Я нагнулась, пытаясь разглядеть лицо мальчишки, но тот сам вскинул голову... и я попятилась.
Потому что узнала светлые, прозрачные глаза Лода.
- Хватит уже, Тэй! - насмешливо крикнул он, глядя сквозь меня. - Заканчивай! А то наш маленький принц уже из сил выбивается.
Присмотревшись, я поняла: конечно, не Лод. Хотя этот парень сильно младше, лет шестнадцати-семнадцати, с другой причёской и гладко выбритым лицом... но Лод не был бы таким даже в семнадцать. Похож, так похож, что они могли бы быть братьями - но у этого щёки впалые, губы тоньше, а кончик носа отчётливо вздёрнут вверх.
Братья.
Тэй...
Я снова обернулась к тем, кто дрался. Указаний больше не было, лишь стучали деревянные мечи: вниз и налево, и направо, и снова налево. Старший продвигался вперёд, младший отступал, отбивая каждый удар - но те становились всё быстрее.
Вот младший прыгнул в сторону, отвёл от себя клинок и рубанул по плечу противника. Не достал, совсем чуть-чуть, и схватка продолжилась. Мечи взмывали крыльями, целя в туловище, в голову, в ноги, и в песнь фонтана вплеталось звонкое 'стук, стук, стук'...
А потом деревянный клинок ударил младшего прямо в грудь - да так, что тот потерял равновесие и упал спиной на траву.
- Хороший бой, - дроу, улыбнувшись, протянул поверженному противнику руку. - Ты молодец.
- Я проиграл, - мальчишка-эльф огорчённо выдохнул, не спеша подниматься. - Наверное, я никогда не буду драться так же, как ты.
- Нет. Ты будешь драться лучше, чем я. Думаешь, я всегда побеждал в одиннадцать?
Младший молчал. Лишь смотрел на ладонь дроу: огромными глазами, отливавшими сиреневым в синей глубине. Очень знакомыми. А венценосный дроу, в бриджах чёрного бархата и рубашке фиолетового шёлка, ровесник колдуна у фонтана - продолжал улыбаться.
И его лицо тоже было мне очень знакомо.
- Но когда я вырасту, - буркнул маленький Эсфориэль, - ты ведь тоже повзрослеешь.
Однако протянутую руку наконец принял.
- Для своих лет ты прекрасно владеешь мечом. Лучше, чем я в то же время, - заметил Тэйрант из рода Бллойвуг: юный и прекрасный, так похожий на своего потомка. - Твой отец может гордиться тобой. Поверь, настанет тот день, когда я буду повержен твоей рукой.
- А вот со мной, ручаюсь, ты и тогда так просто не разберёшься, - весело произнёс парень в мантии, прежде чем захлопнуть книгу и встать. - Мечникам с магами всегда бороться нелегко.
- Пока маги не подпустят их слишком близко, - усмехнулся Тэйрант.
И мне не нужно было представлять третьего.
Я и так знала, что его имя - Ильхт.
Сзади прошелестели лёгкие шажки. Я обернулась: кто-то убегал прочь по галерее. Шёлк длинных рукавов летит следом, волосы распущены - тёмные, и звёздами сияют в них отблески серебряного венца.
Девочка. Маленькая, даже не подросток. Наверное, пряталась за колонной всё это время, наблюдая за мальчишками; и я бы не услышала её шагов, если б не громогласное эхо галереи.
- Почему принцесса Мириана всегда наблюдает за нами тайком? - Эсфор глядел вслед беглянке вместе со мной.
- Я уже говорил: моя милая сестра весьма стеснительна, - заметил Тэйрайнт с тонкой улыбкой. - А ты явно запал ей в душу. Думаю, именно это заставляет её смущаться втрое больше.
- Я? - Эсфор растерянно ткнул землю кончиком деревянного меча. - Но...
- Привыкай, - Ильхт шутливо хлопнул эльфийского принца по плечу. - Когда подрастёшь, утонуть в твоих глазах возжелает не одна девушка.
Мальчик, смутившись, опустил длинные ресницы - и сад окутала невесть откуда взявшаяся мгла: она жадно поглотила и огни, и фонтан, и трёх мальчишек подле него, погрузив меня в чёрную пустоту.
А когда расступилась, я оказалась в городе дроу.
