Глава 1. Отчий дом и драконий глас
Солнце поднялось высоко и начало ощутимо припекать, заставив меня спрятаться в тень под раскидистым дубом. Все утро я собирала снежецветики на Медовом холме, а теперь ждала, пока они подсохнут в корзине и напитаются светом. По моим подсчетам, возвращаться домой еще было рано. В знахарском деле важно следовать указаниям по сбору трав с точностью до последней буквы рецепта. Особенно, когда помимо листочков, исписанных чьим-то корявым почерком, знаний в этой области нет никаких.
Если верить записям из ведовского дневника, примочки из белых лепестков помогают снять мышечные спазмы. Конечно, по силе воздействия это средство сильно уступает магии, заключенной в артефакт исцеления, но с некоторых пор выбирать не приходится. Волшебный кубок хоть и был зачарован от порчи и влияния времени, а веса драконьей тушки не выдержал. В надежде вернуть былую подвижность суставам, мой батюшка пробовал прикладывать его к больным местам, да сам не заметил, как раздавил сей бесценный предмет одним неловким движением. От сплющенной вещицы проку нет, вот мы и вынуждены искать другие способы лечения.
Радуясь, что догадалась захватить с собой хрустящие пирожки и любимую книжку, я уютно расположилась прямо на траве, посреди благоухающего цветочного великолепия. Зачитанные до дыр страницы сразу перенесли меня в волшебный мир, где доблестные рыцари сражались за любовь прекрасной дамы, а мудрый дракон устраивал им все новые и новые испытания. В моем распоряжении имелся целый сундук подобных историй, но самыми ценными были толстенькие томики с цветной магической печатью на обложке. При прикосновении к золотому оттиску, картинка будто оживала, передавая образы героев, давно ставших мне единственными друзьями.
Сегодня я вновь встретилась с леди Миллисент. Красавица стояла в окружении своих многочисленных поклонников, растерянно переводя взгляд с одного на другого. Внешность у девушки была безупречной, но в остальном… Принцесса отличалась непроходимой тупостью и чрезмерной чопорностью, хоть и описывалась как само совершенство. Чего стоили ее метания между манерным певцом Эгеном, веселым поэтом Питером и суровым воином Алексом! Эта дурочка никак не могла решить, кого из господ сделать своим избранником. Ее романтичная душа тянулась к ровесникам, с которыми можно было петь и плясать, смеяться и гулять под луной, а тот единственный, кто действительно заслуживал внимания, пугал девушку своей нелюдимостью. Алекс… Именно этот герой заставлял меня вновь и вновь перечитывать «Сложный выбор», смакуя каждую строчку с его участием.
«Зо-олотце-э-э!» – рокочущий мысленный бас прервал мои мечтания. Я неловко дернулась, захлопывая книгу, отчего сладкая малиновая капля коварно приземлилась прямо на изящный носик глупышки Милли.
Ничуть не расстроившись, я быстренько доела пирожок, уложила книгу и остатки трапезы обратно в корзинку и поспешила навстречу батюшке.
Мой приемный отец – истинный оборотный дракон из рода Вар-Гарду, последний представитель этой древней расы. Крылатые ящеры давным-давно покинули горы и небеса Ялмезы. А юный Огнис, как когда-то звали папу его соплеменники, беспечно проспал открытие Великого Пути и исход в новый мир, убаюканный звоном золота в своей сокровищнице. Он искренне недоумевал, как такое могло произойти, грешил на сонное зелье, происки завистников или месть соперников, но исправить оплошность был не в силах.
В поисках следов Пути, Огнис облетел все ближние и дальние земли. Он скитался по разным странам, пробовал жить среди людей, выдавая себя за одного из них, но неизменно возвращался в свои владения. Дракон сильно тосковал по ушедшим сородичам и все чаще впадал в беспробудную спячку, охраняя накопленные богатства. Лишь «зов золота» мог заставить его выбраться из логова и отправиться на поиски новых сокровищ. Хранилища продолжали пополняться диковинными вещицами, драгоценностями и редчайшими артефактами.
