- Прошу простить, но никого на примете у меня не было. Кроме тебя Уфретин. Я искал друга в дорогу. И, наконец, наша история началась. Уфретин задумался.
- Я пойду,- ответил гном,- Но не могу все бросить. За домом нужно чтобы приглядели, да и в одном тулупе далеко я не уйду. Зима на дворе.
- Не страшно если придется подождать,- после этих слов Нобар стал спускаться назад в деревню. Уф поспешил следом.
- А разве ты не торопился?
- Да. Но тогда я был один, а теперь нас двое.
- Может я зря подвязался,- сказал Уфретин,- Не гожусь я в герои.
- Как раз наоборот. Тебе трудно оставить дом, свою землю, родичей и друзей. И я не могу обещать, что скоро возвратишься. Но одно я могу сказать, что во мне ты навсегда нашел друга.
- Спасибо. Но коли дело не начинать, так оно и не закончится. А доброе дело по времени не делается. Целый город под землей замер и сколько уже терпит? Вот и я потерплю.
Расчищенная тропка привела путников к калитке. Сердце Уфретина сжалось, когда он представил родной дом пустым. Но делать нечего. Раз сказал, мол, помогу, негоже теперь отступать. Они вошли.
Уф усадил спутника в кресло, а сам принялся собирать вещи в дорогу. Нашел сумку размером - сущий мешок. На дно положил тонкий слой вещей, а поверх тщательно завернутую снедь. Нашлось место сыру, знатному куску пирога и караван хлеба Уф не забыл. Отыскался и бурдюк для воды. Еще дедовский. Захватил и холстину, и длинную иголку с ниткой. Спрятал ложку в носок. Мешок вышел больше чем Уф ожидал. После Уфретин сходил и поговорил с Хугордом. Он пообещал забрать Татоню на время к себе и за домом присмотреть. Не медля понапрасну Уфретин надел кафтан, тулуп овчинный да ватные штаны, нацепил шапку и обул валенки. Забросил за плечи мешок. Окинул взором дом, в котором прожил всю жизнь. Огонь в камине затух, дневной свет падал сквозь окно. На солнечном пятне посередине ковра сидел Татоня и смотрел, как уходит его хозяин. Глядя на него Уф чуть было не передумал. Но кот вдруг зачесался и убежал на кухню.
- Ну, вот и все,- вздохнул Уф и вышел. Нобар ждал его у калитки.
- Следуй за мной, Уфретин,- сказал тот и зашагал,- Мы идем в Орден за третьим спутником - за человеком.
Нобар ловко проскальзывал под ветвями деревьев, не задевая ни одной снежинки и почти не оставляя следов. Уф же, напротив, задевал все ветки и снег то и дело сыпался ему на голову, на бороду, а то и за воротник. Порой вовсе обсыпал с головы до ног. Холодные снежинки таяли на шее и спине, отчего Уф ежился.
Путь лежал через лесную долину.
- Нам нужно будет перейти горы. Здесь много пещер, но они не проходят насквозь,- сказал Нобар и замер, обратив взор к небу. Уфретин запрокинул голову, прищурился на солнце. Но ничего не увидел кроме птицы, парящей высоко-высоко. Как вдруг среди синевы различил лицо девушки. Ее волосы ласкал ветер, а темные очи глядели на Уфа. Длинные локоны искрились в лучах солнца, как речная гладь в середину лета. Но свет их быстро угас, как и прекрасный лик.
- Моя сестра улыбается нам,- сказал Нобар.
Уфретин не нашел слов. Неземной облик так и стоял перед глазами.
Ниже по склону шагать стало легче, рыхлый снег на поверку оказался не глубоким.
- Окрестные горы я знаю хорошо,- сказал Уф и стряхнул с шапки снег,- Троп тут много, но чтобы перебраться зимой, нужно будет взять к северу. Там не так заносит. Или можем пойти на юг, но так очень долго.
- Я знаю здешние тропы,- отозвался Нобар,- Идти на север? Таково было и мое намерение.
В долине синел сосновый лес. Каждое дерево ровное, будто свеча да пушистое.
Прошло много времени, как считал Уф. А лес не кончался. Шагали, шагали, а проку нет. Деревьям конца и края не видать.
- Нобар, сколько еще нам тут шататься?- спросил Уфретин,- Я не опытный странник как ты, это верно, но натоптал немало. Лес я этот насквозь не проходил, но могу судить, что ходим мы уже лишнего.
