Сэр Эйр, который отправился вместе с ними, лишь устало улыбался на восторженные отзывы Михаэля. Баронету нравилось всё: дорога, пейзаж, светло-голубое, почти серое небо, предвещавшее близость северного предела Валлии, каменные домики небольших селений, мимо которых они проезжали, лохматые буйволы, которых селяне здесь использовали вместо коней, - и особенно общество герцога Ликонта.
Марион с удивлением смотрела на то, как сын старается опередить её, чтобы обратиться к командующему, с открытым ртом слушает ответ, разглядывая мужчину так, словно хотел впитать каждое слово, и с детским восторгом рассматривает длинный полуторник за спиной герцога. Ликонт, к его чести, отвечал баронету со всем вниманием, общаясь как равный с равным, и Михаэль окончательно пленился подобным обращением.
- Ма-ам!
Михаэль взбежал к ней на пригорок, с любопытством посмотрел вниз.
- Ух ты! Река, - констатировал он, рассматривая бурлящий поток под обрывом. - Ты идёшь, ма? Костёр уже развели, темнеет ведь! Нестор говорит, дальше гористая дорога, ехать в сумерках опасно... ты скоро?
- Скоро, - Марион взъерошила сыну волосы, - ступай, Михо. От сэра Эйра не отходи! Здесь может быть опасно...
- Да, знаю, - беспечно отмахнулся баронет. - Нестор рассказывал. Тут такие звери обитают, каких в Авероне нет. Навроде волков... да понял я, понял, - поймал предупреждающий взгляд матери Михаэль, - от сэра Эйра ни на шаг. Давай скорее, ма!
Баронет сбежал вниз, и Марион усмехнулась ему в спину: похоже, Нестор не терял времени в борьбе за покорение сердец, разрешив её сыну звать себя по имени.
Они покинули земли Синих баронов больше недели назад, оставив дворецкого временным хозяином в замке. С собой Марион взяла лишь Эйра и Юрту. Ни Кензила, ни Августы она так и не увидела, и прекрасно догадывалась о причине их столь скорого отъезда: вопли Кензила слышали все обитатели замка. Непонятным оставалось лишь мрачное настроение самого Ликонта, которое он тщетно пытался от неё скрыть — но у неё имелись некоторые предположения.
Свадебную церемонию решено было провести в фамильном замке Ликонтов, далеко на севере Валлии, чтобы избежать глаз и ушей реннского и галагатского дворов: ни у кого не должно возникнуть сомнений в подлинности брака. Они уже давно миновали Галагат, и теперь, несмотря на летнюю пору, с каждым днём их продвижения на север значительно холодало. И как здесь только живут эти валлийские варвары, с их долгой зимой и коротким, прохладным летом?..
- Ты звала меня, - раздался знакомый голос за спиной. - Я пришёл.
- Я? - удивилась Марион, оборачиваясь, чтобы встретить пристальный взгляд синих глаз. - Звала? Слух подводит тебя, командующий. Что поделать: возраст...
Нестор улыбнулся, протягивая руку, перехватил развивающуюся на ветру прядь. Нагнулся, поднося её к лицу, вдохнул запах, прикрывая глаза. Марион смотрела на склонившегося перед ней Ликонта со смешанным чувством. Всю эту неделю она узнавала его всё с новых сторон. Походные условия меняют людей, высвобождая всё то, что подавляется в условиях мира цивилизованного. Нестор улыбался — и эта улыбка была совсем непохожа на хищный оскал, мелькавший на его лице в дворцовых стенах — смеялся и шутил, общался со своими воинами на равных, вспоминая все пройденные вместе битвы — и в то же время избегая неприятных аверонцам тем. Марион наблюдала за ним, с каждым разом убеждаясь всё больше: вот он, тот Нестор Ликонт, который ещё не погряз в политических дрязгах, который не запутался в собственных раскинутых сетях; верный друг и товарищ, прирождённый воин — но, увы, также прирождённый лидер. Быть может, он и уступил бы в борьбе за власть и превосходство — но уступил бы лишь достойному сопернику. Похоже, таких в окружении Нестора Ликонта попросту не нашлось...
