Не расстраивайся, говоря: "До свидания".
Необходимо попрощаться до того,
как вы можете встретиться вновь.
А новая встреча,
после коротких мгновений,
или многих жизней,
обязательно будет,
если вы настоящие друзья.
Ричард Бах, "Иллюзии"
Дракон пришёл в тот день, когда принцессе Коре исполнилось восемнадцать.
Дракон появился из ниоткуда. Сначала - едва заметной точкой в небе, которую легко было принять за птицу, затем - чёрной тенью на фоне зари.
Дракон медленно кружил над просыпающимся городом, постепенно снижаясь. Люди, зевая, выходили на узкие улочки, в честь дня рождения принцессы разукрашенные пёстрыми флагами; и лишь некоторые недоумённо поглядывали вверх, на странную птицу, не зная, что видят собственную смерть.
Когда дракон снизился достаточно, чтобы можно было разглядеть его очертания, кто-то закричал, кто-то побежал, кто-то ударил в набат - и тогда дракон сложил крылья и ринулся вниз.
Всё закончилось, не успев начаться: черепичные крыши снесло мощными ударами шипастого хвоста, зарю закрыли клубы чёрного дыма, пёстрые флаги обернулись пеплом. Королевские гвардейцы, едва успевшие построиться на площади перед дворцом, изжарились в собственных доспехах: чудище дохнуло один-единственный раз, и всю площадь затопило волной золотого огня, раскалившего брусчатку докрасна.
Лениво смахнув хвостом шпиль самой высокой дворцовой башни - той, на которой развевался флаг с королевским гербом - дракон приземлился перед дворцом; и придворные во главе с королевой, уже успевшие выбежать наружу, застыли, подчиняясь немому приказу в жёлтых, словно жидкое золото, драконьих глазах.
- Отныне это королевство моё, - проговорил дракон; голос его был низким, мягким и вкрадчивым. - Подчинитесь мне, и я буду править вами справедливо и мудро. Ваши враги побоятся приблизиться к вашим границам. Ваши сокровищницы будут ломиться от золота. Вы не будете знать голода и нужды. Ни один дракон более никогда не побеспокоит вас. - Речь дракона отзывалась дрожью в костях, она обволакивала слух тёплой чарующей пеленой. - Взамен мне нужна лишь тысяча овец в год и одна невинная девушка благородных кровей.
Придворные переглянулись, и удивлённый шёпоток пронёсся над благородной толпой в шелках и бархате.
Это было в новинку. Дракона издавна гнездились в горах, и все окрестные королевства смирились с ними, как с крысами. Молоденькие дракончики нередко совершали налёты на фермы, таская скот, но серьёзных неприятностей не доставляли. Драконы покрупнее иногда заявлялись в мелкие городишки - но, разрушив с десяток домов, прихватив парочку девиц и несколько сундуков с золотом, удалялись обратно в горы. Самые старые редко появлялись в королевстве - но если появлялись, то не оставляли в живых никого. И никто уже не смог бы отстроить заново город, разрушенный до основания, полный беспокойных призраков.
Никогда драконы не хотели править.
Дракон ждал ответа, и золотое пламя переливалось под его ониксовой чешуёй, а огромные полупрозрачные крылья подрагивали, как кленовые листья, о которых напоминала их форма. Цепочка антрацитовых шипов тянулась от его лба до кончика хвоста, и самый мелкий из них был выше человеческого роста. Дракон возвышался над полуразрушенным городом, подобно горе из чёрного агата, и явно разменял не одну сотню лет.
Он был древним. И, если немного поразмыслить, его предложение было вполне приемлемым - потому что он мог за считанные минуты оставить от столицы королевства одни головёшки.
Никто не подумал возражать; но королева, словно очнувшись от наваждения, расправила плечи и шагнула вперёд.
- Никогда! - выкрикнула она, и в сравнении с речью дракона голос её походил на писк. - Мы лучше умрём, чем склоним головы перед чудовищем!
У придворных вырвались крики ужаса - они явно не были согласны с тем, что лучше для них - но было поздно: дракон сощурился, и узкие зрачки его ещё более сузились.
