ГЛАВА 1. Задание особой важности
— Мисс Эбирнтон, я предлагаю вам роскошный отдых на океанском лайнере, — произнёс лорд Стенфорд таким тоном, будто только что объявил о вручении мне ключей от замка с личным принцем в придачу.
Я уставилась на него, моргнула, и, кажется, даже рот приоткрыла. Ну… это ж надо так начать разговор с девушкой, которую вы впервые в жизни видите. Ни тебе «здравствуйте», ни «как добрались». Сразу: лайнер, отдых. И сидит ведь серьёзный такой, в своём строгом чёрном камзоле, с холодным взглядом человека, который привык отдавать приказы, а не предлагать отдых.
— Простите, вы уверены, что попали по адресу? — осторожно уточнила я, прижимая к себе сумочку. — Я, конечно, ведьма… иногда… по расписанию… Но отдых — это подозрительно. Обычно, когда главы службы безопасности приглашают девушек к себе в кабинет, дело заканчивается либо допросом, либо… ну, допросом.
— На этот раз всё куда интереснее, — в уголках его губ едва дрогнула тень улыбки. — У меня есть для вас задание.
Ага. «Интереснее» — значит, точно будет хуже.
Я села чуть ровнее, но при этом постаралась выглядеть как можно безобиднее. Стенфорд, судя по всему, из тех мужчин, которых миленькая миниатюрная блондиночка умиляет чуть меньше, чем зубная боль, но и раздражает не слишком.
— Слушаю, — выдохнула я с тем обречённым энтузиазмом, который обычно демонстрируют люди, услышавшие от лекаря: «Ничего страшного, просто надо ампутировать».
— Вы поедете в круиз. На «Алмазной короне».
Я снова моргнула. Мне даже показалось, что я ослышалась. Обычно ведьмы после академии идут работать в лаборатории, архивы или хотя бы в боевые отряды, если совсем отчаянные. Но в круиз?!
— Это вы так меня мотивируете или всё-таки издеваетесь? — уточнила я. — Потому что если издеваетесь, то у вас это, честно говоря, получается не хуже, чем у первой красотки нашего класса в старшей школе.
— Я никогда не шучу, — сухо ответил он, и в этот момент я была готова поверить, что этот человек в жизни не смеялся.
— И… в чём же загвоздка? — настороженно поинтересовалась я. — Вы хотите, чтобы я развлекала пассажиров фокусами с кроликами? Или, может, поработала над улучшением кухонных заклятий, чтобы суп сам помешивался?
— Вы поедете туда как личный охранник третьего принца, — сообщил он так спокойно, будто сказал: «А ещё в каюте есть балкон». — Но под прикрытием.
И вот тут я, кажется, чуть не свалилась со стула.
— Под прикрытием?! Я?! — я даже на себя рукой показала, чтобы он понял, насколько нелепо это звучит. — Лорд Стенфорд, вы, возможно, меня с кем-то перепутали. Я — скромная, тихая, незаметная. Я в Академии пять лет сидела на последних партах, а меня на выпускном так и не узнали половина преподавателей. Какая из меня охранница?
— Именно поэтому вы идеально подходите, — невозмутимо заметил он. — Принц не должен догадаться, что вы при исполнении. Он категорически отказался от охраны, кроме своего друга Роя Грейсона, но… я не считаю лорда Грейсона достаточно надёжным и компетентным.
— И поэтому вы решили поставить на меня? — я вскинула бровь. — Тихую, застенчивую, социально тревожную выпускницу, которая училась так тихо, что даже декан, кажется, думает, что я всё ещё на первом курсе?
— Не преуменьшайте, мисс Эбирнтон, — его взгляд стал особенно тяжёлым. — По результатам экзаменов вы — лучшая выпускница Академии за последние двадцать лет. Ваш фамильяр — высший дух Первого уровня. Вы владеете двенадцатью школами магии на уровне мастера, умеете в три секунды расплести любое заклинание, наложенное магистром, и, как показали ваши практические испытания, способны в одиночку обезвредить группу из тридцати вооружённых магов, не поднявшись с кресла.
— Ну… — я пожала плечами, пытаясь выглядеть скромно. — Это была удобная кресельная позиция.
