Оказалось, Раш и не думал взлетать по-настоящему, всего лишь нарезал круги над городом, поджидая остальных.
Мельком глянула на норна, встретилась с его янтарными глазами и отвернулась. Костяшки пальцев побелели от напряжения: больше всего на свете боялась упасть.
Но вот поднялись с земли остальные драконы с четырьмя седоками на каждом. Хыры правили, упершись спиной в переднюю луку, в седлах вольготно устроились слуги, позади них примостились оставшиеся рабы. По сравнению с ними я путешествовала с максимальным комфортом, как равная.
Издав гортанный звук, от которого замерло сердце, Раш резко пошел вверх и влево. От страха выпустила петли и закрыла лицо руками.
Стало тяжело дышать, я замерзала. От свистящего ветра закладывало уши.
Крутой вираж — и я покачнулась, опасно накренившись в сторону пропасти. Если бы не крепления, разбилась.
Новое движение дракона — и тело свесилось с седла, перед глазами — все-таки их открыла — пронеслись белые клочья облаков, сизое небо и далекая гладь замерзшего моря. Я судорожно цеплялась за воздух, истошно кричала, но ничего не могла поделать. Если крепления оборвутся или расстегнутся, конец! Но даже если выдержат, по лицу ударит драконье крыло.
— Я же сказал: держись! — Хозяин вытащил чуть ли не из бездны и обнял, пытаясь успокоить.
Поводья брошены на луку, Раш предоставлен самому себе. Руки норна заняты мной, сам он удерживал равновесие, меняя положение корпуса, подстраиваясь под движения дракона.
Раш выровнялся. Набор высоты закончился, теперь мы летели прямо, разрезая вату облаков.
— В первый раз страшно, да? — Виконт взъерошил мои волосы под сбившимся платком. — Ты зачем пальцы разжала? — с укором спросил он. — Хотела покончить жизнь самоубийством? Нет, Зеленоглазка, не позволю, ты мне живая нужна. А теперь либо сядешь, как положено, либо усажу тебя так, как считаю нужным.
Дрожа, попыталась выпрямиться, но тело упрямо заваливалось набок. Убедившись, что ничего путного не выйдет, хозяин приказал:
— Ложись и клади мне голову на колени, так точно не упадешь.
Устроится на коленях мужчины?! За кого он меня принимает? «За торху», — услужливо напомнило сознание.
— Зеленоглазка, я жду, — нахмурился виконт. — Лей, кому сказал!
Пришлось смириться и лечь, уткнувшись лицом в переднюю луку. Выбор невелик: либо носом туда, либо в живот хозяина. Виконта, как всегда, мое решение не устроило:
— Перевернись, а то, когда Раш зайдет на вираж, разобьешь нос.
Затылок, видимо, ему не жалко.
Вздохнув, уткнулась в шершавое пальто, стараясь не думать, где и как я лежу. В приличном обществе, мою позу сочли бы непристойной. А, может, хозяин желал, чтобы я смутилась? Хорошо хоть пальто толстое.
— Какие у тебя очаровательные розовые ушки, Лей. — Под затылок подложили валик из одеяла, заставив прижаться еще теснее. — Вот так и лежи, заодно лицо не отморозишь, а то здесь холодно, намного холоднее, чем на земле. Можешь вздремнуть: нам лететь часа два.
Спать, вроде, не хотела, но уснула. Возможно, убаюкало хлопанье крыльев и ледяной воздух. Говорят же, что холод действует на человека, как снотворное. Только закрыла глаза — а хозяин уже тряс за плечо.
— Просыпайся, посмотришь на главный остров Арарга. Второго шанса не будет.
Выпрямилась, стараясь не опираться о его колени, переборов страх, глянула вниз и ахнула от восхищения.
Главный остров Восточного архипелага, Неро, не походил на тот, на который нас выбросил маг. Во-первых, он не казался таким пустынным, во-вторых, очень красив, даже зимой. Здесь нет ощетинившихся обрывистых горных хребтов, пересеченных узкими полосами дорог. Море плавно переходило в длинную полосу пляжа, острыми косами вдававшегося в замерзшую водную гладь. За ним шли рощи, укутанные пеленою снега. Вытащенные на берег рыбацкие лодки днищами вверх лежали в лабиринте сетей возле многочисленных деревушек. Дальше местность повышалась, испестренная ветвистым деревом дорог. По ним двигались черные точки — люди, конные и пешие.