Дракон вздохнул, и горячий воздух взъерошил волосы людей перед дворцом. Они хотели, но не могли убежать, подчиняясь чарам драконьих глаз - и лишь молча смотрели, как дракон делает глубокий вдох для...
- Стой! - прозвенел струной арфы тоненький крик.
Золотое пламя, уже поднимавшееся по длинной драконьей шее, погасло, и чудище обернулось.
Клубы дыма расступились перед ворвавшейся на площадь принцессой. Кожа её светилась нежнее зари, медные волосы пылали ярче закатного солнца, а глаза напоминали о росистой весенней зелени. Её белая лошадь, тонкая и великолепная, бесстрашно перепрыгивала через горящие обломки домов и обугленные тела.
Почти у самых лап чудовища принцесса спрыгнула наземь, и заинтересованный дракон отвернулся от королевы.
- Моё имя Кора, - громко заговорила девушка; она была боса, длинные рукава её светлого платья подметали мостовую, пачкаясь в саже, но принцесса бесстрашно шагнула навстречу дракона. - Я наследная принцесса этого королевства.
- Принцесса? - дракон тихо, с шипящими нотками засмеялся, и в глазах его сверкнуло янтарное пламя. - Отныне я здесь король, и наследовать тебе нечего.
- Я не хочу, чтобы лилась кровь моего народа, - принцесса смотрела прямо в драконьи глаза. - Прости мою мать, она глупа, - королева ахнула, но придворные жадно внимали словам принцессы. - Сопротивление бесполезно. Покорность разумна, - девушка помедлила - и, коротко выдохнув, опустилась на колени. - Я склоняюсь перед тобой. И приказываю своим поданным сделать то же.
Пресловутые подданные поспешно рухнули наземь, но королева возмущённо вскинула голову:
- Да как ты смеешь отдавать корону отца этому чешуйчатому выродку без моего...
Закончить она не успела: один из её советников без лишних слов зажал царственной особе рот.
- Кажется, не все согласны с тобой, принцесса, - вкрадчиво заметил дракон, и из ноздрей его вырвались тонкие дымные струйки. - Возможно, проще будет сжечь город дотла. Тогда у твоего народа не останется иного короля, кроме меня, а лучше властвовать над пеплом, чем над непокорными.
- Они покорятся. Оставь их, прошу, - принцесса сложила ладони в молитвенном жесте. - Я предлагаю тебе сделку.
Дракон склонил набок чёрную голову:
- У тебя есть, что предложить мне в обмен на их жизни?
- Ты требовал невинную девушку благородных кровей, - принцесса была бледна, но в лице и голосе её не было страха. - Я в твоём распоряжении.
Королева распахнула глаза, забилась, попыталась что-то промычать - но её держали крепко.
А остальные молчали.
Дракон оглянулся на людей, которые боялись поднять головы от перепачканной гарью мостовой. Вновь посмотрел на принцессу, и золотой взгляд его был пристальным и непроницаемым.
- Да будет так, - молвил он.
Громадная когтистая лапа протянулась к принцессе. Она зажмурилась в страхе - и ощутила, как её обхватывает что-то тёплое и сухое, словно нагретый плед.
- Моё убежище в замке за озером, - прошипел дракон. - Завтра туда должны прибыть те, кому я раздам свои королевские указания, и первые овцы. Если рискнёте воспротивиться мне, ваша принцесса умрёт. Если кто-нибудь попытается её освободить, она погибнет прежде, чем вы её увидите, - он расправил крылья. - Не забывайте об этом.
И, резко оттолкнувшись от земли, взлетел, уносясь прочь.
Принцесса широко открытыми глазами смотрела, как её мать, дом и родной город обращаются в крохотные точки на далёкой земле, а потом и вовсе скрываются за пеленой облаков. Ветер свистел в ушах и бил по щекам, но дракон держал пленницу с уверенной мягкостью, которой от него трудно было ожидать.