- Ты распустила волосы, - пояснил командующий, выпрямляясь.
- И ты расценил это как приглашение, - усмехнулась Марион, пряча улыбку.
- Мне так показалось, - пожал плечами Нестор. - Хотя было бы убедительней, если бы ты одела платье.
- Обойдёшься, Ликонт! - вспыхнула она, вновь отворачиваясь к обрыву.
- Нестор, - шепнули ей на ухо, обжигая горячим дыханием. - Ты права, обойдусь. Ты и в кожаной кирасе сводишь меня с ума...
- Нестор... - чувствуя, как левая рука командующего приобнимает её за талию, позвала Марион, - мы всё ещё говорим о фиктивном браке?
- М-м-м... да, - с сожалением отпуская её, вздохнул герцог. - Как пожелаешь.
Марион обернулась, бросая взгляд через плечо Ликонта на горевший внизу костёр. Отряд из десяти воинов, Юрта с Эйром и Михаэль отлично проглядывались с пригорка.
- Нестор, - позвала задумавшегося герцога Марион, - что не даёт тебе покоя? Я же вижу...
Он опустил глаза, и мрачная тень, мелькнувшая на его лице, лишь подтвердила её догадки.
- Что произошло на землях Синих баронов? То, чего я не знаю... скажи мне. - Марион подняла руку, коснулась подбородка командующего, призывая его поднять глаза. - Нестор?..
Герцог шумно вздохнул, перехватывая её ладонь, сжал, вновь отводя взгляд.
- Я не хотел её смерти, - выдохнул он. - И не хотел, чтобы ты узнала.
Марион выслушала всю историю молча. Всё оказалось так, как она и предполагала: опасение её реакции, наряду с терзавшими герцога угрызениями совести — которая, как оказалось, всё ещё жила в нём — и не давало ему покоя все эти дни.
- Никому не суждено жить вечно, - наконец заговорила она, когда молчание затянулось. - И твои руки уже давно в крови... Но каждый раз неприятно, как в первый, верно?
Он удивлённо вскинул на неё глаза, и тут же опустил. Коротко кивнул.
- Пойдём, - Марион коснулась его руки, - нас уже ждут.
Командующий молча последовал за ней. Большинство женщин, которых он знал, отреагировали бы на его признания либо упрёками, либо же, наоборот, увещеваниями в том, что в произошедшем не было его вины. Марион не стала делать ни того, ни другого. С первым превосходно справлялась совесть самого Ликонта, а во второе он бы сам не поверил.
- Марион, - вдруг придержал её за руку Нестор.
Воительница обернулась, вопросительно глянула на него.
- Я просто... рад, что ты рядом.
Марион вгляделась в абсолютно серьёзное, и слегка уставшее лицо. Нестор и вправду имел в виду то, что говорил. Впервые у неё мелькнула мысль о том, что из всего его окружения, из всех близких ему людей она, и только она имела над всесильным Ликонтом почти безграничную власть. И это открытие оказалось таким... ярким, таким болезненным, что она не смогла выдержать его взгляд — опустила глаза и молча прошла к костру.
Юрта, кутавшаяся у огня в меховую накидку — ну что за лето у этих варваров, в самом-то деле! - хмыкнула в кулак, поглядывая на Синюю баронессу. За всё время путешествия леди Марион практически не снимала кожаного доспеха, привыкнув ожидать от дороги худшего — и сердце старой камеристки не выдержало. Это она упросила баронессу распустить заплетённые в тугую косу волосы, она же расчесала в шатре, приведя госпожу в более-менее приличный, по её мнению, вид. И судя по тому, с какой скоростью направился вслед за ней будущий супруг, она не ошиблась.
У костра долго не засиживались. Герцог, посоветовавшись с капитаном, отдал приказ тушить огонь — посланные на разведку рыцари нашли свежие следы зверья. На предположение Эйра о том, что костёр как раз должен отпугнуть ночных гостей, Ликонт лишь молча покачал головой. Аверонцы не знали, чем богаты здешние валлийские горы — и, если Единый будет к ним благосклонен, не узнают.