То там, то здесь разбросаны пятна лесов, искрятся серебром зеркала озер и прудов, змеятся русла рек. Одна из них очень широка, как Старвей. На ее берегах сгрудилось больше всего поселений.
Вот и первый город, размерами, наверное, не уступающий Тулону. Покатые яркие крыши, высокая колокольня храма — все так привычно.
А вот еще один дракон, летит наперерез нам. Чешуя блестит на солнце, неповоротливое на первый взгляд тело легко скользит по воздушным потокам.
Снова селения, городки на черно-белом одеяле из полей, лесов и рек. Все очень красивое.
Что там на горизонте? Горы? Оказалось, я ошиблась, приняла за скалы очертания замка. Я таких никогда и не видела, немудрено, что перепутала с горами — такой же неприступный, с настоящим рвом. Обшитая железом крыша слепила глаза. Заметив мое неподдельное восхищение, хозяин улыбнулся и приказал Рашу спланировать вниз. Дракон со свистом пронесся между квадратными башнями, напугав часовых, а потом снова взмыл в небо, держась на расстоянии выстрела от крепостного флагштока.
Чем дальше, тем больше драконов и замков встречалось. Казалось, строители не оставили без внимания ни один более-менее широкий пригорок или водную петлю. Попадались совершенно изумительные экземпляры, парившие над зеркалами озер.
— Куда же податься? — задумался норн, натянув поводья. Раш послушно замер. — В имение или в городской дом? В городе я бываю чаще, с другой стороны, в имении тебя легче контролировать и учить. Наверное, лучше в имение. У меня все равно отпуск, смогу позаниматься. Да не вздрагивай так, — успокоил виконт, заметив мое волнение, — будешь вести себя хорошо, больно не сделаю. Я не планирую над тобой издеваться. Когда освоишься, заберу в город. Хотя, — он усмехнулся, — я тебя в любом случае заберу. Отныне ты всегда живешь со мной. Только в военные походы торх не берут, они в целости и сохранности ждут возвращения хозяев дома.
Правом выбора меня не наделили, оставалось молча слушать и любоваться природой.
Пробужденный от дремы движениями поводьев дракон свернул на северо-восток, одновременно набирая высоту. Вскоре мы снова оказались в гуще облаков. Намертво вцепившись в кожаные петли, то открывая, то закрывая глаза, отчаянно борясь со страхом и тошнотой, мельком подумала, что хозяин намеренно лишил возможности и дальше обозревать окрестности. Вдруг смогу сориентироваться на местности, определю, где находится имение, и сбегу?
Наконец мы начали снижаться. Лес, поля, привычная змейка реки с застывшей до весны мельницей, крупная деревушка на перекрестье дорог… Тень Раша скользила над трактом, заставляя жителей поднять голову и снять головные уборы.
Я ожидала увидеть имение: господский дом с хозяйственными постройками, прудом и небольшим парком, а за изгибом реки возник замок, хранивший следы множества перестроек. Внешние стены остались столь же суровыми и высокими, как и в давние времена, когда использовались по прямому назначению — для защиты от врагов. За ними виднелись серые крыши строений и собственно сам замок — прямоугольное вытянутое четырехэтажное здание с пятью башнями: четыре, пониже, по углам, и одна, самая высокая, с реющим на ветру флагом, на западном торце. Сложенное из серо-бежевого известняка, оно светлым пятном выделялось на фоне внешних укреплений. Как мне потом объяснили, камень со временем темнеет, значит, господский дом — самая новая постройка замка.
Раш сделал круг над стенами и спланировал во двор, прямо к высокому крыльцу. За ним приземлись другие драконы. Хыры соскочили на землю первыми и ухватили ящеров под уздцы. К ним на помощь поспешила местная челядь: удержать разгоряченного полетом дракона тяжело.