- Не знаю. Он не хочет выпускать нас, морочит меня, туманит взор. Здесь дело в недоброй магии.
- Как по мне, так надо залезть на дерево и посмотреть где мы. И отец мой так делал и дед и прадед. Чуть не так, лезь на дерево!- сказал Уф и осмотрелся. Выбрав подходящую елку, кряхтя, отплевываясь от иголок, стал забираться без особой ловкости или сноровки, но не сдаваясь. Переломав пяток веток и ободрав шею и лоб, гном огляделся. С высоты мир стал проще и понятнее. Позади родной дом, слева лес уходит далеко на запад, справа горная гряда, а впереди конец леса, там и озеро. Уфретин слез с дерева, не издав ни звука, хотя одна ветка так хлестнула по глазам, что слезы потекли.
- Нам прямо. Всего две версты по прямой, а то и меньше. Потом пойдем вдоль озера и скоро будем у подножия гор,- сказал гном, потирая лоб.
- Может колдун не знает про тебя Уфретин? И морочит только меня?
- Я-то никакого волшебства не вижу. Морока вроде на мне нет. Хотя в таких делах я не шибко понимаю. То ли дело валенки, шерсть овечья или посада овощей,- пожал плечами гном.
- Если я не знал, то оттуда знать волшебнику? А значит будь внимателен мой друг и полагайся на свое чутье. Смекалка и труд даже горы сровняют.
- С этим не поспорю,- усмехнулся Уфретин,- Но как подумаю, что надо целую гору сровнять, так вздрогну. Это же сколько сил нужно? Если посчитать в гномах и кирках это много получается.
Даже через три версты лес не кончился.
- Как же так?- возмутился Уфретин,- Я знаю, что видел. Выход должен был быть еще версту назад! А мы так и рыщем среди сосен и елей. Что за чародей играет с нами злую шутку?
- Не станем отчаиваться. В этот раз я взберусь на дерево.
Нобар легко вскочил на первую ветку и в три прыжка оказался на макушке. Уфретин обомлел, не мог сказать и слова. Куда там белке. Нобар тем временем огляделся, но увидел все тоже, что и гном.
- Отдохнем и наберемся терпения,- спрыгнул с дерева Нобар,- Бродить в пустую, мы устанем. Лучше развести костер, погреться и подумать, что нам делать.
-Костерок доброе дело, да и подкрепиться я не прочь,- согласился гном,- Сейчас присядем да покумекаем.
Гном огляделся, выбрал ветки посуше для костра. Нобар развел огонь.
- Ну что ж перекусим пока.
Со всей этой беготней Уф разговелся да тут еще и времени порядком прошло. Он достал из сумки свертки с припасенной едой.
- Угощайся, Нобар, пирог не горячий с пылу с жару, но как по мне и так хорош,- сказал Уф и разломил уголок пирога на две доли,- Сейчас поедим, отдохнем и найдется выход. Озеро совсем недалеко. Выберемся.
После обеда спутники задумались, как им исхитрится и морок обойти. Нобар признался что в магическом искусстве сведущ мало, а Уф и вовсе с ним незнаком.
- Даже не знаю Уф, что тут поделать. Я хорошо следую тропам и легко нахожу дорогу. Но сегодня чего только не пробовал. И пометки на деревьях делал, и за следами нашими следил, и по солнцу путь выбирал. Все бестолку.
- Так может колдун марево на глаза и наводит? Говоришь, что метки да знаки тебя морочат, а что если глаза закрыть? Сумеешь вывести к озеру?
- Не вижу в этом смысла, но если посмотреть…Почему бы и нет?
На том и порешили. Костер затух, его закидали снегом. Нобар для верности попросил завязать себе глаза. Уф зажмурился и ухватился за край его плаща. Вот так, гуськом путники двинулись прочь от своей стоянки. Нобар и с завязанными глазами даже ветки не задел. Уф подобным похвастаться не мог, но спутник вел его так ловко, что и гном не издавал лишнего шума.
- Благодаря мне только заплутаем,- заворчал Уф,- Как у тебя эдак выходит Нобар? Я боялся, что мы все деревья лбами соберем. А вот на тебе, будто по тропе иду, нарочно проложенной посреди леса.
- Ветер несет холод с ледяной глади озера. Я не ошибусь и с закрытыми глазами.
