ГЛАВА 1. Орочий заказ
Пригнувшись, Эллина Тэр переступила порог неказистой, казалось, вросшей в землю таверны.
Ржавая вывеска противно скрипела на ветру — непонятное, вылинявшее от дождей изображение, превратившееся в бесформенное сине-зеленое пятно, и надпись: «Харчи от русалки». Из-за нее заведение прозвали в народе «Русалкой».
Чтобы добраться в проклятое всеми тварями мира место, Эллина проделала долгий путь, успела окунуться с головой в реку, — спасибо прохудившемуся мосту и всаднику-лихачу — вымазаться в грязи и подцепить простуду. Оставалось надеяться, что заказ она получит. Интересно, не опередил ли ее Гланер? Дружба дружбой, а деньги врозь. Да и мужчины охотнее поручают подобную работу собратьями по полу. Вот если нужно снадобье, девочку сосватать, на худой конец, судьбу предсказать или порчу навести, — это женское дело. Впрочем, на исконно мужскую территорию Эллина не вторгается, чужих черных плащей (1) не примеряет.
Сбросив с головы капюшон, женщина, миловидная, пусть и не блиставшая красотой шатенка, отряхнулась от капель дождя, пару раз чихнула, мысленно проклиная слякотную осень и бурную реку, и оглядела душное помещение. Она искала орка. Точнее, равнинного оседлого полуорка Урха.
Описание, которым снабдили Эллину, было крайне расплывчатым: высокий, плечистый, с темной оливковой кожей. Да тут полная таверна таких, симпатичных, по собственным меркам, разумеется, обожающих эль.
Эллина не помнила, принято ли у орков угощать даму. Хотелось бы — именно из-за Урха она промокла до нитки.
— Что угодно госпоже магу?
Эллина улыбнулась. Приятно, когда тебя принимают за человека высшего порядка. Ну да, может, она и маг, только без диплома о высшем образовании. Пару лет училища, разрешение о праве работы четвертой-пятой степени — негусто. Увы, на университет денег не нашлось, рекомендательного письма никто не написал, а без них мещанку не пустят в обитель творцов заклинаний, уничтожение чудовищ, телепорты и прочие премудрости — не по ее части. Таким, как Эллина, поручали скучную и плохо оплачиваемую работу, приходится крутиться, как белка в колесе. А еще всякие темные личности норовили отобрать заработанное потом и кровью, пришлось взять пару уроков самообороны и навестить оружейную лавку. Боец из нее, скажем прямо, аховый, зато не чувствуешь себя клушей. Эллина ненавидела ощущение беспомощности, хотя нередко его испытывала.
— Мне нужны Урх, ужин и пинта эля. Или есть, что покрепче?
Да, женщине не принято пить самогон, но на дружеских попойках в училище вина лучше не пробовать — желудок загубишь. К тому же крепкие спиртные напитки помогают при простуде. Оставалось надеяться, самогон не окажется забористым пойлом для орков.
— Найдем, — улыбнулся беззубой улыбкой хозяин и толкнул в бок заскучавшую подавальщицу, по внешнему виду тоже из орочьего племени.
Стойбище у них рядом? Ах да, в Рамите у всех либо орки, либо гномы в роду, даже не знаешь, что лучше.
Смешанные браки — вещь привычная, но людская кровь свое дело сделала. Кто-то стал выше, у кого-то цвет лица улучшился, население поголовно увлеклось скотоводством и земледелием. Официально. А неофициально тайком от государства золото искали, воровали и грабили раззяв на дорогах.
Заказчик не желал признаваться, и Эллина заняла первое попавшееся свободное место, с облегчением расслабив мышцы. Она жадно впилась зубами в куриную ножку, когда к ней вразвалочку подошел детина, облокотившись о стол, обдал перегаром и поинтересовался:
— Ну, чего хотела, детка?
Значит, Урх. Похож — орк-орком!
Главное, не стушеваться, перебороть волнение и ответить в той же манере. С клиентами нужно разговаривать по-разному, орки не терпят мямлей.
— Ошибаешься, любезный, это ты чего-то хотел. Гоэт ведь нужен.