Хьярта плыла по ночному небу - вернее, его отражению в гладкой воде. Я стояла на узком мосту без перил, изящной дугой белого мрамора перекинутом меж двумя островами. Под мостом чернели озёрные воды, а на берегах зеленела бархатная трава и серебрилась листва деревьев ньотт. С белых ветвей тут и там свисали знакомые цветные фонарики; и моему взору открывались десятки островов, зелёных и сияющих, соединённых паутинкой мостов - по которым легко ступали дроу, направляясь куда-то.
А ещё на островах были дома. Их развалины я видела, когда мы пленили Навинию - но здесь, во сне, они оставались целыми и прекрасными. Невысокие, круглые и белоснежные, с тонкими колоннами и низкими башенками, жилища дроу казались удивительной и органичной частью окружавшей меня красоты. Из открытых окон капелью лились перезвоны арф и серебряная песня флейт, и в них вплетался смех серокожих детей, бегавших друг за дружкой меж деревьев.
- Впечатляет, не правда ли? - заметил Акке из-за моего плеча.
- Не то слово. - Я мотнула головой, отгоняя зачарованность: пусть даже и странно было делать это во сне. - Неужели это правда?
- Это сон. Но когда-то он был правдой.
- Не думала, что город дроу может быть таким.
- Дроу - дети Луны. Для людей и эльфы являются неземными созданиями... но эльфы всегда были ближе к земле, чем их ночные собратья. Сердцам дроу мила прохладная темнота ночи, дающая жизнь загадкам, и серебряный свет луны. Эльфам же по душе жаркое золото дня и яркое сияние солнца, где нет места теням и тайнам.
Акке шагнул с моста: прямо в озеро, поверхность которого и не подумала дрогнуть.
- Идём, - стоя на воде, улыбнулся прислужник Лода. - То, что я хотел показать тебе, немного дальше.
Я присела на край мраморной дуги. Осторожно коснулась босыми ногами озёрной глади, но та не взволновалась - будто нас разделяла тонкая грань из прохладного стекла. Пожав плечами, встала и зашагала следом за иллюранди: он уже шёл прочь от островов, к берегам озера, терявшимся во тьме.
- Зачем вы это делаете? Зачем показываете мне всё это?
Водное зеркало отражало звёзды, но не меня - я для него не существовала.
- Разве ты не этого хотела? Узнать о прошлом Эсфориэля. О старой войне. Увидеть Тэйранта и Ильхта. Тебе нужны эти знания, чтобы понимать, зачем ты делаешь то, что делаешь. И помочь Лоду.
- Вряд ли Лод нуждается в моей помощи. Думаю, моя роль в этом действии уже сыграна.
- Он так не думает. А он редко ошибается.
Я вскинула голову, удивлённо прищурясь - но Акке смотрел прямо перед собой. На маленькую белую лодку, чьи очертания я различила вдали.
А ещё я услышала отзвуки голосов, далеко разносившихся над водой: девичьего и юношеского.
- ...скоро...
- ...было бы славно...
- ...поверь, так и будет...
На дне лодки, взявшись за руки, лежали двое. Бок о бок, глядя на звёзды, позволяя лодке дрейфовать в ночи.
Эсфориэль казался лишь немногим младше того, каким его знала я - но здесь он улыбался. Широко, искренне, мальчишески. И когда он смотрел на свою спутницу, глаза его сияли радостной нежностью; в жизни я видела в них одну лишь печаль.
Девушка-дроу выглядела совсем юной, почти девочкой. Волосы её были тёмными, оттенка горького шоколада, как у меня: неожиданно для одной из Детей Луны. Фиолетовое платье, достойное королевы, тиара, венчающая чело...
- Когда ты станешь моей, - говорил Эсфор, - мы отправимся в моё королевство. Тебе там понравится.
Принцесса Мириана, сестра будущего Тэйранта Кровавого, улыбалась и отводила взгляд: на переплетение их пальцев, мраморно-бледных и жемчужно-серых.
- Тэй дал разрешение. Отец тоже будет не против, я уверен.
- Не знаю, Эсфор, - девушка качнула головой. - Это всё, чего я желаю, но... у меня дурные предчувствия.
- Почему? Кто может нам помешать? Я буду не первым эльфийским принцем, заключившим брачный союз с кем-то среди дроу.
