Часть Первая. Подгорное Царство
При виде столицы Подгорного Царства белых гномов мне пришли на ум следующие строки из человеческого Священного Писания: «Стена его построена из ясписа, а город был чистое золото, подобен чистому стеклу. Основания стены города украшены всякими драгоценными камнями: основание первое яспис, второе сапфир, третье халкидон, четвертое смарагд, пятое сардоникс, шестое сердолик, седьмое хризолит, восьмое вирилл, девятое топаз, десятое хризопрас, одиннадцатое гиацинт, двенадцатое аметист. А двенадцать ворот — двенадцать жемчужин: каждые ворота были из одной жемчужины. Улица города — чистое золото, как прозрачное стекло». Всё воплощено точь-в-точь!
Не зря говорят, что соратник первого царя белых гномов — легендарный архитектор Альвис Белобородый был благодатным старцем. Вот и узрел Небесный Иерусалим в одном из своих вещих снов. Только вот сей прекрасный град не для меня. Меня зовут Гаэль, что значит пегас в переводе с эльфийского на всеобщий. Мне каменные своды не заменят никогда свободы!
— Альва, поворачивай.
— Гаэль, но вы даже не попытались! Может хоть здесь свою любовь найдёте? — моя заботливая единорожка с тревогой смотрела на меня. Жёлтенькая шёрстка и розовые копытца с рожком им в тон, грива с хвостом лишь несколько более насыщенного цвета, наивный взгляд больших, сине-зелёных глаз…
Вот Альва и переживает, что недостаточно хороша, чтобы нести на своей спине перворождённого из рода преображающихся эльфов. Впрочем, таков я лишь по матери. Сородичи моего отца на неразумных лошадях ездят… ездили, пока, их не заменили самодвижение повозки — автомобили. На самом деле чистокровная единорожка Альва слишком хороша для меня. О чём я ей и заявляю время от времени, когда на неё накатит очередной приступ самоуничижения. Только вот обычно такая доверчивая Альва тогда с недоверием глядит на меня.
— Вряд ли я обрету невесту под землёй…
И всё же Альва, внимательно выслушав моё предложение, уговорила меня посетить хотя бы торжище. Торжище распологалось за приделами чудесного Белграда во избежание лишней пыли, шума и гама. Впрочем, даже торгуют белые гномы чинно, благородно, без лишней суеты.
Торговля пошла успешно. Мне быстро удалось выгодно продать сушёные травы и цветы, обойдя дюжину лавок, чьи хозяйки специализируются на приобретении и продаже лесных даров. Благо наша Светлая Империя и Подгорное Царство давние союзники ещё со времён Великой Войны. Вот наши товары и стали привычными даже столь глубоко под землёй. Да, мы получили хорошую цену. Причём в последней лавке белая гномка моих лет явно переплатила нам за волшебные цветы эсфири в обмен на обещание посетить лавку её брата, торгующего накопытниками:
— Альва, если тебя устраивают накопытники исключительно эльфийской работы, то мы можем зайти и сразу выйти.
— Не в этом дело хозяин. Я так надеялась, что вы пообещаете пойти с ней на свидание. Вы юной хозяйке последней лавки явно понравились. Вот она и приобрела у нас товар фактически по продажной цене.
— Да, ты права, — Альва с облегченно фыркнула и начала осторожно поворачиваться, чтобы, никого не задев, вернуться в вышеупомянутую лавку.
Однако я соскочил со спины единорожки и объяснил, что она права насчёт чувств белой гномки ко мне, а вот сама гномка меня не заинтересовала в романтическом смысле слова.
— Жаль… — протянула Альва с искренним сожалением в своём нежном голосе, что порою словно бы чарующее журчание лесного ручья...
— И всё-таки, чем она вам не нравится? — немного погодя спросила Альва после того, как мы по пути в лавку «Серебряное копытце» приобрели мешочек с активированным углём столь полезным для пищеварения. Отец говорил, что гномы активируют уголь так, как и близко не могут люди на Земле.
