ГЛАВА 1. Повышенная готовность
— А может не надо? — пропищала я, стоя на подиуме, обмотанная белоснежной тканью, словно невеста-кокон, и испытывала непреодолимое желание немедленно умереть. В идеале — прямо здесь, чтобы потом добрые люди вынесли моё тело на свежий воздух и смахнули со щеки торжественную капельку пролитых в примерочной слёз.
— Ну что вы, милочка, да перестаньте же вертеться! — бодро щебетала над ухом королевская швея, дородная тётушка с вечно улыбающимися глазами и внушительным набором булавок в декольте. — У вас такая фигурка, такие плечики, такие волосы — и вдруг вы боитесь, что не понравитесь? Да весь двор ахнет, когда вы пройдёте к алтарю. Ахнет и падёт, вот честное портновское слово!
— Прекрасно, — пробормотала я, изо всех сил пытаясь не заорать. — Но можно я не буду идти к алтарю? Можно я останусь тут, в подвале, заверну себя в шторы и буду делать вид, что свадьба — это массовая галлюцинация, и мне просто показалось?
— Неа, — пискнула с вешалки Лира, моя ехидная канарейка, удобно устроившаяся среди образцов дорогих кружев. — Тебе не показалось. Это твой жених — тот самый третий принц с голубыми глазами, который сейчас выглядывает из-за занавески и сам едва не писается от счастья.
Я зашипела, как разъярённый чайник:
— Вайн! Ты обещал не подглядывать!
— Я не подглядываю, — обиженно протянул он, но шевеление занавеса с той стороны явно свидетельствовало о том, что жених как минимум сделал серьёзную ставку на нарушение данного слова. — Я всего лишь проверяю, не похитили ли у меня будущую жену коварные королевские швеи. Знаешь ли, в последнее время у нас в стране слишком много происшествий.
— Конечно-конечно, — вздохнула я, и швея, ловко воткнув очередную булавку в подол, хмыкнула так понимающе, словно тоже когда-то выходила замуж за принца-подглядывателя. — А то, что на меня будут смотреть все — это мелочь, да?
— Именно! — радостно поддакнула Лира, встрепенув крылышками. — Сначала будет смотреть весь двор, потом половина столицы, а потом летописи опишут каждый твой локон. Ну разве это не мечта?
— Это и есть основная проблема! — взвыла я, уже чувствуя, как краснею до корней волос. — Я не создана для того, чтобы на меня смотрели! Я создана для библиотек, запылённых манускриптов и тихих закоулков академии, а не для свадебных шествий под фанфары и аплодисменты!
Швея только отмахнулась, будто я тарахтела о чём-то смешном и неважном.
— Ах, милочка, каждая невеста думает, что она не готова к вниманию. А потом — раз! — и уже сияет, будто сама звезда сошла на землю. Вот увидите, вам ещё понравится.
Я закатила глаза.
— Если понравится, значит, я буду сильно больна. Или в коме.
— Или влюблена, — донеслось из-за занавеса, и сердце тут же предательски подпрыгнуло.
Вайн всё же вынырнул в примерочную — наглый, сияющий, такой довольный, словно он собирался жениться на гениальной ведьме. Впрочем, оно так и было. Он скользнул ко мне через суету швеи, уверенно перехватил мою руку и прижал к губам, совершенно не заботясь о том, что у меня на пальцах висит метр ткани и пара иголок.
— Ты будешь самой потрясающей невестой, Стелла, — сказал он с тем выражением, от которого у меня в желудке немедленно начинались революции. — И если весь двор будет смотреть на тебя, то пусть смотрят. Я горжусь тем, что это именно моя невеста.
— Ага, — пробормотала я, чувствуя, как уши начинают гореть. — А потом скажут: «О, смотрите, принц притащил какую-то блондинку с паническими атаками и социальными фобиями, явно перепутал её с кем-то другим!»
— Прекрасная реклама для династии, — вставила Лира. — Я бы даже назвала это свежим маркетинговым ходом: «Принц женился на ведьме-гении, которая ненавидит толпу, зато умеет разносить заговорщиков пачками». Слоган: «С такой женой и враги не страшны».