- Мой брат... Ты ведь слышал, что он говорит. И его слова страшат меня.
- Это было брошено в сердцах, любовь моя.
- Но неоднократно. Я боюсь спорить с ним, однако если Тэй и правда развяжет войну...
- Я знаю Тэя. Порой он кажется бессердечным, но сердце у него есть, и это сердце исполнено добра. Он никогда не сделает того, о чём говорил, - Эсфор коснулся ладонью её щеки. - Ты не должна сомневаться в нём. Верь в него, как верю я.
Девушка прикрыла глаза с печальной улыбкой, и обоих поглотила знакомая мгла.
Следующим я увидела небольшой зал, отделанный тёмным камнем, с круглым столом посредине. За высокими узкими окнами раскинулась Хьярта - а за столом сидел Тэйрант.
Он повзрослел. Как и Ильхт, стоявший за его плечом. Обоим явно было уже за двадцать; Ильхт отпустил щетину, и сходство с Лодом бросалось в глаза ещё больше.
- Ты должен поехать, Эсфор, - говорил Тэйрант, глядя на эльфийского принца, что сидел напротив. - Именно ты. Только ты сумеешь открыть Повелителю эльфов правильность пути, избранного мною. И убедить свой народ присоединиться к нам.
Эсфориэль смотрел на дроу, и в сиреневой глубине его глаз плескался ужас.
- Мне казалось, ты давно разделил наш взгляд на вещи, - мягко произнёс Ильхт. - Мы ведь уже говорили об этом. Не раз. Тогда ты не спорил с нами. Что же теперь так тебя удивляет?
Эсфор помолчал.
Затем резко поднялся на ноги.
- Я поеду. Но не вернусь. Мой отец никогда не примет того, что вы говорите, - принц говорил тихо и ровно. - И я не приму.
- И навсегда оставишь нас? - Тэйрант изогнул бровь. - Мою возлюбленную сестру - тоже? А ведь те клятвы, что ты говорил ей, казались такими искренними.
- Если начнётся война, моё место - с моим народом. Но я никогда не верил, что вы можете думать о войне всерьёз. И сейчас не верю. Тэй, Ильхт... умоляю, одумайтесь. Отступитесь.
Последние слова окрасили молящие нотки.
Тэйрант неторопливо встал. Подошёл к Эсфору - тот, не двигаясь, следил за его приближением - и ласковым, отеческим жестом положил руку ему на плечо:
- Запомни только одно. Отрекаясь от пути избранников Пресветлых, защищая недостойных, вы избираете их сторону. А, значит, разделяете их участь. И если эльфы выступят против меня...
Эсфориэль смотрел на Повелителя дроу без малейшего страха.
И тогда Тэйрант, склонив голову, почти прошептал ему в ухо, тихо и очень отчётливо:
- Я сожгу ваше королевство дотла, мой маленький брат. И тебя вместе с ним.
Отстранился - и лёгким толчком отстранил Эсфориэля от себя.
- Ступай. Немедленно. - То была уже не просьба: приказ. - Если задумаешь увезти Мириану с собой, даже не пытайся. Она заперта в своей башне под надёжной охраной, которой тебя пускать не велено.
Эсфор сжал кулаки:
- Даже не дашь нам попрощаться?
- Зачем? Если ты вернёшься, в прощании нет нужды. А если не вернёшься - значит, клятвы твои ничего не стоили. Но когда начнётся война, моя сестра будет со своим народом... как и ты, видимо, - Тэйрант улыбнулся, холодно и непреклонно. - Аудиенция окончена, принц Эсфориэль из рода Бьортреас.
Тот, не ответив, круто развернулся и вышел.
Тэйрант провожал его долгим взглядом.
- Он вернётся, - негромко произнёс Ильхт, приблизившись к дроу. - Эльфы поймут, что правда на нашей стороне. Не могут не понять.
- Лепреконы до сих пор не дали ответа. Надеюсь, наши собратья будут благоразумнее, - Тэйрант коротко выдохнул. - Я и сам не понимал, как люблю этого мальчугана.
- Всем сердцем. Как и я.
- А ведь если эльфы откажут нам в союзе, в следующий раз мы встретимся на поле битвы. Противниками. И тогда мне придётся его убить.
