Пролог
Когда леди Ноэми Вард переступила порог отцовского кабинета, мысли ее пребывали далеко от отчего дома. Она надеялась на положительный ответ на посланное зимой письмо. Недаром Ноэми столько лет готовилась, прочитала столько книг, да и все вокруг твердили: такую умную леди просто не могут не взять.
Преисполненная надежд, девушка вошла и сделала книксен, приветствуя отца. Не удержавшись, Ноэми бросила на себя взгляд в зеркало, которым дед пользовался для вызова духов — безуспешного, а отец не стал выбрасывать. Хороша! Волосы цвета горького кофе, глаза как дымчатые кварцы, губы словно заря, фарфоровая кожа. Иногда Ноэми называли Розой Вардов: девушка уродилась красивой. Злые языки шептались: высосала все силы из матери, стала причиной болезней, терзавших женщину. Так или иначе, но из двух дочерей только Ноэми пошла в Вардов, всегда славившихся породой.
Лорд Сулин Вард стоял у окна, спиной к двери, заложив руки за спину. Заслышав шаги, он кивнул.
— Садись!
Тон отца не удивил. Вряд ли какой-то родитель обрадуется, если его дочь вздумает учиться. И не дома – в Торнской академии! Женская доля – семья.
Подобрав юбки, Ноэми устроилась в кресле и пробежала глазами по бумагам на столе. Она надеялась увидеть заветный конверт с черной печатью. Увы, только обычная корреспонденция.
— У меня для тебя важная новость. — Лорд Сулин обернулся и смерил дочь тяжелым взглядом из-под кустистых бровей.
Ноэми стойко выдержала это. Она готовилась к противостоянию.
— Слушаю, милорд. — Девушка чуть склонила голову.
Лорд Сулин помолчал, пожевал губы и извлек из стола свернутый трубочкой пергамент.
— Что это? – удивленно спросила Ноэми.
Не похоже на письмо из академии.
— Брачный контракт. — Лорд положил свиток на стол перед опешившей дочерью. – Подпиши. Чистая формальность.
— Вы выдаете меня замуж? – не веря собственным ушам, переспросила Ноэми и развернула пергамент.
Действительно, контракт. Имена уже вписаны, все подписи стоят, не хватает только согласия невесты.
— Я не стану. — Ноэми решительно отодвинула контракт и встала.
— Подпишешь, — в голосе лорда Сулина читалась тихая угроза.
— Нет! – сверкнула глазами девушка. — Я совершеннолетняя, вы не имеете права.
— Я этого хочу и довольно.
— Ну, и кто он? – презрительно кривя губы, Ноэми покосилась на бумагу на столе.
— Юноша из хорошей и, главное, богатой семьи.
Лорд немного успокоился. Похоже, дочь не станет капризничать. Хорошо! Брак необходим роду Вардов, чтобы вернуть утерянные позиции. Ноэми, увы, главное сокровище дома, отпускать ее неведомо куда лорд Сулин не собирался.
— Могу я увидеть жениха, поговорить?
— Нет, — отрезал отец. – Я говорил с ним, этого довольно.
— По-вашему, я должна выйти за неведому зверушку? Ни-ког-да! – громко и отчетливо произнесла Ноэми и зацокала каблуками к двери.
— Подписывай! – взревел лорд Вард. – Ты, глупая девчонка, еще благодарить станешь.
— Ни-ког-да! – развернувшись, чуть наклонившись вперед и взявшись за подол юбки словно для реверанса, упрямо повторила Ноэми и хлопнула дверью прежде, чем отец успел остановить ее.
Девушка буквально летела по коридору, сметая все на своем пути. Из глаз лились злые слезы.
Как отец мог продать ее, как мог подумать, будто она согласится выйти за мешок с деньгами и титулами? Даже взглянуть не позволил. Может, жених и вовсе старик. Иначе почему отец противился встрече?
— Ноэми Вард! – разлетелся по дому рык лорда Сулина. – Немедленно вернись, а то лишу наследства!
Девушка остановилась, но даже головы не повернула, только слезы утерла.
— Запереть ее! – послышался приказ отца.
Запереть? Ноэми едва не задохнулась от возмущения. Да он действительно задумал продать ее!