Марион долго не могла уснуть. До Рокхейма, небольшого городка на севере Валлии, где располагался фамильный замок Ликонтов, оставалось всего два дня пути. А потом... там, вдали от всей её прошлой жизни, начнётся совершенно новый этап. Этот брак мог оставаться фиктивным — но предчувствие перемен не отпускало её. Тревожные мысли не давали уснуть довольно долго, а когда она наконец задремала — чья-то рука легла ей на рот, и несильно сжала, призывая молчать. Воспоминания про озеро и вонючий запах чужого пота нахлынули на неё, и Марион вскинулась, спиной чувствуя чьё-то большое, сильное тело.
Нестор приложил правую, стальную руку к губам. Кивнул на выход из шатра, и вышел первым, ступая по траве осторожно и мягко.
Сон как рукой сняло. Марион бросила быстрый взгляд на мирно дремавшего сына и Юрту, и подхватила ножны с мечом, выходя из шатра. Нестор уже ожидал её у выхода, рядом стояли капитан и двое рыцарей, несших ночной дозор. Эйр, стороживший у входа, склонил голову, пропуская воительницу.
- Разбуди Михо и Юрту, - быстро заговорил Нестор, в то время как капитан с рыцарями начали будить остальных воинов. - Спрячьтесь под повозкой. Эйр с вами. Если что-то пойдёт не так — бегите на пригорок, на той стороне есть узкая тропа, ведущая к реке. В воду они не сунутся.
- Кто — они? - спросила Марион, накидывая на себя кожаную перевязь и радуясь, что перед сном так и не разделась, не вняла уговорам Юрты, оставшись в кирасе.
- Волкодлаки, - хмуро ответил Ликонт, вглядываясь в оживающий в свете луны лес.
Марион резко обернулась, сощурилась, пытаясь разглядеть хоть что-то в темноте. Ей показалось, что она видит огромные тени, мелькавшие между деревьями — и не медлила больше. Ворвавшись в шатёр, она растормошила Юрту, подняла Михо. Пока перепуганная со сна камеристка пыталась лихорадочно одеться, Марион накинула на сонного сына меховую накидку, защёлкнула на поясе ремень с кинжалом: лучше, чем ничего.
- Прячьтесь под повозкой, - быстро заговорила она. - И не высовывайтесь!
Юрта вопросов не задавала: дёрнула за руку баронета, который, несмотря на растерянность, успел подцепить с одеяла верный лук с колчаном, и потащила на выход. Эйр подхватил камеристку под локоть, кивнул на укрытие, уводя в безопасное место. Марион подняла щит, сетуя на проклятые волосы: совершенно не оставалось времени на то, чтобы собрать лезущие в глаза пряди. Ох уж эта Юрта с её неуместной заботой!..
- Марион, я прошу тебя... - Нестор стоял с алебардой наперевес, точно позабыв про висевший за спиной меч, - уйди!
- Нет.
- Марион! - рявкнул командующий. - Уйди, во имя Единого! Ты не знаешь, что нас ждёт! Иди к сыну!
- Я останусь здесь, чтобы не подпустить их к повозке, - отрезала Марион.
- Марион, - почти зарычал Ликонт, разворачиваясь к ней, - уйди отсюда!!!
- Я не оставлю тебя! - выкрикнула она в ответ; и тотчас ужаснулась собственным словам.
Нестор дико глянул на неё, и тут же громкие крики с края поляны заставили их обернуться.
- Наступа-а-а-ю-ю-у-ут!!!
Рыцари держались полукругом, но таким же полукругом из лесу выскочили огромные твари. Марион едва не отшатнулась, когда разглядела, какие на самом деле эти волкодлаки: полуволки-полумедведи с мощными, мускулистыми телами, ощеренными пастями, из которых капала на землю жёлтая пенистая слюна...
...Она так и не заметила, когда прыгнул первый зверь, и что случилось с державшими строй воинами. Тварей оказалось много, и они легко перепрыгивали через сцепившихся с их собратьями рыцарей. Когда прямо на неё понёсся волкодлак, она, уже ставшая в защитную стойку, вдруг почувствовала сильный толчок — и едва ли не кубарем отлетела в сторону, тотчас перекатившись, вскочив на ноги.