- Эх, мне бы такое чутье,- сказал гном.
Нобар снял повязку с глаз. В отдалении, у подножия гор, скрывалось глубокое и широкое озеро, наглухо укрытое снегом. Справа, за широкой просекой, начинался новый лес. Они выбрались.
- Пойдем вдоль деревьев. Лучше в лес не заходить,- предложил Нобар,- А хорошо ты придумал, как обхитрить чародея.
- Чем смог, тем и помог.
Прошло время. На небе сгрудились облака, обещая снег и скорую темень. Странники двигались на северо-восток, две тени на снегу. Весь оставшийся день шли вдоль озера, а горы впереди все приближались. Ночевать отошли к лесу. Нашли старую ель с низкими ветвями и под ней устроили шалаш. Как только поужинали да обсудили, как пойдут завтра, Уф достал одеяло и, укутавшись, провалился в сон. Последнее что увидел сквозь прореху в шалаше Нобара, греющего руки у костра.
Уфретин проснулся. Вроде и спал, а словно закрыл глаза и уже утро. Руки и ноги, как четыре полена ни согнуть, ни разогнуть. Нобар уже подогревал завтрак. От горячей еды настроение улучшилось. Путники собрали вещи, затушили костер и снова в дорогу.
Они сделали привал и готовились закусить, когда Уф расслышал за спиной хруст снега. Посмотрела на Нобара. Правая рука спутника на гарде клинка, а левая вот-вот схватить головешку из костра.
- Не растеряйся, действуй быстро. Как только приблизиться, прыгай в сторону, а дальше я сам,- прошептал Нобар. Уф вслушался: шаг медленный, тяжелый, наверное, человек да с палкой.
- Доброго вам здоровья, путники,- сказал незнакомец, выйдя из тени деревьев,- Разрешить погреться у вашего костра да припасами своими вас угостить.
Чужак сбросил капюшон с головы, обнажив седую голову. Кроме сумки и длинной палки у него ничего не было.
Так и не отскочивший гном пригласил незнакомца:
- Милости просим. Присядьте, в пути все равны.
Нобар же ни слова ни говоря, склонил голову.
- Ну, полноте,- улыбнулся старик,- Зовут меня Теодор, с Нобаром я хорошо знаком, а вот вас уважаемый гном вижу впервые. Назовитесь, если в этом нет секрета,- попросил Теодор.
Гном взглянул на Нобара, тот знаком дал согласие Уф сказал:
- Уфретин Валенок из Дальнего Курня.
- О-хо-хо! Вон он каков. Рад знакомству, Уфретин,- сказал Теодор и протянул руку гному, тот ее пожал.
- Не гневайся, Теодор, но я спрошу: что ты здесь делаешь? Не могу я поверить, что ты натолкнулся на нас случайно,- спросил Нобар.
- Нет, конечно. Но скажите: видели здесь кого? Может хоть издали?
- А что такое?
- Я проделал долгий путь, а так и не знаю, кого же ищу. Кто-то могучий наделал лиха в Ордене. Многие бросились в погоню, а я позже всех. Да и медленнее всех, пожалуй. Запомни Уфретин никогда не стоит терять надежду и опускать рук. Вот и я не оставил. Все мои друзья отчаялись и покинули меня. А я не бросил поисков. Уже неделю я кружу как птица в этих горах. Я и сам готов был оставить надежду, как вдруг вижу, поднимается струйка дыма.
- А тут мы.
- Да, Уфретин,- кивнул старец,- Значит, ты решил, что время пришло?
Нобар кивнул.
- Лиходей не зря здесь и сейчас,- отозвался Теодор.
- Может он и морочил нас в лесу?- спросил гном.
- Морочил?
- Да. Могущественный колдун насылал морок, так что я путал тропы и солнце. Если бы не хитрость Уфа мы могли и сейчас по лесу блуждать,- сказал Нобар.
- Колдун ли? Я не знаю кто он. От того на душе не спокойно. Но не поверю, что вы и он оказались тут случайно. Позвольте сопровождать вас, покуда наши пути не разойдутся.
- С превеликою охотою,- ответил Уфретин.
Привал длился недолго. Нобар сказал:
- Шагай посередке, Уф, я буду последним. Теодор знает дорогу не хуже меня.
- Ох, как же темно не зги не видно,- посетовал Уф,- Надо же как не вовремя тучи подоспели.