Норн щелкнул пальцами, и один из хыров подставил спину. Расстегнув крепления, хозяин нагнулся ко мне и проделал те же манипуляции. Спрыгнув с седла на спину раба, он протянул руку.
Почему Раш не мог лечь на брюхо, зачем подвергать унижению человека, используя вместо лестницы?
— Давай, Зеленоглазка, тут невысоко, — поторопил норн.
— Я лучше сразу на землю.
Смерила расстояние от драконьего загривка до вожделенной твердой поверхности — минимум два человеческих роста.
— Лей, не дури! — нахмурился хозяин. — Не хочу, чтобы ты что-нибудь сломала. Если боишься прыгать, так и скажи.
Так и не дождавшись ответа, виконт шлепнул дракона по чешуе. Тот аккуратно нагнулся к самой земле, так, чтобы норн мог дотянуться до моих ног. Ухватив за икры, хозяин дернул к себе. Я, естественно, потеряла равновесие и оказалась в его объятиях. Бережно опустив меня на спину раба, норн спрыгнул на землю и, обняв за талию, завершил долгий путь к заснеженному двору. Не спеша убирать руку, норн отдал пару хозяйственных распоряжений, а потом обернулся к замершей в почтительном поклоне женщине в строгом синем платье с кружевным пояском.
— Сара, займись Лей. Выкупай, расчеши, одень во что-то подобающее случаю и приведи к ужину.
— Это ваша новая торха, господин? — Женщина с интересом рассматривала меня.
— Именно так, Сара. Обустрой, расскажи немного об Арарге. Девочка из Кевара и совсем ничего не знает.
Сара кивнула и присела в легком реверансе.
Норн подтолкнул к крыльцу, и я поднялась к женщине, оказавшейся экономкой замка. Та приветливо улыбнулась, обняла за плечи и потянулась было к дверной ручке, когда, нахмурившись, поспешно обернулась к виконту:
— Простите, господин, браслет уже активирован?
— Нет, на ней стандартный. Найди мой. Кажется, он в замке. Надень и попроси провести процедуру. Мигель ведь здесь?
— Да, господин, вчера вернулся. Не беспокойтесь, мы все сделаем.
Отворилась тяжелая дверь из мореного дуба.
— Интересно, — подумалось мне тогда, — кто такой Мигель, и куда они поставят драконов?
Потолки оказались столь высоки, что в холле без труда мог бы расправить крылья дракон. Мощные столбы поддерживали укрепленные дугами ребер своды, окна на втором ярусе отбрасывали на пол квадраты света.
Задрав голову, с любопытством разглядывала герб, помещенный на самом видном месте: меч и драконья голова на лазурном поле.
— На первом этаже — парадные покои, — неопределенно махнула рукой Сара, бросила укоризненный взгляд на примостившихся на полу хыр, и те с удвоенной силой принялись намывать плиты. — Показывать не стану, потом сама взглянешь.
— А разве мне можно свободно передвигаться по замку? — удивилась я.
Полагала, меня запрут и больше никуда не выпустят.
— Разумеется, но в пределах разумного. Ты не хыра, тебе можно заходить в любые покои, кроме кабинета хозяина и гостевых комнат. Не думай, — улыбнулась она, — твое предназначение не сводится к постели, еще работать будешь. Горничной. Всю черную работу делают хыры, руки не испортишь, но и бездельничать не придется. Утром я раздаю задания прислуге, и на твою долю найдется. Ты с хозяином поласковее. — Сара понизила голос, — тогда в деревню ходить сможешь, а то и в городок ездить вместе с девочками. В четырех стенах сидеть — с ума сойдешь! А так хоть развлечение какое, передышка. Ты слушай меня, плохого не посоветую. Если что, плакаться тоже ко мне приходи, у меня ведь бабушка — торха. Словом, несладко придется, но, что делать, терпи! И заранее прости, если ударить придется. Я ведь слегка и поясом, а хозяин сгоряча может плетью. Сама понимаешь, какой силы удар у мужчины, сызмальства привыкшего держать в руках оружие?