Толкнувший её Ликонт пригнулся, пропуская первую кинувшуюся на них тварь, и с размаху, не поднимаясь, всадил алебарду во второго зверя. Волкодлак завыл, когда командующий резко выдернул оружие, развернулся к первому зверю, выбрасывая алебарду вперёд, разрубая зверя от шеи до груди. Алебарда тотчас застряла в мощном теле — Нестор дёрнул рукоять раз или два, и бросил, оборачиваясь к недобитому волкодлаку.
Марион успела подскочить к зверю первой — и вонзила меч в незащищённую спину. Зверь взревел, оглашая округу жутким предсмертным воем, и, падая, вскинул лапы — совсем как человек — ударяя одной из них в кромку её щита. Удар оказался мощным, она едва удержалась на ногах. Пожалуй, лишь теперь воительница понимала, с чем им пришлось столкнуться. Всё её воинское умение оказалось бесполезным: здесь нужна была лишь ответная сила, сила физическая, в которой она, искусная фехтовальщица, всё же уступала хорошо обученным и тренированным рыцарям Ликонта.
Они выдернули своё оружие из туш мёртвых тварей одновременно. Всего один взгляд — и они стали спиной друг к другу, в лучшую защитную стойку из возможных...
...И начался ад.
Волкодлаков не становилось меньше. Казалось, весь лес ожил, наполняя залитую лунным светом поляну утробным воем, бешеным рычанием, всхрипами, булькающими, гортанными звуками летевшего на них зверья, и болезненными вскриками оборонявшихся людей.
Её щит, прекрасный щит из реннской стали, после броска одной из тварей вогнулся внутрь, давая трещину, а в руке что-то дико хрустнуло под жутким напором. Она сумела добить волкодлака, поймав его на очередном броске клинком под грудь — и ногой отпихнула зверя подальше от себя. Спиной она ощущала мощные движения Нестора, размахивавшего своей алебардой, и даже на миг позавидовала ему — в подобном бою боевой топор и в самом деле лучшее оружие: не то, что её короткий одноручный меч...
Не было времени даже на то, чтобы оглядеться, отыскать взглядом повозку, под которой укрылись Эйр с Юртой и Михаэлем; всё, что она могла — рубить нападавших тварей, и не дать им пройти за спину к Нестору. Командующий справлялся с аналогичной задачей превосходно — ни один из волкодлаков не прошёл мимо него.
- Их... слишком... много!!! - донёсся до них голос капитана. - Надо... отступа-ать!!!
- Эйр! - гаркнул Ликонт, разрубая бросившегося на него волкодлака. - Эйр, уходите отсюда! Через пригорок, к воде! Живо!!!
Марион обрушила кромку щита на подобравшегося слишком близко зверя, заставляя того нагнуть огромную голову — и снизу рубанула по подставившейся шее. Тотчас бросившийся на неё второй волкодлак сбил её с ног, опрокидывая на спину, и она едва успела выставить клинок вверх, удерживая весь вес рухнувшего на неё зверя. Клинок вошёл в грудь, волкодлак жалобно заскулил, рыкнул, дёрнулся и обмяк. Кто-то вцепился в его шкуру с той стороны, скидывая его тушу с неё — и Марион увидела залитое кровью, искажённое лицо, такое знакомое, такое похожее на то, которое она видела под стенами Пратта... Вот только тогда она хотела его смерти — столь же сильно, сколь сейчас боялась за его жизнь...
Она вскочила на ноги, скидывая с руки бесполезный, искорёженный щит — и метнула его в голову первой же подскочившей твари. Поднырнула под неё, разрубая клинком от подмышки до крепкого, мускулистого брюха, и выскочила с другой стороны, бросая взгляд на бежавшие через поляну к пригорку фигуры. Эйр бежал последним, спиной, держа меч наготове, и Марион поняла, почему — вслед за убегавшими метнулось несколько ближайших к ним зверей.
- Нестор! - в отчаянии крикнула она.
Командующий обернулся, глянул в сторону убегавших — и со всей силы метнул алебарду вперёд. Лезвие вонзилось в спину последнего из волкодлаков — и Ликонт, на ходу доставая полуторный меч из-за спины, побежал следом.
