- О, дальше начинается самое интересное, - Лод улыбнулся, и я поняла, что он ждал вопроса. - Видишь ли, кардинальное отличие шахмат от скаука в следующем: в скауке ты выбираешь, какими именно фигурами играть. Неизменна лишь расстановка короля, башен и воинов. А дальше от тебя требуется выбрать любые две фигуры, которые встанут по обе руки от короля.
- Две. Из трёх, - я нахмурилась. - То есть либо колдун и советник, либо колдун и принцесса...
- Либо советник и принцесса, совершенно верно. И на какую клетку по соседству с королём - слева или справа - их поставить, ты тоже решаешь сама. Особые фигуры выбирают и ставят на доску по очереди, после того, как расположили остальные. Первым выбирает тот, кто играет за свет, но только одну. Вторую и третью ставит тьма, последнюю - снова свет.
- Значит, у света преимущество? Он ведь уже знает расклад тёмных, когда берёт вторую фигуру.
- Зато тёмные ходят первыми.
- Почему? В шахматах первыми ходят белые.
- Потому что тёмные - злые. Они нападают, свет защищается.
Я посмотрела на своё белое воинство:
- Надо сказать, свет из меня так себе.
- Из меня тем более.
И в итоге получаем эдакую помесь шахмат, сянци* и компьютерной игрушки в стиле MOBA*. Даже возможность выбрать героя, за которого хочешь сыграть, присутствует...
(*прим.: сянци - китайская настольная игра, подобная западным шахматам. MOBA - сокр. от Multiplayer Online Battle Arena (англ.), буквально 'многопользовательская онлайновая боевая арена': жанр компьютерных игр, включающий в себе элементы стратегии в реальном времени)
А я уже вовсю просчитывала возможности.
Я могу действовать вот так, подумала я. А могу иначе. Могу опираться на силу своих фигур, а могу на быстроту возрождения воинов, задавив противника числом. Или выбрать баланс между этим.
Лод когда-то сказал, что ему шахматы нравятся больше скаука.
Может, всё дело в ощущении новизны - но сейчас я не была с ним согласна.
- Ты ведь видела вчерашний визит к пленникам, - неожиданно произнёс колдун. - Значит, уже знаешь, что произошло восемнадцать лет назад.
- Да, - я немного удивилась внезапной смене темы, но ответила быстро.
- И что думаешь? Какая из сторон виновна в случившемся?
Вот так вопрос.
- Я ведь почти ничего не знаю о светлых. Если б у меня было больше информации...
- Я не спрашиваю, кто именно это сделал. Я спрашиваю, какая из сторон кажется тебе наиболее подозрительной. Включая дроу.
Я вздохнула.
Ну, если ему действительно интересно моё мнение...
- Дроу тут ни при чём, - я решила рассуждать вслух. - Если бы Повелительницу ранил кто-то из них - он не мог не знать, когда именно подействует яд. А если он знал, что она умрёт прямо за пиршественным столом, он должен был знать и то, что ни один дроу живым из зала не выйдет. И светлые не будут слушать доводы в духе 'но разве мы стали бы травить вашу Повелительницу у вас под носом, да ещё таким образом, буквально кричащим, что это сделали мы', - сняв очки с носа, я подышала на стёкла. - Даже если б она умерла позже, это ничего не изменило. Как только светлые распознали бы яд, то тут же накинулись на дроу.
- Светлые считают, дроу хотели затеять резню ночью. Когда все разойдутся по своим покоям, пьяные и умиротворённые.