За разговорами подошли к каменной лестнице. Теперь я в полной мере оценила высоту потолков первого этажа и подивилась, зачем было строить такие гигантские, не соразмерные человеческому росту помещения.
Холл оказался двухуровневым: по периметру его огибала обходная галерея, именно на нее и выходили окна. Не позволив ее рассмотреть, Сара увлекла меня дальше, вверх по ступеням.
— На втором этаже господские покои, а еще первый ярус библиотеки. Там же столовая, гостиная, фехтовальный зал — много всего! В основном придется работать именно на втором этаже, со временем освоишься. А сейчас нам к господину Мигелю, его комната на третьем этаже. Он для гостей, ну и я там живу, — скромно потупилась Сара. — Компанию нам с господином Мигелем составляет управляющий и начальник гарнизона, только он предпочитает у своей пассии ночевать. Наши комнаты в западном крыле, рядом с винтовой лестницей. Тут вообще лестниц много, мы с тобой по парадной поднимаемся, она только до третьего этажа доходит. На четвертый, для прислуги, можно попасть только по черным, винтовым. Я тебя в башне поселю, есть там одна подходящая комнатка.
— А почему вы на третьем этаже живете, если прислуга на четвертом? — решилась спросить я, с трудом взбираясь на очередную ступеньку.
— Потому, что я не прислуга, а экономка, — ничуть не обиделась провожатая. — Я и за столом вместе с господином сижу. Налево и до конца, — скомандовала она, указав нужное направление.
Осторожно ступая по коврам, скрадывавшим шаги, миновала ряд шикарно обставленных проходных комнат с потолками гораздо выше, нежели привычный десяток футов. Кое-где трудились служанки в форменных синих платьях: вытирали пыль, полировали мебель, выводили пятна с полов.
Сара свернула в коридор, потом в еще один и еще. У меня начало рябить в глазах от дверей и гобеленов в простенках. Казалось, путь никогда не окончится, и нам суждено вечно скитаться по замку, но нет, судьба смилостивилась, открыв резные двери в библиотеку. Вернее, ее второй ярус.
— Мигель, вы здесь? — придерживая за плечо, окрикнула экономка.
— Здесь, Сара, здесь, где же мне еще быть? — проворчал человек за заваленным книгами столом. Маг — опять тот же знак октаэдра.
— У себя, отдыхать после долгой дороги.
— Лучший отдых — чтение. Что там у вас?
— Да вот господин просил браслет активировать. Он ведь у вас?
— У меня, я ж его снимал, информацию стирал. Сейчас принесу. Значит, виконт завел новую торху? — Меня опять подвергли критическому осмотру. — Его право! Симпатичную выбрал, и опять шатенку. Виконту шатенки нравятся, — подмигнул мне маг, — а ты еще и зеленоглазая — загляденье! Родись я норном, сам бы купил, только, боюсь, не по карману. Сколько за тебя дали?
— Четыреста пятьдесят.
— Солидно! Ладно, постой тут, на книжки посмотри, я за браслетом схожу.
Странно, маг — а снизошел до разговора с торхой. Они же такие надутые, гордые… Или маги тоже разные бывают? Потом выяснилось, гордости и спеси в Мигеле — хоть отбавляй. Нравился он, наверное, только Саре, которая умела найти общий язык со всеми. Взаимны ли были чувства, не знаю, но с кем-то из обитателей третьего этажа экономка спала: приходя менять белье, я частенько заставала ее кровать неразобранной. Она женщина нестарая, симпатичная, незамужняя, имела право.
Мигель вернулся с пузатым серебряным браслетом. На нем выдавали знакомую надпись — полное имя хозяина. Передав браслет Саре, маг взял меня за руку и заменил стандартный браслет новым. Что-то подкорректировал нескольким пассами, и браслет слился с кожей, сам не снимешь. Мигель невозмутимо извлек нож, потянул к столу и заставил положить на него руку.
— Сара, подержите, чтобы не дергалась.
Завизжала, когда нож кольнул палец.