Марион не смогла побежать за ним. Зверьё оттеснило её к сражавшимся у края леса рыцарям, и какое-то бесконечно долгое время она не могла вырваться из той мясорубки, в которой оказалась.
Марион с удивлением смотрела на то, как сын старается опередить её, чтобы обратиться к командующему, с открытым ртом слушает ответ, разглядывая мужчину так, словно хотел впитать каждое слово, и с детским восторгом рассматривает длинный полуторник за спиной герцога. Ликонт, к его чести, отвечал баронету со всем вниманием, общаясь как равный с равным, и Михаэль окончательно пленился подобным обращением.
- Ма-ам!
Михаэль взбежал к ней на пригорок, с любопытством посмотрел вниз.
- Ух ты! Река, - констатировал он, рассматривая бурлящий поток под обрывом. - Ты идёшь, ма? Костёр уже развели, темнеет ведь! Нестор говорит, дальше гористая дорога, ехать в сумерках опасно... ты скоро?
- Скоро, - Марион взъерошила сыну волосы, - ступай, Михо. От сэра Эйра не отходи! Здесь может быть опасно...
- Да, знаю, - беспечно отмахнулся баронет. - Нестор рассказывал. Тут такие звери обитают, каких в Авероне нет. Навроде волков... да понял я, понял, - поймал предупреждающий взгляд матери Михаэль, - от сэра Эйра ни на шаг. Давай скорее, ма!
Баронет сбежал вниз, и Марион усмехнулась ему в спину: похоже, Нестор не терял времени в борьбе за покорение сердец, разрешив её сыну звать себя по имени.
Они покинули земли Синих баронов больше недели назад, оставив дворецкого временным хозяином в замке. С собой Марион взяла лишь Эйра и Юрту. Ни Кензила, ни Августы она так и не увидела, и прекрасно догадывалась о причине их столь скорого отъезда: вопли Кензила слышали все обитатели замка. Непонятным оставалось лишь мрачное настроение самого Ликонта, которое он тщетно пытался от неё скрыть — но у неё имелись некоторые предположения.
Свадебную церемонию решено было провести в фамильном замке Ликонтов, далеко на севере Валлии, чтобы избежать глаз и ушей реннского и галагатского дворов: ни у кого не должно возникнуть сомнений в подлинности брака. Они уже давно миновали Галагат, и теперь, несмотря на летнюю пору, с каждым днём их продвижения на север значительно холодало. И как здесь только живут эти валлийские варвары, с их долгой зимой и коротким, прохладным летом?..
- Ты звала меня, - раздался знакомый голос за спиной. - Я пришёл.
- Я? - удивилась Марион, оборачиваясь, чтобы встретить пристальный взгляд синих глаз. - Звала? Слух подводит тебя, командующий. Что поделать: возраст...
Нестор улыбнулся, протягивая руку, перехватил развивающуюся на ветру прядь. Нагнулся, поднося её к лицу, вдохнул запах, прикрывая глаза. Марион смотрела на склонившегося перед ней Ликонта со смешанным чувством. Всю эту неделю она узнавала его всё с новых сторон. Походные условия меняют людей, высвобождая всё то, что подавляется в условиях мира цивилизованного. Нестор улыбался — и эта улыбка была совсем непохожа на хищный оскал, мелькавший на его лице в дворцовых стенах — смеялся и шутил, общался со своими воинами на равных, вспоминая все пройденные вместе битвы — и в то же время избегая неприятных аверонцам тем. Марион наблюдала за ним, с каждым разом убеждаясь всё больше: вот он, тот Нестор Ликонт, который ещё не погряз в политических дрязгах, который не запутался в собственных раскинутых сетях; верный друг и товарищ, прирождённый воин — но, увы, также прирождённый лидер. Быть может, он и уступил бы в борьбе за власть и превосходство — но уступил бы лишь достойному сопернику. Похоже, таких в окружении Нестора Ликонта попросту не нашлось...
- Ты распустила волосы, - пояснил командующий, выпрямляясь.
- И ты расценил это как приглашение, - усмехнулась Марион, пряча улыбку.
- Мне так показалось, - пожал плечами Нестор. - Хотя было бы убедительней, если бы ты одела платье.