— Белые гномки хороши, вполне себе человекоподобные, при этом никаких усов и бород. Но при этом, если среди земных людей ещё хватает шахтёров, то подземных эльфов во всём Эльворде нет.
— Хозяин, тогда в чём дело? Вдруг бы вам удалось уговорить её жить с вами в надземье, пусть и в горах. Она без сомнения любит эльфов. Её лавка не случайно названа «Эльфийские дары» … — Альва продолжала сватать мне гномку, а я молчал. Не желая объяснить, что крепенькая девушка хороша, конечно, но слишком уж мала по сравнению со мной. Супруга по пояс — это не для меня.
Однако обычно кроткая при остывании собственных интересов Альва продолжала шептать по дороге, забавно щекоча своим тёплым дыханием чувствительный кончик моего левого уха. Вот мне и пришлось объясниться.
— Понятно, причина уважительная... — Альва приняла мои объяснения вроде бы спокойно. Но теперь её хвост волочился по земле, точнее по мощёной тщательно подогнанными плитами из полудрагоценных камней торговой площади. Хорошо, что у белых гномов чисто даже на торжище. Иначе бы опять пришлось хвост мыть в техномагической чистке для копытных. Альва же стесняется, когда трачу на неё даже медную монетку. Однако на этот раз я был твёрд. Да и молодой мастер мне понравился. Когда мы только входили в лавку юного гнома. Он дружелюбно распрощался с выходящей от него пони, а та поблагодарила его с большой теплотой в нежном голосе. Хорошо, что горные пони тоже разумные скакуны, хотя и простодушные в отличие от наших умных-разумных единорогов. Стройные единорожки к тому же без сомнения превосходят красотою местных крепеньких, но низеньких кобыл. Потому то при виде моей умницы и красавицы подгорный любитель лошадей закономерно обрадовался. Молодой гном отвесил Альве столь же глубокий приветственный поклон, как и мне самому. Слова же о том, что мы от его сестры окончательно растопили сердце доброго мастера. Он дал скидку даже большую, чем я ожидал и теперь на копытах Альвы красуются ручной работы накопытники из редкого даже в Подгорном Царстве солнечного металла — орихалка. Да, скидка пришлась весьма кстати…
— Хозяин, мне так стыдно, половины денег, как не бывало. И это при том, что вы до сих пор ничего не купили для себя, — Альва так переживала. Как будто бы истоптала эльфийские накопытники на гномьих дорогах с твёрдым покрытием не в поисках невесты для меня, а жениха для себя…
О, да это идея! Надо будет найти кого-нибудь хорошего моей любимой питомице в женихи при удобном случае. Скромная Альва первой и ни заговорит с жеребцом, ни считая родственников. Пока же, хоть насчёт покупок её успокою.
— Хорошо, куплю я кое-что для себя.
— Гаэль, но это ведь из-за меня вы вынуждены покупать мясные грибы вместо того, чтобы наловить рыбы, — Альва снова начала винить себя после этой мимоходом сделанной мною покупки. Хотя для доброй единорожки вполне естественно плакать при виде выловленной рыбы, задыхающейся на берегу. Я виноват, что из её глаз полились слезы, когда год назад меня обуяла страсть к вкушению плоти. Юная кобылица — это не боевой единорог времён Великой Войны.
— Альва, не переживай. В Подгорном Царстве мясные грибы не дороже лесных грибов у нас. — Утешил я любил единорожку. Так и оказалось. Поэтому приобрёл ещё новый, складной котелок для варки мясных грибов и постных супов вместо старого, закопчённого. Благо рачительные гномы забрали старый котелок на переплавку в обмен на небольшую скидку при приобретении нового котелка. Денег ещё с лихвой хватало на новую попону для Альвы, но она наотрез отказалась от нового подарка. Хотя вполне естественно для всадника заботиться о своём скакуне в особенного, когда это такая милая единорожка. В итоге приобрел набор ножей для кухни материнского замка. Последнюю золотую монету зашил в подкладку плаща на всякий случай по давней привычке. Ещё осталась горстка серебра в кошеле и мешочек с медной мелочью. Как же всё-таки неудобно путешествовать без подпространственного кармана. Ладно деньги, но Альве ещё приходится и припасы возить на своей спине помимо меня самого. Хорошо ещё, что она для чистокровной единорожки довольно крепкая. Быть может, среди её предков всё же были горные пони, что сейчас ей кланяются. Тем самым приводя Альву в большое смущение. Кстати, одна пожилая кобыла подсказала нам хороший постоялый двор, где Альву накормили нежным мхом. Интересно, похож ли он на земной ягель?