- И для этого понадобилось заранее травить Повелительницу эльфов? Зачем? Заранее травить можно было разве что Повелителей, причём всех трёх. Они умирают во сне, начинается резня, но приказы отдавать некому... Нет, вы с Альей правы: это были светлые. И остаётся вопрос: эльфы, люди или лепреконы? - я тщательно протирала стёкла краем рубашки. - С одной стороны, выбор объекта для убийства говорит в пользу лепреконов или людей, ведь их Повелителей не тронули... по крайней мере, пока не началась резня. С другой - почему именно Повелительница? Я могу быть неправа, но мне чудится в этом что-то... личное. Не просто провокация. Светлые ждали подвоха от дроу, довольно было убить любого эльфа, и в остальных пробудилось бы не меньше ярости. Но ударили по больному месту Повелителя: по его жене, матери его детей... и при этом не по одному из его братьев, которые тоже там были. Они ведь оба там были, верно? - Лод кивнул. - И наверняка Повелителя и его семью окружала куча стражников, так что подобраться к ним с кинжалом было очень сложно. Следовательно, легче всего её было ранить кому-то из своих. Кто-то, кому доверяли и стражники, и сама жертва, - я подняла очки, проверив прозрачность стёкол; потом, удовлетворённо кивнув, вернула на нос. - Ставлю на придворные интриги среди самих эльфов. На кого-то, кто ненавидел Повелительницу. Возможно, какая-нибудь эльфийка мечтала занять её место, а тут подвернулся такой случай... просто прекрасный. Особенно если убийца ненавидела дроу. Но тогда она явно не совсем представляла последствия своего поступка, ведь Повелителя тоже могли убить, и... возможно, за ней стоял кто-то ещё. Кому хотелось развязать вторую войну с дроу, как ты и говорил. И тогда тот, кто отравил Повелительницу, послужил только орудием.
Замолчав, я перевела дух - а Лод, щурясь, смотрел на меня.
- Спасибо, - сказал он потом.
- За что?
- За твои слова, конечно, - Лод поочерёдно поправил свои фигуры: колдуна, советника и принцессу, выстроив их в ровную линию на полу. - Как-нибудь я расскажу тебе то, что ты хотела знать. О ситуации при эльфийском дворе. И тогда ты поймёшь, за что я тебя благодарил. А сейчас... играем?
Неужели мои выстрелы наугад, вслепую - куда-то попали?..
Ладно, думаю, рано или поздно я это узнаю.
Я улыбнулась, уже чувствуя, как покалывает кончики пальцев восхитительный азарт предвкушения - и выставила на доску белого колдуна:
- Играем.
Морти пришла, когда мы заканчивали пятую партию.
- О, скаук? - она встала за спиной у Лода, глядя на поле сражения. - Так и знала, что вы до него доберётесь.
В её голосе звучало искреннее удовольствие; и у меня возникло смутное ощущение, что принцесса дроу сейчас не отказалась бы от попкорна - если б знала, что это такое.
- И какой счёт?
- Два на два. Ты бы видела парочку трюков, которые она тут выкинула, - Лод задумчиво обозревал доску: одной рукой подперев подбородок, другой поглаживая Бульдога, посапывавшего рядом. - Не говоря о том, что меня обыграли в первый же раз.
Ситуация для него складывалась не слишком хорошо: обе главные фигуры на доске, но все три башни уже снесены, и король в любой момент попадёт под угрозу - тогда как одна из моих всё ещё стоит...
- Потому что ты поддавался. - Я взяла с пола глиняную чашку с каким-то сладким напитком, упоительно пахнущим липой; рядом с Лодом стояла такая же. Чашку принёс Акке не так давно, горячую и дымящуюся, но она уже была наполовину пуста. - Ходил быстро, не продумывал всё так тщательно, как обычно, а мне давал кучу времени.
- Неправда.
- Правда.
- Ладно, я давал тебе немножко форы, - он даже взгляда от доски не оторвал. - Твоя первая в жизни партия, в конце концов. Не хотелось, чтобы проигрыш отбил у тебя желание учиться дальше.
- Лестного же ты обо мне мнения.
- Зато остальные три я уже играл в полную силу.
- Я поняла. По своим проигрышам. А потому считаю, что у нас два-один.
- В чью пользу?
- В твою, конечно, - я вздохнула. - Моя первая победа не считается. Ты подарил мне её, а я отказываюсь от этого подарка.
- Как ты к себе строга, - Морти положила руки на плечи колдуна и, наклонившись, чмокнула его в русую макушку. - А я не могу с ним играть. Он всё время выигрывает, если не поддаётся.