— Гоэт? — рассмеялся орк. — Ты же баба!
— Да, — не стала возражать Эллина, — но дело знаю. Документы, полагаю, показывать бесполезно, могу наглядно доказать. Не добьешься нужного результата –не заплатишь. По рукам?
Урх задумался, потом с сопением выгнал из-за стола парочку посетителей и плюхнулся напротив Эллины.
— Знацица, так. Есть одна девка, красивая девка. Жениться хочу, только она богатая, папаша просто так не отдаст. Увез ее куда-то, спрятал. Нужно найти и сюда привезти. За все про все плачу десять серебряных чекушек (2).
Для орка — чрезвычайно щедро, главное, чтобы не обманул. Серебро и сомнительные личности плохо сочетаются, у них в карманах обычно гремит медь.
Эллина потребовала предъявить деньги и, удостоверившись, что кошелек нанимателя недырявый, составила расписку, по которой господин Урх обязан заплатить за выполнение работы по поиску и похищению девушки десять серебряных монет достоинством в четверть золотого лозена каждая. Орк поставил крест вместо подписи, приложив рядом жирный отпечаток большого пальца — договор считался заключенным.
Чокнулись, выпили местного самогона. Он оказался терпимым, хотя в первые мгновенья пришлось держать лицо. В повседневной жизни гоэта привыкла к другим напиткам.
Простуда, кажется, отступила, и Эллина с облегчением вздохнула, наслаждаясь теплом и горячей пищей. Гоэта — сама она предпочитала называть себя гоэтом, благо в списке профессий женского рода у данной специальности нет — была неприхотлива в быту, но не уподоблялась оголтелым боевым магичкам, которые рассекали просторы родины в бесполой одежде с вороньим гнездом на голове. Те бы наверняка заказали гренок и смешали эль с самогоном. Эллина так не могла. Она следила за едой и внешним видом, — не девочка уже, морщинки заказов не прибавят — не пренебрегала платьями, хотя путешествовать предпочитала в брюках. Правда, в отношении нарядов между ней и утонченными выпускницами магического университета лежала гигантская пропасть.
Урх с интересом рассматривал живую гоэту. Прежде он не встречал магов, только знахарку-самоучку, но ведь она совсем другое дело. Полу-орк гадал, сможет ли женщина сделать все, как нужно. К девчонке приставлена охрана, доходяга с ней не справится, тут нужна грубая мужская сила. Или гоэта мальчиков соблазнять собралась? По мнению Урха, соблазнять особо нечем. Что за грудь, не понять, собранные в тугой узел мышиные волосы, свободная, не стесняющая движений, одежда. Эллина, конечно, баба ничего, не уродина, но слюна из-за такой до пола не капает.
— Ну, чего уставился? — Эллина отодвинула тарелку в сторону. — Лицом не вышла? Извини, другого гоэта нет.
Урх усмехнулся.
— Языкастая! Ладно, слушай, про девку расскажу. Зовут Ханной.
Половину нужной информации поведал полу-орк, вторую половину Эллине пришлось вытянуть самой, борясь с бесконечными «не знаю», «не помню» и «хырр, задолбала уже!»
Мозаика собралась, в голове возник план действий. Стандартный: поиск — втереться в доверие — обманка — доставка клиенту. Но всем этим она займется завтра, а теперь снимет закуток, переоденется в чистое и хорошенько выспится после утомительной дороги.
Услышав, что незнакомке требуется кров, некоторые мужчины проявили подозрительную активность и бескорыстие. Эллина вежливо отказалась и, сговорившись с хозяином «Русалки», получила комнатку на чердаке.
Возвращаться в дождливую темноту не хотелось, но вещи остались в конюшне, пришлось набросить влажный плащ и нырнуть в сумрак осеннего вечера.
Размякшая навозная жижа окончательно испачкала сапоги. Тут ругайся, не ругайся, ничего не исправишь, можно не глядеть, куда ступаешь.
Чиркнув пальцами, Эллина осмотрелась в тусклом свете магического светляка и направилась к нерасседланной Звездочке. Она завела ее в стойло, сняла упряжь и тяжелое седло, задала корму. Сумки бросила на чистую солому, чтобы не запачкались: одну из них класть в изголовье.