- Тебе не придётся.
- Надеюсь. Иначе Мириана мне этого не простит.
- Ты сам себе этого не простишь.
Тэйрант промолчал - и оба растворились во тьме.
Я зависла в обсидиановой пустоте, и сердце леденила гадкая тяжесть. Особенно когда я понимала - вряд ли это последнее, что мне хотят показать.
И понимала: я предпочла бы не видеть того, что увидела.
- Мне проще было бы думать, что Тэйрант был кровожадным монстром, - не поворачиваясь к Акке, негромко бросила я. - Который никогда никого не любил.
- Лёгкий путь редко бывает правильным, - заметил иллюранди за моим плечом. - Ты должна понимать, с кем имеешь дело.
Да. Наверное, должна. Должна понимать, что Алья действительно похож на Тэйранта. Оба чётко делили мир на 'своих' и 'чужих' - и своих никому не давали в обиду, тогда как к чужим не ведали пощады. До сих пор помню темницы: жгучая ненависть в глазах Альи, обращённых на Дэна, ненависть и страшная, бесчеловечная жестокость - и искреннее беспокойство за Лода...
Но Алья не был пленником навязчивой идеи о расовом превосходстве дроу. И у него была Морти: которая не отмалчивалась, когда брата заносило в опасные дали. И, всегда оставаясь на его стороне, не боялась с ним спорить.
А ещё у него был Лод, который не разделял многих его взглядов.
И, возможно, последние два различия являлись причинами первого.
Потому что хороший друг - не тот, кто согласен с тобой во всём. Не тот, кто восторгается каждым твоим действием, и не тот, кто исступлённо поддерживает любые твои начинания. Хороший друг - тот, кто, оставаясь на твоей стороне, трезво оценивает тебя и все твои действия. Кто не побоится в решающий момент дать тебе затрещину, чтобы ты не сделал поворот не туда.
Даже зная, что на какое-то время ты возненавидишь его за это.
- Хочешь продолжения? Дальше будет тяжелее. Предупреждаю.
Я вздохнула:
- Хочу.
И в глаза ударил яркий, слепящий свет, заставив зажмуриться: солнце, от которого я успела отвыкнуть.
А потом я открыла глаза в городе эльфов.
Если каменные жилища дроу органично вписывались в то, что их окружало - жилища эльфов были частью окружения. Их домами служили деревья: живые и зелёные, раскинувшиеся под незабудковым небом, окружённые пестротой цветущих садов и огороженные плетнями - тоже живыми, похожими на ивовые. Стены каждого дома сплетали тысячи коричневых лоз, гибких и тонких, обвивавших двери и стеклянные окна, формировавших два-три этажа; лишь наверху, над крышей, они пушились листьями, маленькими и длинными, формируя зелёные кроны.
Дома-деревья выстраивались в ровные ряды, меж которых пролегала широкая брусчатая дорога. Над иными дверьми виднелись пёстрые вывески. Мимо меня по дороге шествовали эльфы, высокие и златовласые - а рядом цокали лошади, понукаемые людьми, грохотали колёсами повозки и телеги...
Странный, поразительный симбиоз природы и урбанизма.
- Эльфийские города тоже впечатляли, - я проводила взглядом одного из эльфов: для меня все они были на одно лицо, как и дроу - однако этот щеголял тёмной шевелюрой, напомнив о Дэнимоне. Меня толпа явно не замечала, но тем не менее обходила стороной.
Впрочем, даже если я оставалась призраком-наблюдателем - это ведь было не воспоминание, а сон по воспоминанию. Сон, который создали для меня.
А, значит, в нём оставили место незначительным изменениям для моего комфорта.
- Они и сейчас такие, - откликнулся Акке. - В отличие от городов дроу.
Одеяния здешних эльфов куда больше походили на то, в чём я привыкла их представлять: длинные, летящие, напоминавшие приталенные туники. Женские доставали до земли как юбками, так и широкими рукавами; мужские подобными похвастаться не могли, но обрывались они чуть ниже колена, показывая узкие штаны и мягкие сапоги. Не чета обыденной куртке Дэнимона.
Впрочем, я мигом сообразила, что принц путешествовал инкогнито. И носить традиционные одежды, выставляя принадлежность к эльфам напоказ, не собирался.