— А как же моя подпись? – напомнила она, соизволив, наконец, обернуться, чтобы встретиться взглядом с пылавшим гневом отцом.
Они стояли напротив друг друга, в противоположных частях коридора. Оба не желали уступать.
— Формальность, — фыркнул лорд Сулин. – Распишешься после свадьбы. Помолвка завтра, готовься.
Хозяин дома удалился обратно в кабинет, сердясь на непутевую дочь. Отчего именно эта упрямица родилась старшей, почему Вседержители не сделали наследницей ту же тихую Бьянку? И отчего не послали ему сыновей. Тогда бы не пришлось уламывать своевольную девицу, возомнившую, будто она может изменить женскую долю.
Глава 1
Ноэми зябко куталась в видавший виды плащ. Нет, она не замерзла, просто очень хотелось есть. Запахи таверны манили, но девушка знала, у нее не хватит денег даже на стакан воды. Отец выгнал без единого медяка, выставил из дома, будто собачонку. Была дочь и нет. Ноэми не жалела. Лучше одной на дороге, чем замужем за графом.
Девушка с кривой улыбкой вспоминала разразившийся во время обручения скандал, когда Ноэми во всеуслышание призналась, будто уже не девственница. Правда, уже через пять минут девушка успела пожалеть о собственной выдумке. Озверевший лорд Сулин влепил дочери звонкую пощечину, затем и вовсе толкнул на пол. Падая, Ноэми задела вазу с цветами, и та вылилась ей на прическу.
— Что ты сказала, дрянь?! – Отец рванул дочь за рукав белого платья. – Опозорила род Вардов, сучка!
Легкая ткань затрещала, и часть помолвочного наряда Ноэми осталась в руках лорда Сулина.
Мать опозоренной девушки отвернулась, пряча слезы.
Жених, знатный, но уже далеко не юный, брезгливо кривился. При первой же возможности он поспешил откланяться и навсегда вычеркнул род Вардов из круга общения. За виновником торжества потянулись гости. Они шептались и косо посматривали на лорда Сулина. Во многих взглядах сквозило презрение.
Ноэми полагала, кошмар остался позади, но он только начинался.
Лорд Сулин наносил удар за ударом, по всему, до чего мог дотянуться. Белое платье с голубым лифом и цветами по подолу превратилось в лохмотья, на теле расцвели синяки.
Ноэми не плакала. Она понимала, отца слезами не разжалобить. Сцепив зубы, девушка уворачивалась от ударов, а потом исхитрилась вскочить на ноги.
— Ты не дочь мне теперь! – неслось вслед. – Проклинаю, лишаю имени и наследства!
И вот теперь Ноэми стояла перед дверью трактира в захудалом провинциальном городке и глотала слюнки.
От запаха жаренной курицы текли слюнки, а жесткая лавка казалась мягкой постелью. Вот бы кто разжалобился и покормил! Сама Ноэми просить не собиралась, от древнего заработка тоже отказывалась, хотя в одном местечке и предлагали. Может, отец от нее и отрекся, но Ноэми не перестала быть леди. Ничего, она устроится, найдет работу. Умные образованные девушки много где нужны. Из них выходят отличные компаньонки, гувернантки, экономки, помощницы – всего не перечислить. Достаточно прислушаться, и работа подвернется.
Ноэми усмехнулась. Наверняка сестрица постаралась выжить из дома. Бьянка спала и видела, как стать наследницей, получить титул. Всегда мила, всегда послушна, покорна – идеальная дочь. Только Ноэми знала, все шаги сестры просчитаны, а душа чернее ночи. Но отца не интересовало нутро, ему важнее оболочка. Вот он и любил Бьянку, а Ноэми… Для лорда Сулина старшей дочери отныне не существовало.
Девушка вспомнила, что часто заставала сестру у дверей отцовского кабинета. Кто знает, не наушничала ли, не наводила ли напраслину? Помнила, как Бьянка всегда выступала на стороне отца в семейных спорах, как стремилась во всем услужить и с тоской повторяла: "Ах, почему я не родилась первой?"
Всплыло в памяти лицо сестры в вечер обручения. Она улыбалась и ушла провожать гостей.