- А если поддаюсь, ты обижаешься, - перехватив одну ладонь принцессы, Лод поднёс её к губам: чтобы легонько поцеловать. - В этом вы похожи.
Я потупилась, гася непрошеное ощущение тонких и острых, как у котёнка, коготков, полоснувших прямо по сердцу. Молча сделала ещё один большой глоток.
Навиния - его очередная кукла: та, от кого можно получить то, что тебе нужно. А я - его союзник: та, с кем он играет в скаук - даже получив то, что хотел.
Но я далека от той, кому он целует руки, не меньше принцессы людей.
- Боюсь, мне всё же придётся прервать игру, - сказала Морти. - Я бы подождала, но Алья...
- Ах, да. Тренировка, - голос Лода казался искренне раздосадованным. - Снезжана, придется отложить мой ход.
- Ничего страшного, - отозвалась я, не поднимая глаз.
- Доску оставлю здесь. На столе, чтобы Бульдог не сбил... хотя ты и так помнишь расположение всех фигур.
- Как и ты.
- Как и я, - лёгкое движение пальцев, почти незаметно чертящих руны, и доска переместилась на стол: фигурки, кажется, даже не шелохнулись. - Мы ещё не закончили, но спасибо за игру.
А потом Лод поднялся на ноги, взял Морти за руку и ушёл.
Оставив меня сидеть на постели, глядя им вслед.
Придётся смириться, что в отношениях с ним - либо лёд и тоска, либо тепло... и всё равно тоска. Только по другому поводу. Но второе таки лучше первого; а я уже привыкла, что тоска и невозможность взаимности - не такая уж большая плата за то, чтобы оставаться рядом с тем, кто тебе дорог.
С тем, кто тебе дорог...
Я соединила ладони, переплетя пальцы, уставившись на свои руки.
Я опять не могла вспомнить, когда в последний раз думала о Сашке. А уж тем более - когда хотела его увидеть. И... смешно и кощунственно: сейчас, впервые за много лет, я ощущала себя на своём месте. В чужом для меня мире, рядом с человеком, которого знаю всего ничего. Потому что этого я хотела, об этом всегда мечтала, за этим убегала в книжки и игры: быть там, где решаются судьбы государств, где на кону стоят жизни, где решают настоящие проблемы, а не плетут ничтожные интриги и строят мелочные пакости из-за неподеленного мальчика...
Действительно смешно.
Но всё это - ложь. Прекрасный самообман. Моё место не здесь, и Лоду я не нужна. А вот Сашке - очень даже.
Я не могу его предать. Я должна вернуться.
Ещё бы теперь понять, что делать с теми чувствами, которые я никак, никак, никак не могу контролировать...
Когда Бульдог с громким лаем сорвался с насиженного места, я вздрогнула и отшатнулась - но он понёсся не ко мне, а в дальний угол комнаты. Кое-как затормозил, чтобы не врезаться в стену, и прижался к полу: присев на передние лапы, нетерпеливо повизгивая.
- Эй, ты чего?
Я опасливо встала и подошла ближе, пытаясь понять, на что он лает - но Бульдог был слишком увлечён облаиванием пустого угла.
- Неужели паппея обнаружил? - я облегчённо выдохнула. - Похоже, скоро мы с тобой наконец распрощаемся.
Отвернулась - и встретила сине-сиреневый взгляд Эсфориэля.
- Приветствую, - мягко произнёс эльф; он стоял рядом с лестницей. - Похоже, Лодберг отошёл.
- Приветствую, - я растерянно отступила на шаг. - Да, он ушёл на тренировку. Вместе с принцессой.
- Владение мечом?
- Наверное. Не знаю.
- Значит, найду его позже, - эльф посмотрел на Бульдога, пританцовывавшего вокруг угла и жалобно поскуливавшего. - Упустил добычу?
- Похоже на то...
Я смотрела в его тонкое, чистое, такое юное и бесконечно старое лицо.
Вот она: возможность поговорить с тем, кто помнит старую войну. С кровным братом Тэйранта. Здесь только я и он, и не похоже, что Эсфориэль торопится куда-то.
