолоках и обрамлении окон. Часть Мериам сумела расшифровать: они сулили богатство и долголетие.
Провожатая адептки ворчала, что госпоже надлежало взять кверфа, а не идти пешком, будто простолюдинке. Мериам придерживалась иного мнения: лучше уступать дорогу всем дроу обоего пола, чем балансировать на спине кусачего существа с мерзким характером. Темная эльфийка же щебетала о том, как удобно вложить в передние конечности кверфа поклажу.
Дворец Правительницы занимал всю четную сторону следующей улицы – самой помпезной и благоустроенной. На ней даже устроили питьевой фонтанчик. С одной стороны – гладкие стены, с другой – аркада дворца.
Тончайшее кружево резьбы окутывало столбы, искрились бликами огромные витражные окна. Мериам с любопытством осмотрела их, внимательно изучила все сюжеты. Они изображали сплошь темных эльфов, воюющих с врагами и преклонявших колени перед дамами. Те тоже выглядели воинственно. На одном из витражей одна такая прострелила глаз василиску. Адептка улыбнулась: мастер явно ничего не знал об особенностях данного вида темных, в реальности воительница вряд ли выжила бы.
По открытой внешней галерее сновали дроу. Многие из них несли стопки бумаг. Иные, собравшись в группки, беседовали. Но абсолютно все не обращали внимания на Мериам.
Служанка подвела адептку к тяжелым, обитым серебряными полосами дверям. За ними оказался большой двор, наполненный голосами дроу. У Мериам закружилась голова от тяжелого запаха духов. Прошло несколько минут перед тем, как она смогла идти дальше.
Вторые, еще более помпезные двери охраняли вооруженных с ног до головы темные эльфы. На кожаных, усиленных металлическими пластинами нагрудниках красовались буквы – как объяснила служанка, инициалы Правительницы.
Стражи преградили им путь скрещенными мечами. Мериам испуганно попятилась, глянула на темную эльфийку. Та в ответ лишь развела руками:
— Увы, ничем не могу помочь, миледи. Я подожду во дворе.
Адептка не ожидала, что служанка предательски скроется, бросив ее одну перед мрачными стражами. Смотрели они недружелюбно, следя за каждым шагом Мериам. Адептка попробовала объяснить, что она гостья лорда и леди Асварус и всего лишь желает осмотреть сад, но наткнулась на те же острия мечей.
В отчаянье Мериам чуть не разрыдалась. Почему ее не трогали стражи на улице, доброжелательно отнеслись местные жители, а во дворце оказали самый враждебный прием? И ни слова объяснений, ни единого вопроса. Других же пропускали беспрепятственно. Правда, все они были дроу. Мериам попробовала проскользнуть вслед за одной дамой, но стражники раскусили ее маневр. Не среагируй адептка вовремя, заработала бы царапины на груди, а то и вовсе напоролась бы на клинок.
Подумав, Мериам осознала: проблема в том, что она чужестранка. Видимо, враждебность связана с поведением имперцев. Расстроенная адептка вернулась к первым дверям и, пригорюнившись, устроилась на каменной скамье. Сопровождавшая ее темная эльфийка недвижной тенью замерла в уголке. Мериам показалось, она ухмылялась.
Бесцельно скользя взглядом по лицам, Мериам заметила знакомые белые волосы и бросилась наперерез дроу, не разбирая дороги и толкнув по дороге двух темных эльфиек. Те одарили ее испепеляющими взглядами и прошипели что-то на местном языке. Скорее всего, ругательства.
Лорд Асварус вздрогнул, когда его неожиданно окликнули. Обернувшись, он удивленно уставился на Мериам:
— Что вы здесь делаете, миледи? Разве вам не надлежит…
— Простите, я сбежала, — честно призналась адептка и, покосившись на стражников, шепотом спросила: — А можно как-то попасть внутрь?
Лорд пожал плечами и протянул руку. Мериам оперлась на нее и попыталась придать лицу надменное выражение.
В этот раз стражники не скрестили мечи, а, наоборот, слегка поклонились, приветствуя лорда Инасталя Асваруса-Салимара и его спутницу. Из подозрительной чужестранки она мигом превратилась в знатную и уважаемую даму.
— Простите, что побеспокоила, — извинилась Мериам, когда створки ворот остались позади. – Со стороны я, наверное, кажусь невоспитанной…
Лорд ободряюще улыбнулся, заверил, что понимает причину ее поступка, и с молчаливого согласия подхватил адептку под локоток: в холле дворца было тесно, Мериам бы толкали. Та на всякий случай поинтересовалась, не навредит ли ее поведение репутации темного эльфа. Он рассмеялся:
— Вы находитесь в плену домыслов, миледи, и скоро убедитесь: почитание женщин у дроу не доходит до абсурда. Не стану спрашивать, как вы оказались во внешнем дворе дворца Правительницы, но хотелось бы знать, куда вас отвести.
Адептка заметила, что он и так сделал слишком много для чужачки. Лорд возразил, что не согласился бы помочь незнакомке.
— Я поручился за вас, миледи, взяв под руку, — объяснил он. – Итак, что вам нужно во дворце?