Позаботившись о лошади, Эллина занялась собой, решив переодеться прямо здесь. Посторонних в конюшне нет, а мокрая одежда неприятно липла и холодила тело. Нагнувшись к седельной сумке, гоэта поняла, что поторопилась назвать место безопасным: кто-то покусился на ее кошелек. Одной рукой зажимая рот, другой незнакомец тянулся к завязкам на поясе, желая освободить женщину от тяжести благородного металла. Гоэта расставаться с ним не желала, во всяком случае, без борьбы и предъявления серьезных аргументов в виде холодного оружия. Она одновременно ударила нападавшего локтем в живот и каблуком по коленной чашечке и, вывернувшись, отскочила, приняв боевую стойку.
Кинжал, который, в отличие от флиссы (3), Эллина всегда носила с собой, занял законное место в руках владелицы.
Убедившись, что игра не стоит свеч, разбойник ретировался, в сердцах пожелав женщине удовлетворяться с умертвием.
Ладно, умертвие не самый худший вариант существа, которого Эллине в сердцах прочили в любовники. Некоторые люди неприятнее нечисти, хотя разгуливать ночью по кладбищу и предлагать себя направо и налево тоже не хотелось.
Хорошо, этому только кошелек нужен. Одинокая женщина всегда рискует, даже Эллина, отнюдь не юная красотка с тонкой талией и пышным бюстом. Хотя таких прелестниц в королевстве по десять пачек на селение, выпивка всех уравнивает в правах. Случались неприятные прецеденты, но боги миловали.
Неуверенная, что неудачливый вор не караулит у выхода, Эллина запустила поисковое заклинание, настроив его на орков. Таковых не обнаружилось, и она благополучно дотащила сумки до комнатушки. Вернее, почти — возвращаясь за второй поклажей, столкнулась с Гланером.
— Лина, какими судьбами? — непостижимым образом друг умудрялся узнать ее в любом обличии, даже в темноте.
Эллина тихо выругалась и попыталась бочком проскользнуть внутрь. Куда там! Гланер сгреб в охапку и обнял так, что стало трудно дышать. Как всегда, не обошелся без традиционного шлепка, от которого она никак не могла его отучить.
— Гланер, сколько раз говорила: не смей! — Эллина, нахмурившись, замерла под скрипящей вывеской.
— Так приятно ж, Лин! Хорошо, в следующий раз ущипну. Или тебя погладить? Ты только намекни, подруга, я всегда к твоим услугам. Помогу ночку скоротать, заодно узнаю, есть ли у тебя там родинка.
Привыкшая к пошлым шуточкам гоэта не выдержала и наградила Гланера звонкой пощечиной. Назвать ее ламией (4) — уже перебор! Была бы, давно закусила суповым набором друга.
— И все-таки, Лина, как тебя занесло в такую глушь?
Потерев щеку, Гланер закинул через плечо сумку и отнес наверх.
Эллина не собиралась откровенничать. Вот так проболтаешься, а наутро уже без работы. Хоть договор в кармане, орки бумажки ни в медяк не ставят, бегай потом по судам, доказывай, что жирный отпечаток принадлежит именно Урху.
— Работенку нашла? — догадался Гланер. — Оркову невесту ищешь? Солнце и звезды в помощь!
Эллине не понравился его тон — самоуверенный, насмешливый. Наверняка что-то задумал! Надо завтра встать пораньше, а то и вправду работу уведет. Прямо сейчас отправляться смысла нет: поиск действует только при дневном свете, да и выспаться нужно, сил набраться.
Радовало, что друг соперничал с ней последний год: он подал документы в университет. Эллина понимала — поступит, собеседование уже прошел, и втайне завидовала. Ей-то вечно оставаться недомагом, прозябать в тени настоящего колдовства и искать пропавший скот, а Гланер важным станет, получит мантию и возможность не проходить каждую весну процедуру продления лицензии.