Время неумолимо текло, не оставляя надежд на какие-либо перемены. Люди уже успели отвыкнуть от вида величественных ящеров, парящих в небе, а потому на редкие появления дракона реагировали неадекватно – хорошо, если просто пугались и прятались, запускали вслед заклинанием или проклятием. Но бывало и так, что отчаянные храбрецы отправлялись на поиски «чудовища», пытаясь пробраться сквозь непроходимые чащи и неприступные горы. Да только гибли, глупцы, даже не доходя до разлома, что служил границей Горного края…
Край, где издревле обитали драконы, был вместилищем сильнейшей магии, а потому был защищен со всех сторон непреодолимым барьером. Когда-то на этих землях располагалось царство древнего народа, и кое-где еще виднелись следы былой цивилизации – пещерные замки, укрытые скалистыми выступами, каменные изваяния, крошащиеся от времени, подземные ходы, зачарованные хранилища и взлетные площадки, незаметные непосвященным…
Все это было знакомо мне до последнего камушка, ведь я выросла в этих местах. Папа частенько катал меня на своей спине, показывая наши владения. А еще он мог часами вспоминать смешные и грустные истории, приключившиеся с ним в юности. Я забиралась к нему на колени, чтобы быть как можно ближе и не упустить ни слова. Тогда он еще мог оборачиваться человеком без особых усилий. Мудрые янтарные глаза загорались внутренним светом, на губах расцветала теплая улыбка, и мягкий родной голос начинал свой рассказ. Сказка оживала в моем воображении, а герои становились такими близкими, словно я знала их всю жизнь.
Была у меня и самая любимая история – о том, как отец обрел свое самое ценное сокровище, Золото Вар-Гарду - то есть меня… И ее я могла слушать бесконечно.
В тот день, семнадцать лет назад, «зов золота» безжалостно выхватил дракона из когтей векового беспамятства, расползшись по телу, подобно нестерпимому зуду. До этого зов никогда не врывался в сон, да еще так настойчиво. Сила его воздействия свидетельствовала о том, что где-то рядом находится нечто весьма ценное, по-настоящему стоящее. Несмотря на слабость, последовавшую за пробуждением, Огнис спешно расправил крылья и отправился на охоту. Особое чутье позволило безошибочно определить местоположение искомого предмета, а уж добыть его не составило особых сложностей для истинного дракона.
На краю разлома, там, где только начинался дремучий лес, отец нашел увесистый сверток, излучавший волны магии. Краем глаза он отметил истерзанные тела, разбросанные по опушке, и скулящих от страха хищников, разбежавшихся при виде крылатого ящера, но все это не имело значения. Охотника интересовало лишь сокровище, которое он держал в своих лапах.
Аккуратно разматывая клубок пеленок, дракон бережно доставал драгоценности одну за другой. Судя по количеству найденного, редчайшие артефакты и украшения были украдены разбойниками в нескольких богатых домах. Вероятно, людишки хотели укрыться со своей добычей в лесу, но их настигла смерть от когтей и зубов дикого зверья.
Огниса не волновало происхождение золота. Ценность найденного не вызывала сомнений, и он довольно урчал, перекладывая новообретенные вещицы к себе.
А затем произошло нечто неожиданное… Желтые звериные глаза встретились с синими человеческими…
В самой сердцевине кокона из теплых пеленок обнаружился крошечный младенец. С доверчивой беззубой улыбкой он изучал страшного монстра, склонившегося над ним. В один миг мир одинокого оборотня перевернулся, наполнился новым смыслом и неизведанными ранее чувствами. Ни минуты не сомневаясь, он подхватил ребенка и полетел домой…
Позже отец признался, что попал в плен двух чистейших сапфиров, был околдован золотыми кудряшками и сразу понял, что нашел свое самое главное сокровище.