— Именно! — подхватил Вайн, нисколько не смутившись. — Моя мать, кстати, так и сказала: «Мы сперва думали, что эта девочка — глупенькая любовница, а оказалось, что у неё сил больше, чем у половины королевской гвардии вместе взятой».
— Прекрасно, спасибо за экспозицию, — проворчала я, задыхаясь от стыда. — Давайте ещё вспомним, как король сперва бледнел, а потом громко чихнул, когда услышал новость о свадьбе.
Вайн рассмеялся, обнял меня за талию, игнорируя все охи швеи насчёт смятой ткани:
— Но ведь теперь они согласны. Они поняли, что лучшей партии для меня всё равно не найти.
Я уткнулась носом ему в плечо, тихо пробормотав:
— Я не уверена, что их согласие меня утешает.
— Тогда, может, утешит моё? — И он так по-королевски нагло улыбнулся, что я мгновенно забыла все слова и мысленно прокляла своё умение краснеть на ровном месте.
— Бррр, — возмутилась Лира. — Ну хоть бы подождали до свадьбы, а то уже всё это приторное флиртово-романтичное кисельное месиво льётся рекой.
Я с трудом удержалась, чтобы не швырнуть в неё пышный бант.
— Если тебе не нравится, можешь лететь отсюда, — буркнула я, всё глубже зарываясь носом в плечо Вайна.
— Ага, конечно, — фыркнула канарейка. — Упустить такое шоу? Да ни за что. Я тут, между прочим, как зритель первого ряда. Сижу, наслаждаюсь и коплю материал для будущих шантажных историй. Или мемуаров, которые издам в крупном издательстве, получив за них жирный аванс.
Швея тем временем щёлкнула ещё одной булавкой и с видом матёрого генерала оттянула кусок ткани на моём бедре.
— Ах, ваша светлость, вы невыносимо трогательны вместе! — проворковала она и подмигнула мне так откровенно, что я чуть не подавилась воздухом. — Вот увидите, через пару лет вы сами будете вспоминать, как волновались.
— Через пару лет я буду вспоминать, как пыталась сбежать через окно во время примерки, — пробормотала я, и Лира немедленно прыснула смехом.
И как раз в этот момент дверь распахнулась так резко, что даже швея подпрыгнула! И в примерочную вихрем ворвалось шестнадцать лет солнечной энергии и королевской непосредственности в одном лице.
— О-о-о! — протянула принцесса Виллоу, широко раскрыв глаза. — Это оно?! Это твоё платье?!
Я успела только растерянно пискнуть, а Виллоу уже облетела меня по кругу, как восторженная пчёлка, и едва не наступила на подол.
— Ты выглядишь потрясающе! — щебетала она. — Это ещё даже не дошито, а уже так красиво! Белый — это же так символично, так нежно! Ах, и эти кружевные вставки, и этот корсаж, и...
— И эта паника в глазах, — подсказала Лира ехидно. — Самый лучший аксессуар невесты.
— Лира! — шикнула я, но поздно. Виллоу захохотала и обняла меня так крепко, что швея заохала:
— Осторожнее, вы сейчас все булавки повытаскиваете!
Вайн только смеялся, явно наслаждаясь зрелищем, а я чувствовала себя одновременно оленёнком в свете факелов и куклой на ярмарке.
— Ты правда думаешь, что я выгляжу... ну... нормально? — спросила я у Виллоу, стараясь, чтобы голос не дрожал.
— Нормально? — девочка округлила глаза так, будто я предложила ей есть суп вилкой. — Да ты — настоящая принцесса! Лучше, чем любая из тех заносчивых дам, которых я вижу при дворе! И я знала, что именно ты должна выйти за моего брата!
Я покраснела до кончиков ушей.
— Спасибо, но... я не принцесса.
— Пока, — немедленно вставила Лира. — Подожди пару недель, и будешь самой что ни на есть официальной принцессой.
— Видишь, даже твоя птичка согласна, — весело заметил Вайн, подтягивая меня за руку так, что я оказалась вплотную к нему. — И я тоже согласен.
Он говорил это так, будто это решало всё — мою панику, дрожь в коленях, катастрофическое нежелание быть в центре внимания. И, честно говоря, его улыбка почти сработала. Почти.
— Но... — я запнулась, пытаясь найти хоть один довод в свою пользу, — Твои родители...
