Это был обычный зимний вечер. Перед возвращением домой я позвонил матери и предупредил, что могу задержаться, ведь снега навалило по самые колени, и транспорт ходил редко, прорываясь сквозь нечищенные дороги.
       
       Так и не дождавшись автобуса, решил пойти пешком, ведь уже было довольно темно, а фонари на улице, где стояла наша многоэтажка, давно не работали.
       
       Идти сквозь снег было делом весьма нелёгким, и я время от времени останавливался, чтобы сделать передышку. Работая на заводе, к концу смены устаёшь настолько, что даже простая прогулка может перерасти в приключение.
       
       Подходя к зданию, в котором находилась квартира, вдруг уловил движение за спиной. Обернулся, но ничего не увидел - только пушистый снег блестел в тусклом свете последнего работающего фонаря.
       
       Несколько шагов в сторону дома сделал, всё ещё всматриваясь в дорожку оставленных мной следов. В голове что-то настойчиво шептало: "За тобой кто-то идёт. Беги!"
       
       Наконец, не выдержав напряжения, я резко развернулся и рванул в сторону дома. Только его уже там не было, только тёмный пустырь с перемигивающимися, но работающими фонарями. Свет, правда, от них шёл какого-то зеленоватый, бледный, напоминающий болотную ряску в пасмурный день.
       
       – Что?! – от неожиданности я замер и огляделся по сторонам в поисках знакомых домов. – Как я здесь оказался?
       Шорох позади медленно перерос в скрежет и царапанье, и я с поднимающимся в душе ужасом медленно обернулся.
       
       Он стоял совсем рядом – высокий пожилой мужчина, всё ещё красивый, несмотря на возраст, с острой седой бородкой и густыми усами. Пронзив грозным взглядом сверкающих глаз, он слелал шаг в мою сторону и вновь послышался скрежет металла. Оказалось, его нога была протезом, но очень даже искуссно изготовленным. И, судя по выражению лица мужчины, не доставляла ему никаких неудобств.
       
       – Кто вы? – я всё же сделал несколько шагов назад под его пронзительным взглядом.
       
       – О, я всего лишь попутчик, – неожиданно улыбнулся он, но взгляд по-прежнему был холоден, словно воды зимней реки. Тёмный, пронизывающий, он внушал мне непонятный ужас, от которого хотелось скрыться. – Я немного заблудился и хотел просить вас о помощи. Вы живёте в этих местах?
       
       Непроизвольно покачав головой, я отвечал:
       
       – Впервые здесь. И не знаю, как оказался в этих местах. Скорее, это мне стоит просить вас о помощи.
       
       Его улыбка стала шире, отчего сверкнули белые зубы с удивительно длинными клыками. Я наблюдал за тем, как он медленно приближался, без труда переставляя наверняка тяжёлый протез. Ещё пара секунд, и мужчина стоял ко мне вплотную, протягивая руку в чёрных замшевых перчатках. Рука у него была тёплой и сильной, что неожиданно успокоило меня.
       
       – Вы не первый, кто оказывается здесь, в Безвременьи, – сообщил незнакомец, – Сколько таких потеряшек пришлось возвращать домой, даже представить себе трудно.
       
       – Безвременье? – повторил я, подумав, что ослышался, – Никогда не слышал о таком месте.
       
       – О, о нём мало кто вспоминает, оказываясь по ту сторону, – усмехнулся новый знакомец, – Либо боятся вспоминать, либо стыдятся того, что с ними случилось, – он покачал головой, отчего белая прядь,серебристая с сиреневыми проблесками, упала ему на лоб.
       
       – Я Игорь, – отпуская его руку, представился я, – Где бы мы ни были, нужно возвращаться. А места незнакомые, и дороги не у кого спросить. Кроме вас, конечно.
       