- Обойдёшься, Ликонт! - вспыхнула она, вновь отворачиваясь к обрыву.
- Нестор, - шепнули ей на ухо, обжигая горячим дыханием. - Ты права, обойдусь. Ты и в кожаной кирасе сводишь меня с ума...
- Нестор... - чувствуя, как левая рука командующего приобнимает её за талию, позвала Марион, - мы всё ещё говорим о фиктивном браке?
- М-м-м... да, - с сожалением отпуская её, вздохнул герцог. - Как пожелаешь.
Марион обернулась, бросая взгляд через плечо Ликонта на горевший внизу костёр. Отряд из десяти воинов, Юрта с Эйром и Михаэль отлично проглядывались с пригорка.
- Нестор, - позвала задумавшегося герцога Марион, - что не даёт тебе покоя? Я же вижу...
Он опустил глаза, и мрачная тень, мелькнувшая на его лице, лишь подтвердила её догадки.
- Что произошло на землях Синих баронов? То, чего я не знаю... скажи мне. - Марион подняла руку, коснулась подбородка командующего, призывая его поднять глаза. - Нестор?..
Герцог шумно вздохнул, перехватывая её ладонь, сжал, вновь отводя взгляд.
- Я не хотел её смерти, - выдохнул он. - И не хотел, чтобы ты узнала.
Марион выслушала всю историю молча. Всё оказалось так, как она и предполагала: опасение её реакции, наряду с терзавшими герцога угрызениями совести — которая, как оказалось, всё ещё жила в нём — и не давало ему покоя все эти дни.
- Никому не суждено жить вечно, - наконец заговорила она, когда молчание затянулось. - И твои руки уже давно в крови... Но каждый раз неприятно, как в первый, верно?
Он удивлённо вскинул на неё глаза, и тут же опустил. Коротко кивнул.
- Пойдём, - Марион коснулась его руки, - нас уже ждут.
Командующий молча последовал за ней. Большинство женщин, которых он знал, отреагировали бы на его признания либо упрёками, либо же, наоборот, увещеваниями в том, что в произошедшем не было его вины. Марион не стала делать ни того, ни другого. С первым превосходно справлялась совесть самого Ликонта, а во второе он бы сам не поверил.
- Марион, - вдруг придержал её за руку Нестор.
Воительница обернулась, вопросительно глянула на него.
- Я просто... рад, что ты рядом.
Марион вгляделась в абсолютно серьёзное, и слегка уставшее лицо. Нестор и вправду имел в виду то, что говорил. Впервые у неё мелькнула мысль о том, что из всего его окружения, из всех близких ему людей она, и только она имела над всесильным Ликонтом почти безграничную власть. И это открытие оказалось таким... ярким, таким болезненным, что она не смогла выдержать его взгляд — опустила глаза и молча прошла к костру.
Юрта, кутавшаяся у огня в меховую накидку — ну что за лето у этих варваров, в самом-то деле! - хмыкнула в кулак, поглядывая на Синюю баронессу. За всё время путешествия леди Марион практически не снимала кожаного доспеха, привыкнув ожидать от дороги худшего — и сердце старой камеристки не выдержало. Это она упросила баронессу распустить заплетённые в тугую косу волосы, она же расчесала в шатре, приведя госпожу в более-менее приличный, по её мнению, вид. И судя по тому, с какой скоростью направился вслед за ней будущий супруг, она не ошиблась.
У костра долго не засиживались. Герцог, посоветовавшись с капитаном, отдал приказ тушить огонь — посланные на разведку рыцари нашли свежие следы зверья. На предположение Эйра о том, что костёр как раз должен отпугнуть ночных гостей, Ликонт лишь молча покачал головой. Аверонцы не знали, чем богаты здешние валлийские горы — и, если Единый будет к ним благосклонен, не узнают.