Мне же дородная хозяйка постоянного двора неожиданного предложила совершенно бесплатно отведать чудо биомагической инженерии, выведанной на основе всё те же мясных грибов. Я бы отказался, если бы плоды этих кустов не напоминали сосиски из воспоминаний отца. Совсем неплохо, даже лучше мясных грибов, но всё же не для эльфов без примеси гномьей или человеческой крови. Хотя, о последнем можно было бы и не упоминать в своём отчете перед хозяйкой, точнее перед её сыном — экспериментатором. Есть ли на всём Эльворде хотя бы ещё кто-нибудь кроме меня в чьих жилах течёт человеческая кровь?
Напоследок связался с матерью. Она меня слегка пожурила за то, что потратился на ножи. Однако главное её радость от самого факта беседы со мной. «Живи сынок. Живи счастливо с любимою женою!» — вот и всё о чём она меня попросила перед началом путешествия в поисках невесты, о чём просит сейчас. Действительно ли мама готова смириться с любым моим выбором?
На завтрак Альве также бесплатно предложили лишайника, который по уверениям всё того же юного экспериментатора должен был подойти для единорожки. Увы, этот эксперимент закончился провалом. У моей любимицы заболел животик. При этом дотянуться целительным рожком до своего живота единорожка не смогла. Не хватило гибкости. Хорошо, что хоть немного помог активированный уголь и травяной отвар с толикой чужого волшебства…
Моё же волшебство странное, страшное, удивительное. Мать так испугалась, когда мне ещё в раннем детстве наскучили игры с мною же призванными солнечными котятами и я «оживил» кусочек сажи. Однако отец её успокоил тогда:
— Не бойся Амайра, наш сын вряд ли вырастет тёмным эльфом. Гаэль Иванов и мой сын, а в человеческих душах обычно перемешены свет и тьма.
Да, тогда отец ещё не стал рабом эльфийских вин и давал вполне разумные советы. Мать до сих пор винит себя за то, что вовремя не поняла. Эльфийские вина — это тонкий яд для человека. Хотя отца, скорее, сгубили лёгкие деньги. Его неработающий в нашем мире смартфон чем-то помог белым гномам в постановке на поток производства видящих камней — палантиров. Честные гномы не ограничились разовой наградой, но положили отцу процент от прибыли. Процент, всего один процент, но фабричных палантиров даже за первые годы было продано не мало. Причём тогда видящие камни были ещё дороги. Хотя, конечно, уже не драгоценны, как старинные палантиры ручной работы. Вот отец и начал жить на широкую ногу. Хорошо, что отремонтировал материнский замок и помог ветерану войны — деду Альвы с приобретением кристального рога взамен потерянного на войне. Плохо, что пристрастился к заморским яствам, а самое ужасное к эльфийским винам. Уверен, даже пресловутый гномояд — жуткой крепости спиртное, ставшее причиной вымирания чёрных гномов, так быстро не отправил бы отца в могилу. Больно вспоминать. Вот и не пользуюсь отцовским наследием за исключением потрёпанной Библии, которую читаю время от времени. Однако Альва не дотягивается рогом даже до своего живота, а если с крупом и хвостом что-нибудь случится?
— Отдохни, пока, а мне по срочному делу сходить надо.
— Хорошо, — сразу согласилась Альва. Значит либо вести её в больницу, либо…
— Приветствую старшего мастера. Гаэль Иванов, сын Кирилла Иванова, пришёл унаследовать его долю.