Но все слова отказывались идти на язык.
Потому что я не осмеливалась просить его снова вспоминать о тех днях, когда ему пришлось предать своих друзей и свою любимую ради своего народа.
- Мне немного жаль, что ты не оказалась на месте Кристы, девочка, - неожиданно произнёс Эсфориэль. - Когда попала сюда. Однако и это место не так плохо, как может показаться.
Я удивлённо мотнула головой:
- Я вовсе не считаю его плохим.
- Но разве ты не желала бы оказаться на другой стороне? Быть там, где светит солнце, среди народа, который не презирает таких, как ты? - эльф снова смотрел мне в глаза, пристально и проницательно: взглядом, который, казалось, проникал до самого дна моих зрачков. - Ты знаешь, что сделал Тэйрант. Ты знаешь характер его наследника. Разве ты не боишься помогать ему?
В памяти мгновенно всплыла картинка из недавнего сна: горы тел, Алья и Лод, все в крови - и Акке, с задумчивой улыбкой и словами о страхах...
Всего лишь сон.
- Это не принесёт пользы. Рассуждать о том, что могло бы случиться. Я оказалась там, где оказалась, и стараюсь извлечь из этой ситуации максимальную пользу. Как для себя, так и для окружающих.
- Но если бы тебе предложили выбор, где именно очнуться, попав в этот мир... что бы ты выбрала?
Бульдог, в последний раз тявкнув на пустоту, чинно процокал на привычное место под столом.
- Здесь, - не задумываясь, ответила я. - Я всё равно хотела бы попасть сюда.
- Но у светлых твоя жизнь, как и твоя свобода, не оказались бы под угрозой.
- Я не слишком-то трепетно отношусь как к своей жизни, так и к своей свободе.
А ещё здесь я встретила Лода. И это, пожалуй, стоит всего, что мне уже пришлось пережить и что ещё предстоит... но об этом, конечно, я эльфу говорить не собиралась.
Пусть даже от его взгляда и возникает смутное ощущение, что меня видят насквозь.
- И я считаю, что каждый заслуживает второй шанс, - продолжила я, - а один... сомнительный правитель не означает, что последующие будут такими же. Нельзя думать лишь о мифических будущих войнах.
- Правда?
Вопрос прозвучал тихо и мягко - и я осеклась.
Потому что сама всегда предпочитала бить противника наверняка.
Что было бы, если б я очнулась не в саду, где в вечной темноте цветут светящиеся розы, а во дворце Повелителя эльфов? Если бы подвернулась такая же возможность, какую мне предоставили здесь: внести свою лепту в противостояние света и тьмы, нарушить текущее положение весов, но в другую сторону? Наверняка помогала бы подготовить будущую войну - с тем же азартом и жаром, с каким сейчас помогаю её предотвратить. Смирилась бы с тем, что вернуться в свой мир невозможно, и пробивала дорогу к собственному благополучию. Играла против тех, с кем сейчас в союзе - и свято верила в то, что светлые хотят всего-навсего защититься, раз и навсегда.
Ведь то, что они собирались делать, так хорошо согласовывалось с моими собственными понятиями о защите.
И чем тогда я лучше детишек, которые сейчас сидят в моих бывших покоях?..
- Ты не стала бы безоговорочно верить всему, что тебе говорят, - произнёс Эсфориэль. - Ты уже не поверила тому, что тебе говорили.
Я изумлённо моргнула: понимая, что не задавала последний вопрос вслух.
- За свою долгую жизнь я научился угадывать, о чём думают люди, - вновь безошибочно определив течение моих мыслей, эльф коснулся стены бледной, хрупкой, почти прозрачной ладонью. - Ты похожа на Лодберга, а он ничего никогда не принимает на веру. И не вступает в битву, не узнав противника. Не поняв, как он мыслит, что чувствует, каким будет его следующий ход. И потому мне жаль, что не ты оказалась на месте Кристы, этого милого ребёнка... ибо моим братьям сейчас не хватает кого-то, подобного вам, - Эсфориэль отвернулся. - Звёздной тебе ночи, девочка. Желаю тебе найти своё место в этом мире. Не хуже того, что ты потеряла в другом.