«Зо-оло-отце-э-э!» – повторился настойчивый зов моего родителя. Трудно было уловить эмоции в мысленном обращении, но тревожное предчувствие окатило сознание ледяной волной. В который раз за последние дни.
Подхватив пышные юбки, я ускорила свой шаг. Эх, жаль, что я не дракон! Сейчас бы с легкостью взмыла в небо, и не пришлось бы бежать по кочкам и ухабам, да взбираться по тайному ходу, вырубленному в скальной породе. Что говорить, даже как человек я не отличаюсь особыми талантами. Во мне нет и толики магии.
Обычно сила пробуждается еще в детстве, а специальные министерства и службы исправно следят за рождением перспективных магов. Мальчики с даром получают возможность обучения в лучших учебных заведениях, а одаренные девочки имеют больше шансов на удачное замужество.
К слову, моя книжная подруга Милли была завидной невестой именно из-за своего магического потенциала. Хм… Кто бы еще учил этих девушек уму-разуму. Нельзя же с детства стремиться только к тому, чтобы поймать в свои сети как можно больше поклонников, вертеть ими, как вздумается, а затем остаться с самым терпеливым и настойчивым из них.
Бр-р… Если уж выходить замуж, то только по большой любви! Жаль, не все могут похвастаться такими чудесными учителями с многовековым опытом и знаниями, пронесенными сквозь тысячелетия. Ага, я о своем любимом папочке. Его рассказы – кладезь ценнейшей информации. Даже если бы в моем распоряжении не было богатой библиотеки и тысяч старинных фолиантов, общения с Огнисом Вар-Гарду было бы достаточно для получения всестороннего образования.
Оставалась еще у нас с отцом маленькая надежда на то, что способности проявятся в будущем, но не стоило и мечтать о том, чтобы стать полноправной магиней. Слабенький дар лишь позволит овладеть какими-нибудь простейшими заклинаниями бытового характера, не более того. А с этим прекрасно справляются многочисленные артефакты, коих не счесть в сокровищнице дракона. Так что, отсутствие талантов меня не беспокоит, да и богатое приданое мне обеспечено.
Магия в моей жизни присутствует в неограниченном количестве. Все бытовые вопросы в нашем замке решены за счет соответствующих артефактов. Освещение, порядок в комнатах, комфорт и сохранность вещей – все это достигается с помощью магии, заключенной в предметы. Например, волшебная самошвейная игла способна за ночь создать целый гардероб, включая обувь и аксессуары. Платья и сорочки всегда чисты и отглажены благодаря камню нетленности. Можжевеловый гребень заботится о внешнем виде самых непослушных волос, даже таких, как моя золотая грива. С легким недомоганием, царапинами или несварением желудка справится гранатовый браслет. Раньше еще был кубок полного исцеления, впрочем, вы уже знаете, что с ним случилось…
Когда хочется отведать румяных пирожков с малиной или же, скажем, пирожных с вишенкой, достаточно воспользоваться серебряным блюдцем, стукнув по нему ложечкой. Для всевозможных напитков у нас имеются различные графины и кувшины. А ежели необходимо закатить целый пир, можно накрыть стол роскошной скатертью с узором из золотых нитей. В последнем случае, правда, никогда не знаешь, чего ожидать. Капризная вещица умеет удивлять такими яствами, что глаза на лоб лезут. Вот, помню, как-то раз самобранка порадовала нас морскими гадами. Я, конечно, понимаю, что где-то такая пища считается деликатесной, но для того, кто и моря-то не видел…
«Зла-аточка-а!» - вновь протянул отчий глас, напоминая о моих дочерних обязанностях.