Гимли Ловкие Руки, не выказал удивления при моём кажущемся до неприличия кратком представлении. Гномы не любят болтать попусту. К тому же я уже беседовал с подмастерьем и младшим мастером. Они, конечно, уже ввели в курс дела старшину. Да и результаты анализы капли крови подтверждающий мою человеческое происхождение безусловно им изучены.
Вот мастер Гимли и протянул мне без лишних слов исписанный мелким почерком лист с расчётом моей доли. У меня после прочтения выступили на висках капли пота при виде итоговой суммы. В десять раз больше, чем просадил отец… нет, ещё больше!
— Молодой… наследник двух рас, быть может вложите часть набежавшей суммы в дело? Вот список направлений новых исследований, — вывел меня из затруднительного положения Гимли Ловкие Руки.
Немного поколебавшись, согласился вложить 89% наследия в разработку переносных палантиров. В этом я хоть немного разбираюсь благодаря отцу. Ещё 10% пожертвовал на благотворительность, чтобы единорожки со сломанными рожками скорее получали кристальные рога. Остался последний процент.
— Значит вам нужна волшебная палочка, чтобы при нужде вылечить вашу единорожку?
— Да.
— Хорошо, сейчас принесут, — старший мастер вроде бы небрежно позвонил в колокольчик, но мой по эльфийски острый слух уловил какой-то звуковой код…
— Это же волшебная палочка темного фея!
— Да, была куплена нашей компаний, как старинный раритет, лишь дорожающий со временем. Однако вам она без сомнения нужнее.
— В чём подвох?
— В низком КПД преобразования чёрной магии в белое волшебство, но вам вряд ли стоит об этом волноваться, — произнёс мастер Гимли вроде бы вполне серьёзно, но я был уверен, что борода цвета перец с солью скрывает чутка ехидную усмешку.
Тёмная сила накаливается во мне, требуя выхода. Хорошо, что Альва только о рыбалке знает. Ещё были с таким трудом разбитый даже большим молотом гномов тёмный кристалл, поглощающий свет. Хотя, конечно, добрую единорожку куда сильнее бы напугала призванная невесть откуда обольстительная драконица — кровопийца. Хорошо, хорошо ли, что эльфийское семя интересовало её больше эльфийской крови. Вот с ней я свою девственность и потерял. Всё моё «молочко» в ту безлунную ночь чешуйчатая искусительница своим раздвоенным язычком вылакала. Верный ли выбор я сделал тогда вместо сражения до первой крови? Вряд ли... Самое же постыдное в том, что мне порою снова хочется вызвать обольстительную драконицу и отнюдь не для нравоучительной беседы!
В итоге мне осталось только отвесить поясной поклон старшему мастеру в благодарность за столь хороший приём и удалиться… Хотя нет, на этом ещё не всё. На выходе меня догнал посыльный и передал прототип переносного палантира для поверхностных испытаний, то есть для испытаний на поверхности. Неудобно было отказываться, да и самому интересно. Вот и взял...
Гном — экспериментатор, чувствуя вину перед Альвой, принёс на конюшню в её стойло подушку и одеяло. Так, что дремала она на душистом сене почти по-человечески, лежа из-за побаливающего живота на спине. Я умилился при виде её, а потом взмахнул предварительно настроенной волшебной палочкой.
— Хозяин, как ты… вы меня вылечили? — от радости Альва даже сбилась на ты. Вот бы так всё время так говорила!
Вместо ответа я показал волшебную палочку. Прежде, чем единорожка испугалась её странного вида в виде почему-то смутно знакомого черно-белого жезла. Я объяснил следующее. Фей с врождённой склонностью к тёмной магии не хотел становиться злодеем. Вот и создал магический преобразователь чёрной магии в белое волшебство в виде волшебной палочки. Однако вскоре объяснения было прервано. От избытка радости единорожка встала на дабы и попробовала меня обнять передними ножками, которые легли на мои плечи.