Я молча смотрела, как он спускается, скрываясь за изгибом лестницы.
- Две. Из трёх, - я нахмурилась. - То есть либо колдун и советник, либо колдун и принцесса...
- Либо советник и принцесса, совершенно верно. И на какую клетку по соседству с королём - слева или справа - их поставить, ты тоже решаешь сама. Особые фигуры выбирают и ставят на доску по очереди, после того, как расположили остальные. Первым выбирает тот, кто играет за свет, но только одну. Вторую и третью ставит тьма, последнюю - снова свет.
- Значит, у света преимущество? Он ведь уже знает расклад тёмных, когда берёт вторую фигуру.
- Зато тёмные ходят первыми.
- Почему? В шахматах первыми ходят белые.
- Потому что тёмные - злые. Они нападают, свет защищается.
Я посмотрела на своё белое воинство:
- Надо сказать, свет из меня так себе.
- Из меня тем более.
И в итоге получаем эдакую помесь шахмат, сянци* и компьютерной игрушки в стиле MOBA*. Даже возможность выбрать героя, за которого хочешь сыграть, присутствует...
(*прим.: сянци - китайская настольная игра, подобная западным шахматам. MOBA - сокр. от Multiplayer Online Battle Arena (англ.), буквально 'многопользовательская онлайновая боевая арена': жанр компьютерных игр, включающий в себе элементы стратегии в реальном времени)
А я уже вовсю просчитывала возможности.
Я могу действовать вот так, подумала я. А могу иначе. Могу опираться на силу своих фигур, а могу на быстроту возрождения воинов, задавив противника числом. Или выбрать баланс между этим.
Лод когда-то сказал, что ему шахматы нравятся больше скаука.
Может, всё дело в ощущении новизны - но сейчас я не была с ним согласна.
- Ты ведь видела вчерашний визит к пленникам, - неожиданно произнёс колдун. - Значит, уже знаешь, что произошло восемнадцать лет назад.
- Да, - я немного удивилась внезапной смене темы, но ответила быстро.
- И что думаешь? Какая из сторон виновна в случившемся?
Вот так вопрос.
- Я ведь почти ничего не знаю о светлых. Если б у меня было больше информации...
- Я не спрашиваю, кто именно это сделал. Я спрашиваю, какая из сторон кажется тебе наиболее подозрительной. Включая дроу.
Я вздохнула.
Ну, если ему действительно интересно моё мнение...
- Дроу тут ни при чём, - я решила рассуждать вслух. - Если бы Повелительницу ранил кто-то из них - он не мог не знать, когда именно подействует яд. А если он знал, что она умрёт прямо за пиршественным столом, он должен был знать и то, что ни один дроу живым из зала не выйдет. И светлые не будут слушать доводы в духе 'но разве мы стали бы травить вашу Повелительницу у вас под носом, да ещё таким образом, буквально кричащим, что это сделали мы', - сняв очки с носа, я подышала на стёкла. - Даже если б она умерла позже, это ничего не изменило. Как только светлые распознали бы яд, то тут же накинулись на дроу.
- Светлые считают, дроу хотели затеять резню ночью. Когда все разойдутся по своим покоям, пьяные и умиротворённые.