Не давая пошевелиться, Мигель измазал кровью матовую бронзовую пластинку, смочил жидкостью из маленького флакончика, и она засияла. Маг нанес пару капель на браслет, прочитал заклинание, от которого жаром обдало руку, и протянул платок:
Мельком глянула на норна, встретилась с его янтарными глазами и отвернулась. Костяшки пальцев побелели от напряжения: больше всего на свете боялась упасть.
Но вот поднялись с земли остальные драконы с четырьмя седоками на каждом. Хыры правили, упершись спиной в переднюю луку, в седлах вольготно устроились слуги, позади них примостились оставшиеся рабы. По сравнению с ними я путешествовала с максимальным комфортом, как равная.
Издав гортанный звук, от которого замерло сердце, Раш резко пошел вверх и влево. От страха выпустила петли и закрыла лицо руками.
Стало тяжело дышать, я замерзала. От свистящего ветра закладывало уши.
Крутой вираж — и я покачнулась, опасно накренившись в сторону пропасти. Если бы не крепления, разбилась.
Новое движение дракона — и тело свесилось с седла, перед глазами — все-таки их открыла — пронеслись белые клочья облаков, сизое небо и далекая гладь замерзшего моря. Я судорожно цеплялась за воздух, истошно кричала, но ничего не могла поделать. Если крепления оборвутся или расстегнутся, конец! Но даже если выдержат, по лицу ударит драконье крыло.
— Я же сказал: держись! — Хозяин вытащил чуть ли не из бездны и обнял, пытаясь успокоить.
Поводья брошены на луку, Раш предоставлен самому себе. Руки норна заняты мной, сам он удерживал равновесие, меняя положение корпуса, подстраиваясь под движения дракона.
Раш выровнялся. Набор высоты закончился, теперь мы летели прямо, разрезая вату облаков.
— В первый раз страшно, да? — Виконт взъерошил мои волосы под сбившимся платком. — Ты зачем пальцы разжала? — с укором спросил он. — Хотела покончить жизнь самоубийством? Нет, Зеленоглазка, не позволю, ты мне живая нужна. А теперь либо сядешь, как положено, либо усажу тебя так, как считаю нужным.
Дрожа, попыталась выпрямиться, но тело упрямо заваливалось набок. Убедившись, что ничего путного не выйдет, хозяин приказал:
— Ложись и клади мне голову на колени, так точно не упадешь.
Устроится на коленях мужчины?! За кого он меня принимает? «За торху», — услужливо напомнило сознание.
— Зеленоглазка, я жду, — нахмурился виконт. — Лей, кому сказал!
Пришлось смириться и лечь, уткнувшись лицом в переднюю луку. Выбор невелик: либо носом туда, либо в живот хозяина. Виконта, как всегда, мое решение не устроило:
— Перевернись, а то, когда Раш зайдет на вираж, разобьешь нос.
Затылок, видимо, ему не жалко.
Вздохнув, уткнулась в шершавое пальто, стараясь не думать, где и как я лежу. В приличном обществе, мою позу сочли бы непристойной. А, может, хозяин желал, чтобы я смутилась? Хорошо хоть пальто толстое.
— Какие у тебя очаровательные розовые ушки, Лей. — Под затылок подложили валик из одеяла, заставив прижаться еще теснее. — Вот так и лежи, заодно лицо не отморозишь, а то здесь холодно, намного холоднее, чем на земле. Можешь вздремнуть: нам лететь часа два.
Спать, вроде, не хотела, но уснула. Возможно, убаюкало хлопанье крыльев и ледяной воздух. Говорят же, что холод действует на человека, как снотворное. Только закрыла глаза — а хозяин уже тряс за плечо.
— Просыпайся, посмотришь на главный остров Арарга. Второго шанса не будет.
Выпрямилась, стараясь не опираться о его колени, переборов страх, глянула вниз и ахнула от восхищения.
Главный остров Восточного архипелага, Неро, не походил на тот, на который нас выбросил маг. Во-первых, он не казался таким пустынным, во-вторых, очень красив, даже зимой. Здесь нет ощетинившихся обрывистых горных хребтов, пересеченных узкими полосами дорог. Море плавно переходило в длинную полосу пляжа, острыми косами вдававшегося в замерзшую водную гладь. За ним шли рощи, укутанные пеленою снега. Вытащенные на берег рыбацкие лодки днищами вверх лежали в лабиринте сетей возле многочисленных деревушек. Дальше местность повышалась, испестренная ветвистым деревом дорог. По ним двигались черные точки — люди, конные и пешие.