Принцесса не знала, что её ждёт. Легенды гласили, что драконы похищали невинных девушек, очарованные их красотой, а иногда - рассчитывая на выкуп. Драконы поедали людей, но никто не видел, чтобы они лакомились юными девами. Впрочем, для этого дракона Кора явно была ценной заложницей, так что, похоже, смерть ей не грозила.
По крайней мере сегодня.
Совсем скоро облака вновь расступились, открыв взору гладь огромного озера, на одном берегу которого дымилась полуразрушенная столица, а на другом высился заброшенный замок, принадлежавший давно оборвавшемуся роду. Перед ним дракон и приземлился - почти неслышно, чего Кора тоже не ожидала - и вполз внутрь. Главные ворота и коридоры за ними были разрушены, чтобы чудище смогло пролезть; но когда они достигли тронной залы, Кора изумилась солнечным лучам, льющимся через целёхонькие витражные окна, невредимой росписи на потолке и резьбе на беломраморных колоннах.
Дракон разжал лапу, и девушка упала на груду монет: ковёр из драгоценностей, серебра и золота покрывал весь зал от самого входа.
- В дальнем конце есть дверь, - заговорил дракон. - За дверью лестница. Если поднимешься до самого верха, найдёшь комнату, которая отныне будет твоей, - он сощурился. - Иди, принцесса.
На негнущихся ногах Кора повернулась и, поскальзываясь на рассыпающихся монетах, прошла к маленькой дверке за одной из колонн.
Поднимаясь наверх по винтовой лестнице, принцесса вспоминала о том, что совсем недавно беззаботно выбегала из своих покоев, чтобы, как обычно, оседлать свою верную лошадку и покинуть город. Стремительную серебристую кобылку ей подарил отец на пятнадцатилетие, и в жизни принцессы ещё не было подарка лучше. Да и вряд ли будет, как она думала.
Достигнув берега озера, Кора предоставила лошади щипать клевер поодаль, а сама скинула туфли и села у кромки воды, ощущая босыми пальцами холодную гальку. Ещё два года назад она провела бы у озера всё утро, а оставшийся день - за чтением... но два года назад кровавый кашель унёс её короля-отца. Королева-мать едва пережила горе, замкнувшись в себе. И вместо любимых легенд об ужасных драконах, злых колдунах и благородных рыцарях Коре пришлось осваивать толстые тома по искусству дипломатии, а прогулкам на озеро предпочитать политические советы.
Конечно, по истечении траура Кора могла бы выйти замуж, как ей советовали все вокруг, благо воздыхатели не давали принцессе прохода. Она могла выйти замуж и препоручить бразды правления в руки мужа; однако сердце Коры оставалось равнодушным, и не было вокруг никого, достойного не только её руки, но и короны. Ради блага королевства Кора вышла бы замуж без любви - но она не могла предать надежд отца, не оставившего наследника мужского пола.
А потому в день, когда Коре исполнилось восемнадцать, сразу после завтрака её ждал очередной совет с очередными налогами, податями и выгодами брачного союза с принцем таким-то; и она притворилась бы, что верит всем красивым словам, лживым улыбкам и фальшивым слухам. Но до этого у Коры было немного времени, которое она могла прожить для себя.
А потом принцесса вскинула голову и увидела, как на город падает дракон...
Лестница наконец привела девушку к обещанной комнате. Толкнув тяжёлую дверь, Кора с удивлением оглядела кровать с бархатным пологом, хрустящее свежестью бельё и камин, подле которого сложили сосновые поленья. Увидеть такое в заброшенном замке принцесса никак не ожидала. Хотя, вдруг поняла она, замок казался заброшенным лишь снаружи: несмотря на то, что единственным обитателем его был дракон, Кора не заметила ни пыли, ни паутины, ни унылого запустения.
Как же так?..
- Значит, это ты и есть, - сказал кто-то за её спиной.
Кора испуганно обернулась.
- Не меня тебе стоит бояться, - незнакомец покачал головой. - Как твоё имя?
Он был немолод - и весь в чёрном. Камзол чернел отрезом ночной тьмы, в тёмных волосах не было ни единого проблеска седины, глаза напоминали о бездонных колодцах; даже руки его закрывали чёрные перчатки.