— Что — мои родители? — Вайн приподнял бровь, играючи, но в глазах мелькнула та самая уверенность, от которой у меня сразу подгибались ноги.
— Ну... они ведь сначала подумали, что я просто... любовница, — выдохнула я, чувствуя, как слова жгут язык.
Виллоу тут же возмущённо всплеснула руками:
— Это глупости! Я слышала, как мама говорила, что сначала они были удивлены, а потом поняли, что лучше невесты для тебя и не найти! Ты же самая умная ведьма, которую я видела! И самая добрая!
— И самая красная от смущения, — добавила Лира. — Не забудь добавить это в список достоинств.
Я закатила глаза.
— Спасибо, Лира. Очень помогла.
— Всегда пожалуйста, — весело пропела канарейка.
Швея тем временем с довольным видом обошла меня вокруг и вдруг хлопнула ладонями:
— Всё! Я вижу, как оно должно сидеть! — и, не обращая внимания на моё тихое «спаси и сохрани», начала снова сыпать булавками, будто я была живой подушкой для иголок.
Вайн же воспользовался моментом, чтобы наклониться ближе и прошептать мне в ухо:
— Пусть они все смотрят, Стелла. Я хочу, чтобы весь мир видел, какая ты у меня невероятная.
Я чуть не растаяла прямо на месте.
— Бррр, — опять вмешалась Лира. — Вот честно, если так пойдёт дальше, я попрошу у Стэнфорда отдельную зарплату за то, что терплю все эти сахарные потоки.
Виллоу хихикнула, схватила меня за ладонь и заявила:
— Я буду твоей подружкой невесты! Обязательно! И я помогу тебе выдержать этот ужасный день, обещаю!
Я посмотрела на неё и вдруг поняла, что в её словах больше поддержки, чем во всех шутках и комплиментах Вайна вместе взятых.
И, наверное, впервые за день мне стало чуточку спокойнее.
Виллоу всё ещё вертелась вокруг меня, а я, пока швея шуршала тканями, почувствовала, как в груди снова подкрадывается знакомое тягостное ощущение. Всё это кружево, белизна, восторги и шутки были, конечно, милыми, но где-то в глубине я знала — за всей этой мишурой маячила тень герцога Тарвина.
Разведка уже не раз докладывала: он собирает силы. И не просто силы, а отряд архимагов, которых выковыривали чуть ли не со всего континента. Все эти слухи и донесения я слышала краем уха от лорда Стенфорда, но хватило и того, чтобы теперь при каждом слове «свадьба» внутри меня возникал не только образ белого платья, но и предвкушение магического замеса, в котором я должна буду выжить.
Да уж. Великолепная свадьба: букет, торт, гости... и архимаги, желающие размазать меня по булыжникам.
— Ты чего нахмурилась? — сразу заметил Вайн, нагло пользуясь тем, что его лицо было опасно близко к моему. — Я не позволю никому испортить твой день.
— Ха! — хохотнула Лира. — Ага, конечно. Герцог Тарвин со своими дружками уже дрожит от страха, зная, что против него выйдет сияющий рыцарь в брюках на размер уже узких!
— Лира! — я чуть не наступила на собственный подол от возмущения.
— Что? — канарейка сделала невинное личико. — Я только добавила капельку реализма.
Вайн прищурился, но, похоже, Лира его не особенно трогала. Он снова коснулся моих пальцев и наклонился так, будто собирался сказать что-то исключительно для меня:
— Пусть хоть весь мир взбесится, я всё равно добьюсь того, чтобы ты стояла рядом со мной. Поняла?
Я, конечно, поняла. А вот сердце — оно решило сыграть барабанное соло прямо в груди.
— Ооо, — Виллоу захлопала в ладоши, явно приняв это за очередной милый момент для романтической повести. — Я просто обожаю, когда вы такие! Прямо как в книгах!
— Если в этих книгах есть сцены с битвами и горами трупов, то да, очень похоже, — пробормотала я себе под нос.
Но в следующую секунду мне вспомнилось ещё кое-что. Мой новоиспечённый титул. Да, именно «новоиспечённый» — потому что ещё месяц назад я была никем, а теперь вдруг стала «леди Эбирнтон». С таким выражением лица это произносил королевский глашатай, что у меня было ощущение: он сам не понимает, откуда взялся этот титул.