— Не лукавьте, — холодно сказал он. — У вас уровень магического резерва выше, чем у боевых архимагов короны. Вы проходили курсы по ментальной защите, алхимии, снятию проклятий, да ещё и подрабатывали в артефакторной мастерской, где делали амулеты, от которых у противника волосы сами заплетаются в морской узел.
— Я любила учёбу, — вздохнула я, — А не все эти игры в политику.
— Именно, — Стенфорд чуть подался вперёд. — Вы не засветились ни в одном придворном интриганском кругу, у вас нет связей, врагов и завистников. Но при этом, если понадобится, вы сможете защитить Его Высочество и от простого отравления, и от заклинания временной остановки сердца, и от нападения дракона.
— А, ну да, дракон… — пробормотала я. — В академии это всегда звучало как гипотетический сценарий, но с моим везением вполне может оказаться практикой.
— Поэтому, мисс Эбирнтон, — он скрестил руки на груди, — Вы — идеальный кандидат. И я не приму возражений.
— То есть вы хотите, чтобы я притворялась… кем? — я сложила руки на груди и прищурилась. — Отдыхающей?
— Именно. Вы будете жить на лайнере, появляться в его поле зрения, желательно — войти в его компанию.
— И… — я кивнула, — Желательно влюбить в себя, да? Чтобы он сам к вам пришёл и сказал: «Лорд Стенфорд, как я мог быть таким слепым, она ведь всё это время защищала меня от таинственных убийц!»?
Стенфорд чуть приподнял бровь.
— Метод работы вы выбираете сами. Главное — обеспечить безопасность Его Высочества.
— Потрясающе, — протянула я, откинувшись на спинку стула. — То есть я, по-вашему, должна переодеться в купальники, делать вид, что пью коктейли с зонтиками, а сама — ловить на лету отравленные дротики и ментально выслеживать киллеров?
— Рад, что мы понимаем друг друга, — сухо сказал он, доставая из ящика стола папку. — Вот досье на принца и предполагаемых угроз. Ознакомьтесь в каюте. Чемоданы уже собирают. Отказ не принимается.
— Минутку! — я вскинула руку. — А если я… ну… просто сбегу?
— Не советую, — его тон стал холоднее. — Вы обязаны короне за своё обучение.
Ах да. Моя любимая строчка в контракте с Академией: «В случае необходимости выпускник-бюджетник обязан…» и дальше идёт длинный список, включающий всё — от поиска магических аномалий в болотах до участия в межгосударственных миссиях.
— Ладно, — выдохнула я, понимая, что выбора у меня нет. — Только учтите: я не беру на себя ответственность за то, что принц решит, будто я — его новый лучший друг, или… хуже того… новая подружка.
— Замечательно, — он встал, давая понять, что разговор окончен. — Вы отплываете завтра утром.
Я поднялась и направилась к двери, явно подозревая, что меня втягивают в какую-то авантюру.
Я вышла из здания службы безопасности, чувствуя себя так, будто только что подписала контракт с самим дьяволом, и он пообещал мне райские сады… но забыл уточнить, что они расположены прямо в жерле действующего вулкана.
На моём плече уютно устроилась Лира, золотистая канарейка, выглядевшая так безобидно, что любой прохожий решил бы — ну, просто домашняя птичка для настроения. Никто, конечно, не догадывался, что это фамильяр, еще и высший дух Первого уровня, способный в одиночку устроить в городе локальный апокалипсис.
— Ну? — она чуть склонила голову набок, и в моём сознании раздался её ехидный голосок. — Ты поняла, во что тебя втянули? Или хочешь, чтобы я тебе нарисовала картинку: ты, принц, коктейль, за спиной убийца с ножом, а на горизонте — пылающий лайнер?
— Спасибо, Лирочка, — вздохнула я, обходя лужу, — Ты, как всегда, умеешь успокоить.
— Я просто реалистка, — беззастенчиво призналась она. — И, между прочим, я категорически против, чтобы ты круизировала без меня.
— О, не волнуйся, — я усмехнулась, — С твоим характером я бы скорее взяла в каюту живого дракона, чем оставила тебя дома.
— Ха! Дракон хотя бы не будет ворчать, что ему не нравится шезлонг или что у коктейля недостаточно ананаса на украшении.