Странники, несмотря на хлесткий ветер, не сбавляли шага, чтобы быстрее добраться до таящихся в темноте пещер. Уфретин вокруг себя ничего не разбирал. Слышал только голос Теодора впереди и хруст снега под ногами. Уфу привиделось, что он ушел в сторону, потерялся и остался один в темноте. А вокруг только ветер гуляет да ночь непроглядная. Аж, страшно стало.
- Вот-вот придем,- с ветром прилетели слова Теодора.
Уфретин не мог дождаться. Лицо замерзло, из носа текло, будто из дырявой бочки, в глазах слезы навернулись, в бороде сосульки наросли такие, что с ними можно уже играть. Руки заледенели, ноги как две деревяшки, сам мокрый как мышь. Вот оно какое - приключение.
Первым в пещеру вошел Теодор. И остановился перед высокой, выше пояса, косынкой снега. Он не успел ничего сделать, как гном, дороги не разбирая, врезался в снег и самим собой проложил дорогу остальным.
- Уф,- сказал гном Уф.
- Я знаю, как всем не терпится спрятаться от непогоды, но я должен осмотреть пещуру, на случай если вдруг…- тут все трое заметили, что за поворотом что-то светится.
- Вот тебе и ответ Нобар,- прошептал Теодор.
Уфретин не удержался, заглянул за угол.
И вот сидит Уф уже на скамейке подле костра. Напротив бобер размером с бочку. Да сидит не как бобры, а как гном или человек, свесив лапы со скамейки. Мордочка острая, усы длиннющие и все что-то принюхивается.
- Доброго пути тебе, гном,- заговорил бобер, а у самого губы не шевелятся,- Чего в такую непогоду выбрался из дому-то?
- Да вот вишь как вышло…- но правду выкладывать Уф не стал,- Шел я шел да заплутал малость. Гляжу - пещера да внутри оказалось огонек. Не знал, что тут хозяин есть.
- Есть. Кашеваром меня кличут, а тебя как зовут?
-Уфретин я.
- Вот и славно,- бобер взял деревянный черпак с длинной ручкой и опустил в варево, что висело над костром,- Есть будешь?
- А в котелке у тебя что?- спросил Уф.
- Кашу варю.
Глядит Уфретин в котелок и правда каша. Да на молоке и уж загустела, вот-вот готова будет. Само по себе в животе заурчало.
- Ну коли так не откажусь,- сказал Уф да вспомнил что товарищи голодные и холодные. Надо бы позвать. А только глядит вокруг так вроде пещера та, а входа нет. Зажмурился, выждал, один глаз приоткрыл, а все тоже. Нет выхода и все тут.
- Чего это с тобой?- спросил Кашевар.
- Гляжу ни входа, ни выхода нет. Как я сюда попал?
- Ну, так вестимое дело - колдовством. Да не бойся ты понапрасну!- махнул поварешкой бобер,- Тут и тепло, и сухо, и каша есть!
- Э, нет, брат-бобер, мне домой надо,- возразил Уф,- Рассказывай как назад все ворочать.
Бобер мордой туда-сюда повел, усами пошевелил, хвостом стукнул и сказал:
- Есть один способ. Я тебе проход открою, и пойдешь один в темноте. Будешь спускаться. Отсчитай сто ступенек и сверни направо. И ни на ступеньку ниже! А то пропадешь! Пойдешь направо, скоро перед тобой окажется большое дерево, все сверкает и искрится, а над ним словно месяц весит. На дереве том ни листочка. Только его не трогай и плодов его не ешь. Под деревом два сундука и в одном из них лежит ложка. Как только ложку добудешь, каши отведаешь - освободишься.
Сдвинул Уф шапку набок и макушку почесал. Сложно все как, мудрено.
- А нет ли способа полегче?- спросил Уф на всякий случай.
- Будь другой способ, я бы и сам давно все сделал. А тут такая штука. Один раз я к сундуку ходил. Из двух сундуков выбрал что победнее. Второй сундук, ишь ты, весь в золоте да серебре, вот я и стал думать. Как откроешь один, второй тут же пропадет. Я покумекал, а как в сказках и легендах говорится, мол, не жадничай так и выбрал скромный сундук. А там и нету ничего! Я было ко второму сундуку, а куда там! Дудки! Пропал родиминькай, ни слуху и ни духу. И дерево тут же свернулось, месяц спрятался и вот уже сижу да снова варю кашу. Такое вот дело.