То там, то здесь разбросаны пятна лесов, искрятся серебром зеркала озер и прудов, змеятся русла рек. Одна из них очень широка, как Старвей. На ее берегах сгрудилось больше всего поселений.
Вот и первый город, размерами, наверное, не уступающий Тулону. Покатые яркие крыши, высокая колокольня храма — все так привычно.
А вот еще один дракон, летит наперерез нам. Чешуя блестит на солнце, неповоротливое на первый взгляд тело легко скользит по воздушным потокам.
Снова селения, городки на черно-белом одеяле из полей, лесов и рек. Все очень красивое.
Что там на горизонте? Горы? Оказалось, я ошиблась, приняла за скалы очертания замка. Я таких никогда и не видела, немудрено, что перепутала с горами — такой же неприступный, с настоящим рвом. Обшитая железом крыша слепила глаза. Заметив мое неподдельное восхищение, хозяин улыбнулся и приказал Рашу спланировать вниз. Дракон со свистом пронесся между квадратными башнями, напугав часовых, а потом снова взмыл в небо, держась на расстоянии выстрела от крепостного флагштока.
Чем дальше, тем больше драконов и замков встречалось. Казалось, строители не оставили без внимания ни один более-менее широкий пригорок или водную петлю. Попадались совершенно изумительные экземпляры, парившие над зеркалами озер.
— Куда же податься? — задумался норн, натянув поводья. Раш послушно замер. — В имение или в городской дом? В городе я бываю чаще, с другой стороны, в имении тебя легче контролировать и учить. Наверное, лучше в имение. У меня все равно отпуск, смогу позаниматься. Да не вздрагивай так, — успокоил виконт, заметив мое волнение, — будешь вести себя хорошо, больно не сделаю. Я не планирую над тобой издеваться. Когда освоишься, заберу в город. Хотя, — он усмехнулся, — я тебя в любом случае заберу. Отныне ты всегда живешь со мной. Только в военные походы торх не берут, они в целости и сохранности ждут возвращения хозяев дома.
Правом выбора меня не наделили, оставалось молча слушать и любоваться природой.
Пробужденный от дремы движениями поводьев дракон свернул на северо-восток, одновременно набирая высоту. Вскоре мы снова оказались в гуще облаков. Намертво вцепившись в кожаные петли, то открывая, то закрывая глаза, отчаянно борясь со страхом и тошнотой, мельком подумала, что хозяин намеренно лишил возможности и дальше обозревать окрестности. Вдруг смогу сориентироваться на местности, определю, где находится имение, и сбегу?
Наконец мы начали снижаться. Лес, поля, привычная змейка реки с застывшей до весны мельницей, крупная деревушка на перекрестье дорог… Тень Раша скользила над трактом, заставляя жителей поднять голову и снять головные уборы.
Я ожидала увидеть имение: господский дом с хозяйственными постройками, прудом и небольшим парком, а за изгибом реки возник замок, хранивший следы множества перестроек. Внешние стены остались столь же суровыми и высокими, как и в давние времена, когда использовались по прямому назначению — для защиты от врагов. За ними виднелись серые крыши строений и собственно сам замок — прямоугольное вытянутое четырехэтажное здание с пятью башнями: четыре, пониже, по углам, и одна, самая высокая, с реющим на ветру флагом, на западном торце. Сложенное из серо-бежевого известняка, оно светлым пятном выделялось на фоне внешних укреплений. Как мне потом объяснили, камень со временем темнеет, значит, господский дом — самая новая постройка замка.
Раш сделал круг над стенами и спланировал во двор, прямо к высокому крыльцу. За ним приземлись другие драконы. Хыры соскочили на землю первыми и ухватили ящеров под уздцы. К ним на помощь поспешила местная челядь: удержать разгоряченного полетом дракона тяжело.