Марион долго не могла уснуть. До Рокхейма, небольшого городка на севере Валлии, где располагался фамильный замок Ликонтов, оставалось всего два дня пути. А потом... там, вдали от всей её прошлой жизни, начнётся совершенно новый этап. Этот брак мог оставаться фиктивным — но предчувствие перемен не отпускало её. Тревожные мысли не давали уснуть довольно долго, а когда она наконец задремала — чья-то рука легла ей на рот, и несильно сжала, призывая молчать. Воспоминания про озеро и вонючий запах чужого пота нахлынули на неё, и Марион вскинулась, спиной чувствуя чьё-то большое, сильное тело.
Нестор приложил правую, стальную руку к губам. Кивнул на выход из шатра, и вышел первым, ступая по траве осторожно и мягко.
Сон как рукой сняло. Марион бросила быстрый взгляд на мирно дремавшего сына и Юрту, и подхватила ножны с мечом, выходя из шатра. Нестор уже ожидал её у выхода, рядом стояли капитан и двое рыцарей, несших ночной дозор. Эйр, стороживший у входа, склонил голову, пропуская воительницу.
- Разбуди Михо и Юрту, - быстро заговорил Нестор, в то время как капитан с рыцарями начали будить остальных воинов. - Спрячьтесь под повозкой. Эйр с вами. Если что-то пойдёт не так — бегите на пригорок, на той стороне есть узкая тропа, ведущая к реке. В воду они не сунутся.
- Кто — они? - спросила Марион, накидывая на себя кожаную перевязь и радуясь, что перед сном так и не разделась, не вняла уговорам Юрты, оставшись в кирасе.
- Волкодлаки, - хмуро ответил Ликонт, вглядываясь в оживающий в свете луны лес.
Марион резко обернулась, сощурилась, пытаясь разглядеть хоть что-то в темноте. Ей показалось, что она видит огромные тени, мелькавшие между деревьями — и не медлила больше. Ворвавшись в шатёр, она растормошила Юрту, подняла Михо. Пока перепуганная со сна камеристка пыталась лихорадочно одеться, Марион накинула на сонного сына меховую накидку, защёлкнула на поясе ремень с кинжалом: лучше, чем ничего.
- Прячьтесь под повозкой, - быстро заговорила она. - И не высовывайтесь!
Юрта вопросов не задавала: дёрнула за руку баронета, который, несмотря на растерянность, успел подцепить с одеяла верный лук с колчаном, и потащила на выход. Эйр подхватил камеристку под локоть, кивнул на укрытие, уводя в безопасное место. Марион подняла щит, сетуя на проклятые волосы: совершенно не оставалось времени на то, чтобы собрать лезущие в глаза пряди. Ох уж эта Юрта с её неуместной заботой!..
- Марион, я прошу тебя... - Нестор стоял с алебардой наперевес, точно позабыв про висевший за спиной меч, - уйди!
- Нет.
- Марион! - рявкнул командующий. - Уйди, во имя Единого! Ты не знаешь, что нас ждёт! Иди к сыну!
- Я останусь здесь, чтобы не подпустить их к повозке, - отрезала Марион.
- Марион, - почти зарычал Ликонт, разворачиваясь к ней, - уйди отсюда!!!
- Я не оставлю тебя! - выкрикнула она в ответ; и тотчас ужаснулась собственным словам.
Нестор дико глянул на неё, и тут же громкие крики с края поляны заставили их обернуться.
- Наступа-а-а-ю-ю-у-ут!!!
Рыцари держались полукругом, но таким же полукругом из лесу выскочили огромные твари. Марион едва не отшатнулась, когда разглядела, какие на самом деле эти волкодлаки: полуволки-полумедведи с мощными, мускулистыми телами, ощеренными пастями, из которых капала на землю жёлтая пенистая слюна...
...Она так и не заметила, когда прыгнул первый зверь, и что случилось с державшими строй воинами. Тварей оказалось много, и они легко перепрыгивали через сцепившихся с их собратьями рыцарей. Когда прямо на неё понёсся волкодлак, она, уже ставшая в защитную стойку, вдруг почувствовала сильный толчок — и едва ли не кубарем отлетела в сторону, тотчас перекатившись, вскочив на ноги.