- И для этого понадобилось заранее травить Повелительницу эльфов? Зачем? Заранее травить можно было разве что Повелителей, причём всех трёх. Они умирают во сне, начинается резня, но приказы отдавать некому... Нет, вы с Альей правы: это были светлые. И остаётся вопрос: эльфы, люди или лепреконы? - я тщательно протирала стёкла краем рубашки. - С одной стороны, выбор объекта для убийства говорит в пользу лепреконов или людей, ведь их Повелителей не тронули... по крайней мере, пока не началась резня. С другой - почему именно Повелительница? Я могу быть неправа, но мне чудится в этом что-то... личное. Не просто провокация. Светлые ждали подвоха от дроу, довольно было убить любого эльфа, и в остальных пробудилось бы не меньше ярости. Но ударили по больному месту Повелителя: по его жене, матери его детей... и при этом не по одному из его братьев, которые тоже там были. Они ведь оба там были, верно? - Лод кивнул. - И наверняка Повелителя и его семью окружала куча стражников, так что подобраться к ним с кинжалом было очень сложно. Следовательно, легче всего её было ранить кому-то из своих. Кто-то, кому доверяли и стражники, и сама жертва, - я подняла очки, проверив прозрачность стёкол; потом, удовлетворённо кивнув, вернула на нос. - Ставлю на придворные интриги среди самих эльфов. На кого-то, кто ненавидел Повелительницу. Возможно, какая-нибудь эльфийка мечтала занять её место, а тут подвернулся такой случай... просто прекрасный. Особенно если убийца ненавидела дроу. Но тогда она явно не совсем представляла последствия своего поступка, ведь Повелителя тоже могли убить, и... возможно, за ней стоял кто-то ещё. Кому хотелось развязать вторую войну с дроу, как ты и говорил. И тогда тот, кто отравил Повелительницу, послужил только орудием.
Замолчав, я перевела дух - а Лод, щурясь, смотрел на меня.
- Спасибо, - сказал он потом.
- За что?
- За твои слова, конечно, - Лод поочерёдно поправил свои фигуры: колдуна, советника и принцессу, выстроив их в ровную линию на полу. - Как-нибудь я расскажу тебе то, что ты хотела знать. О ситуации при эльфийском дворе. И тогда ты поймёшь, за что я тебя благодарил. А сейчас... играем?
Неужели мои выстрелы наугад, вслепую - куда-то попали?..
Ладно, думаю, рано или поздно я это узнаю.
Я улыбнулась, уже чувствуя, как покалывает кончики пальцев восхитительный азарт предвкушения - и выставила на доску белого колдуна:
- Играем.
Морти пришла, когда мы заканчивали пятую партию.
- О, скаук? - она встала за спиной у Лода, глядя на поле сражения. - Так и знала, что вы до него доберётесь.
В её голосе звучало искреннее удовольствие; и у меня возникло смутное ощущение, что принцесса дроу сейчас не отказалась бы от попкорна - если б знала, что это такое.
- И какой счёт?
- Два на два. Ты бы видела парочку трюков, которые она тут выкинула, - Лод задумчиво обозревал доску: одной рукой подперев подбородок, другой поглаживая Бульдога, посапывавшего рядом. - Не говоря о том, что меня обыграли в первый же раз.
Ситуация для него складывалась не слишком хорошо: обе главные фигуры на доске, но все три башни уже снесены, и король в любой момент попадёт под угрозу - тогда как одна из моих всё ещё стоит...
- Потому что ты поддавался. - Я взяла с пола глиняную чашку с каким-то сладким напитком, упоительно пахнущим липой; рядом с Лодом стояла такая же. Чашку принёс Акке не так давно, горячую и дымящуюся, но она уже была наполовину пуста. - Ходил быстро, не продумывал всё так тщательно, как обычно, а мне давал кучу времени.
- Неправда.
- Правда.
- Ладно, я давал тебе немножко форы, - он даже взгляда от доски не оторвал. - Твоя первая в жизни партия, в конце концов. Не хотелось, чтобы проигрыш отбил у тебя желание учиться дальше.
- Лестного же ты обо мне мнения.
- Зато остальные три я уже играл в полную силу.
- Я поняла. По своим проигрышам. А потому считаю, что у нас два-один.
- В чью пользу?
- В твою, конечно, - я вздохнула. - Моя первая победа не считается. Ты подарил мне её, а я отказываюсь от этого подарка.
- Как ты к себе строга, - Морти положила руки на плечи колдуна и, наклонившись, чмокнула его в русую макушку. - А я не могу с ним играть. Он всё время выигрывает, если не поддаётся.
- А если поддаюсь, ты обижаешься, - перехватив одну ладонь принцессы, Лод поднёс её к губам: чтобы легонько поцеловать. - В этом вы похожи.