- Я пойду,- ответил гном,- Но не могу все бросить. За домом нужно чтобы приглядели, да и в одном тулупе далеко я не уйду. Зима на дворе.
- Не страшно если придется подождать,- после этих слов Нобар стал спускаться назад в деревню. Уф поспешил следом.
- А разве ты не торопился?
- Да. Но тогда я был один, а теперь нас двое.
- Может я зря подвязался,- сказал Уфретин,- Не гожусь я в герои.
- Как раз наоборот. Тебе трудно оставить дом, свою землю, родичей и друзей. И я не могу обещать, что скоро возвратишься. Но одно я могу сказать, что во мне ты навсегда нашел друга.
- Спасибо. Но коли дело не начинать, так оно и не закончится. А доброе дело по времени не делается. Целый город под землей замер и сколько уже терпит? Вот и я потерплю.
Расчищенная тропка привела путников к калитке. Сердце Уфретина сжалось, когда он представил родной дом пустым. Но делать нечего. Раз сказал, мол, помогу, негоже теперь отступать. Они вошли.
Уф усадил спутника в кресло, а сам принялся собирать вещи в дорогу. Нашел сумку размером - сущий мешок. На дно положил тонкий слой вещей, а поверх тщательно завернутую снедь. Нашлось место сыру, знатному куску пирога и караван хлеба Уф не забыл. Отыскался и бурдюк для воды. Еще дедовский. Захватил и холстину, и длинную иголку с ниткой. Спрятал ложку в носок. Мешок вышел больше чем Уф ожидал. После Уфретин сходил и поговорил с Хугордом. Он пообещал забрать Татоню на время к себе и за домом присмотреть. Не медля понапрасну Уфретин надел кафтан, тулуп овчинный да ватные штаны, нацепил шапку и обул валенки. Забросил за плечи мешок. Окинул взором дом, в котором прожил всю жизнь. Огонь в камине затух, дневной свет падал сквозь окно. На солнечном пятне посередине ковра сидел Татоня и смотрел, как уходит его хозяин. Глядя на него Уф чуть было не передумал. Но кот вдруг зачесался и убежал на кухню.
- Ну, вот и все,- вздохнул Уф и вышел. Нобар ждал его у калитки.
- Следуй за мной, Уфретин,- сказал тот и зашагал,- Мы идем в Орден за третьим спутником - за человеком.
Глава 2
Нобар ловко проскальзывал под ветвями деревьев, не задевая ни одной снежинки и почти не оставляя следов. Уф же, напротив, задевал все ветки и снег то и дело сыпался ему на голову, на бороду, а то и за воротник. Порой вовсе обсыпал с головы до ног. Холодные снежинки таяли на шее и спине, отчего Уф ежился.
Путь лежал через лесную долину.
- Нам нужно будет перейти горы. Здесь много пещер, но они не проходят насквозь,- сказал Нобар и замер, обратив взор к небу. Уфретин запрокинул голову, прищурился на солнце. Но ничего не увидел кроме птицы, парящей высоко-высоко. Как вдруг среди синевы различил лицо девушки. Ее волосы ласкал ветер, а темные очи глядели на Уфа. Длинные локоны искрились в лучах солнца, как речная гладь в середину лета. Но свет их быстро угас, как и прекрасный лик.
- Моя сестра улыбается нам,- сказал Нобар.
Уфретин не нашел слов. Неземной облик так и стоял перед глазами.
Ниже по склону шагать стало легче, рыхлый снег на поверку оказался не глубоким.
- Окрестные горы я знаю хорошо,- сказал Уф и стряхнул с шапки снег,- Троп тут много, но чтобы перебраться зимой, нужно будет взять к северу. Там не так заносит. Или можем пойти на юг, но так очень долго.
- Я знаю здешние тропы,- отозвался Нобар,- Идти на север? Таково было и мое намерение.
В долине синел сосновый лес. Каждое дерево ровное, будто свеча да пушистое.
Прошло много времени, как считал Уф. А лес не кончался. Шагали, шагали, а проку нет. Деревьям конца и края не видать.
- Нобар, сколько еще нам тут шататься?- спросил Уфретин,- Я не опытный странник как ты, это верно, но натоптал немало. Лес я этот насквозь не проходил, но могу судить, что ходим мы уже лишнего.