«Ну хоть придумали быстро», — подумала я тогда. Не оставишь же невесту принца вообще без титула? Скандал века. А так всё чинно: вот вам бумажка, вот вам герб с двумя непонятными зверюшками и канарейкой над ними, радуйтесь. Только вот лично мне от этого ни спокойнее, ни легче не становилось.
— Ой, — Виллоу опять ткнула в кружево на моём плече. — Этот узор похож на языки пламени! Как будто платье специально для тебя сделали!
— Ага, особенно если учесть, что через пару недель меня, возможно, и правда придётся одевать в языки пламени, — вздохнула я.
— Не драматизируй, — тут же вмешалась Лира. — Ты же невеста. Твоя основная обязанность — выглядеть потрясающе, пока все остальные падают замертво.
Я фыркнула, а Вайн накрыл мою ладонь своей, и на мгновение стало действительно спокойнее. Но ненадолго.
Швея хлопнула в ладоши так, что мы все подпрыгнули.
— Всё, на сегодня хватит! — заявила она властным тоном. — Булавок больше некуда втыкать, ткань послушно ложится, значит, работу я сделала. Теперь моя невеста должна отдохнуть!
— Невеста, — эхом повторила Лира. — Звучит так, будто ты уже в клетке. Только свадебной.
Я бросила на неё укоризненный взгляд, но не успела возмутиться — швея уже развернулась к Вайну и грозно ткнула в него пальцем:
— А вы, ваше высочество, свободны!
— Что? — опешил Вайн, и даже я удивилась.
— Нечего глазеть на девушку, пока она раздетая, — отрезала тётушка-швея. — Молодой человек, вы ещё успеете насмотреться!
— Ага! — поддакнула Виллоу, краснея, но явно получая удовольствие от ситуации.
Вайн закатил глаза, но фыркнул с таким видом, что мне сразу стало жарко до корней волос.
— Хорошо, — сказал он с нарочитым спокойствием, — Я не буду мешать.
И, наклонившись к самому уху, добавил так тихо, что услышала только я:
— Но знай, я уже считаю минуты, когда смогу смотреть без всяких запретов.
Я вспыхнула, как магический факел, и чуть не утонула в собственной социальной тревожности.
Потому что, по правде говоря... у нас с Вайном пока ещё ничего не было. Ни намёка на то самое «ничего». И я вроде как сама оттягивала момент, прикрываясь то делами, то усталостью, то своей вечной фобией. Но теперь... теперь я понимала, что близость висит в воздухе так очевидно, что, кажется, только Лира не замечала. Хотя... кого я обманываю? Она замечала всё.
— О-о-о, — протянула канарейка, едва дверь за Вайном закрылась. — Я слышала это многозначительное фырканье. Девочка, готовься: скоро кто-то будет краснеть не только на примерках.
— Лира! — я зашипела так громко, что Виллоу прыснула в кулачок.
А я... я лишь спрятала лицо в ладонях и подумала, что, похоже, я правда готова.
ГЛАВА 2. Сладкие печеньки мести
Я сидела на каменной скамье в саду, старательно делая вид, что любуюсь благоухающими клумбами и идеально подстриженными розовыми арками, хотя на самом деле думала совсем не о ботанике. В груди неприятно щемило от какого-то тревожного предчувствия, а мозг, предатель, крутил всё вокруг одного и того же: слухи разведки про герцога Тарвина, его подозрительные контакты и намёки на то, что заговор против Вайна не ограничился одним только злосчастным лайнером и той атакой, которую я отразила в укрытии. Вроде бы вокруг было всё спокойно — солнце ласково пригревало, птички пели, даже фонтан журчал умиротворяюще, — а у меня внутри шевелилась неприятная холодная змейка, напоминая, что где-то там притаился человек, готовый разрушить не только нашу свадьбу, но и, возможно, полкоролевства.
— Ты так морщишься, будто жуёшь недоваренный лимон, — ехидно заметила Лира, деликатно встрепенувшись у меня на плече. Её крохотные жёлтые перья на солнце сияли, словно чистое золото. — Ну-ну, расскажи, кто тебя на этот раз довёл: жених, швея или твоя корона, которая уже жмёт?