       – Естественно, – хмыкнул он и достал из камана пальто очки в тонкой оправе, – Я Хранитель Безвременья, но вы можете звать меня Арон, – водрузив очки на нос, он взмахнул рукой, и на его ладони появился серебристо-синий шар. Я замер в изумлении, не понимая, что происходит. Свечение, исходящее от шара, притягивало, хотелось прикоснуться к нему, но я сдерживал этот порыв, понимая, что любое ошибочное движение может разозлить собеседника, и тогда неизвестно, что произойдёт со мной.
       Арон стоял, вглядываясь в шар, несколько долгих мучительных минут. За это время я успел засомневаться, не сон ли вижу, ущипнуть запястье, вскрикнуть от боли и осознать, что всё реально и происходит на самом деле. Мозг пытался сообразить, как выбраться из странного места, что Арон называл Безвременьем. И смогу ли я вообще когда-либо это сделать?
       
       – Отлично! – неожиданно воскликнул Арон и схлопнул шар, резко соединив ладони, – Мы сейчас находимся в районе Туманных болот. Местность довольно опасная, так как здесь живут весьма неприятные существа. Кажется, вы называете их змеями, – он снова усмехнулся, увидев ужас в моих глазах, – Лизары – так они зовутся в Безвременьи и охраняют Туманные болота от непрошенных гостей, пусть даже те оказались здесь совершенно случайно.
       
       – Но Арон, – я умоляюще взглянул на него, – Как же нам выбраться отсюда? Я ужасно боюсь змей...лизаров, не знаю, что случится, если нам попадётся навстречу один из них.
       
       – Лизары весьма безобидны. Но их ван - царь по-вашему - не отпустит тебя просто так. Сперва придётся решить его загадку.
       
       Я хотел было расспросить, что за загадку придётся разгадывать, как перед нами возникли два огромных чёрных змея. Они прошипели что-то Арону, и он отвечал на их языке, изредка показывая в мою сторону. Я же не смел шевелиться, страх настолько сковал движения, что даже моргать было больно.
       
       Разговор длился всего несколько секунд, но мне показалось, что прошла вечность, прежде чем Арон и змеи повернулись ко мне и велели следовать за ними. Мы довольно быстро прошли через пустырь, наполненный хлюпкой чавкающей грязью вместо привычных серых сугробов. Встав под один из горящих зеленоватым светом фонарей, Арон пригласил присоединиться к нему, что я и сделал, хотя и весьма неохотно. Меня вновь стало одолевать чувство жгучего страха, липкого и противного, но от этого не менее сильного. Пальцы мелко дрожали, и я сцепил руки, пытаясь унять дрожь.
       
       Свет фонаря пошёл мелкой рябью и неожиданно полыхнул так ярко, что ослепил меня. А когда вернулась способность видеть, я понял, что нахожусь в совершенно новом месте.
       Широкая зала с изумрудного цвета стенами поражала своей красотой. Потолок украшали удивительные узоры, напоминающие змей и ящериц, а вместо глаз у них сияли сапфиры и изумруды. Я сразу понял, что камни настоящие, так как много лет интересовался минералами и драгоценными камнями. Своеобразное хобби пригодилось, пусть и в такой неожиданный момент.
       
       Кажется, я даже рот раскрыл в удивлении, потому как Арон довольно чувствительно пихнул меня локтём в бок и взглядом велел обернуться.
       
       Выполнив немую просьбу, я обнаружил в конце зала трон, вырубленный из скальной породы, с мелкими вкраплениями минералов и песка. На троне восседал, а точнее, возлежал огромных размеров чёрный змей с блестящей кожей и россыпью алых камешков по всей длине хвоста. Он был бы прекрасен, если бы не яростный взгляд его глаз, зрачки которых тонкими линиями разрезали янтарные омуты на две половины.
       
       – Не торопись заговаривать с ним, – предупредил меня Арон, – Ван могущественный маг и сотрёт тебя в пыль, если осмелишься пренебрежительно относиться к нему. Пока он не задаст вопрос, не смей произносить ни слова.
       
       Я кивнул, не смея перечить. Страх ужом свернулся внизу живота, и казалось, я не смогу произнести ни слова, даже если царь змей велит мне говорить.
       
       – Опять ты заходишь на мою территорию, Арон, – прошипел верховный змей, обращаясь к моему спутнику, – Сколько раз я грозил, что за ослушание буду вынужден изгнать тебя из Безвременья!
       