- Не знаю. Он не хочет выпускать нас, морочит меня, туманит взор. Здесь дело в недоброй магии.
- Как по мне, так надо залезть на дерево и посмотреть где мы. И отец мой так делал и дед и прадед. Чуть не так, лезь на дерево!- сказал Уф и осмотрелся. Выбрав подходящую елку, кряхтя, отплевываясь от иголок, стал забираться без особой ловкости или сноровки, но не сдаваясь. Переломав пяток веток и ободрав шею и лоб, гном огляделся. С высоты мир стал проще и понятнее. Позади родной дом, слева лес уходит далеко на запад, справа горная гряда, а впереди конец леса, там и озеро. Уфретин слез с дерева, не издав ни звука, хотя одна ветка так хлестнула по глазам, что слезы потекли.
- Нам прямо. Всего две версты по прямой, а то и меньше. Потом пойдем вдоль озера и скоро будем у подножия гор,- сказал гном, потирая лоб.
- Может колдун не знает про тебя Уфретин? И морочит только меня?
- Я-то никакого волшебства не вижу. Морока вроде на мне нет. Хотя в таких делах я не шибко понимаю. То ли дело валенки, шерсть овечья или посада овощей,- пожал плечами гном.
- Если я не знал, то оттуда знать волшебнику? А значит будь внимателен мой друг и полагайся на свое чутье. Смекалка и труд даже горы сровняют.
- С этим не поспорю,- усмехнулся Уфретин,- Но как подумаю, что надо целую гору сровнять, так вздрогну. Это же сколько сил нужно? Если посчитать в гномах и кирках это много получается.
Даже через три версты лес не кончился.
- Как же так?- возмутился Уфретин,- Я знаю, что видел. Выход должен был быть еще версту назад! А мы так и рыщем среди сосен и елей. Что за чародей играет с нами злую шутку?
- Не станем отчаиваться. В этот раз я взберусь на дерево.
Нобар легко вскочил на первую ветку и в три прыжка оказался на макушке. Уфретин обомлел, не мог сказать и слова. Куда там белке. Нобар тем временем огляделся, но увидел все тоже, что и гном.
- Отдохнем и наберемся терпения,- спрыгнул с дерева Нобар,- Бродить в пустую, мы устанем. Лучше развести костер, погреться и подумать, что нам делать.
-Костерок доброе дело, да и подкрепиться я не прочь,- согласился гном,- Сейчас присядем да покумекаем.
Гном огляделся, выбрал ветки посуше для костра. Нобар развел огонь.
- Ну что ж перекусим пока.
Со всей этой беготней Уф разговелся да тут еще и времени порядком прошло. Он достал из сумки свертки с припасенной едой.
- Угощайся, Нобар, пирог не горячий с пылу с жару, но как по мне и так хорош,- сказал Уф и разломил уголок пирога на две доли,- Сейчас поедим, отдохнем и найдется выход. Озеро совсем недалеко. Выберемся.
После обеда спутники задумались, как им исхитрится и морок обойти. Нобар признался что в магическом искусстве сведущ мало, а Уф и вовсе с ним незнаком.
- Даже не знаю Уф, что тут поделать. Я хорошо следую тропам и легко нахожу дорогу. Но сегодня чего только не пробовал. И пометки на деревьях делал, и за следами нашими следил, и по солнцу путь выбирал. Все бестолку.
- Так может колдун марево на глаза и наводит? Говоришь, что метки да знаки тебя морочат, а что если глаза закрыть? Сумеешь вывести к озеру?
- Не вижу в этом смысла, но если посмотреть…Почему бы и нет?
На том и порешили. Костер затух, его закидали снегом. Нобар для верности попросил завязать себе глаза. Уф зажмурился и ухватился за край его плаща. Вот так, гуськом путники двинулись прочь от своей стоянки. Нобар и с завязанными глазами даже ветки не задел. Уф подобным похвастаться не мог, но спутник вел его так ловко, что и гном не издавал лишнего шума.
- Благодаря мне только заплутаем,- заворчал Уф,- Как у тебя эдак выходит Нобар? Я боялся, что мы все деревья лбами соберем. А вот на тебе, будто по тропе иду, нарочно проложенной посреди леса.
- Ветер несет холод с ледяной глади озера. Я не ошибусь и с закрытыми глазами.
- Эх, мне бы такое чутье,- сказал гном.