— Ты уверена? — прищурилась я. — Слышала я про одного дракона… у него характер, говорят, похуже твоего.
Лира обиженно надулась — насколько вообще может надуться канарейка.
— И вообще, — продолжила она, — Я хочу отдельный миниатюрный шезлонг. И мисочку с фруктами. И магический купальник, чтобы оперение блестело на солнце.
— Конечно, — кивнула я самым серьёзным тоном. — И персональный оркестр, который будет играть только для тебя, пока мы ищем убийцу принца.
— Вот видишь, уже есть позитив, — оживилась Лира. — Ну, а если серьёзно, Стелла… ты справишься. Ты же гениальная ведьма, хоть и прикидываешься скромницей.
— Знаешь, — я тихо хмыкнула, — Иногда мне кажется, что весь смысл моего скромного имиджа именно в том, чтобы все вокруг расслабились… а потом — бац! И я уже валяю дракона одним щелчком пальцев.
— Главное, не перепутай, где бац, а где коктейль, — назидательно сказала Лира. — И да… я всё-таки за ананас.
— Ананас будет, — пообещала я. — Но только если не будешь орать на весь лайнер, что принц у нас «такой милый».
— Я?! — возмутилась она. — Да я, между прочим, дух высшего уровня, а не подружка из девичьего чата!
— М-м-м, — протянула я, — Посмотрим-посмотрим…
Мы свернули на оживлённую улицу, и поток людей тут же поглотил нас. Я шла, сжимая в руках папку со всеми бумажками, которые мне вручил глава службы безопасностии, и чувствовала, как где-то глубоко внутри растёт… ну, наверное, не страх, а то странное предвкушение, когда понимаешь: будет весело. Опасно, но весело.
Лира переступила с лапки на лапку и, уставившись на меня круглым глазом, издала тихое:
— Чирик.
Я фыркнула.
— Что это значит?
— Это значит «ты влипла», — мрачно пояснила она. — Но согласись, в моей интерпретации звучит милее.
Я рассмеялась, и на какое-то мгновение всё вокруг — шум улицы, запах жареных каштанов, пробегающие мимо дети — стало странно уютным. Завтра мы отправимся на роскошный лайнер, где меня ждёт своенравный принц, киллеры и коктейли с ананасами. И да… Лира права. Я влипла.
ГЛАВА 2. Все на борт!
Утро началось для меня с полной паники, но, конечно же, совершенно в моём стиле — тихой, элегантной и сдержанной. Проспать? Конечно, я проснулась не в шесть, не в семь, а ровно в тот момент, когда на часах уже были цифры, которые могли вызвать инфаркт даже у опытного алхимика. Я металась по комнате, хватала одежду, сумки, творила заклинания для мгновенной глажки (потому что глажка в спешке — это отдельный уровень пытки), и Лира, сидя на полке и слегка покачивая головой, выглядела так, будто это всё её личный развлекательный спектакль.
— Ну что, мисс Эбирнтон, — произнесла она строго, но с едва заметной ноткой насмешки, — Сегодня наш звездный час: проказники, принцы и море. Надеюсь, ты хоть запомнила, где твой левый ботинок.
— Левый, правый, — прорычала я, просовывая руку в заваленный вещами чемодан, — Какая разница! Главное — не опоздать.
— Ага, — проворчала Лира, — А то на палубе нас будут встречать оркестры, фотографы, возможно, даже морской лев с браслетом и запиской «Следуй за мной», и все будут думать, что ты суперзвезда круиза.
Я успела накинуть кофточку, швырнула в сумку пару книг (чтобы было что почитать, если выпадет свободная минутка), захватила магическую помадку, которую обычно применяла для экстренного исчезновения синяков на лице после экспериментов с огненной магией, и вылетела из дома, шлёпая по тротуару. Лира сидела у меня на плече, крылья слегка дрожали от восторга, и я подозревала, что ей больше всего нравится возможность потравить меня ехидными комментариями, а не перспектива морского круиза.
— Ну, — начала она, когда мы шли через оживлённые улицы, — если ты думаешь, что всё пройдёт гладко, — она сделала паузу, — То смею тебя разочаровать.