       – О великий ван, будь же милостив! – воскликнул Арон, поднимая руки к невидимому небу, – Ты же знаешь, что я лишь недавно вступил в должность, и пока только разбираюсь, как всё устроено. Тем более, я хотел помочь этому человеку вернуться в свой мир, забыв о Безвременьи.
       
       – Вот как? – оживился лизар, – Значит, ты привёл его сюда, потому что именно я смогу помочь?
       
       – Истинно ты великий царь лизаров! – поклонился Арон, снимая воображаемую шляпу в честь похвалы. – Только ты обладаешь мудростью и сможешь помочь Игорю вернуться к родным.
       
       – Но ты же знаешь, что за всё своя цена, - когда Арон кивнул, змей повернулся ко мне, – Знаешь ли ты правила, пришелец, чтобы выбраться из Безвременья? – когда я ответил отрицательно, он кинул быстрый взгляд на мего спутника и начал:
       
       – Когда в Безвременье попал,
       Ты не стремись скорей вернуться
       В тот мир, где так давно пропал.
       Быть может, стоит здесь остаться.
       Но если всё же ты решил,
       Что здесь совсем тебе не место,
       То три вопроса я задам -
       На них ответить должен честно.
       
       Я слушал, затаив дыхание, боясь пропустить хоть слово, ведь от этого зависела моя дальнейшая судьба. Закончив своё вступление, царь змей спросил:
       – Готов ли ты ответить честно на три мои вопроса? Ответишь, и я отправлю тебя в твой мир. Не ответишь, и придётся остаться в Безвременьи навсегда и занять место Арона.
       
       – Что? – удивлённо воскликнул я, а змей сузил глаза-омуты.
       
       – Разве Арон не упоминал про это условие? – его вкрадчивый шепот проникал в самые глубины души и тянул за и без того напряжённые струны, – Чтож, я не удивлён, ведь он так давно рвётся во внешний мир, хотя там для него ничего не осталось. Слишком много времени прошло, – он вновь посмотрел на моего спутника и продолжал, – Иногда мне кажется, что он сам заманивает в Безвременье "посетителей", чтобы вновь и вновь попытаться перехитрить свою судьбу. Но пока что она верна себе. И трое приходивших до тебя сумели разгадать мои загадки.
       
       Он замолчал, а я вспомнил, как шёл домой и услышал шорох за спиной, как обернулся на звук и сделал несколько шагов спиной вперёд. Моя бабушка раньше говорила, что ходить спиной вперёд в вечернее время нельзя, а то можно ступить в запретные земли. Так вот что она тогда имела в виду. И Арон с самого начала готовил для меня эту ловушку. Но я так просто не сдамся.
       
       – Я готов отвечать! – голос звонким эхом прошёлся по залу.
       
       – Тогда вот мои три загадки:
       Что в твоей жизни цены не имеет?
       Что приласкает тебя и пригреет?
       Что раны залечит у сердца с душою?
       Ответь поскорей, и проход я открою.
       
       Я задумался, перебирая в голове всё, чему меня когда-либо учили мать с бабушкой. Проносились в памяти детские загадки и шарады, но все они не имели ничего общего с этим тремя. Воспоминания из жизни помогли мне осознать, что может быть единственно правильным ответом.
       
       – А твои загадки с подвохом, – душа трепетала от страха, что ответ будет неверным, но сердце было на удивление спокойным, – ведь на все три один и тот же ответ, – закрыв глаза, я громко сказал, – Семья. Вот мой ответ, и для меня он может быть единственно верным.
       
       Царь змей одобрительно зашипел и торжествующе повернулся к Арону:
       
       – Увы, мой друг! Тебе придётся ждать ещё десять лет, прежде чем представится возможность найти себе замену. Этот человек сегодня вернётся в свой мир.
       Последнее, что я увидел, был злобный вгляд моего спутника. Изумрудный зал закружился и исчез в серой дымке.
       
       Я пришёл в себя лежащим на снегу под фонарём. Голова гудела, как от похмелья, и постепенно всё произошедшее со мной стиралось из памяти. Поднявшись, я уверенно зашагал в сторону дома, где ждала моя семья.