Он был весь в чёрном. Как и дракон.
У Коры вдруг мелькнула безумная догадка:
- А вы... вы случайно не...
Она вдруг закашлялась.
Мужчина недоумённо смотрел на неё - а потом расхохотался.
- Не дракон ли я, ты это хотела спросить? - он фыркнул. - Нет, девочка, боюсь, никому не под силу обернуться драконом. И обернуть Бранда человеком тоже.
- Бранд?.. - наконец перестав кашлять, хрипло переспросила Кора.
- Бранд, великий дракон Северной горы. Таково его имя. А я Кей, его... компаньон, - мужчина вздохнул. - А теперь, когда ты знаешь наши имена, назови своё.
- Моё имя... - принцесса сглотнула: всё это было так странно, что она даже забыла о страхе. - Кора.
И тут глаза мужчины сузились.
- Принцесса? - уточнил он.
Кора кивнула.
- А я-то думал, зачем ему сюда кого-то притаскивать... - Кей помолчал. - Ну да ладно, не моё дело - его судить. Пойдём лучше есть, а то после такого проголодалась небось.
Вдоволь попетляв по каменным коридорам, Кей вывел девушку в трапезную, где могла бы разместиться половина королевской гвардии. Мужчина галантно отодвинул перед принцессой стул, они сели - и Кора ойкнула, когда на пустых золотых тарелках вдруг сама собой возникла еда.
- Откуда...
- С кухни, понятное дело, - Кей серебряным ножичком разбил соляную корку на запечённой форели. - Вина, воды?
- Воды, - неуверенно откликнулась Кора.
Мужчина посмотрел на потный хрустальный графин, стоявший чуть поодаль - и, повинуясь его взгляду, тот взмыл в воздух.
- Вы колдун? - зрачки Коры расширились.
- Он самый, девочка, - Кей даже не оторвался от еды, но графин, наполнив кубок принцессы студёной водой, аккуратно приземлился на прежнее место. - А кто бы ещё смог в одиночку поддерживать это нелепое сооружение в жилом виде?
Задумчиво качнув головой, Кора отправила в рот кусочек нежной розовой мякоти.
- Не переперчил? - заботливо спросил колдун.
- Нет... - принцесса изумлённо сглотнула. - Это что, вы готовили?
- Больше некому, - проворчал Кей, лёгким движением руки заставляя рыбные кости исчезнуть. - Тут волей-неволей научишься. - В следующий миг тарелка колдуна заблестела чистотой, а потом на ней появились яблоки, печёные с мёдом и изюмом. - Любишь сладкое?
Кора кивнула. Потом сложила вилку и нож по бокам от тарелки.
- И что мне делать дальше? - спросила принцесса, и голос её был тих и безнадёжен.
- Жить, - пожал плечами колдун. - Весь этот дворец в твоём распоряжении. Ты можешь делать всё, что захочешь. Бранд не обидит тебя ни словом, ни делом... если твои подданные не натворят глупостей.
- Ясно, - Кора смотрела на свои руки, сжимавшие подол платья, безнадёжно испорченного грязью и копотью. - И что, никаких условий?
- Только одно. Каждый вечер ты должна приходить к Бранду.
Девушка склонила голову:
- Зачем?
- Спроси его об этом сегодня. А теперь доедай, - колдун поморщился. - И поищи себе приличное платье. Под кроватью найдёшь сундук, там этого добра хватает...
Кора толкнула дверь в тронную залу, когда на небе уже сияли первые звёзды.
Вначале ей показалось, что дракон спит; но, когда монеты под её ногами зазвенели, под приоткрывшимися кожистыми веками полыхнуло янтарное пламя.
- Ты не пыталась бежать, принцесса, - мягко выдохнул он.
- Я выполняю свою часть сделки, - Кора была спокойна. - Зачем ты хочешь видеть меня?
В сундуке она нашла костяной гребень и зеркало, и платья, и туфли, и духи: наверное, дракон забрал сундук одной из придворных дам в каком-то из спалённых городов. Кора умылась, расчесалась и выбрала простое платье из тонкой шерсти, оттенка первой листвы - зелень к зелени её глаз.
Необходимо попрощаться до того,
как вы можете встретиться вновь.
А новая встреча,
после коротких мгновений,
или многих жизней,
обязательно будет,
если вы настоящие друзья.
Ричард Бах, "Иллюзии"
***
Дракон пришёл в тот день, когда принцессе Коре исполнилось восемнадцать.
Дракон появился из ниоткуда. Сначала - едва заметной точкой в небе, которую легко было принять за птицу, затем - чёрной тенью на фоне зари.
Дракон медленно кружил над просыпающимся городом, постепенно снижаясь. Люди, зевая, выходили на узкие улочки, в честь дня рождения принцессы разукрашенные пёстрыми флагами; и лишь некоторые недоумённо поглядывали вверх, на странную птицу, не зная, что видят собственную смерть.
Когда дракон снизился достаточно, чтобы можно было разглядеть его очертания, кто-то закричал, кто-то побежал, кто-то ударил в набат - и тогда дракон сложил крылья и ринулся вниз.
Всё закончилось, не успев начаться: черепичные крыши снесло мощными ударами шипастого хвоста, зарю закрыли клубы чёрного дыма, пёстрые флаги обернулись пеплом. Королевские гвардейцы, едва успевшие построиться на площади перед дворцом, изжарились в собственных доспехах: чудище дохнуло один-единственный раз, и всю площадь затопило волной золотого огня, раскалившего брусчатку докрасна.
Лениво смахнув хвостом шпиль самой высокой дворцовой башни - той, на которой развевался флаг с королевским гербом - дракон приземлился перед дворцом; и придворные во главе с королевой, уже успевшие выбежать наружу, застыли, подчиняясь немому приказу в жёлтых, словно жидкое золото, драконьих глазах.
- Отныне это королевство моё, - проговорил дракон; голос его был низким, мягким и вкрадчивым. - Подчинитесь мне, и я буду править вами справедливо и мудро. Ваши враги побоятся приблизиться к вашим границам. Ваши сокровищницы будут ломиться от золота. Вы не будете знать голода и нужды. Ни один дракон более никогда не побеспокоит вас. - Речь дракона отзывалась дрожью в костях, она обволакивала слух тёплой чарующей пеленой. - Взамен мне нужна лишь тысяча овец в год и одна невинная девушка благородных кровей.
Придворные переглянулись, и удивлённый шёпоток пронёсся над благородной толпой в шелках и бархате.
Это было в новинку. Дракона издавна гнездились в горах, и все окрестные королевства смирились с ними, как с крысами. Молоденькие дракончики нередко совершали налёты на фермы, таская скот, но серьёзных неприятностей не доставляли. Драконы покрупнее иногда заявлялись в мелкие городишки - но, разрушив с десяток домов, прихватив парочку девиц и несколько сундуков с золотом, удалялись обратно в горы. Самые старые редко появлялись в королевстве - но если появлялись, то не оставляли в живых никого. И никто уже не смог бы отстроить заново город, разрушенный до основания, полный беспокойных призраков.
Никогда драконы не хотели править.
Дракон ждал ответа, и золотое пламя переливалось под его ониксовой чешуёй, а огромные полупрозрачные крылья подрагивали, как кленовые листья, о которых напоминала их форма. Цепочка антрацитовых шипов тянулась от его лба до кончика хвоста, и самый мелкий из них был выше человеческого роста. Дракон возвышался над полуразрушенным городом, подобно горе из чёрного агата, и явно разменял не одну сотню лет.
Он был древним. И, если немного поразмыслить, его предложение было вполне приемлемым - потому что он мог за считанные минуты оставить от столицы королевства одни головёшки.
Никто не подумал возражать; но королева, словно очнувшись от наваждения, расправила плечи и шагнула вперёд.
- Никогда! - выкрикнула она, и в сравнении с речью дракона голос её походил на писк. - Мы лучше умрём, чем склоним головы перед чудовищем!
У придворных вырвались крики ужаса - они явно не были согласны с тем, что лучше для них - но было поздно: дракон сощурился, и узкие зрачки его ещё более сузились.
Дракон вздохнул, и горячий воздух взъерошил волосы людей перед дворцом. Они хотели, но не могли убежать, подчиняясь чарам драконьих глаз - и лишь молча смотрели, как дракон делает глубокий вдох для...
- Стой! - прозвенел струной арфы тоненький крик.
Золотое пламя, уже поднимавшееся по длинной драконьей шее, погасло, и чудище обернулось.
Клубы дыма расступились перед ворвавшейся на площадь принцессой. Кожа её светилась нежнее зари, медные волосы пылали ярче закатного солнца, а глаза напоминали о росистой весенней зелени. Её белая лошадь, тонкая и великолепная, бесстрашно перепрыгивала через горящие обломки домов и обугленные тела.
Почти у самых лап чудовища принцесса спрыгнула наземь, и заинтересованный дракон отвернулся от королевы.
- Моё имя Кора, - громко заговорила девушка; она была боса, длинные рукава её светлого платья подметали мостовую, пачкаясь в саже, но принцесса бесстрашно шагнула навстречу дракона. - Я наследная принцесса этого королевства.
- Принцесса? - дракон тихо, с шипящими нотками засмеялся, и в глазах его сверкнуло янтарное пламя. - Отныне я здесь король, и наследовать тебе нечего.
- Я не хочу, чтобы лилась кровь моего народа, - принцесса смотрела прямо в драконьи глаза. - Прости мою мать, она глупа, - королева ахнула, но придворные жадно внимали словам принцессы. - Сопротивление бесполезно. Покорность разумна, - девушка помедлила - и, коротко выдохнув, опустилась на колени. - Я склоняюсь перед тобой. И приказываю своим поданным сделать то же.
Пресловутые подданные поспешно рухнули наземь, но королева возмущённо вскинула голову:
- Да как ты смеешь отдавать корону отца этому чешуйчатому выродку без моего...
Закончить она не успела: один из её советников без лишних слов зажал царственной особе рот.
- Кажется, не все согласны с тобой, принцесса, - вкрадчиво заметил дракон, и из ноздрей его вырвались тонкие дымные струйки. - Возможно, проще будет сжечь город дотла. Тогда у твоего народа не останется иного короля, кроме меня, а лучше властвовать над пеплом, чем над непокорными.
- Они покорятся. Оставь их, прошу, - принцесса сложила ладони в молитвенном жесте. - Я предлагаю тебе сделку.
Дракон склонил набок чёрную голову:
- У тебя есть, что предложить мне в обмен на их жизни?
- Ты требовал невинную девушку благородных кровей, - принцесса была бледна, но в лице и голосе её не было страха. - Я в твоём распоряжении.
Королева распахнула глаза, забилась, попыталась что-то промычать - но её держали крепко.
А остальные молчали.
Дракон оглянулся на людей, которые боялись поднять головы от перепачканной гарью мостовой. Вновь посмотрел на принцессу, и золотой взгляд его был пристальным и непроницаемым.
- Да будет так, - молвил он.
Громадная когтистая лапа протянулась к принцессе. Она зажмурилась в страхе - и ощутила, как её обхватывает что-то тёплое и сухое, словно нагретый плед.
- Моё убежище в замке за озером, - прошипел дракон. - Завтра туда должны прибыть те, кому я раздам свои королевские указания, и первые овцы. Если рискнёте воспротивиться мне, ваша принцесса умрёт. Если кто-нибудь попытается её освободить, она погибнет прежде, чем вы её увидите, - он расправил крылья. - Не забывайте об этом.
И, резко оттолкнувшись от земли, взлетел, уносясь прочь.
Принцесса широко открытыми глазами смотрела, как её мать, дом и родной город обращаются в крохотные точки на далёкой земле, а потом и вовсе скрываются за пеленой облаков. Ветер свистел в ушах и бил по щекам, но дракон держал пленницу с уверенной мягкостью, которой от него трудно было ожидать.
Принцесса не знала, что её ждёт. Легенды гласили, что драконы похищали невинных девушек, очарованные их красотой, а иногда - рассчитывая на выкуп. Драконы поедали людей, но никто не видел, чтобы они лакомились юными девами. Впрочем, для этого дракона Кора явно была ценной заложницей, так что, похоже, смерть ей не грозила.
По крайней мере сегодня.
Совсем скоро облака вновь расступились, открыв взору гладь огромного озера, на одном берегу которого дымилась полуразрушенная столица, а на другом высился заброшенный замок, принадлежавший давно оборвавшемуся роду. Перед ним дракон и приземлился - почти неслышно, чего Кора тоже не ожидала - и вполз внутрь. Главные ворота и коридоры за ними были разрушены, чтобы чудище смогло пролезть; но когда они достигли тронной залы, Кора изумилась солнечным лучам, льющимся через целёхонькие витражные окна, невредимой росписи на потолке и резьбе на беломраморных колоннах.
Дракон разжал лапу, и девушка упала на груду монет: ковёр из драгоценностей, серебра и золота покрывал весь зал от самого входа.
- В дальнем конце есть дверь, - заговорил дракон. - За дверью лестница. Если поднимешься до самого верха, найдёшь комнату, которая отныне будет твоей, - он сощурился. - Иди, принцесса.
На негнущихся ногах Кора повернулась и, поскальзываясь на рассыпающихся монетах, прошла к маленькой дверке за одной из колонн.
Поднимаясь наверх по винтовой лестнице, принцесса вспоминала о том, что совсем недавно беззаботно выбегала из своих покоев, чтобы, как обычно, оседлать свою верную лошадку и покинуть город. Стремительную серебристую кобылку ей подарил отец на пятнадцатилетие, и в жизни принцессы ещё не было подарка лучше. Да и вряд ли будет, как она думала.
Достигнув берега озера, Кора предоставила лошади щипать клевер поодаль, а сама скинула туфли и села у кромки воды, ощущая босыми пальцами холодную гальку. Ещё два года назад она провела бы у озера всё утро, а оставшийся день - за чтением... но два года назад кровавый кашель унёс её короля-отца. Королева-мать едва пережила горе, замкнувшись в себе. И вместо любимых легенд об ужасных драконах, злых колдунах и благородных рыцарях Коре пришлось осваивать толстые тома по искусству дипломатии, а прогулкам на озеро предпочитать политические советы.
Конечно, по истечении траура Кора могла бы выйти замуж, как ей советовали все вокруг, благо воздыхатели не давали принцессе прохода. Она могла выйти замуж и препоручить бразды правления в руки мужа; однако сердце Коры оставалось равнодушным, и не было вокруг никого, достойного не только её руки, но и короны. Ради блага королевства Кора вышла бы замуж без любви - но она не могла предать надежд отца, не оставившего наследника мужского пола.
А потому в день, когда Коре исполнилось восемнадцать, сразу после завтрака её ждал очередной совет с очередными налогами, податями и выгодами брачного союза с принцем таким-то; и она притворилась бы, что верит всем красивым словам, лживым улыбкам и фальшивым слухам. Но до этого у Коры было немного времени, которое она могла прожить для себя.
А потом принцесса вскинула голову и увидела, как на город падает дракон...
Лестница наконец привела девушку к обещанной комнате. Толкнув тяжёлую дверь, Кора с удивлением оглядела кровать с бархатным пологом, хрустящее свежестью бельё и камин, подле которого сложили сосновые поленья. Увидеть такое в заброшенном замке принцесса никак не ожидала. Хотя, вдруг поняла она, замок казался заброшенным лишь снаружи: несмотря на то, что единственным обитателем его был дракон, Кора не заметила ни пыли, ни паутины, ни унылого запустения.
Как же так?..
- Значит, это ты и есть, - сказал кто-то за её спиной.
Кора испуганно обернулась.
- Не меня тебе стоит бояться, - незнакомец покачал головой. - Как твоё имя?
Он был немолод - и весь в чёрном. Камзол чернел отрезом ночной тьмы, в тёмных волосах не было ни единого проблеска седины, глаза напоминали о бездонных колодцах; даже руки его закрывали чёрные перчатки.
Он был весь в чёрном. Как и дракон.
У Коры вдруг мелькнула безумная догадка:
- А вы... вы случайно не...
Она вдруг закашлялась.
Мужчина недоумённо смотрел на неё - а потом расхохотался.
- Не дракон ли я, ты это хотела спросить? - он фыркнул. - Нет, девочка, боюсь, никому не под силу обернуться драконом. И обернуть Бранда человеком тоже.
- Бранд?.. - наконец перестав кашлять, хрипло переспросила Кора.
- Бранд, великий дракон Северной горы. Таково его имя. А я Кей, его... компаньон, - мужчина вздохнул. - А теперь, когда ты знаешь наши имена, назови своё.
- Моё имя... - принцесса сглотнула: всё это было так странно, что она даже забыла о страхе. - Кора.
И тут глаза мужчины сузились.
- Принцесса? - уточнил он.
Кора кивнула.
- А я-то думал, зачем ему сюда кого-то притаскивать... - Кей помолчал. - Ну да ладно, не моё дело - его судить. Пойдём лучше есть, а то после такого проголодалась небось.
Вдоволь попетляв по каменным коридорам, Кей вывел девушку в трапезную, где могла бы разместиться половина королевской гвардии. Мужчина галантно отодвинул перед принцессой стул, они сели - и Кора ойкнула, когда на пустых золотых тарелках вдруг сама собой возникла еда.
- Откуда...
- С кухни, понятное дело, - Кей серебряным ножичком разбил соляную корку на запечённой форели. - Вина, воды?
- Воды, - неуверенно откликнулась Кора.
Мужчина посмотрел на потный хрустальный графин, стоявший чуть поодаль - и, повинуясь его взгляду, тот взмыл в воздух.
- Вы колдун? - зрачки Коры расширились.
- Он самый, девочка, - Кей даже не оторвался от еды, но графин, наполнив кубок принцессы студёной водой, аккуратно приземлился на прежнее место. - А кто бы ещё смог в одиночку поддерживать это нелепое сооружение в жилом виде?
Задумчиво качнув головой, Кора отправила в рот кусочек нежной розовой мякоти.
- Не переперчил? - заботливо спросил колдун.
- Нет... - принцесса изумлённо сглотнула. - Это что, вы готовили?
- Больше некому, - проворчал Кей, лёгким движением руки заставляя рыбные кости исчезнуть. - Тут волей-неволей научишься. - В следующий миг тарелка колдуна заблестела чистотой, а потом на ней появились яблоки, печёные с мёдом и изюмом. - Любишь сладкое?
Кора кивнула. Потом сложила вилку и нож по бокам от тарелки.
- И что мне делать дальше? - спросила принцесса, и голос её был тих и безнадёжен.
- Жить, - пожал плечами колдун. - Весь этот дворец в твоём распоряжении. Ты можешь делать всё, что захочешь. Бранд не обидит тебя ни словом, ни делом... если твои подданные не натворят глупостей.
- Ясно, - Кора смотрела на свои руки, сжимавшие подол платья, безнадёжно испорченного грязью и копотью. - И что, никаких условий?
- Только одно. Каждый вечер ты должна приходить к Бранду.
Девушка склонила голову:
- Зачем?
- Спроси его об этом сегодня. А теперь доедай, - колдун поморщился. - И поищи себе приличное платье. Под кроватью найдёшь сундук, там этого добра хватает...
Кора толкнула дверь в тронную залу, когда на небе уже сияли первые звёзды.
Вначале ей показалось, что дракон спит; но, когда монеты под её ногами зазвенели, под приоткрывшимися кожистыми веками полыхнуло янтарное пламя.
- Ты не пыталась бежать, принцесса, - мягко выдохнул он.
- Я выполняю свою часть сделки, - Кора была спокойна. - Зачем ты хочешь видеть меня?
В сундуке она нашла костяной гребень и зеркало, и платья, и туфли, и духи: наверное, дракон забрал сундук одной из придворных дам в каком-то из спалённых городов. Кора умылась, расчесалась и выбрала простое платье из тонкой шерсти, оттенка первой листвы - зелень к зелени её глаз.