Я потупилась, гася непрошеное ощущение тонких и острых, как у котёнка, коготков, полоснувших прямо по сердцу. Молча сделала ещё один большой глоток.
Навиния - его очередная кукла: та, от кого можно получить то, что тебе нужно. А я - его союзник: та, с кем он играет в скаук - даже получив то, что хотел.
Но я далека от той, кому он целует руки, не меньше принцессы людей.
- Боюсь, мне всё же придётся прервать игру, - сказала Морти. - Я бы подождала, но Алья...
- Ах, да. Тренировка, - голос Лода казался искренне раздосадованным. - Снезжана, придется отложить мой ход.
- Ничего страшного, - отозвалась я, не поднимая глаз.
- Доску оставлю здесь. На столе, чтобы Бульдог не сбил... хотя ты и так помнишь расположение всех фигур.
- Как и ты.
- Как и я, - лёгкое движение пальцев, почти незаметно чертящих руны, и доска переместилась на стол: фигурки, кажется, даже не шелохнулись. - Мы ещё не закончили, но спасибо за игру.
А потом Лод поднялся на ноги, взял Морти за руку и ушёл.
Оставив меня сидеть на постели, глядя им вслед.
Придётся смириться, что в отношениях с ним - либо лёд и тоска, либо тепло... и всё равно тоска. Только по другому поводу. Но второе таки лучше первого; а я уже привыкла, что тоска и невозможность взаимности - не такая уж большая плата за то, чтобы оставаться рядом с тем, кто тебе дорог.
С тем, кто тебе дорог...
Я соединила ладони, переплетя пальцы, уставившись на свои руки.
Я опять не могла вспомнить, когда в последний раз думала о Сашке. А уж тем более - когда хотела его увидеть. И... смешно и кощунственно: сейчас, впервые за много лет, я ощущала себя на своём месте. В чужом для меня мире, рядом с человеком, которого знаю всего ничего. Потому что этого я хотела, об этом всегда мечтала, за этим убегала в книжки и игры: быть там, где решаются судьбы государств, где на кону стоят жизни, где решают настоящие проблемы, а не плетут ничтожные интриги и строят мелочные пакости из-за неподеленного мальчика...
Действительно смешно.
Но всё это - ложь. Прекрасный самообман. Моё место не здесь, и Лоду я не нужна. А вот Сашке - очень даже.
Я не могу его предать. Я должна вернуться.
Ещё бы теперь понять, что делать с теми чувствами, которые я никак, никак, никак не могу контролировать...
Когда Бульдог с громким лаем сорвался с насиженного места, я вздрогнула и отшатнулась - но он понёсся не ко мне, а в дальний угол комнаты. Кое-как затормозил, чтобы не врезаться в стену, и прижался к полу: присев на передние лапы, нетерпеливо повизгивая.
- Эй, ты чего?
Я опасливо встала и подошла ближе, пытаясь понять, на что он лает - но Бульдог был слишком увлечён облаиванием пустого угла.
- Неужели паппея обнаружил? - я облегчённо выдохнула. - Похоже, скоро мы с тобой наконец распрощаемся.
Отвернулась - и встретила сине-сиреневый взгляд Эсфориэля.
- Приветствую, - мягко произнёс эльф; он стоял рядом с лестницей. - Похоже, Лодберг отошёл.
- Приветствую, - я растерянно отступила на шаг. - Да, он ушёл на тренировку. Вместе с принцессой.
- Владение мечом?
- Наверное. Не знаю.
- Значит, найду его позже, - эльф посмотрел на Бульдога, пританцовывавшего вокруг угла и жалобно поскуливавшего. - Упустил добычу?
- Похоже на то...
Я смотрела в его тонкое, чистое, такое юное и бесконечно старое лицо.
Вот она: возможность поговорить с тем, кто помнит старую войну. С кровным братом Тэйранта. Здесь только я и он, и не похоже, что Эсфориэль торопится куда-то.
Но все слова отказывались идти на язык.
Потому что я не осмеливалась просить его снова вспоминать о тех днях, когда ему пришлось предать своих друзей и свою любимую ради своего народа.