Нобар снял повязку с глаз. В отдалении, у подножия гор, скрывалось глубокое и широкое озеро, наглухо укрытое снегом. Справа, за широкой просекой, начинался новый лес. Они выбрались.
- Пойдем вдоль деревьев. Лучше в лес не заходить,- предложил Нобар,- А хорошо ты придумал, как обхитрить чародея.
- Чем смог, тем и помог.
Прошло время. На небе сгрудились облака, обещая снег и скорую темень. Странники двигались на северо-восток, две тени на снегу. Весь оставшийся день шли вдоль озера, а горы впереди все приближались. Ночевать отошли к лесу. Нашли старую ель с низкими ветвями и под ней устроили шалаш. Как только поужинали да обсудили, как пойдут завтра, Уф достал одеяло и, укутавшись, провалился в сон. Последнее что увидел сквозь прореху в шалаше Нобара, греющего руки у костра.
Уфретин проснулся. Вроде и спал, а словно закрыл глаза и уже утро. Руки и ноги, как четыре полена ни согнуть, ни разогнуть. Нобар уже подогревал завтрак. От горячей еды настроение улучшилось. Путники собрали вещи, затушили костер и снова в дорогу.
Они сделали привал и готовились закусить, когда Уф расслышал за спиной хруст снега. Посмотрела на Нобара. Правая рука спутника на гарде клинка, а левая вот-вот схватить головешку из костра.
- Не растеряйся, действуй быстро. Как только приблизиться, прыгай в сторону, а дальше я сам,- прошептал Нобар. Уф вслушался: шаг медленный, тяжелый, наверное, человек да с палкой.
- Доброго вам здоровья, путники,- сказал незнакомец, выйдя из тени деревьев,- Разрешить погреться у вашего костра да припасами своими вас угостить.
Чужак сбросил капюшон с головы, обнажив седую голову. Кроме сумки и длинной палки у него ничего не было.
Так и не отскочивший гном пригласил незнакомца:
- Милости просим. Присядьте, в пути все равны.
Нобар же ни слова ни говоря, склонил голову.
- Ну, полноте,- улыбнулся старик,- Зовут меня Теодор, с Нобаром я хорошо знаком, а вот вас уважаемый гном вижу впервые. Назовитесь, если в этом нет секрета,- попросил Теодор.
Гном взглянул на Нобара, тот знаком дал согласие Уф сказал:
- Уфретин Валенок из Дальнего Курня.
- О-хо-хо! Вон он каков. Рад знакомству, Уфретин,- сказал Теодор и протянул руку гному, тот ее пожал.
- Не гневайся, Теодор, но я спрошу: что ты здесь делаешь? Не могу я поверить, что ты натолкнулся на нас случайно,- спросил Нобар.
- Нет, конечно. Но скажите: видели здесь кого? Может хоть издали?
- А что такое?
- Я проделал долгий путь, а так и не знаю, кого же ищу. Кто-то могучий наделал лиха в Ордене. Многие бросились в погоню, а я позже всех. Да и медленнее всех, пожалуй. Запомни Уфретин никогда не стоит терять надежду и опускать рук. Вот и я не оставил. Все мои друзья отчаялись и покинули меня. А я не бросил поисков. Уже неделю я кружу как птица в этих горах. Я и сам готов был оставить надежду, как вдруг вижу, поднимается струйка дыма.
- А тут мы.
- Да, Уфретин,- кивнул старец,- Значит, ты решил, что время пришло?
Нобар кивнул.
- Лиходей не зря здесь и сейчас,- отозвался Теодор.
- Может он и морочил нас в лесу?- спросил гном.
- Морочил?
- Да. Могущественный колдун насылал морок, так что я путал тропы и солнце. Если бы не хитрость Уфа мы могли и сейчас по лесу блуждать,- сказал Нобар.
- Колдун ли? Я не знаю кто он. От того на душе не спокойно. Но не поверю, что вы и он оказались тут случайно. Позвольте сопровождать вас, покуда наши пути не разойдутся.
- С превеликою охотою,- ответил Уфретин.
Привал длился недолго. Нобар сказал:
- Шагай посередке, Уф, я буду последним. Теодор знает дорогу не хуже меня.
Глава 3
- Ох, как же темно не зги не видно,- посетовал Уф,- Надо же как не вовремя тучи подоспели.
Странники, несмотря на хлесткий ветер, не сбавляли шага, чтобы быстрее добраться до таящихся в темноте пещер. Уфретин вокруг себя ничего не разбирал. Слышал только голос Теодора впереди и хруст снега под ногами. Уфу привиделось, что он ушел в сторону, потерялся и остался один в темноте. А вокруг только ветер гуляет да ночь непроглядная. Аж, страшно стало.
- Вот-вот придем,- с ветром прилетели слова Теодора.
Уфретин не мог дождаться. Лицо замерзло, из носа текло, будто из дырявой бочки, в глазах слезы навернулись, в бороде сосульки наросли такие, что с ними можно уже играть. Руки заледенели, ноги как две деревяшки, сам мокрый как мышь. Вот оно какое - приключение.
Первым в пещеру вошел Теодор. И остановился перед высокой, выше пояса, косынкой снега. Он не успел ничего сделать, как гном, дороги не разбирая, врезался в снег и самим собой проложил дорогу остальным.
- Уф,- сказал гном Уф.
- Я знаю, как всем не терпится спрятаться от непогоды, но я должен осмотреть пещуру, на случай если вдруг…- тут все трое заметили, что за поворотом что-то светится.
- Вот тебе и ответ Нобар,- прошептал Теодор.
Уфретин не удержался, заглянул за угол.
И вот сидит Уф уже на скамейке подле костра. Напротив бобер размером с бочку. Да сидит не как бобры, а как гном или человек, свесив лапы со скамейки. Мордочка острая, усы длиннющие и все что-то принюхивается.
- Доброго пути тебе, гном,- заговорил бобер, а у самого губы не шевелятся,- Чего в такую непогоду выбрался из дому-то?
- Да вот вишь как вышло…- но правду выкладывать Уф не стал,- Шел я шел да заплутал малость. Гляжу - пещера да внутри оказалось огонек. Не знал, что тут хозяин есть.
- Есть. Кашеваром меня кличут, а тебя как зовут?
-Уфретин я.
- Вот и славно,- бобер взял деревянный черпак с длинной ручкой и опустил в варево, что висело над костром,- Есть будешь?
- А в котелке у тебя что?- спросил Уф.
- Кашу варю.
Глядит Уфретин в котелок и правда каша. Да на молоке и уж загустела, вот-вот готова будет. Само по себе в животе заурчало.
- Ну коли так не откажусь,- сказал Уф да вспомнил что товарищи голодные и холодные. Надо бы позвать. А только глядит вокруг так вроде пещера та, а входа нет. Зажмурился, выждал, один глаз приоткрыл, а все тоже. Нет выхода и все тут.
- Чего это с тобой?- спросил Кашевар.
- Гляжу ни входа, ни выхода нет. Как я сюда попал?
- Ну, так вестимое дело - колдовством. Да не бойся ты понапрасну!- махнул поварешкой бобер,- Тут и тепло, и сухо, и каша есть!
- Э, нет, брат-бобер, мне домой надо,- возразил Уф,- Рассказывай как назад все ворочать.
Бобер мордой туда-сюда повел, усами пошевелил, хвостом стукнул и сказал:
- Есть один способ. Я тебе проход открою, и пойдешь один в темноте. Будешь спускаться. Отсчитай сто ступенек и сверни направо. И ни на ступеньку ниже! А то пропадешь! Пойдешь направо, скоро перед тобой окажется большое дерево, все сверкает и искрится, а над ним словно месяц весит. На дереве том ни листочка. Только его не трогай и плодов его не ешь. Под деревом два сундука и в одном из них лежит ложка. Как только ложку добудешь, каши отведаешь - освободишься.
Сдвинул Уф шапку набок и макушку почесал. Сложно все как, мудрено.
- А нет ли способа полегче?- спросил Уф на всякий случай.
- Будь другой способ, я бы и сам давно все сделал. А тут такая штука. Один раз я к сундуку ходил. Из двух сундуков выбрал что победнее. Второй сундук, ишь ты, весь в золоте да серебре, вот я и стал думать. Как откроешь один, второй тут же пропадет. Я покумекал, а как в сказках и легендах говорится, мол, не жадничай так и выбрал скромный сундук. А там и нету ничего! Я было ко второму сундуку, а куда там! Дудки! Пропал родиминькай, ни слуху и ни духу. И дерево тут же свернулось, месяц спрятался и вот уже сижу да снова варю кашу. Такое вот дело.