Оставив корзинку с цветами у входа, я поспешила пройти в наше жилище. Древний замок не отличался каким-то особым изяществом снаружи, ведь он был хорошо замаскирован под горную местность. Зато внутри все сверкало и блестело, в лучших традициях драконьего логова. Разные по стилю, форме и цвету вещи не всегда сочетались между собой, представляя довольно пеструю картину чрезмерной, взрывоопасной роскоши. Но в этом кажущемся безобразии все было строго упорядочено и всему находилось достойное место. Одним словом, это был наш дом, и здесь было по-своему уютно.
Нас окружали лишь предметы наивысшего качества, большинство из которых были признанными произведениями искусства. Неудивительно, что все они так или иначе оказались в собственности дракона. Отец, как никто другой, умел чувствовать ценность вещей. Мебель, ковры, картины и прочее убранство были выполнены талантливыми мастерами, а некоторые образцы носили отпечаток созидательной магии. В силу малочисленности носителей подобного дара, этот вид чар высоко ценился не только среди людей, но и среди оборотней. Немногие могли достичь уровня, достаточного для создания долговечных материальных изделий, наполненных волшебством. Лишь единицы становились магами-артефакторами…
При моем появлении дружно вспыхнули камни-светлячки, инкрустировавшие потолок. Разогнав мрачные тени, радужный свет мягко рассеялся по холлу и ближним коридорам. Искристые блики запрыгали по стенам, отражаясь от раритетного оружия, развешанного тут и там. Сияющие доспехи, мечи, копья и другие громоздкие штуковины занимали все свободное пространство межкомнатных переходов. И это была лишь малая часть коллекции! Свои самые любимые экземпляры отец хранил в дальних пещерных залах, доступ в которые был запрещен даже мне.
Ну и ладно! Не очень-то и хотелось. Зато у меня имелась своя собственная пещера чудес! Как истинная дочь дракона (не важно, что приемная), я тоже не была равнодушной к красивым вещам. Моей страстью стали драгоценные камни. Коллекция была просто крохотной в сравнении с запасами папули, но останавливаться я не собиралась. Тем более что с ее пополнением проблем не возникало. Зная об этом увлечении, отец отдал в мое распоряжение несколько захламленных залов сокровищницы. Помимо украшений там оказалось множество полезных вещей. Например, любимые дамские романы… А еще тот самый ведовский дневник, подаривший новую надежду на исцеление от каменной хвори.
За последние годы отец сильно сдал. Болезнь охватила почти все мышцы, отчего ему приходилось постоянно находиться в облике дракона. Так легче переносить боль. Раньше он еще мог летать, а теперь предпочитал двигаться как можно меньше. Было невыносимо видеть страдания отца, а потому я отчаянно искала способы лечения. Плохо только, что мы не знали, в чем заключается причина его плохого самочувствия. По меркам драконов, Огнис был в самом расцвете лет.
В это время дня папенька имел обыкновение греть бока в горячем минеральном источнике. Именно туда я и направлялась, когда услышала звон и треск совсем в другой стороне. Вслед за этим до меня донеслись изощренные мысленные ругательства:
«Святую скорлупу в ущелье! Недовыкормленные перепончатые отродья! Ползучие гады, крылья им в зубы, а когти в зад!»
Кажется, отец находился в той самой части пещер, куда меня не пускала охранная магия. Наверное, он не заметил, что оставил мысли открытыми. А я даже не подозревала, что он может так яростно ругаться. Мне еще не доводилось видеть его таком состоянии.
В волнении, я приложила ладошки к щекам, чтобы остудить внезапное смущение, и пошла в направлении закрытого хранилища.
При моем приближении преграда ожидаемо покрылась мерцающей рябью, и я была вынуждена остановиться. Где-то в глубине пещерного зала все еще раздавалось дребезжание, характерное для бьющейся посуды. В подтверждение моих мыслей, ваза из голубого хрусталя прорезала пространство со скоростью арбалетного выстрела и приземлилась у моих ног, сверкая прозрачными боками. Ого, да батюшка там развлекается!