- Мне немного жаль, что ты не оказалась на месте Кристы, девочка, - неожиданно произнёс Эсфориэль. - Когда попала сюда. Однако и это место не так плохо, как может показаться.
Я удивлённо мотнула головой:
- Я вовсе не считаю его плохим.
- Но разве ты не желала бы оказаться на другой стороне? Быть там, где светит солнце, среди народа, который не презирает таких, как ты? - эльф снова смотрел мне в глаза, пристально и проницательно: взглядом, который, казалось, проникал до самого дна моих зрачков. - Ты знаешь, что сделал Тэйрант. Ты знаешь характер его наследника. Разве ты не боишься помогать ему?
В памяти мгновенно всплыла картинка из недавнего сна: горы тел, Алья и Лод, все в крови - и Акке, с задумчивой улыбкой и словами о страхах...
Всего лишь сон.
- Это не принесёт пользы. Рассуждать о том, что могло бы случиться. Я оказалась там, где оказалась, и стараюсь извлечь из этой ситуации максимальную пользу. Как для себя, так и для окружающих.
- Но если бы тебе предложили выбор, где именно очнуться, попав в этот мир... что бы ты выбрала?
Бульдог, в последний раз тявкнув на пустоту, чинно процокал на привычное место под столом.
- Здесь, - не задумываясь, ответила я. - Я всё равно хотела бы попасть сюда.
- Но у светлых твоя жизнь, как и твоя свобода, не оказались бы под угрозой.
- Я не слишком-то трепетно отношусь как к своей жизни, так и к своей свободе.
А ещё здесь я встретила Лода. И это, пожалуй, стоит всего, что мне уже пришлось пережить и что ещё предстоит... но об этом, конечно, я эльфу говорить не собиралась.
Пусть даже от его взгляда и возникает смутное ощущение, что меня видят насквозь.
- И я считаю, что каждый заслуживает второй шанс, - продолжила я, - а один... сомнительный правитель не означает, что последующие будут такими же. Нельзя думать лишь о мифических будущих войнах.
- Правда?
Вопрос прозвучал тихо и мягко - и я осеклась.
Потому что сама всегда предпочитала бить противника наверняка.
Что было бы, если б я очнулась не в саду, где в вечной темноте цветут светящиеся розы, а во дворце Повелителя эльфов? Если бы подвернулась такая же возможность, какую мне предоставили здесь: внести свою лепту в противостояние света и тьмы, нарушить текущее положение весов, но в другую сторону? Наверняка помогала бы подготовить будущую войну - с тем же азартом и жаром, с каким сейчас помогаю её предотвратить. Смирилась бы с тем, что вернуться в свой мир невозможно, и пробивала дорогу к собственному благополучию. Играла против тех, с кем сейчас в союзе - и свято верила в то, что светлые хотят всего-навсего защититься, раз и навсегда.
Ведь то, что они собирались делать, так хорошо согласовывалось с моими собственными понятиями о защите.
И чем тогда я лучше детишек, которые сейчас сидят в моих бывших покоях?..
- Ты не стала бы безоговорочно верить всему, что тебе говорят, - произнёс Эсфориэль. - Ты уже не поверила тому, что тебе говорили.
Я изумлённо моргнула: понимая, что не задавала последний вопрос вслух.
- За свою долгую жизнь я научился угадывать, о чём думают люди, - вновь безошибочно определив течение моих мыслей, эльф коснулся стены бледной, хрупкой, почти прозрачной ладонью. - Ты похожа на Лодберга, а он ничего никогда не принимает на веру. И не вступает в битву, не узнав противника. Не поняв, как он мыслит, что чувствует, каким будет его следующий ход. И потому мне жаль, что не ты оказалась на месте Кристы, этого милого ребёнка... ибо моим братьям сейчас не хватает кого-то, подобного вам, - Эсфориэль отвернулся. - Звёздной тебе ночи, девочка. Желаю тебе найти своё место в этом мире. Не хуже того, что ты потеряла в другом.
Я молча смотрела, как он спускается, скрываясь за изгибом лестницы.