Норн щелкнул пальцами, и один из хыров подставил спину. Расстегнув крепления, хозяин нагнулся ко мне и проделал те же манипуляции. Спрыгнув с седла на спину раба, он протянул руку.
Почему Раш не мог лечь на брюхо, зачем подвергать унижению человека, используя вместо лестницы?
— Давай, Зеленоглазка, тут невысоко, — поторопил норн.
— Я лучше сразу на землю.
Смерила расстояние от драконьего загривка до вожделенной твердой поверхности — минимум два человеческих роста.
— Лей, не дури! — нахмурился хозяин. — Не хочу, чтобы ты что-нибудь сломала. Если боишься прыгать, так и скажи.
Так и не дождавшись ответа, виконт шлепнул дракона по чешуе. Тот аккуратно нагнулся к самой земле, так, чтобы норн мог дотянуться до моих ног. Ухватив за икры, хозяин дернул к себе. Я, естественно, потеряла равновесие и оказалась в его объятиях. Бережно опустив меня на спину раба, норн спрыгнул на землю и, обняв за талию, завершил долгий путь к заснеженному двору. Не спеша убирать руку, норн отдал пару хозяйственных распоряжений, а потом обернулся к замершей в почтительном поклоне женщине в строгом синем платье с кружевным пояском.
— Сара, займись Лей. Выкупай, расчеши, одень во что-то подобающее случаю и приведи к ужину.
— Это ваша новая торха, господин? — Женщина с интересом рассматривала меня.
— Именно так, Сара. Обустрой, расскажи немного об Арарге. Девочка из Кевара и совсем ничего не знает.
Сара кивнула и присела в легком реверансе.
Норн подтолкнул к крыльцу, и я поднялась к женщине, оказавшейся экономкой замка. Та приветливо улыбнулась, обняла за плечи и потянулась было к дверной ручке, когда, нахмурившись, поспешно обернулась к виконту:
— Простите, господин, браслет уже активирован?
— Нет, на ней стандартный. Найди мой. Кажется, он в замке. Надень и попроси провести процедуру. Мигель ведь здесь?
— Да, господин, вчера вернулся. Не беспокойтесь, мы все сделаем.
Отворилась тяжелая дверь из мореного дуба.
— Интересно, — подумалось мне тогда, — кто такой Мигель, и куда они поставят драконов?
Потолки оказались столь высоки, что в холле без труда мог бы расправить крылья дракон. Мощные столбы поддерживали укрепленные дугами ребер своды, окна на втором ярусе отбрасывали на пол квадраты света.
Задрав голову, с любопытством разглядывала герб, помещенный на самом видном месте: меч и драконья голова на лазурном поле.
— На первом этаже — парадные покои, — неопределенно махнула рукой Сара, бросила укоризненный взгляд на примостившихся на полу хыр, и те с удвоенной силой принялись намывать плиты. — Показывать не стану, потом сама взглянешь.
— А разве мне можно свободно передвигаться по замку? — удивилась я.
Полагала, меня запрут и больше никуда не выпустят.
— Разумеется, но в пределах разумного. Ты не хыра, тебе можно заходить в любые покои, кроме кабинета хозяина и гостевых комнат. Не думай, — улыбнулась она, — твое предназначение не сводится к постели, еще работать будешь. Горничной. Всю черную работу делают хыры, руки не испортишь, но и бездельничать не придется. Утром я раздаю задания прислуге, и на твою долю найдется. Ты с хозяином поласковее. — Сара понизила голос, — тогда в деревню ходить сможешь, а то и в городок ездить вместе с девочками. В четырех стенах сидеть — с ума сойдешь! А так хоть развлечение какое, передышка. Ты слушай меня, плохого не посоветую. Если что, плакаться тоже ко мне приходи, у меня ведь бабушка — торха. Словом, несладко придется, но, что делать, терпи! И заранее прости, если ударить придется. Я ведь слегка и поясом, а хозяин сгоряча может плетью. Сама понимаешь, какой силы удар у мужчины, сызмальства привыкшего держать в руках оружие?
За разговорами подошли к каменной лестнице. Теперь я в полной мере оценила высоту потолков первого этажа и подивилась, зачем было строить такие гигантские, не соразмерные человеческому росту помещения.