— Да ладно тебе, — я фыркнула. — Ещё вчера мы были дома и думали, куда бы пойти на работу, а завтра я — суперсекретная охранница, которая будет маскироваться под обычного пассажира. Всё логично и просто.
— О-о, — Лира протянула, слегка наклонившись, чтобы никто не слышал, — «Логично» в твоём понимании — это когда ты за полчаса собираешь весь чемодан, опаздываешь, и при этом в голове роятся сотни заклинаний, которые нужно не забыть.
— Точно, — согласилась я, подпрыгнув через лужу. — Вдобавок, я же ещё и боюсь, что забуду, как дышать на палубе, когда увижу нашего принца.
— Ага, и тогда морской бриз сотрёт твой макияж, волосы взорвутся фейерверком, а все будут считать это новым веянием круизной моды, — Лира щёлкнула клювом, — и кто потом скажет, что магия это не искусство?
Мы наконец добрались до порта, и перед нами раскинулся лайнер, который больше походил на маленький плавающий город, чем на судно. Огромный, сверкающий, с палубами, где, казалось, можно было устроить целую ярмарку развлечений, и с множеством окон, отражавших утреннее солнце так, что я почти ослепла.
— Ну что, — пробормотала я, — Выглядит так, будто мы идём не на круиз, а на кастинг в кино про принца и магическую охранницу.
— Не забавляйся слишком, — Лира дернула меня за волосы, — Иначе они подумают, что это твой способ знакомства с будущей жертвой… ой, с принцем.
Мы подошли к причалу, где корабль покачивался на лёгкой волне. Люди бегали туда-сюда, грузчики шуршали пакетами и чемоданами, а я чувствовала себя героиней какой-то романтической комедии, только с киллерами и канарейкой на плече.
— Смотри, — сказала я, расправив плечи и глянув на лайнер, — Наше приключение начинается.
— Смотришь и боишься, — вставила Лира, — А потом прыгаешь на борт и вспоминаешь, что твоя жизнь до сих пор была скучной и спокойной.
— Да уж… — я усмехнулась, шагая по трапу. — Тот факт, что я совсем недавно считала, что «опасная миссия» — это переписать задание по алхимии без ошибок, теперь кажется детским садом.
На палубе мы остановились, чтобы оглядеться. Лайнер постепенно отдалялся от причала, и я наблюдала, как вода плескалась, а город медленно уходил за горизонт. Лира, устроившись на моём плече, оценила это зрелище:
— Красиво, — чирикнула она, — Но помни, мисс Эбирнтон, красота и опасность идут рядом.
— Спасибо за урок, — я фыркнула. — Обещаю держать глаза открытыми.
Достали билеты. Я смотрела на них, Лира наклонилась сверху, щебеча:
— Итак, ищем каюту. Вперед, гениальная ведьма и её верный фамильяр! Пусть приключение начинается!
И с этим решением мы шагнули дальше по палубе, вперёд, к своим будущим испытаниям, к тайнам и… к принцу.
По палубе первого класса я шла с таким видом, будто всегда по ней и ходила, хотя внутри у меня всё время зудела мысль: «А если кто-то заметит, что я здесь по ошибке и выкинет за борт, как незаконную курицу?».
— Не дрейфь, — бодро чирикнула Лира, сидя у меня на плече. — С твоей походкой никто не заподозрит, что ты впервые в жизни видишь ковер толщиной в три сантиметра.
— Это не походка, это я пытаюсь не утонуть в нем, — Пробормотала я, осторожно переставляя ноги. — А то будет неловко: ещё не дошла до каюты, а уже утонула.
Билеты гордо красовались в руках, на них чёрным по белому значилось: палуба «А», каюта 12. Казалось бы, всё просто: иди по указателям и доберешься. Но, судя по хитроумной архитектуре лайнера, проектировали его маги-иллюзионисты, любившие квесты. Я уже трижды прошла мимо одного и того же букета в вазе и начинала подозревать, что он издевается надо мной.
— Может, спросим кого-нибудь? — предложила Лира. — Например, вот того симпатичного…
Я не успела повернуться, чтобы понять, о ком она, потому что в следующий момент зловещий край ковра подло подвернулся под мой каблук.