Хорошо, наверное, когда у тебя есть семья, которая и словечко нужным людям замолвит, и деньгами снабдит. У Гланера никогда карман не пустовал, и на девочек, и на выпивку хватало. Можно спокойно ездить летом к термальным источникам, наслаждаясь бездельем. А она даже заболеть не могла: конкуренция среди гоэтов высока, за клиентов нужно бороться.
Пару раз Гланер звал ее с собой в курортную Трию, но Эллина не любила жить за чужой счет, поэтому отказывалась.
Она, разумеется, откладывала на «черный день», хранила заначку в банке, но гоэта к ней не прикасалась, исправно каждый год пополняла счет. На скопленные деньги предстояло жить, когда Эллина не сможет работать. Она прекрасно понимала, за настойки много не получишь, поэтому хотела обеспечить сносную старость. Родных (не по бумажкам) у нее не осталось, надеяться не на кого.
Встав на рассвете, Эллина умылась, расчесала волосы и, со вздохом подхватив сумки (в честность трактирщиков и благородство прислуги она не верила), спустилась вниз.
Только из уважения к роду занятий (хоть низший, но маг) гоэта удостоилась завтрака — холодных остатков вчерашнего ужина. Зевавшая в кулак подавальщица, разбуженная невежливым пинком в бок, и не подумала их подогреть. За медяк паршивка согласилась напоить постоялицу желудевым кофе, напоминавшим помои, но Эллине сошел и такой, лишь бы проснуться.
На улице было свежо, изо рта шел пар.
Выведя Звездочку из стойла и нагрузив ее нехитрым скарбом, гоэта, сосредоточившись, припомнила, где, по словам орка, жила Ханна. Поиски необходимо начинать с дома нужного человека: там сохранилась нужная энергетика. Как запах для охотничьей собаки, для мага нужен пространственный тепловой след человека. Еще лучше слепок с ауры, тогда можно узнать точные координаты, даже увидеть пропавшего, но это большая редкость. В училище таким премудростям не учили, только мельком упоминали: возможно.
Дом, как и подобает жилищу зажиточного семейства, оказался крепким и неказистым.
Стоило Эллине приблизиться, как ее тут же облаяла собака. Успокоив пса сонным печеньем, гоэта спешилась. Сосредоточившись на тепловой карте нематериального мира, она обошла дом за высоким забором.
Какие-то отголоски нашлись, оставалось узнать, кому они принадлежали. Холодные, синие — старые, но энергетические частички не успели раствориться. Вовремя орк к гоэту обратился, еще часиков пять — и все, пришлось бы октограмму Мерхуса чертить. А где Эллина достанет чистый пчелиный воск и листья лаверики ползучей? Последние израсходовала три недели назад на упыря. Что потом стало с нечистью, гоэта не знала, зато заплатили солидно — упырь попил немало крови сельчанам. Наверное, те подкрались днем к лежбищу нечисти и дружно проткнули кольями, для верности еще серебром лоб прижгли.
След действительно принадлежал девушке, но больше, к сожалению, узнать не удалось. Хорошо, у нее энергетика сильная, а то гоэта ничего бы не прочитала.
Вздохнув, Эллина мысленно зачерпнула немного синих частиц. Они сформировали блеклый безликий силуэт. Сжав кулак, гоэта свободной рукой нарисовала на земле круг. Поделив его на четыре части, она обозначила их в соответствии со сторонами света и осторожно выпустила добычу, прочитав поисковое заклинание на имя Ханны. Оно сработает, если след действительно принадлежал девушке.
Стоя на месте пересечения линий в центре круга, Эллина слегка покачивалась, пытаясь уловить движение воздуха. В идеале ее поведет в нужную сторону, но для точного результата нужно наладить контакт с даром, а таковым она, увы, не обладала, все, чего добилась в мире магии, — исключительно заслуга упорства и трудолюбия. Нет, безусловно, зачатки способностей имелись, иначе бы в училище не взяли, но слабенькие, неразвитые.
Как показало тестирование, стихия Эллины — земля, но пользы из родной стихии женщина извлечь не могла. Ей бы персонального наставника, но, увы, они преподают исключительно в университете, а в училище — один маг третьей степени на тридцать человек. Ему глубоко плевать на дар учеников, лишь бы программу выполняли.