Ноэми застонала. Ну конечно, это Бьянка!
Отлучение– слишком суровая мера, ее редко применяли. В тот вечер отец кричал, будто Ноэми шлюха и переспала со всей дворней. Тогда она списала все на гнев, но теперь задумалась. Откуда лорд Сулин взял, будто Ноэми… Как он выразился, "забыла честь в штанах старшего конюха". Почему не соседа, Ноэми ведь не сказала с кем и когда. Значит, кто-то оболгал.
На душе стало горько. Предательство всегда разъедает душу солью. Зато Ноэми точно знала: никто ее не ждет. Ни матери, которая слова поперек мужу не молвит, ни сестры, ни отца.
Девушка силой воли удержала слезы и, решившись, толкнула дверь трактира. Если где и можно узнать нечто стоящее, так здесь. Сплетни – лучший источник сведений.
Внутри оказалось накурено и очень шумно. С непривычки Ноэми чуть не оглохла и не задохнулась. Закашлявшись, она обвела взглядом посетителей, выискивая кого-то из второго сословия. Взгляд сам собой остановился на представительном мужчине, что-то обсуждавшим с хозяином возле стойки. Ноэми направилась прямиком к нему, хотела заговорить, но вместо этого с жадностью уставилась на местный выпуск королевской газеты. Он лежал на стойке, раскрытый на последней странице, где обычно печатались объявления. Внимание Ноэми привлекло одно из них: "Требуются девушки приятной наружности, с хорошими манерами в возрасте до тридцати лет для работы в замке. По всем вопросам обращаться к управляющему его светлости герцога Дамиану де Вена по средам и четвергам". Сегодня как раз среда.
— Простите, — обратилась Ноэми к владельцу трактира, вызвав на его лице недовольную гримасу – как же, оторвали от разговора, — не подскажете, как добраться до замка де Венов?
— Вверх по дороге, увидишь, — отмахнулся хозяин и вернулся к прерванному разговору.
В любое другое время Ноэми возмутилась бы такой неучтивости, теперь тоже открыла было рот, но вовремя вспомнила: она больше не леди Вард, а безвестная бродяжка. Не стоит ждать уважения и книксенов.
Ноэми с тоской проводила взглядом служанку с подносом. Желудок заурчал, напоминая о естественных потребностях, но еда стоит денег, а их у девушки нет. Поэтому Ноэми предпочла уйти, чтобы не мучить себя тем, что не может получить.
Девушка надеялась получить место в замке, и уже вечером погреться у очага и вдоволь наесться. Указания, данные хозяином трактира, были расплывчатыми, но Ноэми таки выбралась на нужную дорогу и зашагала вверх по холму. Чтобы легче идти, считала, воображая себя солдатом. Ать-два. Левой-правой.
Вскоре показался замок. Даже не замок, а целый многобашенный город. Его возвели в живописном месте в излучине реки. Замок окружали плодовые сады. Сколько же яблок и вишен здесь собирают! А еще виноград – насколько хватало глаз, простирались виноградники. Они покрывали склоны холмов и заняли большую часть долины. Ноэми даже залюбовалась. Остановилась на обочине и по привычке высчитывала бутылки вина и сидра, которые можно сделать из местных плодов.
Свист бича заставил обернуться.
По дороге катила телега, груженая бочками. Поскрипывали колеса, насвистывал народную песенку возница.
Ноэми попросила подвести ее и вскоре уже подпрыгивала на ухабах вместе с бочками. Ноги гудели: девушка не привыкла столько ходить. Может, даже натерла мозоли.
— Вы в замке служите? – Ноэми попыталась завести разговор с мужчиной, которого мысленно причислила к низшей челяди.
Возница не ответил, продолжая насвистывать. Неразговорчивый попался.
Ноэми предприняла вторую попытку:
— Не знаете, кого в замке в услужение ищут? Слышала, управляющий даже объявление дал.
— Много кого ищут, — буркнул мужчина и больше не проронил ни слова.
Ноэми ничего не оставалось, как и дальше любоваться природой.
Замок оказался старым. Ноэми поняла это по потемневшим стенам: известняк чернеет со временем. Сразу бросались в глаза подновления и недавние постройки: они сияли бледно-золотистым цветом.