Холл оказался двухуровневым: по периметру его огибала обходная галерея, именно на нее и выходили окна. Не позволив ее рассмотреть, Сара увлекла меня дальше, вверх по ступеням.
— На втором этаже господские покои, а еще первый ярус библиотеки. Там же столовая, гостиная, фехтовальный зал — много всего! В основном придется работать именно на втором этаже, со временем освоишься. А сейчас нам к господину Мигелю, его комната на третьем этаже. Он для гостей, ну и я там живу, — скромно потупилась Сара. — Компанию нам с господином Мигелем составляет управляющий и начальник гарнизона, только он предпочитает у своей пассии ночевать. Наши комнаты в западном крыле, рядом с винтовой лестницей. Тут вообще лестниц много, мы с тобой по парадной поднимаемся, она только до третьего этажа доходит. На четвертый, для прислуги, можно попасть только по черным, винтовым. Я тебя в башне поселю, есть там одна подходящая комнатка.
— А почему вы на третьем этаже живете, если прислуга на четвертом? — решилась спросить я, с трудом взбираясь на очередную ступеньку.
— Потому, что я не прислуга, а экономка, — ничуть не обиделась провожатая. — Я и за столом вместе с господином сижу. Налево и до конца, — скомандовала она, указав нужное направление.
Осторожно ступая по коврам, скрадывавшим шаги, миновала ряд шикарно обставленных проходных комнат с потолками гораздо выше, нежели привычный десяток футов. Кое-где трудились служанки в форменных синих платьях: вытирали пыль, полировали мебель, выводили пятна с полов.
Сара свернула в коридор, потом в еще один и еще. У меня начало рябить в глазах от дверей и гобеленов в простенках. Казалось, путь никогда не окончится, и нам суждено вечно скитаться по замку, но нет, судьба смилостивилась, открыв резные двери в библиотеку. Вернее, ее второй ярус.
— Мигель, вы здесь? — придерживая за плечо, окрикнула экономка.
— Здесь, Сара, здесь, где же мне еще быть? — проворчал человек за заваленным книгами столом. Маг — опять тот же знак октаэдра.
— У себя, отдыхать после долгой дороги.
— Лучший отдых — чтение. Что там у вас?
— Да вот господин просил браслет активировать. Он ведь у вас?
— У меня, я ж его снимал, информацию стирал. Сейчас принесу. Значит, виконт завел новую торху? — Меня опять подвергли критическому осмотру. — Его право! Симпатичную выбрал, и опять шатенку. Виконту шатенки нравятся, — подмигнул мне маг, — а ты еще и зеленоглазая — загляденье! Родись я норном, сам бы купил, только, боюсь, не по карману. Сколько за тебя дали?
— Четыреста пятьдесят.
— Солидно! Ладно, постой тут, на книжки посмотри, я за браслетом схожу.
Странно, маг — а снизошел до разговора с торхой. Они же такие надутые, гордые… Или маги тоже разные бывают? Потом выяснилось, гордости и спеси в Мигеле — хоть отбавляй. Нравился он, наверное, только Саре, которая умела найти общий язык со всеми. Взаимны ли были чувства, не знаю, но с кем-то из обитателей третьего этажа экономка спала: приходя менять белье, я частенько заставала ее кровать неразобранной. Она женщина нестарая, симпатичная, незамужняя, имела право.
Мигель вернулся с пузатым серебряным браслетом. На нем выдавали знакомую надпись — полное имя хозяина. Передав браслет Саре, маг взял меня за руку и заменил стандартный браслет новым. Что-то подкорректировал нескольким пассами, и браслет слился с кожей, сам не снимешь. Мигель невозмутимо извлек нож, потянул к столу и заставил положить на него руку.
— Сара, подержите, чтобы не дергалась.
Завизжала, когда нож кольнул палец.
Не давая пошевелиться, Мигель измазал кровью матовую бронзовую пластинку, смочил жидкостью из маленького флакончика, и она засияла. Маг нанес пару капель на браслет, прочитал заклинание, от которого жаром обдало руку, и протянул платок:
