Горевестницы
Лили
У прицептора в Ностраве, никакой работы для наемников не нашлось. Но он рассказал про мага, который исполнял приказ первого чародея из Линской башни. Рассказал, что старик уже неделю тщетно пытается найти себе в сопровождение ратных людей, чтобы наведаться в старые руины на склоне Резанной горы. На вопросы о тех руинах, прицептор отмахнулся, дескать, это все местные слухи, да россказни старожил. Мол, у стариков давно мозги набекрень, вот и городят невесть что. Потому, та злосчастная крепостица и пользуется дурной славой, и никто туда идти не хочет. Хотя старый маг готов щедро заплатить.
У отряда мошна давно прохудилась, а работы все нет и нет. Поэтому Лили, а она у «Горевестниц» навроде казначея, ухватилась за эту оказию, как висельник за последнею просьбу. Если надо, она на закорках этого старика сносит в руины и обратно.
Услыхав, что наемники согласны, прицептор послал своего слугу сыскать мага и привести. А потом жестом отправил Арона и Лили восвояси.
Они вдвоем спустились под скрип ступеней в большой зал. Его наглухо перегородили длинные столы, на которых ютились масляные лампы, чернильницы, счёты и белели перья. Поверх самого большого, маячил ворох свитков и записок. Вытащи из кучи хоть одну, так она вся скатится на пол. Кто-то из служек прицептора трудился молча, а другие что-то бормотали себе под нос. Главный сборщик налогов, его помощники, старший писец, ординарец, легист — это те, о ком Лили знала. Каждый занимал свой стол и каждый трудился не покладая рук. Ну, или делал вид.
Все ставни в горнице закупорены как бочки на зиму, на полу темнели ковры, а в большом камине из грубых больших кусков, пылало целое дерево.
Лили осталась бы лучше в тепле, но в прицептории и так яблоку негде упасть. Кроме служащих, туда-сюда сновали слуги в черных ливреях с алой и белой розой на груди - гербом ордена Исповеди. И косились на непрошеных гостей. Арон так сразу направился к двери и вышел. Лили последовал за ним.
На дворе слезилась поздняя осень. Снега ждали еще неделю назад, но после первых морозов потеплело. Нынче весь день пасмурно и висит сырая дымка. Лили надеялась что к полдню разветрит, но не тут то было. Солнце спешило на покой, а сырой и липкий туман никуда не собирался. Он намертво окутал городишко. Схватился за каждый уголок, каждый шпиль, каждое окошко. Затопил все улочки и растянулся на каждом пяточке.
Снаружи, у длинной коновязи, сгрудился весь отряд. «Горевестницы». Кто с сумками, кто с котомками, кто со щитом за спиной. Лошадка имелась всего одна и несла самое важное: еду и воду. Все остальное, что кому нужно, тащили на себе.
У входа в прицепторий, робко моталась на цепи масляная лампа. Свет от нее огрызался на тени, а туман вокруг отдавал позолотой.
Первой навстречу Арону и Лили шагнула Мора. Высокая чародейка с острыми чертами и глазами как у вороны. Ее лицо в оправе из темных локонов и черной, что грех, шали, казалось сияет белизной. На волшебнице жемчужного цвета полушубок, с меховой оторочкой по рукавам и воротнику. А под ним не броское платье с прорезями по бокам и меховые сапоги на ногах. Арон говорит, что Мора ведьма. Хотя сама Мора, себя именует только волшебницей или чародейкой. Но за глаза её как только не зовут.
Мора вперила руки в боки и зло посмотрела, что твоя волчица:
- Только не говорите что мы здесь останемся. Мерзкий городок.
- Ты устала и погода сегодня плохая. Мы нашли работу и заночуем здесь. В Ностраве. Я уже говорил,- сказал Арон и Мора поджала губы. С ним она спорила только когда была твердо уверена, что права. Ну, или о магии.
Арон рядился скромно. В плотном сером кафтане до колен, изрядно потертом на локтях, с широким поясом за который заткнут длинный кинжал, он казался охотником или лесорубом. Шапку Арон до первого снега не носит. Голова у него по бокам выбрита, а русые волосы с макушки тянутся грубой косой.
- Нашлась работа?- спросила Ева и тоже выступила на свет. Несмотря на холод и слякоть, Ева в кольчуге и светлом сюрко. На запястьях воительницы темнели наручи, и из под блеклого шлема торчали рыжие локоны. У бедра Евы висел меч, а за спиной болтался круглый щит. Она совсем не походила на Мору. Высокая как Арон, жилистая, с веснушками по всему лицу, яркая что огонь, с очами мутного цвета. Лили не назвала бы Еву красивой. В темноте, при шлеме, ее от рыцаря не отличить.
- Да, - кивнул Арон, меч в ножнах за его спиной чуть качнулся,- Нужно будет охранять богатого мага. Он хочет обшарить местные руины, но никто с ним не идет.
- Кроме нас, конечно,- бросила Мора.
Арон даже не взглянул в ее сторону и добавил:
- Прицептор отправил за ним слугу. Подождем его и все узнаем. Но думаю в Ностраве нам повезет.
Лили на это очень надеялась.
В темноте и тумане терялись Маэр, Бэт и Изабелла. Первые две жались к лошади, которую Маэр назвала «Солнечная», а Бэт «Цветочек». А потом Арон сказал им, что вообще-то, это конь. И назвал его «Татоня».
А третья стояла на отшибе и её очертания таяли, как масло на горячем ноже. Лили всмотрелась. Изабелла пятнала пепельную дымку синим кафтаном на меху, а её ноги в неброских штанах и высоченных черных сапогах чернели как головёшки. Костяные рукояти кинжалов робко белели в ножнах на её спине.
- Что там?- спросил Арон.
Бэлла не ответила. Она ещё постояла поодаль, потом вернулась и, глядя на Арона и Лили, покачала головой:
- Вроде бы и ничего.
Изабелла родом откуда-то с Простора. Жила в Уа, пока «Горевестницы» её не нашли. Она смуглая, кареглазая и словоохотливая, как часто встретишь у южан. Ну, или болтливая. Это смотря у кого спросить.
- У тебя чутье как у кошки,- напомнил Арон,- Ну?
- Сгори Кариссса!- прошипела Бэлла,- Я согласна с чародейкой. Мерзкий городок. У меня от него мурашки по коже.
- Это от холода и тумана,- ввернула Ева,- Для тебя холод, что для ведьмы исповедник.
- Тебя вот не спросила!- тут же нашлась Изабелла,- А ты и рада, что всю жизнь провела среди сырости и грязи! Может от такой погоды у тебя и вышло уродиться такой некрасивой и тяжелой бабой.
- Ну-ка, повтори. Скажи еще раз.
- Цыц,- сказал Арон и уставился на Бэллу,- Что не так?
- Пусто,- ответила Изабелла словно и позабыла про перебранку. С ними двумя такое часто бывало. Спустят друг на друга всех собак, а следом, глядишь, и снова ладят,- Я знаю что уже стемнело и погода дрянная, но послушайте... тихо как на кладбище.
- Просто маленький городок,- сказал Ева,- Таких полно.
Саму Лили Нострава не напугала. Грустно и угрюмо глядели невысокие хибары, почти все срубовые. Крытые сланцем, порой и вовсе дерном, да соломой. Каменных домов почитай и нет. Только у прицептора и вроде где-то ещё должна быть сторожка Исповеди. А их знай из камня строят.
- Это не наш ли старик вон там?- указала рукой Мора.
К отряду торопился, на ходу запахивая светлый полушубок, бородатый старичок. Он шибко горбился, от чего казался, едва не карликом, но семенил бодро и ни на шаг не отставал от молодого слуги. На голове мага краснела лисья шапка.
- Благородное собрание,- сказал он и кивнул,- Позвольте. Я старший чародей из Линна — Зерваний Шнечек. По заданию первого чародея мне нужно отыскать кое-какие реликвии и записи. Но идти в одиночку не хочу. Боязно. Местные говорят, что в руинах водится всякое лихо, но мне думается, что те развалины облюбовали воры и лиходеи. Может у них там схрон? Если готовы меня охранять, то я готов заплатить.
- Добро чародей,- сказал Арон и протянул старику руку,- Мое имя Арон. А эти барышни со мной - мой отряд.
- Только женщины? - удивился старик.
- Три из них как и ты маги. Остальные три дали клятву и повязаны с чародейками,- пояснил Арон,- Может слышал о них? Горевестницы.
Маг покачал головой:
- Не слыхал. Но коли с тобой зарочники, то я спокоен. Вы главное меня охраните, а как вы это сделаете, мне и дела нет.
Лили уже почти год как связалась узами с Морой. Это не какое-то глупое обещание, про которое можно забыть. Разорвать зарок сможет только смерть. Изабелла и Ева проделали тоже самое с Бэт и Маэр. Благодаря узам Лили могла натянуть самый тугой лук и обогнать лошадь. А если получала рану, то они заживали на ней, как на собаке. Без всякого исцеления. Но плата за такой дар — вечный союз с чародеем. А для мага выбор еще проще: либо запрут в башне, либо свяжут клятвой, либо отправят к Пожинателю.
- А что там за реликвии и записи?- спросила Мора.
- А это мне оглашать не положено,- сказал старик,- Я сам знаю что мне нужно. Когда найду, тогда и покинем руины.
- А если не найдешь?- спросила Лили, потому как ее больше всего волновала плата,- Если нет там ничего?
- Найду, девонька, найду, не изволь беспокоиться.
- Так или иначе, треть платы до, остальное после,- сказал Арон,- Если до захода солнца ничего найти не выйдет - уходим. И плату получим всю. До монеты. Но мы люди не гордые и коли на следующий день снова понадобимся, мы охотно сводим тебя сызнова. За плату.
- Целого дня не нужно,- отмахнулся старик,- Вы главное меня защитите. Ну, если что-то пойдет не так.
- Защитим, будь покоен,- заверил Арон,- Мы на этом деле собаку съели.
- Значит решено?- спросил Зерваний.
- Решено,- кивнул Арон,- Не подскажешь-ли, где тут на постой встать? Я что-то позабыл у прицептора спросить.
- Так тут. Позади хибары прицептора,- ткнул пальцем маг,- И конюшня, и комнат много, и харчи подают знатные. Я сам там живу и вам место будет. Хозяин мужик толковый, вроде как писарем начинал при служке…
- Вот и ладно,- перебил его Арон,- Значит завтра, как рассветёт, соберемся и в дорогу. Дни нынче уже не те что летом. Светает поздно, солнце садиться рано. А надо по светлому обернуться. Не хватало по руинам в темноте шататься.
Маэр
Отряд вышел рано, как и велел Арон. Утро встретило их огрызками тумана. Впереди бежала накатанная дорога, по обе стороны от которой пестрела низка поросль. В стороне, на пригорке, среди голых ветвей чернела изба. Но космы клена её так запеленали, что не пролезть. Следом из пепельной дымки вынырнули угрюмые столбы. Один почти повалился в густую траву, другой изрядно скособочился, на третьем еще маячил кусок ветхой изгороди.
На востоке дорога упиралась в старый замок. Его дырявые башенки, некогда стойкие стены, нынче будто вгрызались в стылое небо. Донжон походил на сгнивший, обломанный зуб. Тусклый солнечный свет тщетно силился придать ему красок. И хотя в проломах и во внутреннем дворе выросли деревья, руины от того милее не стали.
- Какой он всё-таки страшный,- прошептала Маэр,- Наверное там было грустно и боязно. Хотя я никогда не жила в замках. Мы с кланом избегали городов и домов из камня.
- Это просто тени,- ответила Бэт,- Если бы день был солнечный, а еще лучше было бы лето, замок смотрелся куда приятнее.
Бэт самая младшая чародейка отряда. И настоящая подруга для Маэр, которой у неё никогда не было. На Бэт короткий серый кафтан с белым мехом по воротнику. На голове серый пуховый платок. Только робкая темная прядь выглядывает на лбу. На ногах у Бэт длинная юбка с разрезом и во время ходьбы видно теплые штаны и короткие сапоги на меху. Хотя Бэт и родная сестра Арона, они совсем не похожи. У нее темные волосы и карие глаза, хотя кожа тоже светлая как и у него. И ещё рост. Бэт высокая.
Впереди отряда торопился маг, Зерваний Шнечек. Он о чем-то толковал с Ароном и Морой. Или рассказывал. Потому как болтал все больше старик. Лили шагала позади них троих кутаясь в бурый плащ с капюшоном. На ее спине болтался темный колчан полный стрел, а в руке лучница держала лук. Следом сшагали Маэр и Бэт, а последними Ева и Изабелла.
- А я тебе говорю такое место как раз сгодиться для схрона,- настаивала Бэлла,- И местных отпугнет и есть где укрыться от непогоды. И чего добру простаивать? Вот его и облюбовали всякие людишки.
- Нет же,- ответила Ева,- Камень холодный, не натопишь. Вместо окон дыры. И замок бросается в глаза. Ну, ты погляди! Как бельмо! Не годится это место для схрона. Точно тебе говорю!
Эти две всегда находили из-за чего поспорить. Собачились на ровном месте.
А замок все приближался. Из того что услышала, Маэр поняла что он уже давно заброшен. Хозяев и всю прислугу унесла какая-то страшная хворь. А потом была война, или голод, или еще чего. В замок так никто и не пришел. С тех пор он торчит один одинешенек и все его сторонятся.
Когда горевестницы добрались до пролома в стене, который изрядно зарос колючим бурьяном, Арон остановился и подождал когда все соберутся.
- Значит, идем сперва в донжон. Зерваний говорит что ему туда нужно,- при этих словах он поглядела на старого мага,- Ева идет первой, за ней я и Мора. Бэт, Маэр, и ты Зерваний посерёдке и замыкают Бэлла и Лили. Не торопитесь и смотрите куда ногу ставите. Не хватало еще угодить в ловушку. Оружие наготове.
После этих слов Ева сняла с плеча щит, обнажила меч и первой полезла в неровный пролом. Отвалился какой-то камешек, стукнулся пару раз и упал в бурьян. Потом посыпалась мелкая крошка. Следом за Евой нырнул Арон. Потом очередь дошла и до Маэр. На подол зеленого платья налипли сухие колючки, аж целый ворох. Хорошо что такая участь миновала курточку.
За стеной посреди широкого двора торчал колодец. От него уцелел только круглый, каменный остов. Вокруг крвился сухостой: колючки и бурьян, у стены темнел невысокий дуб. Он кривыми ветвями царапал куцые лоскуты тумана. Позади колодца, на отшибе, когда-то была оружейная или сторожка, но её крыша обвалилась и одна из стен рухнула.
Маэр оглядела мрачный донжон. Один его угол осыпался и зияла большая дыра. Кусок крыши отгрызли время и непогода. Некогда серый камень, напитался сыростью и приобрел болотный цвет. После нескольких ступенек, что охотно крошились от шагов, маячила черная арка. Двери не было.
Когда вошли внутрь, Арон сказал:
- Мора.
Чародейка вытянула руку в черной перчатке и над пальцами тут же забрезжил свет, потом сгустился и поплыл белым, ярким комочком размером с кулак. Но сделалось очень светло. На полу шуршали литься. По углам и у стен темнела какая-то рухлядь. Над грубым камином еще угадывались два ржавых меча.
- Это большой зал,- сказал Зерваний и шагнул было вперед, но его удержал Арон.
- Ты неужели не видишь?
Маэр присмотрелась и разглядела что среди хлама белели кости. Череп, ребро, кисть. То здесь, то в стороне. Много.
- Они давно мертвы,- сказала Мора,- Но кто это были и что здесь делали?
- Наверное прежние хозяева,- сказал Зерваний,- После того как мор прибрал этот замок сюда никто не наведывался. Вот никто их и не похоронил по-человечески.
Арон прошел вперед сел на корточки перед останками, пошарил рукой и выудил на свет череп.
- Мора, больше света.
После он всем показал зарубку на макушке.
- Это мор, Зерваний?- указал Арон,- Как по мне так это удар мечем или топором, от которого он и умер. Что же тут случилось?
Старый маг пожал плечами:
- Мне известно только то, что я сказал. Может они тут обезумели и передрались? Может кто-то хотел покинуть замок, а другие ему помешали? Я не знаю. Они давно мертвы. Нам знать правду без надобности.
- Как бы не так,- бросила Мора,- Правда всегда предпочтительнее, чем домыслы. Как знание, лучше невежества.
- Я здесь не за этим,- ответил маг.
Лили
У прицептора в Ностраве, никакой работы для наемников не нашлось. Но он рассказал про мага, который исполнял приказ первого чародея из Линской башни. Рассказал, что старик уже неделю тщетно пытается найти себе в сопровождение ратных людей, чтобы наведаться в старые руины на склоне Резанной горы. На вопросы о тех руинах, прицептор отмахнулся, дескать, это все местные слухи, да россказни старожил. Мол, у стариков давно мозги набекрень, вот и городят невесть что. Потому, та злосчастная крепостица и пользуется дурной славой, и никто туда идти не хочет. Хотя старый маг готов щедро заплатить.
У отряда мошна давно прохудилась, а работы все нет и нет. Поэтому Лили, а она у «Горевестниц» навроде казначея, ухватилась за эту оказию, как висельник за последнею просьбу. Если надо, она на закорках этого старика сносит в руины и обратно.
Услыхав, что наемники согласны, прицептор послал своего слугу сыскать мага и привести. А потом жестом отправил Арона и Лили восвояси.
Они вдвоем спустились под скрип ступеней в большой зал. Его наглухо перегородили длинные столы, на которых ютились масляные лампы, чернильницы, счёты и белели перья. Поверх самого большого, маячил ворох свитков и записок. Вытащи из кучи хоть одну, так она вся скатится на пол. Кто-то из служек прицептора трудился молча, а другие что-то бормотали себе под нос. Главный сборщик налогов, его помощники, старший писец, ординарец, легист — это те, о ком Лили знала. Каждый занимал свой стол и каждый трудился не покладая рук. Ну, или делал вид.
Все ставни в горнице закупорены как бочки на зиму, на полу темнели ковры, а в большом камине из грубых больших кусков, пылало целое дерево.
Лили осталась бы лучше в тепле, но в прицептории и так яблоку негде упасть. Кроме служащих, туда-сюда сновали слуги в черных ливреях с алой и белой розой на груди - гербом ордена Исповеди. И косились на непрошеных гостей. Арон так сразу направился к двери и вышел. Лили последовал за ним.
На дворе слезилась поздняя осень. Снега ждали еще неделю назад, но после первых морозов потеплело. Нынче весь день пасмурно и висит сырая дымка. Лили надеялась что к полдню разветрит, но не тут то было. Солнце спешило на покой, а сырой и липкий туман никуда не собирался. Он намертво окутал городишко. Схватился за каждый уголок, каждый шпиль, каждое окошко. Затопил все улочки и растянулся на каждом пяточке.
Снаружи, у длинной коновязи, сгрудился весь отряд. «Горевестницы». Кто с сумками, кто с котомками, кто со щитом за спиной. Лошадка имелась всего одна и несла самое важное: еду и воду. Все остальное, что кому нужно, тащили на себе.
У входа в прицепторий, робко моталась на цепи масляная лампа. Свет от нее огрызался на тени, а туман вокруг отдавал позолотой.
Первой навстречу Арону и Лили шагнула Мора. Высокая чародейка с острыми чертами и глазами как у вороны. Ее лицо в оправе из темных локонов и черной, что грех, шали, казалось сияет белизной. На волшебнице жемчужного цвета полушубок, с меховой оторочкой по рукавам и воротнику. А под ним не броское платье с прорезями по бокам и меховые сапоги на ногах. Арон говорит, что Мора ведьма. Хотя сама Мора, себя именует только волшебницей или чародейкой. Но за глаза её как только не зовут.
Мора вперила руки в боки и зло посмотрела, что твоя волчица:
- Только не говорите что мы здесь останемся. Мерзкий городок.
- Ты устала и погода сегодня плохая. Мы нашли работу и заночуем здесь. В Ностраве. Я уже говорил,- сказал Арон и Мора поджала губы. С ним она спорила только когда была твердо уверена, что права. Ну, или о магии.
Арон рядился скромно. В плотном сером кафтане до колен, изрядно потертом на локтях, с широким поясом за который заткнут длинный кинжал, он казался охотником или лесорубом. Шапку Арон до первого снега не носит. Голова у него по бокам выбрита, а русые волосы с макушки тянутся грубой косой.
- Нашлась работа?- спросила Ева и тоже выступила на свет. Несмотря на холод и слякоть, Ева в кольчуге и светлом сюрко. На запястьях воительницы темнели наручи, и из под блеклого шлема торчали рыжие локоны. У бедра Евы висел меч, а за спиной болтался круглый щит. Она совсем не походила на Мору. Высокая как Арон, жилистая, с веснушками по всему лицу, яркая что огонь, с очами мутного цвета. Лили не назвала бы Еву красивой. В темноте, при шлеме, ее от рыцаря не отличить.
- Да, - кивнул Арон, меч в ножнах за его спиной чуть качнулся,- Нужно будет охранять богатого мага. Он хочет обшарить местные руины, но никто с ним не идет.
- Кроме нас, конечно,- бросила Мора.
Арон даже не взглянул в ее сторону и добавил:
- Прицептор отправил за ним слугу. Подождем его и все узнаем. Но думаю в Ностраве нам повезет.
Лили на это очень надеялась.
В темноте и тумане терялись Маэр, Бэт и Изабелла. Первые две жались к лошади, которую Маэр назвала «Солнечная», а Бэт «Цветочек». А потом Арон сказал им, что вообще-то, это конь. И назвал его «Татоня».
А третья стояла на отшибе и её очертания таяли, как масло на горячем ноже. Лили всмотрелась. Изабелла пятнала пепельную дымку синим кафтаном на меху, а её ноги в неброских штанах и высоченных черных сапогах чернели как головёшки. Костяные рукояти кинжалов робко белели в ножнах на её спине.
- Что там?- спросил Арон.
Бэлла не ответила. Она ещё постояла поодаль, потом вернулась и, глядя на Арона и Лили, покачала головой:
- Вроде бы и ничего.
Изабелла родом откуда-то с Простора. Жила в Уа, пока «Горевестницы» её не нашли. Она смуглая, кареглазая и словоохотливая, как часто встретишь у южан. Ну, или болтливая. Это смотря у кого спросить.
- У тебя чутье как у кошки,- напомнил Арон,- Ну?
- Сгори Кариссса!- прошипела Бэлла,- Я согласна с чародейкой. Мерзкий городок. У меня от него мурашки по коже.
- Это от холода и тумана,- ввернула Ева,- Для тебя холод, что для ведьмы исповедник.
- Тебя вот не спросила!- тут же нашлась Изабелла,- А ты и рада, что всю жизнь провела среди сырости и грязи! Может от такой погоды у тебя и вышло уродиться такой некрасивой и тяжелой бабой.
- Ну-ка, повтори. Скажи еще раз.
- Цыц,- сказал Арон и уставился на Бэллу,- Что не так?
- Пусто,- ответила Изабелла словно и позабыла про перебранку. С ними двумя такое часто бывало. Спустят друг на друга всех собак, а следом, глядишь, и снова ладят,- Я знаю что уже стемнело и погода дрянная, но послушайте... тихо как на кладбище.
- Просто маленький городок,- сказал Ева,- Таких полно.
Саму Лили Нострава не напугала. Грустно и угрюмо глядели невысокие хибары, почти все срубовые. Крытые сланцем, порой и вовсе дерном, да соломой. Каменных домов почитай и нет. Только у прицептора и вроде где-то ещё должна быть сторожка Исповеди. А их знай из камня строят.
- Это не наш ли старик вон там?- указала рукой Мора.
К отряду торопился, на ходу запахивая светлый полушубок, бородатый старичок. Он шибко горбился, от чего казался, едва не карликом, но семенил бодро и ни на шаг не отставал от молодого слуги. На голове мага краснела лисья шапка.
- Благородное собрание,- сказал он и кивнул,- Позвольте. Я старший чародей из Линна — Зерваний Шнечек. По заданию первого чародея мне нужно отыскать кое-какие реликвии и записи. Но идти в одиночку не хочу. Боязно. Местные говорят, что в руинах водится всякое лихо, но мне думается, что те развалины облюбовали воры и лиходеи. Может у них там схрон? Если готовы меня охранять, то я готов заплатить.
- Добро чародей,- сказал Арон и протянул старику руку,- Мое имя Арон. А эти барышни со мной - мой отряд.
- Только женщины? - удивился старик.
- Три из них как и ты маги. Остальные три дали клятву и повязаны с чародейками,- пояснил Арон,- Может слышал о них? Горевестницы.
Маг покачал головой:
- Не слыхал. Но коли с тобой зарочники, то я спокоен. Вы главное меня охраните, а как вы это сделаете, мне и дела нет.
Лили уже почти год как связалась узами с Морой. Это не какое-то глупое обещание, про которое можно забыть. Разорвать зарок сможет только смерть. Изабелла и Ева проделали тоже самое с Бэт и Маэр. Благодаря узам Лили могла натянуть самый тугой лук и обогнать лошадь. А если получала рану, то они заживали на ней, как на собаке. Без всякого исцеления. Но плата за такой дар — вечный союз с чародеем. А для мага выбор еще проще: либо запрут в башне, либо свяжут клятвой, либо отправят к Пожинателю.
- А что там за реликвии и записи?- спросила Мора.
- А это мне оглашать не положено,- сказал старик,- Я сам знаю что мне нужно. Когда найду, тогда и покинем руины.
- А если не найдешь?- спросила Лили, потому как ее больше всего волновала плата,- Если нет там ничего?
- Найду, девонька, найду, не изволь беспокоиться.
- Так или иначе, треть платы до, остальное после,- сказал Арон,- Если до захода солнца ничего найти не выйдет - уходим. И плату получим всю. До монеты. Но мы люди не гордые и коли на следующий день снова понадобимся, мы охотно сводим тебя сызнова. За плату.
- Целого дня не нужно,- отмахнулся старик,- Вы главное меня защитите. Ну, если что-то пойдет не так.
- Защитим, будь покоен,- заверил Арон,- Мы на этом деле собаку съели.
- Значит решено?- спросил Зерваний.
- Решено,- кивнул Арон,- Не подскажешь-ли, где тут на постой встать? Я что-то позабыл у прицептора спросить.
- Так тут. Позади хибары прицептора,- ткнул пальцем маг,- И конюшня, и комнат много, и харчи подают знатные. Я сам там живу и вам место будет. Хозяин мужик толковый, вроде как писарем начинал при служке…
- Вот и ладно,- перебил его Арон,- Значит завтра, как рассветёт, соберемся и в дорогу. Дни нынче уже не те что летом. Светает поздно, солнце садиться рано. А надо по светлому обернуться. Не хватало по руинам в темноте шататься.
Маэр
Отряд вышел рано, как и велел Арон. Утро встретило их огрызками тумана. Впереди бежала накатанная дорога, по обе стороны от которой пестрела низка поросль. В стороне, на пригорке, среди голых ветвей чернела изба. Но космы клена её так запеленали, что не пролезть. Следом из пепельной дымки вынырнули угрюмые столбы. Один почти повалился в густую траву, другой изрядно скособочился, на третьем еще маячил кусок ветхой изгороди.
На востоке дорога упиралась в старый замок. Его дырявые башенки, некогда стойкие стены, нынче будто вгрызались в стылое небо. Донжон походил на сгнивший, обломанный зуб. Тусклый солнечный свет тщетно силился придать ему красок. И хотя в проломах и во внутреннем дворе выросли деревья, руины от того милее не стали.
- Какой он всё-таки страшный,- прошептала Маэр,- Наверное там было грустно и боязно. Хотя я никогда не жила в замках. Мы с кланом избегали городов и домов из камня.
- Это просто тени,- ответила Бэт,- Если бы день был солнечный, а еще лучше было бы лето, замок смотрелся куда приятнее.
Бэт самая младшая чародейка отряда. И настоящая подруга для Маэр, которой у неё никогда не было. На Бэт короткий серый кафтан с белым мехом по воротнику. На голове серый пуховый платок. Только робкая темная прядь выглядывает на лбу. На ногах у Бэт длинная юбка с разрезом и во время ходьбы видно теплые штаны и короткие сапоги на меху. Хотя Бэт и родная сестра Арона, они совсем не похожи. У нее темные волосы и карие глаза, хотя кожа тоже светлая как и у него. И ещё рост. Бэт высокая.
Впереди отряда торопился маг, Зерваний Шнечек. Он о чем-то толковал с Ароном и Морой. Или рассказывал. Потому как болтал все больше старик. Лили шагала позади них троих кутаясь в бурый плащ с капюшоном. На ее спине болтался темный колчан полный стрел, а в руке лучница держала лук. Следом сшагали Маэр и Бэт, а последними Ева и Изабелла.
- А я тебе говорю такое место как раз сгодиться для схрона,- настаивала Бэлла,- И местных отпугнет и есть где укрыться от непогоды. И чего добру простаивать? Вот его и облюбовали всякие людишки.
- Нет же,- ответила Ева,- Камень холодный, не натопишь. Вместо окон дыры. И замок бросается в глаза. Ну, ты погляди! Как бельмо! Не годится это место для схрона. Точно тебе говорю!
Эти две всегда находили из-за чего поспорить. Собачились на ровном месте.
А замок все приближался. Из того что услышала, Маэр поняла что он уже давно заброшен. Хозяев и всю прислугу унесла какая-то страшная хворь. А потом была война, или голод, или еще чего. В замок так никто и не пришел. С тех пор он торчит один одинешенек и все его сторонятся.
Когда горевестницы добрались до пролома в стене, который изрядно зарос колючим бурьяном, Арон остановился и подождал когда все соберутся.
- Значит, идем сперва в донжон. Зерваний говорит что ему туда нужно,- при этих словах он поглядела на старого мага,- Ева идет первой, за ней я и Мора. Бэт, Маэр, и ты Зерваний посерёдке и замыкают Бэлла и Лили. Не торопитесь и смотрите куда ногу ставите. Не хватало еще угодить в ловушку. Оружие наготове.
После этих слов Ева сняла с плеча щит, обнажила меч и первой полезла в неровный пролом. Отвалился какой-то камешек, стукнулся пару раз и упал в бурьян. Потом посыпалась мелкая крошка. Следом за Евой нырнул Арон. Потом очередь дошла и до Маэр. На подол зеленого платья налипли сухие колючки, аж целый ворох. Хорошо что такая участь миновала курточку.
За стеной посреди широкого двора торчал колодец. От него уцелел только круглый, каменный остов. Вокруг крвился сухостой: колючки и бурьян, у стены темнел невысокий дуб. Он кривыми ветвями царапал куцые лоскуты тумана. Позади колодца, на отшибе, когда-то была оружейная или сторожка, но её крыша обвалилась и одна из стен рухнула.
Маэр оглядела мрачный донжон. Один его угол осыпался и зияла большая дыра. Кусок крыши отгрызли время и непогода. Некогда серый камень, напитался сыростью и приобрел болотный цвет. После нескольких ступенек, что охотно крошились от шагов, маячила черная арка. Двери не было.
Когда вошли внутрь, Арон сказал:
- Мора.
Чародейка вытянула руку в черной перчатке и над пальцами тут же забрезжил свет, потом сгустился и поплыл белым, ярким комочком размером с кулак. Но сделалось очень светло. На полу шуршали литься. По углам и у стен темнела какая-то рухлядь. Над грубым камином еще угадывались два ржавых меча.
- Это большой зал,- сказал Зерваний и шагнул было вперед, но его удержал Арон.
- Ты неужели не видишь?
Маэр присмотрелась и разглядела что среди хлама белели кости. Череп, ребро, кисть. То здесь, то в стороне. Много.
- Они давно мертвы,- сказала Мора,- Но кто это были и что здесь делали?
- Наверное прежние хозяева,- сказал Зерваний,- После того как мор прибрал этот замок сюда никто не наведывался. Вот никто их и не похоронил по-человечески.
Арон прошел вперед сел на корточки перед останками, пошарил рукой и выудил на свет череп.
- Мора, больше света.
После он всем показал зарубку на макушке.
- Это мор, Зерваний?- указал Арон,- Как по мне так это удар мечем или топором, от которого он и умер. Что же тут случилось?
Старый маг пожал плечами:
- Мне известно только то, что я сказал. Может они тут обезумели и передрались? Может кто-то хотел покинуть замок, а другие ему помешали? Я не знаю. Они давно мертвы. Нам знать правду без надобности.
- Как бы не так,- бросила Мора,- Правда всегда предпочтительнее, чем домыслы. Как знание, лучше невежества.
- Я здесь не за этим,- ответил маг.