У ворот пришлось слезть. Телега покатила дальше, Ноэми же предстояло объясняться со стражей.
Девушка справедливо решила: поношенный плащ очков не добавит, поэтому сняла его. Ноэми выставили из дома в чем была, то есть в праздничном платье. Лорд Сулин, конечно, постарался, оторвал рукав и попортил подол, но ткань богатая, шитье тоже, это даже простолюдины поймут. Странствуя по дорогам, Ноэми старалась не снимать плащ, прятала кольца с сережками – единственное богатство, которое собиралась продать только в самом крайнем случае, — теперь же пришло время все это показать.
Придав лицу надменное выражение, Ноэми смело направилась к стражникам и потребовала провести ее к управляющему герцога.
— По какому делу? – хмуро осведомился солдат, на всякий случай выставив вперед алебарду.
Вместо ответа Ноэми развязала завязки плаща и потянула за шнурок. Из выреза платья показались нанизанные на суровую нитку кольцо и серьги.
— Как видите, я дама, — с легким нетерпением в голосе заметила девушка. – Полагаю, этого достаточно. Дела мои вас не касаются.
Стражник задумался, переглянулся с товарищем и решил-таки пропустить незнакомку.
Ноэми никогда прежде не доводилось бывать в замках, и она смотрела во все глаза. Могла бы, заглянула в каждый уголок.
Город, настоящий город! Дома и домики, мощные стены, даже садик за каменной оградкой. Голубятня и башня без окон – очевидно, тюрьма.
А еще тут зелено. Ноэми не ожидала обнаружить в замке столько деревьев.
Окна оказались не узкими бойницами, а высокими, с частым переплетом и даже витражами. Один такой искрился солнечным светом в отдалении. Судя по всему, в том крыле находилась библиотека: витраж изображал книги.
— Вы что-то ищете?
Девушка вздрогнула и обернулась.
Рядом стоял мужчина в зеленой куртке. Судя по прищуренному взгляду и руке, лежащей на эфесе меча, он не доверял девушке. Принял за шпионку? Возможно – поведение Ноэми подозрительно.
— Да, — девушка взяла себя в руки, — управляющего. Проводите меня к нему?
Мужчина задумался, смерил Ноэми оценивающим взглядом и кивнул.
— Следуйте за мной.
Он быстро зашагал к калитке в стене, за которой оказалась мощеная битым кирпичом дорожка. Она вилась сбоку от розария и вела к отдельно стоящему домику.
— Ждите здесь, — велел мужчина и скрылся за дверью.
Стоять пришлось недолго, через пару минут провожатый Ноэми вернулся и разрешил ей войти.
— Из прихожей налево.
И ушел, предоставив девушку своей судьбе.
Ноэми нервничала. Мельком глянула на себя в зеркало в дубовой оправе – да, красавица! Раз так, придется брать умом. Оставалось надеяться, он у нее есть.
Налево, значит.
Девушка толкнула дверь и очутилась в небольшой проходной комнате. Там обнаружилось две двери. Одна заперта, вторая приоткрыта. Ноэми постучалась и услышала раздраженное: "Минутку!" Выждав положенный срок, девушка вошла и очутилась в заваленном бумагами и коробками кабинете. В дальнем углу, погрязнув в гроссбухе, за столом восседал управляющий. Он оказался плешивым и невероятно худым, как жердь.
— Что надобно? – невежливо осведомился хозяин кабинета.
— Надобно вам, — поправила Ноэми и без предложения села на стул, прямо поверх подшивки старых газет. – Вы же давали объявление о найме девушек.
Управляющий нахмурился и осмотрел посетительницу из-под очков в роговой оправе. Потом снял их и проделал то же самое, подслеповато щурясь.
— Хотите в горничные? – В голосе сквозило удивление.
Ноэми промолчала. На лице промелькнула досада. Могла бы сама догадаться! Кого еще могут набирать через газету? С другой стороны, отказываться не стоит. Такая работа лучше, чем никакой. Но, с третьей, Ноэми леди, пусть и бывшая, не пристало ей ползать с тряпкой.
— И что же вы умеете, милочка? – иронично поинтересовался управляющий, не сомневаясь, такая родилась криворукой.