Толкнувший её Ликонт пригнулся, пропуская первую кинувшуюся на них тварь, и с размаху, не поднимаясь, всадил алебарду во второго зверя. Волкодлак завыл, когда командующий резко выдернул оружие, развернулся к первому зверю, выбрасывая алебарду вперёд, разрубая зверя от шеи до груди. Алебарда тотчас застряла в мощном теле — Нестор дёрнул рукоять раз или два, и бросил, оборачиваясь к недобитому волкодлаку.
Марион успела подскочить к зверю первой — и вонзила меч в незащищённую спину. Зверь взревел, оглашая округу жутким предсмертным воем, и, падая, вскинул лапы — совсем как человек — ударяя одной из них в кромку её щита. Удар оказался мощным, она едва удержалась на ногах. Пожалуй, лишь теперь воительница понимала, с чем им пришлось столкнуться. Всё её воинское умение оказалось бесполезным: здесь нужна была лишь ответная сила, сила физическая, в которой она, искусная фехтовальщица, всё же уступала хорошо обученным и тренированным рыцарям Ликонта.
Они выдернули своё оружие из туш мёртвых тварей одновременно. Всего один взгляд — и они стали спиной друг к другу, в лучшую защитную стойку из возможных...
...И начался ад.
Волкодлаков не становилось меньше. Казалось, весь лес ожил, наполняя залитую лунным светом поляну утробным воем, бешеным рычанием, всхрипами, булькающими, гортанными звуками летевшего на них зверья, и болезненными вскриками оборонявшихся людей.
Её щит, прекрасный щит из реннской стали, после броска одной из тварей вогнулся внутрь, давая трещину, а в руке что-то дико хрустнуло под жутким напором. Она сумела добить волкодлака, поймав его на очередном броске клинком под грудь — и ногой отпихнула зверя подальше от себя. Спиной она ощущала мощные движения Нестора, размахивавшего своей алебардой, и даже на миг позавидовала ему — в подобном бою боевой топор и в самом деле лучшее оружие: не то, что её короткий одноручный меч...
Не было времени даже на то, чтобы оглядеться, отыскать взглядом повозку, под которой укрылись Эйр с Юртой и Михаэлем; всё, что она могла — рубить нападавших тварей, и не дать им пройти за спину к Нестору. Командующий справлялся с аналогичной задачей превосходно — ни один из волкодлаков не прошёл мимо него.
- Их... слишком... много!!! - донёсся до них голос капитана. - Надо... отступа-ать!!!
- Эйр! - гаркнул Ликонт, разрубая бросившегося на него волкодлака. - Эйр, уходите отсюда! Через пригорок, к воде! Живо!!!
Марион обрушила кромку щита на подобравшегося слишком близко зверя, заставляя того нагнуть огромную голову — и снизу рубанула по подставившейся шее. Тотчас бросившийся на неё второй волкодлак сбил её с ног, опрокидывая на спину, и она едва успела выставить клинок вверх, удерживая весь вес рухнувшего на неё зверя. Клинок вошёл в грудь, волкодлак жалобно заскулил, рыкнул, дёрнулся и обмяк. Кто-то вцепился в его шкуру с той стороны, скидывая его тушу с неё — и Марион увидела залитое кровью, искажённое лицо, такое знакомое, такое похожее на то, которое она видела под стенами Пратта... Вот только тогда она хотела его смерти — столь же сильно, сколь сейчас боялась за его жизнь...
Она вскочила на ноги, скидывая с руки бесполезный, искорёженный щит — и метнула его в голову первой же подскочившей твари. Поднырнула под неё, разрубая клинком от подмышки до крепкого, мускулистого брюха, и выскочила с другой стороны, бросая взгляд на бежавшие через поляну к пригорку фигуры. Эйр бежал последним, спиной, держа меч наготове, и Марион поняла, почему — вслед за убегавшими метнулось несколько ближайших к ним зверей.
- Нестор! - в отчаянии крикнула она.
Командующий обернулся, глянул в сторону убегавших — и со всей силы метнул алебарду вперёд. Лезвие вонзилось в спину последнего из волкодлаков — и Ликонт, на ходу доставая полуторный меч из-за спины, побежал следом.
Марион не смогла побежать за ним. Зверьё оттеснило её к сражавшимся у края леса рыцарям, и какое-то бесконечно долгое время она не могла вырваться из той мясорубки, в которой оказалась.
