Тактический ум Валерия направлял их наступление, позволяя им эффективно использовать узкое пространство пещеры, в то время как знание Изольды об арканах и тайнах Варпа защищало их от коварного влияния темных сил, окружающих их со всех сторон. Но Принц Демонов был грозным противником, его сила безмерна, его ярость – безгранична, его злоба – бездонна. Его когти рвали само пространство, создавая порталы в Варп, а взгляд прожигал душу, оставляя после себя лишь пепел.
       
       Удар Принца Демонов отбросил Валерия, словно тряпичную куклу. Он врезался в скальное образование, его броня застонала под чудовищным ударом, сервоприводы взвыли от перегрузки. Пока он пытался подняться, превозмогая боль, он увидел Изольду, стоящую лицом к лицу с демоном, ее психическая защита давала трещину, словно тонкий лед под тяжестью слона.
       
       Страх, сырой и первобытный, сковал его сердце ледяными тисками. Он не мог ее потерять. Не сейчас. Не после всего, что они пережили вместе, через что прошли. Он помнил ее улыбку в редкие минуты затишья, ее взгляд, полный понимания и сочувствия, когда он делился с ней своими сомнениями и страхами, своими самыми сокровенными мыслями.
       
       "Изольда!" – взревел он, словно раненый зверь, снова бросаясь в бой, превозмогая боль и слабость.
       
       Он достиг ее в тот самый момент, когда Принц Демонов обрушил на нее волну варп-огня, адского пламени, сотканного из самой энергии Хаоса. Валерий бросился вперед, закрывая Изольду своим телом, принимая удар на себя. Его броня поглотила большую часть удара, но боль была невыносимой, словно его заживо сжигали в адском пламени. Он чувствовал, как варп-энергия проникает в его плоть, сжигая ее изнутри, разлагая его на атомы.
       
       Лежа там, избитый и сломленный, на грани смерти, он увидел Изольду, склонившуюся над ним, ее глаза полны тревоги и отчаяния. В них он видел не только заботу и сочувствие, но и что-то еще… что-то, что он боялся признать даже самому себе, что-то, что он тщательно скрывал под маской долга и преданности.
       
       "Валерий, ты не должен был… Ты пожертвовал собой ради меня."
       
       "Я должен кое-что сказать," – перебил он, его голос хрипел, словно песок, сыплющийся сквозь пальцы. "Пока не поздно… Пока у меня еще есть шанс." Он посмотрел ей в глаза, видя в них отражение своей собственной боли и тоски, своей собственной уязвимости. "Я..." Он замолчал, делая шаткий, прерывистый вдох, собираясь с силами. "Я испытываю к тебе чувства, Изольда. Чувства, которые я никогда не считал возможными для Космодесантника. Чувства, которые я пытался подавить, но которые оказались сильнее меня."
       
       Выражение лица Изольды смягчилось, словно лед тронула весенняя оттепель. "И я к тебе, Валерий. Но это… это безумие. Это невозможно. Мы связаны долгом, клятвой, служением Империуму. Между нами ничего не может быть, не должно быть."
       
       "Я знаю," – сказал Валерий, грустная, полная сожаления улыбка тронула его губы, искаженные болью. "Но я должен был, чтобы ты знала… Я должен был сказать тебе правду, прежде чем умру." Он чувствовал, как жизнь покидает его тело, как тьма медленно поглощает его сознание, и понимал, что это, возможно, его последний шанс, его последняя возможность быть честным.
       
       Их момент уязвимости и откровенности был грубо прерван разъяренным ревом Принца Демонов, чья ярость достигла апогея. Он бросился на них, его когти сочились варп-огнем, готовые разорвать их на куски.
       
       Вместе они поднялись, чтобы встретить демона, их любовь – молчаливая клятва, запретное обещание, искра света в беспросветной тьме. Они сражались с новой силой, подпитываемые их общими чувствами, их общей болью и знанием того, что это может быть их последний бой, их последняя возможность доказать свою преданность Империуму и друг другу. Болтер Валерия выплевывал снаряды, словно извергающийся вулкан, а Изольда обрушивала на демона потоки психической энергии, отгоняя его от раненого Валерия, защищая его до последнего вздоха.
       
       Наконец, после того, что казалось вечностью, после бесконечной череды ударов и взрывов, им удалось разрушить ритуал призыва, разорвать связь между Варпом и реальностью. Принц Демонов взвыл от разочарования и ярости, когда его затащили обратно в Варп, его форма растворилась в ничто, оставив после себя лишь запах серы и гнили.
       
       Оставшиеся культисты, их вера разбита вдребезги, разбежались в панике, словно тараканы, разбегающиеся от света. Пещера затихла, если не считать прерывистого, хриплого дыхания Валерия и Изольды, звучавшего в зловещей тишине.
       
       Они стояли там, бок о бок, их тела болели от ран, их сердца были тяжелы от потерь и невысказанных слов. Они спасли планету от демонического вторжения, но дорогой ценой.
       
       "Мы должны уйти," – сказала Изольда, ее голос был едва слышен, словно шепот ветра. "Мы никогда не сможем больше видеться. Это слишком опасно для нас обоих."
       
       Валерий кивнул, его глаза были полны печали и смирения. "Я понимаю. Так будет лучше для всех."
       
       Они разошлись в разные стороны, их любовь – секрет, который они пронесут с собой до конца своих дней, тайное знание, которое будет одновременно их проклятием и их благословением. Империум требовал жертв, и они отдали ему свои сердца, отказались от личного счастья ради высшего блага. Их любовь, запретная и невозможная, навсегда останется горько-сладким воспоминанием, свидетельством непреходящей силы человеческого духа, даже перед лицом подавляющей тьмы, свидетельством того, что даже в самых темных уголках галактики может расцвести любовь. Валерий знал, что он никогда не забудет ее, что эта любовь станет его проклятием и его благословением, и что он будет нести ее в своем сердце до самой смерти.